- Откуда Мне  знать?  Закончил  я  ровно  в  полночь.  А  сколько  мы
проспорили - понятия не имею. Знаю только, что сейчас  мы  где-то  между
полночью и рассветом.
   - Я тоже не знаю, который час, старик. Но зато  мне  точно  известно,
что я никуда не двинусь отсюда до рассвета. Зачем мне зачарованный  меч,
если я споткнусь и захлебнусь в тухлом болоте.
   Чародей долго молчал.
   - Поступай как знаешь.
   С этими словами он зашагал прочь.
   Валдер посмотрел старику в спину. Как же  смешно  выглядят  маленькие
люди, когда сердятся! Разведчик наклонился к знакомым  ножнам  у  пояса.
Ничего не заметно!  Но  чародей  утверждал,  что  использовал  подлинные
магические силы. Желание обнажить клинок было очень сильным,  но  Валдер
сдержался. Если старикан сказал, что это опасно, это действительно может
быть опасным.  Скорее  всего  вокруг  витает  слишком  много  остаточных
магических сил, которые способны  вступить  в  реакцию  с  заклинаниями,
наложенными на меч.
   Правда, у него мелькнула мысль, что чародей, разгневанный разрушением
дома, решил отомстить, а меч - орудие мести,  причем  столь  чудовищной,
что старикан просто не хочет быть свидетелем.
   Валдер постарался об  этом  не  думать.  Он  доверился  отшельнику  -
другого выбора у него не было.
   Разведчик привалился к мягкой кочке и моментально заснул.
 
Глава 4 
 
   Проснулся Валдер от нестерпимой боли  в  ногах.  Он  долго  приседал,
восстанавливая  нарушенное  кровообращение.  Наконец,  оттолкнувшись  от
земли, разведчик поднялся и огляделся по сторонам.
   Солнце уже светило вовсю, но старого отшельника нигде не было  видно.
Сказав себе, что  чародей  скорее  всего  отправился  за  водой  или  за
крабами, Валдер решил дождаться старого зануду, чтобы попрощаться. Ждать
пришлось долго,  разведчик  уже  подумывал  о  завтраке,  когда  заметил
странную вещь.
   Горстка крабов, не съеденных вечером, исчезла. Разбитый кувшин  тоже.
Продолжая  осмотр,  разведчик   понял,   что   все   предметы,   имеющие
мало-мальскую пользу,  тоже  куда-то  подевались.  Магические  предметы,
выкопанные отшельником из руин и сложенные  по  краям  воронки,  пропали
вместе с их владельцем.
   Валдер машинально схватился за ножны и с облегчением вздохнул. Меч  -
на привычном месте.
   Солдат так и не понял, каким образом старик ухитрился унести с  собой
такую груду вещей. Он взобрался на край воронки и в самом центре  увидел
начертанные на пепле руны  -  черное  на  белом.  Ничего  магического  -
обыкновенное послание на современном этшарском.
   "Нашел новое место, - гласила  надпись.  -  Сюда  не  вернусь.  Желаю
удачи".
   И все. Никакой  подписи.  Валдер  еще  некоторое  время  рассматривал
слова, начертанные на пепле, затем пожал плечами. "Три против одного,  -
подумал он, - что чародей сидит сейчас за какой-нибудь кочкой и  вылезет
сразу же, как только я уйду. Но это уже не моя забота".
   Отшельник  явно  хотел,  чтобы  гость  поскорее  убрался,  а  Валдер,
собственно, и не возражал. Он бросил последний взгляд на пепелище и взял
курс на юг.
   Выбравшись  из  болота  без  всяких  приключений,  Валдер  сразу   же
углубился в лес и уже к полудню соленый смрад перестал долетать до него,
а о близости моря напоминал только легкий западный ветерок. Когда солнце
достигло зенита, разведчик решил передохнуть и уселся на замшелый  ствол
упавшего дерева.
   Ноги,  покрытые  ссадинами  и  мозолями,  отказывались  идти  дальше.
Сказывалась многодневная усталость, а главное - отсутствие обуви. Сапоги
сгорели вместе с хижиной отшельника, а  от  носков,  с  которыми  Валдер
так"и не пожелал расстаться, осталось одно название.
   Разведчик понятия не имел, что можно сделать. Ни разу в жизни  он  не
оказывался в такой ситуации. Когда пара сапог изнашивалась,  вместо  нее
тут же выдавали новую. В этом предмете обмундирования армия  никогда  не
испытывала недостатка.
   Но если боль  в  ногах  была  мучительной,  страдания  его  голодного
желудка просто не поддавались никакому описанию.  С  жаждой  проблем  не
было - ручьи попадались на каждом шагу. Ручьи и сухие шишки. Не  мог  же
он  питаться  шишками.  Один-единственный  раз   Валдер   наткнулся   на
бурундука, да и тот немедленно юркнул в нору.
   Разведчик осмотрелся. Вокруг стоял безжизненный лес. Солнечные  пятна
прыгали на толстой подстилке из игл. Есть хотелось  зверски,  но  помочь
себе он ничем не мог. Кто, отправляясь в двухдневный поиск,  вооруженный
чарами Постоянной сытости, стал бы заботиться о еде?
   Даже средств раздобыть что-нибудь съестное у Валдера не  было.  Пояс,
праща, нож и зачарованный меч составляли практически все его  имущество.
Правда, на  крайний  случай  у  него  была  припрятана  одна  серебряная
монетка. Но это действительно на крайний  случай.  Да  и  что  он  будет
делать  здесь  с  деньгами.  Для  крестьянина  это,  конечно,   огромное
состояние, да вот проблема;  крестьян  в  северных  лесах  не  водилось.
Волшебный камень Кровавик по-прежнему лежал в поясной сумке,  но  только
чародей мог восстановить чары Постоянной сытости.
   Валдер тут же вспомнил об отшельнике и поругал себя, что не догадался
воспользоваться такой прекрасной возможностью. Даже  если  сейчас  он  и
вернется назад, вряд ли сумеет отыскать чародея.
   Вообще-то нет. Ничем старикан бы ему не помог. Наложение чар  требует
таинственного порошка или  даже  двух  разных  порошков.  А  все  запасы
маленького отшельника сгорели.
   Перебрав в уме все свои  пожитки,  разведчик  остановился  на  праще.
Пращник он  неважный,  но  уж  зверюшку  или  птицу  какую-нибудь  точно
добудет. Все, что ему нужно, - это немного камней, в  крайнем  случае  -
кусков дерева, ну и, конечно, дичь.
   Меч тоже пригодится. Он слишком велик, чтобы гоняться за  бурундуком,
но  ведь  на  пути  может  встретиться  кое-что  и   покрупнее.   Валдер
внимательно посмотрел на эфес.
   Ничего особенного - простой, без всяких выкрутасов  или  орнамента  -
довольно неприглядная стальная пластинка. Рукоятка для удобства обмотана
потемневшей  от  пота  полоской  кожи,   перевитой   тусклой   бронзовой
проволокой. Меч не светился, не  сверкал,  и  Валдера  вдруг  осенило  -
старикашка просто посмеялся над ним! Никаких чар  на  меч  не  наложено!
Ведь существуют  заклинания,  которые  производят  лишь  один  эффект  -
выглядят магическими. И не надо забывать, отшельник лишился  почти  всех
своих волшебных принадлежностей. Находясь в крайнем раздражении -  и  не
без   оснований,   -   он   обвел   вокруг   пальца   незваного   гостя,
продемонстрировав  ему  пару  эффектных  трюков  и  несколько  фантазмов
Поэтому-то он и требовал не вынимать меч. Если бы Валдер не  послушался,
обман сразу бы открылся, "Ну, нет так нет. - подумал Валдер,  берясь  за
рукоятку, - от судьбы все равно не уйдешь".
   Клинок легко выскользнул из ножен и блеснул в  солнечных  лучах.  Меч
как меч. Ни тебе сверхъестественной  ауры,  ни  искристого  серебристого
сияния.  Обыкновенное,  хорошо  ухоженное  стальное  лезвие.   Разведчик
проделал несколько фехтовальных движений и даже встал,  чтобы  отбить  -
кстати, довольно  неуклюже  -  воображаемый  выпад  противника.  Никакой
магии. Лезвие вело себя самым обычным образом.
   Валдер  плюхнулся  обратно  на  замшелый  ствол  Он   даже   не   был
по-настоящему  рассержен.  Старик  просто  хотел  побыстрее   спровадить
раздражающего  пришельца,  а  может  быть,  и  вовсе  не  был  таким  уж
могущественным чародеем, каким хотел казаться - Кровавое заблуждение или
Огненный палец кому угодно глаза запорошат, но магический меч - это  уже
высокая магия.
   Конечно, магическое оружие - это здорово, оно придало бы  ему  больше
уверенности, хотя и не спасло бы от голодной смерти. Владеть им было  бы
приятно в любом случае.
   В голову пришла мысль повернуть на север и попытаться найти  чародея,
но разведчик тут же отогнал ее прочь. Отшельник скрылся,  и  искать  его
было бессмысленно. Ну и предположим, он ухитрился бы отловить старика  -
что дальше? У того своих забот полно, ему не до Валдера.
   И  тут  разведчик  вспомнил  о  море:  уж  чего-чего,  а   пищи   там
предостаточно. Даже если он не  найдет  крабов,  мидий  или  устриц,  не
поймает рыбы или  не  подобьет  чайку,  то  вполне  сможет  прокормиться
водорослями. Поэтому, вместо  того  чтобы  топать  напрямик  через  лес,
изнемогая от голода, он повернет  на  запад  и  пойдет  вдоль  береговой
линии. Путь этот довольно извилистый - придется обходить  все  заливы  и
лиманы, но он не умрет от голода и не заблудится.
   Порадовавшись такому простому и мудрому решению, разведчик  попытался
вложить меч в ножны. Лезвие вильнуло в сторону.
   Валдер расстроено покачал головой. Ну  вот!  Уже  и  руки  от  голода
трясутся! Надо как можно быстрее выбраться к морю. Он обхватил отверстие
ножен пальцами, чтобы не позволить лезвию уйти в сторону. План  сработал
только наполовину - вбок меч не ушел, но и в ножны ложиться не  пожелал.
Он теперь просто отказывался входить в них.
   Валдер  надавил  посильнее.  Никакого  результата.  Неведомая   сила,
удерживающая оружие, не поддавалась.
   Он отстегнул пояс и принялся изучать ножны, чуть ли не  водя  по  ним
носом. Опять ничего особенного! Но Валдера уже  трясло  от  возбуждения.
Чародей не соврал!
   Усевшись поудобнее, он стал очень медленно и осторожно сближать меч с
ножнами. Все шло отлично, пока острие  не  достигало  устья.  Здесь  его
что-то останавливало, и не важно, по центру ли было острие или смещено к
краю отверстия - оно просто отказывалось входить в ножны.
   Решив прежде всего как следует успокоиться, Валдер попытался отложить
меч в сторону. Не тут-то  было!  Эфес  словно  к  руке  прилип.  Что  за
наваждение? Ничего не понимая, разведчик поднес меч к самым глазам.
   Сомнений быть не могло. Это  тот  самый  стандартный  армейский  меч,
который  он  получил,  став  разведчиком.  Валдер  мог  разжать  пальцы,
пошевелить ими, но вот оторвать ладонь от рукоятки...  Он  вытянул  руку
ладонью вниз. Меч висел, словно приклеенный, и раскачивался, как маятник
от часов. Валдер сжал руку в кулак,  разжал  -  меч  повис  на  кончиках
выпрямленных  пальцев.  И  никаких  неприятных   ощущений.   В   порядке
эксперимента разведчик схватил его левой рукой и потянул.
   Рукоятка  охотно  легла  в  левую  ладонь  -  но  тут  же  к  ней   и
прикрепилась, как за мгновение до этого к правой.
   Несколько раз Валдер перекладывал меч из руки  в  руку,  затем  решил
расширить эксперимент. Подвесив  меч  на  кончиках  пальцев  и  опершись
спиной о ствол дерева, он зажал рукоятку ступнями и потянул.
   Рука тут же освободилась, и меч накрепко прилип к правой ноге, Валдер
уставился на него, не зная, смеяться ему или  рыдать.  Забавная  сторона
дела все же взяла верх. Разведчик широко улыбнулся и хихикнул, настолько
глупо и нелепо выглядел меч, прилипший к пятке.
   Он поиграл с ним  еще  немного  и  выяснил,  что  меч,  настаивая  на
постоянном контакте с телом хозяина, оставался совершенно равнодушным  к
тому, какая это была часть тела. Валдер мог повесить  его  куда  угодно,
хоть на кончик носа - хотя в этом  случае  меч  отклонялся  чуть-чуть  в
сторону правой руки, которая все же казалась ему более предпочтительной.
Мечу  было  также  все  равно,  какой  частью  зацепиться  за   Валдера:
рукояткой, лезвием или гардой. Наконец, утомившись,  разведчик  прилепил
меч к ноге и занялся изучением  ножен.  Быстро  проведенный  эксперимент
показал, что кинжал входит в них без проблем, что в ножны  можно  набить
сосновые  иглы  и  вытряхнуть  их  обратно.  Очевидно,  виновником  всех
безобразий был все-таки меч.
   Валдер попытался затолкать кончик меча  в  кинжальные  ножны.  Та  же
картина: меч отказывался входить в чужое помещение точно так же, как и в
свое.
   Попытка завернуть меч в  подол  килта  закончилась  полным  провалом,
оружие отказывалось прятаться. Ткань соскальзывала, едва прикоснувшись к
стали. Ценой больших усилий Валдер обернул несколько дюймов ткани вокруг
лезвия, но как только он отнял руки,  какая-то  сила  сдернула  материю,
обнажив клинок.
   Валдер так увлекся, что проиграл с мечом еще час с лишним, совершенно
игнорируя  ворчание  в  желудке.  Старый  маг  не  соврал,  но  истинное
содержание волшебства по-прежнему оставалось для разведчика загадкой. Он
испробовал  все,  что  только  мог  придумать,  рискуя  сломать  лезвие,
врубался в деревья  и  камни  -  бесполезно.  Магические  свойства  меча
заключались лишь в отказе отправиться в ножны и в желании  находиться  в
постоянном  контакте  со  своим  владельцем.  Последнее  свойство,   как
сообразил Валдер, может оказаться полезным; потерять меч  теперь  просто
невозможно. Однако, с другой стороны, ему придется туго, если  возникнет
необходимость сдаться в плен. Одним словом, он  серьезно  опасался,  что
такой  волшебный  меч  сможет  защитить  его  при  встрече  с  вражеским
патрулем. В глубине души  Валдер  надеялся,  что  магические  силы  меча
гораздо значительнее, но определить, в чем они заключаются, он так и  не
сумел.
   Разведчик осмелился на совсем отчаянный эксперимент - порезал мизинец
левой руки о лезвие меча. Этот опыт  убедительно  доказал,  что  от  ран
клинок не  предохраняет.  Лезвие  было  очень  острым,  и  только.  Меч,
почувствовав вкус крови, совершенно  не  изменил  своего  поведения.  Он
поступил так, как поступил бы самый  рядовой  клинок,  если  не  считать
того, что рядовой клинок не может быть таким острым.
   С другой стороны, кровь чужака могла оказать  на  меч  совсем  другое
воздействие, нежели кровь хозяина.
   Поняв, что больше он ничего  не  придумает,  Валдер  нехотя  встал  и
побрел в сторону океана. Меч свободно болтался на его руке.
   К вечеру он вышел на каменистый берег. Солнце уже почти закатилось, и
только узкая золотая  дорожка  бежала  по  волнам  от  горизонта.  Брюхо
Валдера вопило от голода. Забывшись, он машинально попробовал сунуть меч
в ножны, но клинок  тут  же  привел  его  в  чувство.  Валдер  задумчиво
посмотрел на оружие. Не может ли оно как-нибудь  помочь  ему  в  поисках
еды? Действовать пришлось методом тыка. Без всякой  надежды  он  порубил
мечом волны и с удивлением обнаружил, что клинок остался  сухим.  Металл
полностью отталкивал воду. Ну,  что  ж,  прекрасно  -  теперь  не  нужно
бороться с ржавчиной и полировать лезвие.
   Последующие исследования показали, что для добычи мидий меч совсем не
нужен, и лучше засунуть его куда подальше. Зато как шанцевый  инструмент
он  просто  незаменим  -  песок  сам  осыпался  с  лезвия,  а   случайно
попадавшиеся камни не гнули и не тупили его. Валдер подумал о  пока  еще
скрытых возможностях меча. Он испытывал глубочайшие  сомнения,  что  эти
неизвестные достоинства способны помочь ему добраться домой.
   Он съел найденные ракушки, поджарив их на раскаленных камнях,  и  его
мысли вновь обратились к мечу. "Что еще придумать?" - подумал  Валдер  и
произнес вслух:
   - Вирикидор!
   Ничего не произошло. Эфес оставался приклеенным к руке точно так  же,
как и несколько часов назад.
   - Эй, Вирикидор! - прокричал  он  несколько  громче,  Приподняв  меч.
Опять ничего.
   - Вирикидор, доставь меня домой! - Меч тускло  поблескивал  в  слабом
свете  угасающего  дня.  Пока  Валдер  жарил  моллюсков,  солнце  успело
закатиться за горизонт.
   - Вирикидор! Достань мне еды! - Дары моря просто затерялись в  бездне
его вопящего от голода желудка. И вновь ничего не произошло.
   - Будь ты проклят, Вирикидор! Сделай хоть что-нибудь!
   Меч, словно издеваясь, раскачивался из стороны в сторону, прилипнув к
его руке. Пока разведчик ждал результата, сгустились сумерки.
   В надежде, что таланты  меча,  какими  бы  они  ни  были,  связаны  с
воздействием солнца, Валдер попытался отбросить оружие; но оно  осталось
болтаться на прежнем месте.
   И тут разведчика осенило: а что если он обречен носить эту  штуку  до
конца жизни? Конечно, в  мире  полно  чародеев.  В  конечном  итоге  ему
удастся найти такого, который сумеет снять заклятие и вырвать его из лап
меча.
   До тех пор, пока он не вернется в объятия цивилизованного  мира,  ему
придется смириться. Но эта мысль повергла его в уныние.
   Валдер прекратил забавляться мечом и занялся устройством ночлега.
 
Глава 5 
 
   Вот уже одиннадцать дней,  как  Валдер  шагал  вдоль  берега  на  юг,
питаясь моллюсками, крабами и изредка пойманными рыбешками. По  пути  он
проделывал с мечом самые невероятные опыты, но ничего не добился. Клинок
оставался острым и сверкающим, рукоятка по-прежнему была плотно  прижата
к ладони, и так же, как и раньше, лезвие  не  желало  влезать  в  ножны.
Подошвы Валдера загрубели и покрылись мозолями. Впрочем, как и  руки,  -
меч был достаточно тяжелым.
   За  все  время  путешествия   разведчик   не   встретил   ни   одного
человеческого существа. Он-то считал,  что  ему  часто  придется  делать
зигзаги, чтобы обойти стороной дозоры северян. Но берег был пуст. Справа
расстилалось безбрежное море, слева - бескрайние леса. Песчаные косы под
его ногами переходили в нагромождение камней, иногда из воды  неожиданно
вырастали громадные утесы, вновь сменявшиеся широкими песчаными пляжами.
   Ночи становились все теплее и  теплее,  а  расположение  звезд  более
знакомым.  Сосны  в  лесах  исчезли,  постепенно  уступив  место  другим
деревьям,  на  ветвях  которых  верещало  все  больше  и  больше   птиц,
проносившихся иногда прямо  над  головой  разведчика.  Стала  попадаться
всякая мелкая живность  -  кролики,  белки.  Однажды  разведчик  заметил
мелькнувшего в чаще оленя, в другой раз - кабана. Но лук и стрелы Валдер
давным-давно потерял,  а  с  одной  пращой  против  матерого  секача  не
пойдешь. Правда, дважды ему повезло - удалось полакомиться крольчатиной.
   На двенадцатый  день  путешествия,  в  полдень,  преследуя  очередной
длинноухий  деликатес,  Валдер  услышал  впереди  себя  громкий   шорох.
Какое-то довольно крупное существо ломало ветки  в  кустарнике,  пытаясь
там угнездиться. Валдер замер.
   Шорох прекратился, но вслед за ним последовал ряд  других  совершенно
однозначных негромких звуков, Валдер определил, что  источник  находится
чуть правее его в зарослях пышно цветущей акации. Разведчик  внимательно
вглядывался  в  густую  листву  и,  когда  шорох  возобновился,  заметил
движущийся  через  заросли  силуэт,  по  форме  и  размерам  похожий  на
человеческий.
   В первый раз за все путешествие Валдер  вспомнил,  что  находится  на
вражеской территории. Он вложил камень в пращу и приготовился.
   Однако существо,  гнездившееся  в  кустах,  ничего,  по-видимому,  не
замечая, спокойно удалялось к морю.
   Когда оно вышло из-за кустов, Валдер наконец рассмотрел, с кем  имеет
дело. Таинственной фигурой, как  он  и  ожидал,  оказался  северянин.  К
счастью, не "шатра" и не боевой маг. Обычный молодой человек, к тому  же
без шлема. На его униформе  не  было  ни  наградных  знаков,  ни  лычек.
Вооружение - стандартное для солдат Империи.
   Северянин не представлял для Валдера никакой угрозы. Он повернулся  к
разведчику  спиной  и  абсолютно  не  подозревал  о  нависшей  над   ним
опасности. Но это был враг, и Валдер колебался.
   Их разделяла уже добрая сотня  футов,  и  расстояние  каждую  секунду
увеличивалось. Валдер прекрасно понимал, что из пращи  он  скорее  всего
промажет, не говоря уж  о  смертельном  ударе.  А  звук  упавшего  камня
наверняка встревожит врага, который, как и большинство  солдат  Империи,
вооружен арбалетом.
   Быть мишенью для арбалета Валдер не  желал,  поэтому  решил  выждать,
надеясь, что молодой человек уйдет, так ничего и не заметив.
   На всякий случай Валдер затаил  дыхание  и  вдруг  почувствовал,  что
Вирикидор слегка шевельнулся  в  его  ладони.  Ах  да!  Магический  меч,
который, согласно заклинанию,  обязан  достав