ик  рядом  с
портом и постепенно рос в сторону суши.
   С Западной улицы, если это, конечно, была она.  Валдер  не  колеблясь
повернул  на  юго-запад.  Помимо  всего  прочего,  он   руководствовался
доносившимся до него запахом рынка и видом шпиля башни -  не  иначе  как
надвратной.
   И точно, вскоре перед ним открылась рыночная площадь, раскинувшаяся в
тени двух огромных башен.
   Валдер хотел было двинуться побыстрее,  но  выход  с  улицы  оказался
плотно забит людьми. Большая часть толпы просто топталась на  месте.  Он
все же ухитрился протиснуться и влиться в  узкий  ручеек  людей,  упорно
продвигающихся к площади и рассекающих неподвижные группы  топтунов.  До
прибытия в Этшар Азрада Валдер и не подозревал, что в Мире живет столько
людей.
   Перед ним неожиданно возникла рука, и хриплый голос потребовал:
   - Помогите калеке-ветерану!
   Валдер  брезгливо  отстранился.  Попрошайки!  Он  как-то  не   ожидал
встретить нищих в таком красивом и процветающем городе.  Конечно,  с  их
точки зрения, вполне разумно  собираться  именно  здесь.  Нищету  должны
притягивать денежные места, а в Этшаре  Азрада  водились  очень  крупные
деньги.
   Его внимание привлекла вывеска. Огромный кубок с льющимся через  край
вином; руническая строчка гласила:
   "Жилье и питание". Наконец-то!
   У входа в гостиницу стояла внушительная толпа хмурых  и  сердитых  на
вид   людей,   которые,   однако,   промолчали,   когда   Валдер   начал
проталкиваться к двери. Переступив порог, он вошел в  темноватый  зал  и
замер от удивления.
   Все пространство от двери до противоположной  стены  так  же,  как  и
улица, было плотно забито людьми. В главном зале, сразу за дверью,  весь
пол оказался устлан  одеялами.  Свободным  остался  лишь  узкий  проход,
ведущий мимо очага и ряда бочонков в дальний угол,  где  находились  две
двери и лестница на второй этаж. Одеяла,  лежавшие  рядами  вдоль  стен,
были сложены аккуратными прямоугольниками, и на каждом спал,  стоял  или
сидел постоялец или  постоялица.  Их  пожитки  были  сложены  в  головах
лежбищ. У некоторых был только один плащ, зато другие  пытались  подмять
под себя огромные узлы. Одежда практически всех обитателей была  зеленой
и коричневой - цветов армии Этшара Удивленный и смущенный, Валдер  узкой
тропкой пере сек зал и задержался у первого бочонка.  Из  других  дверей
тут же возник владелец гостиницы:
   - Чем могу быть полезен?
   - Э... Пинту эля для начала.
   - Это будет стоить вам четыре сребреника, - предупредил хозяин.
   Валдер пошатнулся. Удар был настолько силен, что  он  даже  на  время
забыл о плотно заселенном поле гостиницы.
   - Что?!
   -  Я  сказал  -  четыре  сребреника.  Осталось  всего  полбочонка,  и
пополнения не будет целое шестиночье.
   - Забудем про эль. Как насчет простой воды?
   - Медяшка за пинту. Но имейте в виду, сдачи с серебра у меня нет.
   - Это же бред! Вы продаете эль по цене южного вина лучшего урожая,  а
воду - по ценам первоклассного эля!
   - Вы совершенно правы, сэр. Я поступаю именно  так.  Таковы  рыночные
цены, пока этим несчастным есть чем платить.
   - Но это же грабеж!
   -  Вы  ошибаетесь,  сэр.  Это  честная  торговля.  Ворота   и   рынок
переполнены, все дороги забиты, а корабельщики так увлеклись  перевозкой
пассажиров, что снабжение практически прекратилось.  У  нас  всегда  был
хороший  колодец,  но  он  не  бездонный  и  дает  строго   определенное
количество ведер в день.  Насколько  я  знаю,  таверны  у  ворот  сейчас
принимают плату только золотом.
   - Что скажете о комнате?
   - Все заняты, сэр, так же как и полы в зале. Я честный человек  и  не
стану  лгать:  вас  невозможно  поместить,  не  загородив   единственный
оставшийся проход. Наверху в каждой  комнате  спят  по  десять  человек.
Четверо на кровати и еще шесть на полу. Одеяло и  место  здесь  в  зале,
если бы оно было, обошлось бы  вам  в  один  сребреник  -  Это  какое-то
безумие! Откуда все эти люди?
   - Не смею спорить с вами, сэр. Это действительно  безумие.  По-моему,
вся армия Этшара столпилась здесь - у Западных ворот. Я никогда не видел
ничего подобного. Конечно, это результат окончания войны, и это вряд  ли
повторится. Если цены начнут падать, я спокойно удалюсь от дел  в  конце
года  очень  богатым  человеком.  Но  кто  может  сказать,  что   вообще
произойдет с ценами? Армия сейчас не регулирует их, и я могу запрашивать
столько, сколько могу получить.
   - У меня есть деньги, трактирщик. Но гореть мне в имперском аду, если
я заплачу сребреник за простую воду.
   - Здесь сойдет и медная монета.
   - Я не намерен платить и это.
   - Как угодно, - усмехнулся хозяин. - Я получу свое и без вас.
   - Есть ли в городе место, где пока еще берут честные деньги?
   - Право, не знаю. Может быть, и найдется какой-нибудь дурень. Но если
такой и есть, сейчас он наверняка осушил последний бочонок.
   - Хорошо, посмотрим, - сказал Валдер, понимая, что его  слова  звучат
крайне глупо. Он повернулся и демонстративно прошагал к выходу прямо  по
ряду одеял, игнорируя злобные протесты тех, на кого пришлось наступить.
 
Глава 20 
 
   Ситуация  оказалась  точно   такой,   как   ее   обрисовал   владелец
"Переполненного кубка". Каждый шаг по направлению  к  рынку  у  Западных
ворот знаменовался прыжками цен. Гостиницы и таверны  даже  за  воду  не
принимали ничего, кроме золотых монет. О хлебе, сыре или эле нечего было
и  говорить.  Валдер  прикинул,  что  все  его  накопленное   жалованье,
которого, как он надеялся, должно было хватить  на  два  года  безбедной
жизни, уйдет на хороший ужин и ночевку в гостинице "Привратная", которая
вопреки названию не только не соединялась с воротами, но стояла  от  них
на почтительном расстоянии.
   Странным казалось то, что северная и южная стороны  рыночной  площади
были  совершенно  не  застроены.  В  обоих  направлениях  Валдер  увидел
убегающие вдаль городские стены.  На  расстоянии  сотни  футов  от  них,
строго параллельно, тянулась широкая улица с односторонним рядом  домов.
В пространстве между стеной и проезжей частью не было никаких зданий, но
зато все оно, как пол в "Переполненном кубке", было застлано одеялами  -
сотнями и сотнями одеял. И  на  каждом  сидел  человек.  Все  пристенные
обитатели были скверно одеты и неимоверно грязны, а некоторые  оказались
калеками.
   Посетив десяток заведений, Валдер понял, что цены  везде  непомерные.
Он остановился в самом центре площади посередине кипящей толпы. Сзади  -
невероятно дорогие гостиницы, впереди - обрамленные  громадными  башнями
ворота. Валдер неожиданно почувствовал острую необходимость  поговорить,
и  не  с  хищным  содержателем  таверны  или  бродягой-ветераном,  а   с
кем-нибудь занимающим прочную позицию и обладающим здравым смыслом.  Сам
не зная почему, он уверенно направился в сторону привратного караульного
помещения.
   В  башнях  размещались  солдаты,  и  Валдер   почувствовал   огромное
облегчение,  увидев  сверкающие  нагрудники   стражников.   Трое   очень
энергично регулировали движение в воротах, пропуская только пешеходов  и
вскользь отвечая на брошенные им вопросы. Четвертый, по-видимому, сейчас
отдыхал. Он удобно устроился на складном парусиновом  стуле,  оперившись
спиной о каменную стену караульного помещения.
   Валдер подошел и прислонился рядом. Солдат поднял на него  глаза,  но
промолчал,  из  чего  Валдер  заключил,  что  его  появление  воспринято
благожелательно.
   - И давно все это продолжается?  -  спросил  Валдер,  когда  молчание
слишком затянулось.
   - Вы говорите о толпе? Это продолжается два  или  три  шестиночья.  С
того самого момента, как объявили об окончании войны.  Никто  не  знает,
что делать, поэтому все явились сюда  в  надежде  получить  какие-нибудь
указания.
   - Но ведь это не может продолжаться бесконечно?
   - Думаю - не может. Рано или поздно  все  поймут,  что  здесь  ловить
нечего, и отправятся восвояси.
   - Но многие все-таки останутся. Думаю, город теперь начнет расти  еще
быстрее.
   - А как же. Там, где еще можно найти место, уже прокладываются  новые
улицы.
   - А кто занимается этими людьми?
   - Никто. Да и что можно  сделать?  Мы  получили  приказ  не  впускать
лошадей и быков, чтобы хоть как-то уменьшить столпотворение на улицах, и
Азрад распорядился бесплатно выдавать одеяла, чтобы никто не  валялся  в
грязи. Это, пожалуй, все. С  ними  просто  нечего  делать.  Если  кто-то
желает заняться фермерством, то свободных земель сколько угодно.  Хочешь
стать строительным рабочим - пожалуйста. Пока еще это  возможно.  А  что
будет со всеми остальными, я не знаю. Поэтому-то  я  и  не  снял  форму.
Армия временами, конечно, тоже не сахар, зато твое  положение  прочно  -
даже в мирное время. Кто-то ведь должен охранять ворота и стены, стеречь
границы и оберегать порядок.
   - Вы сказали, что правитель раздает одеяла?
   - Да. Это был запас для всей армии  Этшара  на  следующие  три  года.
Теперь их дают каждому, кто бы ни  попросил.  Хотите?  Кажется,  у  меня
осталось еще штук двадцать.
   - Да, я  бы,  пожалуй,  взял,  если  вы  мне  подскажете,  где  можно
подыскать крышу над головой за разумную цену.
   - Дешевое жилье, дружище, у нас только на "Площади Ста футов"  или  в
казармах. Но за ночевку в казармах гражданскому полагается  сто  плетей,
поэтому вы волей-неволей тут же вербуетесь в армию.  Причем  заметьте  -
простым рядовым.
   - Круто, но я не стал бы спорить. А что такое "Площадь Ста футов"?
   - Вы только что прошли мимо. - Стражник  махнул  в  сторону  торговой
площади.
   - Это пространство между улицей, идущей вдоль стены, и самой  стеной.
Согласно закону, там нельзя возводить постройки, так как армия нуждается
в пространстве для маневра и передвижения  боевых  машин.  Однако  закон
ничего не говорит о возможности спать там в теплую погоду. Даже во время
войны несколько нищих и калек постоянно жили под стенами, а теперь  весь
город заполнен этими треклятыми ветеранами. Говорят, что ими забиты  все
дороги вокруг, правда, сам я этого не  проверял.  Я  никогда  не  захожу
дальше Западного округа или Ближнего порта.
   - Я совсем не знаю города. Вы говорите о его районах?
   - Верно. Этшар всегда больше походил на скопище двенадцати  маленьких
городков:  Западные  ворота  и  Западный  округ.  Ближний  порт,   Город
пряностей и Рыбный город, Старый город. Торговый квартал и так далее.
   - Этшар, наверное, огромный город. - Валдер оглянулся. Толпа  немного
поредела. Солнце на западе уже опустилось довольно низко, и  на  площадь
легла густая тень крепостных стен. Валдер не успел поесть и все  еще  не
знал, где проведет ночь.
   - .. А сколько всего ворот в городе?
   - Три, хотя на юго-западе собираются пробить четвертые.
   - А около других ворот есть гостиницы?
   - Думаю, что есть. Но больше всего  их  у  Западных.  Здесь  проходит
главная дорога, ведущая в Этшар, Анаран и Гор, а через  остальные  можно
попасть только на местные фермы.
   - Далеко отсюда следующие ворота? Солдат привалился спиной к стене  и
после короткого размышления ответил:
   - Наверное, мили две. Это большой город. Валдер посмотрел  на  быстро
темнеющее небо. Перед входом  в  гостиницы  и  таверны  уже  засветились
факелы, но прилегающие улицы лежали  во  тьме.  Прошагать  две  мили  по
темному незнакомому городу  без  всякой  надежды,  что  у  других  ворот
окажется лучше?
   - Давайте-ка мне ваше одеяло, - сказал он.  -  Похоже,  что  придется
провести ночь на "Площади Ста футов".
   -  Правильно,  -  ухмыльнулся  солдат.  -  Попробуем   протянуть   на
полученные денежки как можно дольше?
   Кивнув, он исчез в караулке и через несколько секунд появился  оттуда
с коричневым свертком в руке.
   - Теперь оно  ваше,  -  солдат  бросил  Валдеру  сверток.  Тот  решил
воздержаться от ответа. Вежливо кивнув, он отошел и нырнул в толпу.
   Продвигаясь  в   поисках   свободного   места,   Валдер   внимательно
вглядывался в лица пристенных обитателей. Чем дальше он шел, тем грязнее
и непривлекательнее становилось вокруг. Пройдя где-то  шесть  кварталов,
Валдер сунул одеяло под мышку, положил правую ладонь на рукоятку меча, а
левую - на поясную сумку с деньгами.
   Стена и вместе с ней улица сделали  уже  три  поворота.  Он  протопал
примерно милю и сейчас размышлял, не стоит  ли  ему  все-таки  дойти  до
следующих ворот.
   Наступила ночь. Редкие  факелы  и  фонари  тускло  мерцали  в  липкой
темноте улиц. Ему не хотелось идти дальше с  сумкой,  набитой  деньгами.
Более того, если это лежбище от Западных ворот простиралось на  милю,  у
других ворот может оказаться не лучше. И он опять очутится в  толпе,  от
которой только что бежал. И услуги там вряд ли дешевле. Нет,  дальше  он
не пойдет.
   Ясно, что в Этшаре Азрада ему ничего не светит. Слишком  много  людей
прибыло сюда раньше него. Что ж, придется  уходить  отсюда,  по  крайней
мере временно. В сельскую местность. Он по-прежнему не хотел становиться
фермером и не сомневался, что  ему  обязательно  подвернется  что-нибудь
интересное.
   Валдер ничего не ел с тех пор, как сошел  на  берег,  и  его  желудок
громко возмущался все время, пока он расстилал одеяло на  голой,  хорошо
утрамбованной земле. Пришлось  успокаивать  его  обещаниями  обязательно
поесть утром, сколько бы это ни стоило.
   Подозрительно оглядев соседей  и  положив  одну  руку  на  Вирикидор,
Валдер улегся. Он вовсе не желал, чтобы его ограбили. Проснулся он, едва
забрезжил рассвет, обнаружив свое имущество в целости и сохранности.
   После такой ночевки ныла каждая косточка. Валдер энергично потянулся.
Большая часть населения  "Площади  Ста  футов"  все  еще  спала.  Валдер
чувствовал исходящие от этих людей уныние и безнадежность -  их  силы  и
способности пропадали зря! Нет, он не желает гнить  заживо  на  "Площади
Ста футов". Он уйдет из города и найдет  себе  какое-нибудь  занятие.  В
других местах жизнь может оказаться намного  дешевле.  Валдер  надеялся,
что благодаря своим накоплениям он все же останется на поверхности.
   Конечно, именно в Этшаре Гору было бы труднее всего  отыскать  своего
эксубийцу. Но толпы оборванных ветеранов, заполонившие город,  вынуждали
его бежать. Скатав одеяло и выбравшись на мостовую, Валдер направился  к
Западным воротам.
   К полудню он был уже в четырех лигах от Этшара Азрада.
   По мере того как солнце поднималось  все  выше,  движение  на  дороге
оживлялось. В обе стороны Текли потоки людей. Солдаты  отдаленных  армий
все еще стремились в город, а другие,  уже  отчаявшись  найти  там  себе
занятие, уходили в поисках более приветливых мест.
   Все попытки Валдера предупредить ветеранов, идущих  в  Этшар  Азрада,
оказывались безуспешными. Они просто игнорировали его слова.
   - Может быть, для вас там и нет ничего,  приятель.  Но  мы  не  такие
привередливые,  -  произнес  предводитель  одной  группы,  со  значением
поглядывая на серо-черную униформу Валдера.
   Как и большинство остальных, предводитель носил зеленые и  коричневые
цвета. Очень немногие успели обзавестись гражданским платьем.
   - Я вовсе не привередлив, - стоял на своем Валдер.
   - По всему городу слоняются толпы. Очень мало  продовольствия,  плата
за одну ночь в гостинице больше годичного жалованья солдата.
   - Что же, как говорится, лучше один раз увидеть... Мы вас не знаем, и
с какой стати должны вам верить?
   - Я всего-навсего пытаюсь помочь.
   - Мы не нуждаемся в вашей помощи, - бросил предводитель и отошел.
   Валдер беспомощно смотрел, как группа направилась в  сторону  города.
Очередное пополнение  "Площади  Ста  футов".  Хорошо,  если  они  быстро
разберутся во всем.
   Скоро дорога свернула на  север.  Все  основные  дороги  из  владений
Азрада шли на север, а затем - через узкий перешеек на материк. На  юге,
востоке и западе не было ничего, кроме окруженных морями  малонаселенных
земель. Но фермерство по-прежнему оставалось Валдеру не по душе.
   Когда он покинет полуостров, перед  ним  наверняка  должны  открыться
новые возможности. Он может направиться вдоль берега на запад  к  Этшару
на Песках, но это, во-первых, приблизит его к Гору, и, во-вторых,  Этшар
на Песках был довольно жалким поселением. Вряд ли там что-то изменится в
ближайшем будущем. Где-то дальше к северу - горы и копи,  отвоеванные  в
последние столетия у Северной Империи. Еще дальше на север лежали  руины
самой Империи.
   Горное  дело  совершенно  не  интересовало   Валдера.   Кроме   того,
драгоценные камни и  металлы  никогда  не  приносили  богатство  простым
горнякам. Только владельцы рудников, скупщики да торговцы  процветали  в
шахтерских поселениях. Виноторговец вполне мог бы преуспеть в тех краях.
Но где достать вино? И как его довезти? Валдер даже понятия не имел, как
это делается.
   Все пространство между копями и Этшаром на Песках занимали  необжитые
земли - леса и прерии. Когда-то в этих краях  было  построено  несколько
десятков военных лагерей, сейчас их, наверное, все  ликвидировали.  Хотя
вполне возможно, некоторые превратились в деревни и городки,  но  Валдер
почему-то был уверен, что не найдет там ничего интересного.
   Таким образом, для Валдера оставались восток и юго-восток. Именно там
лежала его древняя родина. По правде говоря, Старый  Этшар  не  был  его
родиной - Валдер родился в лагере неподалеку  от  городка  Кардорет,  на
линии, разделяющей Западную и Центральную группы войск.  Ему  так  и  не
довелось увидеть старые земли. Теперь, согласно официальному  сообщению,
Этшар распался на дюжину враждующих между собой государств.  Валдер  уже
навоевался по самое горло, но ведь можно же будет найти  там  что-нибудь
другое. В любом случае в Старом Этшаре Гор с Утесов не мог  преследовать
Валдера.
   Не исключено, что все его страхи в отношении правителя необоснованны.
Но даже тогда было бы очень заманчиво увидеть страну, за которую он  так
долго  сражался.  Историческая  родина  обладала  для  Валдера  каким-то
скрытым очарованием. Он был уверен, что у большинства  ветеранов  просто
не хватало воображения и они, слепо повинуясь  правителям,  не  покидали
Гегемонии. К тому же конкуренция в Малых Королевствах наверняка не будет
такой жестокой.
   Эти рассуждения окончательно  убедили  его.  Он  отправится  в  Малые
Королевства - туда, где  раньше  был  Старый  Этшар.  Теперь  на  каждой
большой развилке он будет сворачивать направо,  придерживаясь  Северного
побережья Восточного залива.
   Пока, правда, ему  не  встретилось  ни  одной  развилки.  Дорога,  не
делясь, тянулась прямо к перешейку.
   Всю вторую половину дня Валдер  прошагал  без  остановки.  Он  совсем
отвык от нагрузок после  вынужденного  безделья  в  море.  Да  и  убийце
требовалась не выносливость, а ловкость и осторожность. Кроме  того,  он
вдруг вспомнил, что нарушил данное самому  себе  обещание  и  ничего  не
поел. Последний  раз  он  проглотил  обильный  завтрак  на  борту  судна
позапрошлым утром. С водой проблем не было - ручьи попадались на  каждом
шагу. Гораздо хуже обстояло дело с пропитанием.
   Однако в последнее время и ручьи  куда-то  исчезли.  Он  вспомнил  об
этом, когда вновь ощутил жажду. Валдер обругал себя последними  словами.
Все это здорово напомнило ему давнишние скитания по тылам северян.
   Естественно, он  рассчитывал  разжиться  всем  необходимым  в  Этшаре
Азрада. Непомерные цены нанесли ему такой удар, что он забыл,  насколько
важными для путника являются запасы  воды  и  пищи.  Теперь  приходилось
расплачиваться за свою жадность. На ходу он мечтал  о  чарах  Постоянной
сытости. Но, увы,  камень-Кровавик,  согласно  Приказу,  пришлось  сдать
интенданту. Интересно, сколько мог стоить в городе  волшебный  Кровавик,
если даже цены На воду были возмутительно высокими?
   Наверняка, утешал он себя, на  пути  ему  попадется  постоялый  двор,
таверна или в крайнем случае ферма, где он сможет купить хотя бы  хлеба.
С