А над аркадой в оранжевом свете большой луны на мгновение сверкнуло белое 
крыло. 
   Келдер улыбнулся. 
   - Теперь можно идти к воротам, - сказал он девочке. - Голова у Ирит. 
   - Ты уверен? - В глазах Аши застыло сомнение. 
   - Пошли, - подтолкнул ее Келдер. 
 
Глава 17 
 
   Свет обеих лун отражался от песка. Они уже  прошли  зенит  -  узкий  серп 
малой быстро  закатывался  к  горизонту,  от  большой  осталось  только  три 
четверти. Их розовое  сияние  в  сочетании  с  желтым  отблеском  окрашивало 
пустыню в густо-оранжевый цвет, который очень не нравился Келдеру. 
   - Почему нельзя подождать до рассвета? - спросил он Ирит. 
   - Пойдем сейчас, - решительно возразила Летунья. - Нечего нам тут делать! 
   Аша ничего не сказала, но, несомненно, полностью согласилась  с  Ирит.  И 
дернула Келдера за рукав. Юноша с неохотой двинулся вперед. 
   - Почему так спешит Аша, понятно, - ворчал он на ходу. -  Она  хочет  как 
можно быстрее освободить душу своего брата. Но вот  ты-то  куда  торопишься, 
Ирит? 
   Девушка оглянулась. Городская стена тускло блестела  под  лунным  светом, 
факелы освещали небольшой участок перед воротами, далее  улица  пряталась  а 
тени. Ей почудилось там  какое-то  движение,  но,  возможно,  у  нее  просто 
разыгралась фантазия. 
   - Скажем так, Шан-в-Пустыне мне не приглянулся, - ответила Ирит. 
   - Это потому, что та харчевня давно закрылась? - спросила Аша. 
   - Нет. 
   - Дело в старике пьянице, - усмехнулся Келдер. - Во  всяком  случае,  без 
него тут не обошлось. Но я не понимаю, почему ты  так  разволновалась  из-за 
этого психа. 
   - И он тут ни при чем. - Ирит вновь обернулась. 
   Келдер коротко взглянул на нее. 
   Ирит лжет, он не  сомневался.  Она  спешила  покинуть  Шан  именно  из-за 
старика. 
   Они отошли от города примерно на  лигу,  когда  села  малая  луна.  Да  и 
большая заметно - опустилась. Свет померк, и Келдер заволновался: 
   - Мы все еще на Тракте? 
   Несколько секунд все молчали. Ответила ему Ирит: 
   - Не знаю. Плохо видно. 
   Последовала новая пауза. 
   - Если нет, может, оно и к лучшему, - изрек Келдер. - Караванщики нас  не 
найдут. 
   - Демоны могут, - возразила Ирит. 
   Аша заплакала. 
   - Могла бы этого и не говорить, - пробурчал Келдер. 
   - Да заткнись ты, - сердито бросила Ирит. 
   - Мы будем кругами бродить по пустыне, пока не умрем! - взвизгнула Аша. 
   - Нет, не будем, - отрезала Ирит. 
   Келдер не счел за труд успокоить девочку: 
   - Не волнуйся, Аша, все в порядке, поверь мне. Мы знаем, что идем на  юг, 
потому что большая луна справа от нас,  так?  И  взгляни  налево.  Небо  уже 
просвелело, там восток, значит, скоро взойдет солнце. Если  мы  и  сойдем  с 
Тракта, то все равно упремся в обрыв. Заблудиться просто невозможно. 
   Всхлипывания Аши стихли, но молчала она недолго. 
   - Я устала. 
   - Мы тоже. 
   - Так давайте отдохнем. 
   Келдер повернулся к ней, чтобы резко возразить, передумал: 
   - Ты права.  Что  нам  мешает?  Посылать  погоню  караванщики  не  будут. 
Невелика пропажа. Голов у них предостаточно. Так зачем спешить? - Он  уселся 
на холодный песок. - Я валюсь с ног. Посижу, пока не взойдет  солнце.  Опять 
же, мы увидим, куда идти. 
   Аша с довольной улыбкой уселась рядом. 
   Ирит уже прошла с дюжину шагов, но остановилась и обернулась: 
   - Эй! Чего это вы расселись? 
   - Почему нет? Кому мы мешаем? 
   Ирит посмотрела на Шан, его сияние чуть подсвечивало горизонт. 
   - Если они организуют погоню, мы загодя их заметим, - добавил  Келдер.  - 
Ты успеешь выпустить крылья и улететь. 
   - Но нас-то они схватят, - перепугалась Аша. 
   - Несомненно, - признался Келдер. - От погони  нам  не  уйти,  но  ее  не 
будет. Кроме того,  если  Ирит  останется  на  свободе,  она  найдет  способ 
вызволить нас, я уверен. 
   Ирит подозрительно посмотрела на Келдера, не без причины предполагая, что 
он издевается. 
   - Хорошо, почему бы нам не отдохнуть. - Она села, скрестив ноги. 
   Спать никто не собирался, все просто хотели перевести дух. 
   С другой стороны, за последние сутки спали они всего четыре  часа,  много 
ходили, переволновались,  добывая  голову  брата  Аши.  Келдер  подрался  со 
стариком, Ирит снимала голову с пики, Аша отвлекала стражников... 
   Не прошло и пяти минут, как все трое крепко заснули. 
   Взошло солнце. Его лучи согрели Келдеру лицо. Свет проникал сквозь  веки, 
заставляя открыть глаза. 
   Он приподнял голову, и на него тут же упала  тень,  под  чьими-то  ногами 
заскрипел песок. Келдер шевельнулся, еще окончательно не проснувшись. 
   Послышался незнакомый голос, взвизгнула Ирит. 
   Келдер вскочил, как от удара. 
   Ирит визжала и визжала. Вот она поднялась, отбиваясь от  кого-то  руками, 
за спиной у нее, учинив песчаную бурю, выросли крылья,  и  мгновение  спустя 
Летунья унеслась в небо. 
   Сквозь песок Келдер разглядел какую-то темную фигуру,  которая  бросилась 
на Ирит, пытаясь схватить  ее,  удержать,  прижать  к  земле.  Нападение  не 
удалось: Ирит ускользнула. И летела все дальше и дальше, держа курс  на  юг, 
полностью забыв о существовании Келдера и Аши. 
   Человек, бросившийся на Ирит, побежал следом, выкрикивая ее имя, но через 
несколько шагов упал на песок и разрыдался.  Наконец  он  поднял  голову.  К 
полному своему изумлению, Келдер увидел, что это тот самый пьяница,  который 
испугал Ирит в Шане. 
   - Ирит, - звал старик, - вернись! Я не причиню  тебе  вреда,  клянусь!  Я 
просто хочу поговорить! Пожалуйста! 
   Точка, в которую превратилась Ирит Летунья продолжала уменьшаться. 
   - И что нам теперь делать? - спросила Аша. 
   Келдер огляделся. Его заплечный мешок остался на месте. Вроде бы  его  не 
открывали, следовательно никуда не делась и голова Абдена. Он поднял  глаза. 
Ирит возвращаться не собиралась. 
   Юноша задумался. В том, что  он  ее  найдет,  сомнений  не  было:  Зиндре 
предрекла, что он женится на ней и приведет в Шулару. 
   Но когда, где и как это случится? 
   Конечно, он мог отложить ее поиски на потом и  заняться  более  насущными 
проблемами. 
   - Абдена мы сможем сжечь и вдвоем. Но сначала  я  хочу  разобраться,  что 
здесь происходит. - Он подошел к старику и схватил его за плечо. 
   Тот  вздрогнул  от  неожиданности,  но  даже  не  по-вернулся,  продолжая 
смотреть вслед Ирит. 
   - Старик, кто ты? 
   Пьяница словно не слышал и не отрывал взгляда от крошечной точки. 
   - Отвечай мне, черт побери! - взревел Келдер. - Кто ты? Почему  она  тебя 
боится? 
   На этот раз его услышали. 
   - Боится? - Старик обернулся и в изумлении уставился на Келдера. - С чего 
ей меня бояться? 
   - Вот это я и хочу знать! - рявкнул Келдер. - Кто ты? 
   Старик мигнул, словно не понимал, чего от него хотят. 
   - Как тебя зовут? - спросила Аша, подходя к Келдеру. 
   - Эздрел, - ответил старик. - Меня зовут Эздрел. 
   - Просто Эздрел? - уточнил Келдер. 
   Старик пожал плечами: 
   - Пожалуй. Правда, в Шане меня называют  Эздрел  Пропойца.  Это  так.  Но 
сейчас я не пьян. Не выпил ни капли с той минуты, как прошлым вечером увидел 
Ирит. А раньше-то пил крепко, отрицать не стану. 
   - Понятно, Эздрел. - Келдер убрал руку с его плеча. -  Откуда  ты  знаешь 
Ирит? 
   Старик опустил голову,  кашлянул,  что-то  выплюнул,  вытер  рот  грязным 
рукавом. Присел на корточки, потом опустился на землю, скрестив ноги. 
   Келдер ждал. 
   Эздрел взглянул на него, знаком предложил сесть рядом. Аша  не  заставила 
себя ждать и  уселась  перед  стариком.  Келдер  после  короткого  колебания 
последовал ее примеру. 
   - В восемнадцать лет я встретил... 
   - Когда это было? - оборвала его Аша. 
   Эздрел нахмурился: 
   - Какой сейчас год? 
   - Пять тысяч двести двадцать второй, - ответил Келдер. 
   - Тогда мне... сейчас прикину... шестьдесят два, так? Родился я в  первый 
день месяца Оттепели пять тысяч сто пятьдесят девятого года. 
   - Значит, тебе уже шестьдесят три, - поправил его Келдер. 
   - Получается, произошло это сорок пять лет  тому  назад,  -  подвел  итог 
Ээдрел. 
   Аша кивнула. 
   - Продолжай, - молвил Келдер. 
   - В восемнадцать лет я встретил девушку, красавицу с  золотыми  волосами, 
каких я никогда раньше не видел.  Я  работал  в  конюшне  в  Мезгалоне,  она 
проходила мимо, и я подумал, что прекраснее  ее  нет  никого  на  свете.  Мы 
разговорились, она сказала, что зовут ее Ирит Летунья, я спросил,  почему  у 
нее такое имя, и она показала мне, что может отращивать крылья и летать. 
   - Сорок пять лет тому назад? - переспросил Келдер. 
   Эздрел кивнул. 
   - Ты не мог встретиться с той же Ирит. Нашей всего  пятнадцать.  Так  она 
говорит. 
   Эздрел покачал головой, глядя на Келдера из-под тяжелых век. 
   - Тогда ей тоже было пятнадцать. 
   Келдер поджал губы. 
   - Продолжай. 
   - Мы говорили и говорили, и я в нее влюбился. Влюбился по уши.  Такая  уж 
она была красивая. Мы вместе ушли из Мезгалона и отправились  путешествовать 
по Малым Королевствам. Из Шана шли в  Ламум,  из  Филилы  в  Ларетон.  -  Он 
улыбнулся. - Ну и же весело мы  тогда  жили.  Однажды  в  Глиморе  украли  у 
ювелира драгоценные камни, чтобы  Ирит  могла  поиграть  с  ними.  Танцевали 
голыми в лесу Амрамиона. Напились с наследным принцем Туои, после чего  Ирит 
вызвала придворного чародея на магический поединок и едва не погибла. Она не 
только может принимать другой облик, но и владеет полдюжиной заклинаний.  Но 
настоящему чародею она не соперник. - Эздрел вздохнул. 
   Повествование на какое-то время прервалось, но Аша и Келдер  молча  ждали 
продолжения, переваривая услышанное. 
   - Мы прожили вместе больше года, - вновь  заговорил  Эздрел.  -  Мне  уже 
исполнилось девятнадцать, а может, и двадцать. Я  начал  подумывать  о  том, 
чтобы осесть, купить домик, завести детей.  Но  однажды  проснулся,  а  Ирит 
исчезла. Мы были в  ее  любимой  гостинице  Шана-в-Пустыне.  Называлась  она 
"Хрустальный Череп". И больше Ирит туда не вернулась. 
   Келдер искоса взглянул на Ашу, которая жадно ловила каждое слово. 
   - Почему она ушла от тебя? - спросила девочка. 
   Эздрел развел руками: 
   - Кто знает? Может, ей стало скучно. 
   - И что ты делал? 
   - Сначала ждал с месяц, надеялся,  что  она  вернется.  Потом  отправился 
искать ее по Великому Тракту, в тех местах, где  мы  с  ней  бывали.  Но  не 
нашел. Я слышал о ней  много  разных  историй.  Как  она  летала  над  Кастл 
Ангаросса, выкрикивая ругательства, как играла с кошками королевы Оферы,  но 
наши пути больше не пересекались. Я вернулся в  Шан,  подрабатывая  и  прося 
милостыню, да так там и остался, дожидаясь ее. 
   - Почему ты не забыл о ней? - спросил Келдер. - Почему  не  нашел  другую 
женщину? 
   - Потому что не мог, черт побери! - прокричал Эздрел. - Не  мог!  Или  ты 
думаешь, я не пытался? Но я не мог  заснуть,  не  вспомнив  о  ней,  не  мог 
взглянуть на другую женщину, не подумав,  что  Ирит  красивее...  Я  по  уши 
влюбился в нее и люблю до сих пор! - Он помолчал  и  продолжил  уже  ровным, 
спокойным голосом: 
   - Я начал пить, чтобы забыть ее. Пил целыми днями, все деньги  тратил  на 
ушку, а вчера вечером поднял голову и увидел ее. Со дня  нашей  встречи  она 
ничуть не изменилась. Поначалу я  подумал,  что  она  мне  снится,  что  это 
подействовало вино, хотя я выпил немного. Потом подумал, что я умер  и  вижу 
ее призрак, потому что сам стал призраком. Только потом до меня  дошло,  что 
передо мной живая Ирит, и тогда я позвал ее. 
   Эздрел вновь замолчал, а Келдер вспомнил события прошлого вечера, он  уже 
не чувствовал себя героем и спасителем Ирит. 
   - Я позвал ее, - повторил Эздрел, - а она  заявила,  что  знать  меня  не 
знает, и с криком убежала. Потом ты ударил меня, и я упал. 
   - Извини, - прошептал Келдер. 
   - Да ладно, ты же ничего этого не знал. А  я  вот  знал.  Знал,  что  она 
сознательно избегала меня все эти годы, потому-то и не  появлялась  в  Шане, 
знал, что она сразу же попытается уйти, чтобы более не встречаться со  мной. 
Но я хотел с ней поговорить, считал, что должен поговорить, должен  сказать, 
что люблю ее, поэтому я отправился к воротом и притаился там,  надеясь,  что 
она не перелетит через стену. Она не перелетела, но с ней  шел  ты,  желания 
затевать драку у меня не было, и я последовал за вами, думая о том, что  мне 
сказать ей, как убедить выслушать меня. - Эздрел тяжело вздохнул. 
   В молчании они сидели на песке, поглощенные собственными мыслями. 
 
Глава 18 
 
   - Может, это была ее мать, - предположила Аша. - Или бабушка. 
   Эздрел покачал головой. 
   - Но Ирит только пятнадцать, - заметил  Келдер.  Мысль  о  том,  что  его 
невеста вовсе не беженка из  Тинталлиона,  побывавшая  в  Шане  чуть  ли  не 
ребенком, очень его тревожила. И уж совсем  не  хотелось  верить,  что  Ирит 
путешествовала по Малым Королевствам с другим мужчиной. Так что он изо  всех 
сил пытался найти доводы, ставящие под сомнение рассказ Эздрела. 
   - Да, конечно, - согласился Эздрел. - Ей всегда пятнадцать. 
   Келдер всмотрелся в старика. 
   Он-то выглядел на свои шестьдесят три года,  а  то  и  старше.  Волосы  и 
борода  седые,  длинные,  нечесаные,  глаза  налиты  кровью,  губы  бледные, 
нездорового цвета, кожа пожелтевшая. Туника, как на  вешалке,  болталась  на 
его худых плечах, грязная, заштопанная во многих местах. Хватало штопки и на 
бриджах. Рваные края штанин едва прикрывали колени. На обувь денег  у  него, 
естественно, не было. 
   Из  рукавов  выглядывали  костлявые  руки  с   распухшими   суставами   и 
скрюченными пальцами. Почерневшие ногти потрескались. Когда Эздрел  поднимал 
руку, она заметно дрожала. Пояс  ему  заменяла  веревка,  на  которой  висел 
парусиновый мешок размером с голову Аши. 
   И Келдеру никак не удавалось  представить  его  молодым  сильным  парнем, 
идущим вместе с Ирит на поиски приключений. 
   С другой стороны, зачем ему все это выдумывать? В  том,  что  говорил  он 
искренне, сомнений не было. 
   Но сорок пять лет тому назад он просто не мог  встретиться  с  той  самой 
Ирит, на которой Келдер собирался жениться. 
   - Скорее всего ты знал ее бабушку, - повторил Келдер предположение Аши. 
   Однако, произнося эти слова,  он  вспоминал  несоответствия,  на  которые 
обратил внимание еще раньше: рассказы Ирит о том, где она бывала, что делала 
после того, как убежала от мастера (все это никак не укладывалось в один-два 
года), воспоминания  о  таверне  или  гостинице  в  Шане,  которая  уже  лет 
пятнадцать разрушена, упоминания  других  мест,  куда  она  никак  не  могла 
попасть,  если  ей  было  всего  пятнадцать.  В  версию   о   тинталлионском 
происхождении Ирит все это не укладывалось. Тинталлионская версия  абсолютно 
не совпадала с реальностью. 
   Имелось и другое объяснение: ей шестьдесят или семьдесят лет, а юность  и 
красоту она сохранила благодаря магии. 
   "Но ведь Ирит вела себя как пятнадцатилетняя девушка, - думал  Келдер.  - 
Значит, это тоже отпадает". 
   Келдеру  нравилось  думать,  что  он  уже   взрослый,   а   не   ребенок. 
Действительно, он повзрослел  по  сравнению  с  тем  мальчишкой,  каким  был 
несколько лет назад. Но в действительности, и он отдавал себе в этом  отчет, 
считать его взрослым нельзя. И речь шла не о силе рук, седине в волосах  или 
морщинах: взрослые вели себя иначе, потому что  обладали  жизненным  опытом, 
который непосредственно влияет на поведение человека. 
   Но к Ирит сие не имело ни малейшего отношения. 
   Ирит ничем не отличалась от других пятнадцатилетних  девушек.  И  она  не 
играла эту роль, как актеры театров, иной  раз  приезжавших  в  Шулару,  она 
действительно была пятнадцатилетней. 
   Как это понять? 
   Логического объяснения он предложить не мог. Факты свидетельствовали, что 
она гораздо старше  того  возраста,  на  который  выглядит:  ее  собственные 
рассказы, рассказ Эздрела, ее известность по всему Великому Тракту. Но факты 
свидетельствовали и об обратном: ее внешность  и  поведение  соответствовали 
пятнадцатилетней девчонке. 
   И  объединить  эти  две  взаимоисключающие  группы  фактов   Келдеру   не 
удавалось. 
   Ирит, конечно, сумела бы внести ясность, если бы вернулась или если бы он 
ее нашел. Келдер оглядел небо, но Ирит не увидел. 
   Он знал, что должен на  ней  жениться,  но  история  Эздрела  кардинально 
меняла ситуацию. 
   - Пожалуй, я склонен тебе поверить. -  Келдер  повернулся  к  старику.  - 
Может, речь идет об одной и той же девушке. Но теперь это не важно - она все 
равно улетела. 
   Келдер знал, что обязательно найдет Ирит, но  это  не  означало,  что  ее 
должны найти Эздрел или Аша. 
   Эздрел с надеждой посмотрел в небо. 
   - Она может вернуться... ты ей нравишься. Я понял, что ты ей нравишься. 
   Келдер покачал головой: 
   - Я так не думаю. Пока ты здесь, Ирит точно не вернется. Она тебя боится. 
   - Да как можно меня бояться? - вскричал Эздрел. Келдер пожал плечами. 
   А вот Аша ответила: 
   - Вид у тебя страшный. Борода торчит  во  все  стороны.  Руки  напоминают 
звериные лапы, ты грязный, от тебя пахнет вином, или ушкой, или еще какой-то 
гадостью. 
   Эздрел оглядел себя: 
   - Наверное, вы правы. - Он посмотрел  на  Келдера,  на  Ашу.  -  Вы  двое 
собираетесь подождать ее возвращения? Может, я успею помыться  в  городе,  а 
потом мы снова здесь встретимся? 
   - Нет, нет, - без  запинки  ответил  Келдер.  -  Ждать  мы  не  можем.  В 
Ангароссе у нас неотложное дело. Надо похоронить брата Аши. 
   - Понятно, - кивнул Эздрел. 
   - Нам пора. - Аша многозначительно взглянула на Келдера. 
   Келдер знал, что она хотела сказать своим взглядом: они должны как  можно 
быстрее отделаться от этого безумного старика. Собственно, он мечтал  о  том 
же. 
   Прежде всего ему хотелось, чтобы Ирит вернулась. А  в  том,  что  она  не 
вернется, пока старик будет с ними, Келдер не сомневался. 
   - Ты права. - Он поднялся и подхватил заплечный  мешок.  -  Пошли.  -  Он 
взглянул на Эздрела. - Надеюсь, до Шана ты  доберешься  без  проблем.  Желаю 
тебе найти свою Ирит. 
   "Если только, - добавил он про  себя,  -  Ирит  Эздрела  совсем  не  Ирит 
Келдера". 
   Эздрел уперся руками в песок, пытаясь подняться. 
   - В Шан я не пойду. Теперь она еще много лет будет обходить его стороной. 
Придется искать ее на Великом Тракте. 
   - Что ж, - в голосе Келдера слышалось разочарование, - удачи тебе. 
   Он взял Ашу  за  руку  и  зашагал  на  юг,  к  обрыву,  еще  скрытому  за 
горизонтом. 
   И пару мгновений спустя понял, что Эздрел тащится  следом.  Келдер  хотел 
уже повернуться и осадить его, но передумал. 
   Что он мог сказать? В конце концов, старик имел такое же  право  идти  по 
песку, как и он. Если старик  держится  на  расстоянии,  то  к  нему  нельзя 
предъявить никаких претензий. Да и как он, Келдер, мог его остановить? 
   - Знаете, - прокричал Эздрел, - я бы хотел поговорить с вами об Ирит. Как 
вам понравилась ее  компания?  Что  вы  вместе  делали?  Где  бывали?  Куда, 
по-вашему, она могла улететь? 
   Поначалу Келдер решил не реагировать  на  бесконечные  вопросы,  которыми 
Эздрел бомбардировал их расстояния пяти ярдов. 
   - Прибавим шагу, - шепнул он Аше. -  Тогда  мы  сможем  оторваться.  Этот 
пьянчуга старый и больной. 
   Аша кивнула и прибавила шагу, но ничего  путного  не  получилось.  Келдер 
легко оторвался бы от Эздрела, но девятилетней девочке не хватало сил, чтобы 
идти достаточно быстро. 
   А  Эздрел,  несмотря  на  возраст  и  подорванное  многолетним  пьянством 
здоровье, мог идти со скоростью Аши. 
   Если б Келдер оставил Ашу, он, конечно, ушел бы от старика, но разве  так 
поступают защитники униженных и оскорбленных? С неохотой Келдер признал свое 
поражение, и они продолжили путь в прежнем порядке: Келдер  и  Аша  впереди