вления.  Когда  тело  рухнуло  на  земляной  пол,  Валдер
почувствовал,  что  меч  успокоился,   нетерпеливый   трепет   полностью
прекратился. Теперь в его руке находилось самое обычное оружие.
   - Не вкладывайте его в ножны! - воскликнул Дарренд.
   - И не собираюсь,  -  ответил  Валдер.  -  Ведь  исследования  только
начались. Принимайте.
   Он передал меч Дарренду. За клинком последовали ножны.
   Чародей с торжественной  миной  принял  и  то,  и  другое,  а  Валдер
улыбнулся, почувствовав огромное  облегчение.  Однако  улыбка  мгновенно
исчезла, когда он взглянул на Фелдера. Кровь громко застучала у  него  в
висках.
   Очередная  вспоротая  глотка!  Проклятый  меч!  И  ему  вдруг   стали
одинаково противны  и  генерал,  Который  организовал  это  убийство,  и
чародеи, которые это убийство заказали.
 
Глава 12 
 
   Чародеи оставили Вирикидор у себя, но  на  следующий  же  день  после
смерти Фелдера Валдера переселили из магического круга в палатку к  трем
лейтенантам. Четвертый пропал без вести после короткой и безрезультатной
схватки между  авангардом  этшаритов  и  небольшим  отрядом  северян,  в
который входил по меньшей мере  один  колдун.  Появление  Валдера,  надо
сказать, вовсе не обрадовало лейтенантов. Они надеялись  на  возвращение
своего товарища, а пока их вполне  устраивало  просторное  существование
втроем. Теперь им навязали незнакомца. Даже не офицера, с которым  можно
было бы обсуждать служебные дела, делиться сведениями и иногда  меняться
дежурствами, а битого всеми ветрами разведчика, низшего  по  званию,  но
гораздо более опытного. С другой стороны, этот разведчик не имел никаких
обязанностей и выглядел бездельником.
   Валдер прекрасно понимал их настроение и старался делать  все,  чтобы
не мешать своим соседям. Он охотно  не  ложился  спать,  если  остальные
засиживались допоздна за разговором, молчал и  даже  уходил,  если  того
хотели его соседи.
   Он был прекрасным слушателем и желал  узнать  как  можно  больше  обо
всем, что случилось в Мире, пока он служил в отдаленной военной части  и
скитался  на  севере.  Более  того,  само  журчание  человеческой   речи
действовало на него успокаивающе.
   Все  любят  тех,  кто  умеет  слушать.  Скоро  его  приветливость   и
неподдельный интерес ко  всему,  о  чем  говорили  его  новые  товарищи,
заставили  лейтенантов  забыть  о  первоначальном   напряжении.   Больше
остальных разговорился один  долговязый  молодой  человек  лет  двадцати
двух, недавно прибывший из прибрежного учебного лагеря в порте Шан.
   Радлер, сын Дасета, казался Валдеру почти мальчишкой, хотя был  всего
на год моложе.
   В целом Радлер говорил  то  же  самое,  что  и  Сайдор,  но  объяснял
замедленное продвижение армии не трусостью командования,  а  отсутствием
дорог и трудностями со  снабжением.  Западная  группа  генерала  Гора  и
Центральная группа генерала Анарана продвигались вперед, перемалывая  на
ходу разрозненные вражеские части.  Азрад  делал  все  возможное,  чтобы
обеспечить необходимую тыловую поддержку, но и  людские  и  материальные
ресурсы были на исходе. Восточная группа генерала  Террека  все  еще  не
сдвинулась с места. В этом направлении не  было  предпринято  ни  одного
настоящего наступления, а Террек, подозревая  ловушку,  ничем  не  желал
делиться с другими группами войск.
   Радлер считал, что обе стороны несли довольно крупные потери,  потому
что на стороне Империи сражались колдуны и "шатра". Тем не менее он, так
же как и Сайдор, ничуть  не  сомневался,  что  бесконечно  долгая  война
близится к концу.
   Валдер этому по-прежнему не верил, но помалкивал,  чтобы  не  обижать
Радлера.
   После того как военная тема себя  исчерпала,  Валдер  выслушал  массу
лагерных сплетен - знакомые  имена,  к  сожалению,  не  упоминались.  Он
попытался выяснить что-нибудь о Дарренде, но о чародее никто  ничего  не
знал.
   Вечером лейтенанты разошлись  по  своим  делам.  Радлер  заступил  на
дежурство, он командовал отрядом снабженцев, а двое остальных -  Корл  и
Тезра просто молча выскользнули из палатки.  Валдер  решил,  что  скорее
всего они направились в один из борделей в лагере  маркитантов.  Что  ж,
можно им только позавидовать. Он так и не нашел казначея, а сейчас  было
уже слишком поздно. Валдер решил вздремнуть.
   Его разбудил звук распахнувшегося полога.
   - Прошу прощения, сэр, - солдат стоял спиной к свету, и Валдер не мог
рассмотреть его лица, - но полагаю, что это ваша вещь.
   Он протянул разведчику меч.
   - Это, наверное, какая-то ошибка...
   Валдер машинально взялся за рукоять и тут же замолчал. Вирикидор!
   Но это же полная бессмыслица. Чародеи хотели изучить меч, и они никак
не могли закончить так быстро.  Даже  если  изучению  пришел  конец,  то
почему  Вирикидор  возвращают  таким  небрежным  образом?  Это  ведь  не
пуговица. И где ножны? Он повернулся к входу в палатку,  но  солдат  уже
исчез.
   Валдер уселся, и его нога задела какой-то предмет. Он наклонился. Вот
они, ножны! Разведчик тупо уставился на находку.
   Наконец в  полном  недоумении  он  вышел  из  палатки  и  внимательно
огляделся по сторонам.
   Лагерь жил своей обычной жизнью:  солдаты  точили  мечи,  беседовали,
ужинали, слонялись без дела взад и вперед. Человека, отдавшего ему  меч,
уже давно и след простыл.
   Валдер направился к магическому кругу. Пусть чародеи  растолкуют  ему
что к чему. Вирикидор ведь не игрушка.
   Когда он остановился у меловой линии,  его  заметили.  Сейчас  же  из
многоцветных палаток появились их обитатели. Валдер почувствовал на себе
неодобрительные взгляды.
   Кто-то открыл ему проход в защите, и через минуту  чародеи  обступили
его плотным кольцом.
   Среди них был и Дарренд.
   - Так, значит, это вы? - заметил он.
   - Да. А где, я, по-вашему, должен быть?
   - Где сейчас обязаны быть вы, я не знаю. Но меч должен  находиться  у
нас.  Никто  не  имел  права  забирать  Вирикидор,  но  как  только   мы
отвернулись -  всего  на  несколько  минут,  -  меч  исчез.  Без  помощи
магических сил, его просто кто-то унес. Пока мы искали меч, то же  самое
произошло с ножнами. Оба пропавших предмета у вас.  Странно,  не  правда
ли?
   - Наверное, это очень странно,  сэр,  -  Валдер  решил  обращаться  к
Дарренду как к офицеру, - но это сделал не я. Иначе зачем  мне  их  сюда
возвращать? Меч мне кто-то передал, а ножны я нашел на полу палатки.  Их
подбросили туда, пока я дремал.
   Собравшиеся маги обменялись многозначительными взглядами.
   - Заклятие Истинного владения, - заметил один  из  присутствующих,  -
или какой-то его вариант. Дарренд помрачнел и ответил:
   - Я провел испытания. Результат весьма расплывчатый. Это  не  обычная
форма заклинания, но что-то очень близкое.
   - Что же, - вмешалась рыжая, - это  объясняет,  почему  никто,  кроме
Валдера, не мог обнажить меч. Теперь оружие  нашло  способ  вернуться  к
нему, как бы случайно. Типичное проявление заклятия Истинного владения!
   - Да, но заклятия очень странной формы, - стоял на своем  Дарренд.  -
Крайне нездоровое.
   -  В  заклятии  Истинного  владения,  по-моему,  всегда  есть   нечто
нездоровое.
   - Нет. В данном случае мы имеем дело с чем-то другим. Я сразу подумал
об "Истинном владении",  когда  увидел,  что  никто  не  может  обнажить
клинок. Но я не обнаружил и следов использования золотого кольца. А как,
по-вашему, может действовать заклятие Истинного владения, если во  время
заклинания не прибегали к силе золотого кольца?
   Валдер ничего не понимал. Проснувшись совсем недавно,  он  чувствовал
себя совершенно разбитым и желал одного - поскорее избавиться от меча.
   - Не знаю, истинный я владелец или нет, но я бы предпочел,  чтобы  вы
забрали наконец у меня этот меч и завершили свои исследования.  Если  вы
вообще намерены это делать, - произнес  он  сердито  и  после  некоторой
паузы добавил:
   - сэр!
   - Да, конечно, - Дарренд поспешно взялся за рукоятку.
   Освободившись от Вирикидора и ножен, Валдер облегченно вздохнул:
   - Сколько времени займут эти исследования? Дарренд покачал головой:
   - Не имею ни малейшего представления. Если повезет - к полуночи, если
же нет - подлинный характер меча скорее всего так и не будет установлен.
   - О... - Валдер покачал головой. - В таком случае  желаю  вам  удачи,
сэр.
   С этими  словами  разведчик  повернулся  кругом  и  зашагал  к  своей
палатке. Теперь понятно, что рано или поздно  либо  меч  отыщет  к  нему
дорогу, либо его самого что-нибудь приведет к мечу.
   Интересно, насколько все его будущее связано с Вирикидором?
   Можно ли снять заклинание или  по  крайней  мере  заклятие  Истинного
владения, чтобы кто-то другой пользовался мечом?
   Дарренд смотрел ему вслед. Он еле сдерживался, чтобы не  побежать  за
разведчиком. Нет ли у него срочных дел поблизости от палатки, в  которой
жил Валдер?
   В раздражении чародей топнул ногой. Опять Истинное владение  пытается
возвратить меч его хозяину. Или, может  быть,  его  рабу?  С  магическим
мечом  ни  в  чем  нельзя  быть  уверенным.  Он   произвел   простенькое
контрзаклинание и зашагал в палатку-лабораторию.
 
Глава 13 
 
   Прошло четыре дня. Половину лагеря разобрали и  отправили  на  север.
Все это время Валдер наслаждался жизнью, получив положенные ему деньги и
ожидая, пока чародеи закончат изучение свойств Вирикидора. Наконец после
обеда к Валдеру явился посыльный и доставил его в магический круг.
   Дарренд ожидал его в голубом с золотом шатре. Рядом с чародеем лежали
Вирикидор и его ножны. Валдер уселся напротив и обратился в слух.
   - Мы завершили исследования меча, именуемого вами Вирикидор, невзирая
на его отказ находиться в чьих-либо руках, кроме ваших,  и  несмотря  на
многочисленные попытки возвратиться к вам. В  заклинании,  которому  был
подвергнут меч, кое-что так и  осталось  для  нас  тайной.  Но  основные
параметры оружия установлены.
   Валдер кивнул.
   - Я обо всем доложил генералу. Вопрос о Вирикидоре пока еще не решен,
но генерал сказал, что вы,  как  владелец  меча,  будете  в  свое  время
проинформированы.
   - Очень мило с его стороны, - заметил Валдер  с  легким  сарказмом  в
голосе.
   - Безусловно.  Итак,  во-первых,  заклятие  Истинного  владения.  Меч
действительно несет в себе один из вариантов данного заклятия, однако  в
его извращенной и весьма нездоровой форме. Заклятие Истинного владения и
так достаточно неприятно, поскольку никому еще  не  удалось  установить,
кто кем владеет - личность объектом или объект личностью. В вашем случае
положение еще хуже. Заклятие содержит в  себе  элементы  саморазложения.
Узы между Вирикидором и вами очень  сильны,  и  они  останутся  таковыми
на.., на некоторое время. Прежде чем я подробнее  остановлюсь  на  этом,
разрешите мне прояснить некоторые другие вопросы.
   Он сделал паузу,  по-видимому,  не  зная,  как  лучше  продолжить,  и
Валдер, желая помочь магу, спросил:
   - Какие другие вопросы?
   - Другие заклятия и чары - их в мече несколько, и они переплетены так
причудливо... Я никогда не встречал ничего подобного Например,  заклятие
Эллрана, именуемое "Бессмертной анимацией" - отвратительные,  неуклюжие,
противоречивые чары. Этот безумный отшельник просто  не  имел  права  их
использовать! Они необратимы - и больше того,  они  делают  необратимыми
все  остальные  заклятия.  Именно   анимация   позволяет   вашему   мечу
действовать по собственной воле. И она же  не  позволяет  разрушить  или
снять  другие  наложенные  на  меч  заклинания,  если  против   них   не
использовать другие действительно самые мощные заклятия.  Но  и  в  этом
случае возникает огромная опасность. Комбинация из анимации и "Истинного
владения" связывает вас, вашу жизнь с мечом; нарушить эту связь - значит
убить вас, потому что в любом случае это приведет к уничтожению меча.
   Валдер смотрел на  меч.  Такого  он  не  ожидал!  И  что  бы  там  ни
случилось, ясно одно -  появление  Вирикидора  не  останется  мимолетным
эпизодом в его жизни.
   - Во всем этом, конечно, есть и светлые стороны, - продолжал Дарренд.
- Например, вас  нельзя  убить.  Вернее,  поскольку  теперь  ваша  жизнь
заключена в мече, вас можно умертвить, только  уничтожив  Вирикидор.  Но
даже самому могущественному чародею не под силу хотя бы слегка повредить
ваше оружие, не  говоря  уж  о  том,  чтобы  уничтожить  его  полностью.
Анимация Эллрана действительно напоминает истинное  бессмертие,  которое
она провозглашает. При определенных обстоятельствах сам  меч  может  вас
убить - я остановлюсь на этом чуть позднее, - но, насколько я знаю после
всех исследований, кроме него, ничто во всем мире  не  способно  сделать
это.
   - Что -  это?  -  Валдер  беспомощно  заморгал.  Он  сомневался,  что
правильно   понял   Дарренда.   Потрясение   вывело   его   наконец   из
заторможенности, в которой он пребывал после смерти Фелдера.
   - Вас, Валдер, невозможно ничем убить. Только клинком Вирикидора.  Вы
вообще не можете умереть как нормальный человек, если только  кто-нибудь
не ухитрится уничтожить меч.
   - Уничтожить Вирикидор? - Валдер по-прежнему ничего не понимал.
   - Никто и не собирается уничтожать меч. Вы, Валдер,  будете  жить  до
тех пор, пока не погибнете от клинка Вирикидора. Когда вы впервые вынули
меч, вы сделали свой выбор.
   Валдер молча ждал продолжения.
   - Это вовсе не значит, что вы неуязвимы. Вас можно  изувечить,  можно
пытать, ослепить, сделать глухим, свести с  ума,  превратить  в  калеку.
Более того, вас можно изрубить в куски - но вы не умрете,  пока  вас  не
убьет  Вирикидор.  И  это  всего  лишь  часть  отвратительных   свойств,
связанных с "Бессмертной анимацией". Валдер потер виски;
   - Значит, я не могу умереть?
   - Как обычный человек - нет.  Однако  здесь  имеется  одна  тонкость.
Саморазложение  чар.  Вместо  кольца,  отлитого   из   чистого   золота,
необходимого при совершении заклинания Истинного владения, ваш отшельник
использовал какой-то заменитель. Заклинание было с изъяном.  Чары  стали
неполноценными. Вы не останетесь Истинным владельцем  вечно.  Вы  можете
использовать меч всего сто раз. Затем Вирикидор  отвергнет  вас,  и  вы,
Валдер из Кардорета, окажетесь единственным человеком  во  всем  Этшаре,
неспособным обнажить этот меч. Тот  "счастливец",  который  сделает  это
раньше других, станет новым владельцем. А когда это случится, вы  будете
первой жертвой Вирикидора. Новый владелец  сможет  обнажить  меч  только
девяносто девять раз, после чего Вирикидор обратится против него. Третий
владелец - девяносто восемь, и так далее, пока  какой-нибудь  несчастный
дурачок не сделает это  единожды  и  тут  же  погибнет.  Чары  полностью
исчерпаются, и впредь у меча не будет Истинного владельца.
   - Подождите, - Валдер был вне себя от злости, - значит, ничто и никто
не может убить меня, кроме восставшего Вирикидора?
   - Более или менее так.
   - Но это же безумие! Как назвать такое заклинание?!
   - Отшельники часто становятся безумными, - пожал плечами  Дарренд.  -
Похоже, что этот вас сильно недолюбливал.
   - И долго это будет продолжаться? Сколько лет я смогу прожить?
   -   Кто   знает?   Продолжительность   вашей   жизни,    по-видимому,
неограниченна. Непреодолимой потребности  обнажать  меч  не  существует.
Оставьте его в ножнах, и теоретически вы будете жить вечно.
   У Валдера отвисла челюсть. Он уставился на  меч,  затем  на  чародея.
Нет, это уже выше его понимания! Он воюет не  первый  год  и  давно  уже
свыкся с  мыслью,  что  может  погибнуть  в  любой  момент.  Теперь  все
изменилось. Значит, подлый старикашка все же отомстил?  Какое  право  он
имел распоряжаться его жизнью?
   А если его изувечат в бою?
   - Я не хочу этого! Вы можете освободить меч от заклятия?
   - Нет, - со вздохом ответил Дарренд, - и я не знаю никого, кто мог бы
помочь вам. Ваш отшельник невероятно талантливый чародей. Он очень тесно
увязал  между  собой   заклинания.   Чтобы   снять   чары,   потребуется
всего-навсего одно заклинание, но гораздо более мощное, чем объединенная
сила всех наложенных на меч заклятий. Никто из живущих ныне чародеев  не
способен на такое.  Для  большинства  заклинания  четвертого  порядка  -
предел, а "Бессмертная  анимация"  Эллрана  обычно  квалифицируется  как
заклятие восьмого порядка. Может быть, в один прекрасный  день  я  сумею
подняться на такую высоту, но и тогда мне не удастся распутать  подобный
клубок. Никто, кроме пожалуй, Фэндела Великого, не справился бы с  такой
задачей. - Неожиданно чародей замолчал, а его  брови  медленно  поползли
вверх. - Меня только что  осенило:  никто  не  знает,  что  случилось  с
Фэнделом. Может быть, он тот самый отшельник?
   - Почему бы и нет? - устало вздохнул Валдер. - Вполне возможно.
   - Скорее всего  это  не  он,  -  отмахнулся  от  своего  неожиданного
предположения Дарренд.
   - А другие способы, кроме этого невозможного контрзаклинания, есть?
   - Не знаю. Ходят слухи о возможности полной ликвидации любых чар. Они
якобы исчезают как пламя свечи, если на него дунуть. Но,  по-моему,  это
чушь. Если бы такие способы  существовали,  северяне  их  давно  бы  уже
открыли и использовали против нас.
   Валдер  тоже  знал  достаточно,  чтобы  не  принимать  всерьез  такие
нелепицы.
   - Собственно, какие у вас причины для беспокойства? - сказал Дарренд.
- Снимать  чары  незачем.  Просто  пореже  вынимайте  меч.  Правда,  вам
придется постоянно держать его при себе. С объектом "Истинного владения"
лучше  надолго  не  расставаться.  Если  для  того,  чтобы  найти   вас,
потребуется землетрясение или цунами, то, поверьте мне, вы получите и то
и другое, со всеми вытекающими отсюда разрушительными последствиями. Это
абсолютно безжалостное заклятие.
   - О... - Валдер только что представлял, как он закапывает Вирикидор в
укромном местечке, чтобы не думать, в который  раз  обнажаешь  проклятый
меч. В сотый, сто первый или девяносто девятый.
   - Полагаю,  что  мы  полностью  исчерпали  тему  владения,  -  сказал
Дарренд. - Теперь -  об  имени  меча  и  о  том,  на  что  он  способен.
"Солдатобойца" или "Истребитель воинов" - скверный перевод. Вернее будет
"Мужебойца". Мечу не важно, кто его жертва - солдат  или  штатский,  это
должен быть половозрелый мужчина.
   - О... - Теперь ясно,  почему  меч  не  убил  дракона  и  женщину.  И
колебался в бою с "шатра" - получеловеком.
   - Кстати, слово "мужчина" в названии меча следует использовать только
в единственном числе. Когда меч вынимают из ножен,  он  забирает  только
одну жизнь.
   - Это я заметил, - вставил Валдер.
   - Не сомневаюсь. Убивает он мгновенно. Как  только  вы  обеспечиваете
его  жертвой.  Учитывая  это,   вам   следует   проявлять   чрезвычайную
осторожность. Сдержать обнаженный меч трудно - он нуждается в  убийстве.
Пример   -   случай   с   преступником.   В   схватке   с   единственным
противником-мужчиной он обеспечивает вам непобедимость, никто не  сможет
вас превзойти. Помимо анимации, которая делает всю основную работу,  меч
обладает еще тремя волшебными свойствами и  рядом  более  мелких  чар  и
колдовских трюков. Возможно, отшельник был безумцем, но его  познания  в
магии поражают, и он не стеснялся их применять. Если этот человек  сумел
наложить такие чары после того, как его запасы были уничтожены,  он  мог
бы здорово помочь нам с военными разработками.
   - Он сказал, что уже отслужил свое.
   - Значит, он или скрывал свои таланты, или развил их позже.  Или  его
существование держалось в тайне. Иначе я бы услышал о нем.
   - Он выглядел очень старым, -  сказал  Валдер.  -  Скорее  всего  его
служба прошла еще до вас.  Может  быть,  он  и  есть  тот  самый  Фэндел
Великий, о котором вы упомянули. Не знаю.
   - Кем бы он ни был, вы получили весьма серьезное оружие. Я  возвращаю
его вам. Но  помните  всегда  -  с  Вирикидором  надо  быть  максимально
осторожным.
   Чародей протянул