их маг и по  крайней
мере один - "шатра".
   - И ты привел  их  сюда?  -  неожиданно  визгливым  голосом  закричал
старик.
   - Не знаю. Не уверен. Может быть, они меня потеряли  или  не  поняли,
что я двинулся через болота. В воде их ищейки вряд ли учуют мой след.  Я
надеялся, что вы смогли бы сказать им, что  не  видели  меня.  Здесь  на
побережье не разберешь, кто  этшарит,  кто  северянин.  Если  бы  вы  не
заговорили тогда по-этшарски, я бы ни за что не  догадался,  кто  вы,  и
скорее всего обошел бы хижину стороной.
   - Остается пожалеть, что я говорю  по-этшарски!  Я  поселился  здесь,
чтобы скрыться от войны, будь она проклята, а вовсе не для  того,  чтобы
связываться с "шатра".
   - Интересно, а как вы здесь оказались? Если дезертировали, у вас  еще
есть шанс заслужить прощение. Помогите мне отделаться от этой троицы.
   - Я не...
   Протяжный  крик  донесся  со  стороны  болот,  и  чародей  замолк  на
полуслове. Северяне!
   -  Проклятие!  -  прошипел  отшельник  и  потянулся  к   толстенному,
обтянутому кожей фолианту на ближайшей полке.
   - Подождите. Я проверю, может быть, мне удастся ускользнуть и  увести
их за собой, - сокрушенно произнес Валдер. - Я вовсе не хотел  доставить
вам неприятности.
   Он поднялся и  босиком  заковылял  к  двери.  Чародей,  казалось,  не
расслышал. Бормоча что-то себе  под  нос,  он  лихорадочно  перелистывал
страницы фолианта.
   Приоткрыв дверь, Валдер выглянул было  наружу,  но  тут  же  отпрянул
назад. Сверкнуло пламя, и красная огненная полоса рассекла темноту всего
в нескольких дюймах от его лица.
   Через пару  секунд  тишину  нарушили  три  резких  удара.  Послышался
нарастающий свистящий звук, и три колдовских  снаряда,  проломив  стену,
влетели в хижину. Разведчик  еле  увернулся.  Новый  тройной  удар  -  и
снаряды благополучно вылетели прочь, продырявив противоположную стену.
   Валдер очнулся и понял, что лежит на  хорошо  утрамбованном  земляном
полу. Похвалив себя за отличную реакцию, разведчик поднял глаза и увидел
чародея, растерянно водящего пальцем по дырам в стене.
   - Вниз! Быстро вниз! Отшельник как будто оглох.
   - С вами все в порядке? - спросил обеспокоенный Валдер.
   - Что? - спина чародея вздрогнула.
   - Вам лучше лечь на пол. И как можно быстрее. Они  наверняка  сделают
еще одну попытку.
   - О... - старик медленно  опустился  на  четвереньки,  положив  книгу
рядом с собой. - Что это было? - прошептал он, глядя на дыры в стене.
   - Не знаю, какое-то проклятое северное колдовство. Чародей пристально
смотрел на солдата в полумраке хижины, огонек лампы плясал в его тусклых
слезящихся глазах. Взлохмаченная борода старца едва  не  подметала  пол,
плащ задрался, оголив костлявые лодыжки.
   - Колдовство? Не знаю я никакого колдовства.
   - Я тоже не знаю, - ответил Валдер, - Скверно, что оно известно им, -
с этими словами он ткнул пальцем в стену лачуги.
   Чародей как завороженный таращился на три входных отверстия.  Струйка
дыма вилась от книги, задетой одним из снарядов. Два других прошли через
скопление горшков и кувшинов, оставив за собой груды черепков.
   - Защита, - произнес старик. -  Нам  нужен  щит,  способный  выстоять
против колдовства. - Он вновь принялся судорожно  листать  свой  древний
фолиант.
   Валдер настороженно следил за его движениями. Нового  нападения  пока
не предвиделось. Добрый знак.
   "Северяне ждут, пока кто-нибудь зашевелится, чтобы бить наверняка,  -
думал разведчик. - Если так, ожидание будет долгим. Я не такой дурак".
   Неожиданно чародей шлепнул ладонью по открытой книге.
   - Что собой представляют эти штуки? - спросил он. - Я  должен  знать,
от чего нам нужно защищаться.
   - Понятия не имею. Спросите лучше у "шатра". Вам известно, что  такое
"шатра"?
   - Не держи меня за идиота, солдат. "Шатра" - это демоны-воины.
   - Правильно. Внешне они обыкновенные мужчины, но дерутся как демоны.
   - Будь ты проклят, солдат! Я  скрылся  в  этом  болоте  от  войны!  -
взорвался чародей.
   - Мне вы это уже говорили. Теперь скажите им, может быть,  тогда  вас
оставят в покое. Вряд ли они будут мараться об этшарских дезертиров.
   - Нет нужды оскорблять меня, солдат. Я не дезертир. Меня  никогда  не
призывали  на  действительную  службу.   Я   тридцать   лет   проработал
гражданским советником, затем вышел в отставку и перебрался сюда,  чтобы
заняться наконец своими исследованиями.
   -  Исследованиями?  -  Валдер  инстинктивно  пригнул  голову,   когда
следующий снаряд просвистел через  хижину.  На  этот  раз  он  влетел  в
открытое окно и вылетел сквозь стену, пробив по пути какую-то коробку  и
подняв  облако  серо-коричневого   порошка.   -   Вы   хотите   сказать:
исследования в области магии?
   - Да. Магические  исследования,  -  старец  махнул  рукой  в  сторону
ближайшего шкафа, заполненного пузырьками.
   - О... - Валдер с уважением уставился на старика. - А я-то считал вас
трусом, прячущимся от опасностей! Вы уж извините меня, пожалуйста.  Надо
быть очень мужественным человеком,  чтобы  решиться  на  эксперименты  с
подобными вещами.
   - Все это не так уж страшно, -  скромно  ответил  чародей,  стряхивая
пыль, осевшую на книгу.
   -  Я  слышал,  что  жизнь  мага-исследователя  составляет  в  среднем
двадцать один рабочий день, - продолжал Валдер.
   - Это касается тех, кто работает в области военной магии! Я же  ничем
подобным не занимаюсь. Никаких огнеметных заклинаний,  рун  смерти,  или
джаггернаутов - боевых колесниц. Меня интересуют вопросы оживления, и  я
соблюдаю крайнюю осторожность. Использую защитные чары, которым, кстати,
и посвящена эта книга. На защитных чарах специализировался мой  учитель,
- На заклинаниях защиты?
   - Да, конечно.
   - Значит, вы не можете остановить эту троицу?
   - Не знаю. Послушай, солдат, ты должен понять, что такое магия. Это -
хитроумное и ненадежное дело. И заранее никто не знает, что  выйдет  при
использовании нового заклинания. Если  вообще  что-то  выйдет.  Желаемых
результатов я пока не добился. Есть кое-какие находки, но непонятно, как
они сработают против "шатра". Демоны  не  похожи  ни  на  людей,  ни  на
зверей, ни на кого, а "шатра" - наполовину демон. В книге я нашел  чары,
которые, может быть, нам помогут. Это не бог весть что,  но  все-таки...
Называется "Заклятие Кровавого заблуждения".
   Он приподнялся на  колени  и  схватил  с  нижней  полки  кувшинчик  и
деревянную коробку.
   Валдер выждал, прислушался и произнес:
   - Давайте, только быстро! Сейчас что-то произойдет, я чувствую.
   Отшельник взял из коробки щепотку дурно пахнущего порошка.
   - Я ничего не слышу... - начал он.
   Конец фразы  потонул  в  оглушающем  реве.  Крыша  хижины  исчезла  в
огненной  круговерти.  Валдер   схватил   костлявую   руку   чародея   и
бесцеремонно поволок старика по земляному полу, стараясь как можно  ниже
держать голову и увертываться от падающих сверху пылающих обломков.
   Чародей обсыпал их обоих вонючим порошком, взмахнул свободной рукой и
пробормотал что-то  нечленораздельное.  На  полу  вокруг  них  вспыхнуло
бледно-голубое   пламя,    казавшееся    ледяным    по    сравнению    с
огненно-оранжевой бурей пылающего тростника. Старик выхватил из-за пояса
кинжал и завопил:
   - Дверь с другой стороны!
   - Знаю, - прокричал Валдер, стараясь перекрыть рев огня. - Поэтому мы
и ползем в другую сторону! Они наверняка ждут нас у выхода.
   Покрепче обхватив запястье старика, разведчик свободной рукой вытащил
меч и вонзил его в заднюю стену дома.
   Обожженная глина осыпалась, обнажив стену из  тростника.  Валдер  без
труда прорубил отверстие и уже через мгновение они оба рухнули в болото.
Чародей что-то сердито забормотал, а Валдер тут же принялся высматривать
врагов.
   Слева от них маячила какая-то  тень.  Валдер  приблизил  губы  к  уху
старца:
   - Лежите спокойно.
   Отшельник открыл было рот, но Валдер  слегка  стукнул  его  рукояткой
меча.
   - Да послушай же ты, - не унимался чародей -  Я  знаю  чары,  которые
смогут нам помочь.
   Валдер посмотрел на темную фигуру,  затем  на  пылающую  тростниковую
крышу хижины и прошептал:
   - Действуйте. Только быстро и без шума. Чародей  кивнул,  вынул  свой
кинжал и довольно сильно полоснул им по запястью Валдера.
   -  Что  за  черт!..  -  Солдат  отдернул  руку,  на  которой  остался
неглубокий, но длинный порез.
   - Мне надо немного твоей крови, - пояснил чародей. Он размазал  кровь
по предплечью Валдера и уронил несколько капель на лицо  и  шею.  Затем,
надрезав собственную руку, отшельник окропил себя своей кровью.
   Пламя  уже  пожирало  стены  хижины.   Отражения   оранжевых   языков
переплетались на маслянистой поверхности воды в  причудливом  колдовском
танце.  Валдер  знал,  что  совсем  недалеко,  за  границей  освещенного
пространства, стоят северяне. Яркое зарево мешало ему рассмотреть  их  в
царящей вокруг темноте. Валдер пожалел, что у него нет волшебной  маски,
которая позволяет видеть во тьме. Эти маски были тяжелые и неудобные, но
никогда  не  утрачивали  своей  магической  силы.  Старик  все  бормотал
какие-то заклинания, и Валдеру в голову полезли вдруг совершенно  глупые
и неуместные вопросы. Почему, интересно, Этшар предпочитает использовать
чародейство, а Империя - колдовство? Он много раз обсуждал  этот  вопрос
со  своими  товарищами.  Не  секрет,  что  Империя   широко   использует
демонологию, а Этшар - теургию.  И  это  понятно  -  боги  выступали  на
стороне Этшара, а демоны  помогали  Империи.  Чародейство  и  колдовство
вообще-то не были так уж тесно связаны с  политикой,  однако  чародей  а
Империи был редкостью, так же как и колдун в Этшаре. Кроме того, ни  та,
ни другая сторона не прибегала к услугам ведьм,  и  именно  эта  загадка
мучила сейчас Валдера больше всего.
   Наконец неимоверным усилием воли он заставил себя встряхнуться и  тут
же  на  самой  границе  освещенного  пространства   увидел   северянина.
Разведчик не сомневался, что именно этот тип и запалил хижину. Противник
короткими  перебежками  приближался   к   пожарищу,   желая,   очевидно,
удостовериться,  что  его  жертвам  не  удалось  ускользнуть.  В   руках
северянин держал несколько замысловатых волшебных жезлов. Валдер тут  же
отбросил возникшую  было  идею  схватиться  с  врагом  один  на  один  и
постараться убить до появления  подмоги.  Любой  из  этих  жезлов  почти
мгновенно разрывал человека на  тысячи  кусков  с  расстояния  в  дюжину
шагов.
   Где-то внутри хижины раздался взрыв, сопровождаемый грохотом и звоном
разбитого стекла. Валдер тут же вспомнил  о  шкафах  и  полках,  набитых
кувшинами и стеклянными сосудами.
   Северянин  замер  и  поднял  жезл.  Валдер  изо  всех   сил   пытался
сообразить, как лучше воспользоваться таким благоприятным моментом, но в
голове по-прежнему была какая-то каша.
   И вдруг его осенило. Если позволить противнику подойти поближе, можно
попробовать неожиданно напасть на него. В рукопашном бою колдовской жезл
будет только мешать, да и меч тоже.
   Лучшее оружие для такой схватки  нож.  Вспомнив  о  кинжале  чародея,
Валдер покосился на свою раненую руку и....
   Волосы  зашевелились  у  него  на  голове,  нижняя  челюсть  отвисла,
разведчик чуть не  задохнулся.  Вместо  неглубокой  царапины  он  увидел
развороченную кровавую рану, в  которой  белела  кость.  Черные  сгустки
застывали на разорванном рукаве. Из открытого рта  тоже  хлынула  кровь,
черная струйка бежала по подбородку,  стекая  в  грязь,  -  и  при  этом
никакой боли, только легкое покалывание в руке.
   В полном замешательстве Валдер повернулся к чародею  и  непроизвольно
отшатнулся - старик был мертв. Его кожа уже  приобрела  трупный  цвет  и
покрылась синюшными пятнами. Из носа и рта текла кровь. Одна  рука  была
раздавлена,  а  горло  перерезано  так  глубоко,  что  из  раны   торчал
позвоночник.
   - Великие боги! - прошептал Валдер. Ему  как-то  доводилось  слышать,
что заклинание иногда может ударить по  творящему  его  чародею.  Именно
поэтому магические исследования считались очень опасным занятием.
   И  вдруг  старик  улыбнулся.  От  этой  жуткой  улыбки  на   покрытом
запекшейся кровью лице у Валдера похолодело внутри.
   - Заклятие Кровавого заблуждения, - прошептал  отшельник.  -  Правда,
ужасный вид?
   - Вы живы? - Валдер не мог поверить.
   - Как и ты. Трюк простой, но достаточно эффектный. Неужели его больше
не используют в армии?
   - Не знаю, - ответил Валдер, в изумлении разглядывая отшельника.
   - Это отличная штука, и вы - дураки, если не пользуетесь ей... Теперь
заткнись и лежи тихо, для них мы покойники.
   Валдер еще секунду смотрел на старика, затем  откинулся  на  спину  и
призвал  на  помощь  все  свое  актерское  дарование,  чтобы  как  можно
убедительнее изобразить труп.
   В пламени что-то взорвалось, затем послышался шум падающих предметов.
Валдер  догадался,  что  рухнула  очередная  полка,   и   покосился   на
отшельника. Глаза старика метали молнии, но что он мог поделать?
   Краем глаза Валдер заметил,  что  северянин  вытянул  вперед  руку  с
волшебным жезлом.  Стрелы  яркого  красного  пламени  прорезали  воздух.
Горящие стены с шумом рухнули.
   Послышалось шипение.
   Северянин вновь  произвел  какую-то  странную  операцию  с  жезлом  и
направил его на тлеющую кучу. Яркая белая  вспышка  -  и  ночь  прорезал
звук, похожий  на  скрежет  разрываемого  металла.  Обломки  закружились
вихрем и поднялись высоко в воздух. Там, где только что  стояла  хижина,
осталась лишь неглубокая округлая воронка.
   Куски раскаленной глины и горящие пучки  тростника  падали  в  болото
вокруг беглецов, поднимая брызги и щедро обливая обоих  водой  и  жидкой
грязью. Только бы по голове не  попало,  думал  Валдер,  вздрагивая  при
каждом всплеске. Но какая-то неведомая сила словно  отбрасывала  горящие
куски в сторону, чтобы они не задели распростертые беспомощные тела.
   - Заговор Взаимного отторжения, - прошептал чародей.
   Казалось, прошли часы, прежде чем на равнину вновь опустились темнота
и покой. Разведчик, закрыв глаза,  слушал  шипение  гаснущих  головешек.
Затем над болотом пронесся гортанный крик. Валдер не сдержался:
   - Вы поняли, что он сказал?
   - Нет, - ответил старик. - Я же говорил, что не знаю их языка.
   На крик ответили. Послышался смех и  чавканье  шагов  -  северяне  не
пытались скрыть свое приближение.
   - Они, должно быть, думают, что мы мертвы, - прошептал Валдер.
   - В этом и заключается вся хитрость, - ответил чародей.
   Чавканье приближалось, но оба беглеца лежали  совершенно  неподвижно.
Вдруг все смолкло. Валдер  приоткрыл  глаза  и  увидел  двух  северян  с
факелами в руках. Один нагнулся  и  поднял  с  земли  какой-то  предмет.
Валдер напряг зрение. Он не был уверен, но похоже,  северянин  держал  в
руках обуглившуюся человеческую кость.
   Имперцы молча посмотрели друг на  друга,  потом  один  из  них  издал
короткий неприятный смешок и огляделся. Валдер закрыл глаза и окаменел.
   Через мгновение рядом с его лицом, подняв  брызги,  опустился  сапог.
Грубая рука сгребла его волосы в кулак и потянула кверху.  Было  больно,
но Валдер расслабленно обвис, изо всех  сил  изображая  мертвеца.  Капли
крови капали с его подбородка.
   Какое-то мгновение он боролся с искушением вытащить нож  и  по  самую
рукоятку воткнуть его в этого садиста, любующегося  искалеченным  трупом
своего врага. Однако второй северянин  с  волшебным  жезлом  внимательно
наблюдал за происходящим. А идея самоубийства, пусть  даже  ценой  жизни
противника, не привлекала Валдера. У него было, ради чего жить.  Наконец
северянин разжал руку, и Валдер тяжело плюхнулся в грязь. Лицо заныло от
удара, но он ничем не выдал себя и лежал неподвижно.
   Покончив с разведчиком, северянин  пнул  ногой  тело  чародея  "Труп"
перевернулся, и рука старика свободно упала в воду.
   Удовлетворенный  увиденным,  имперский  солдат  зашагал  прочь.  Свет
факелов начал удаляться, и этшариты остались лежать в полной темноте.
   Все смолкло, однако для пущей верности Валдер еще немного  полежал  в
грязи. Наконец он осторожно приподнял  голову  и  огляделся.  Никого.  В
густой траве  все  еще  тлело  несколько  головешек,  скрипели  какие-то
насекомые, в небе стояли обе луны, но в целом ночь была темной и тихой.
   Очень медленно и осторожно разведчик поднялся на ноги.  Вода  стекала
со складок плаща и из-под кирасы. Убедившись, что никто не  закричал,  и
не увидев ни огней, ни вспышек колдовского оружия, Валдер  наклонился  и
помог подняться на ноги грязному, окровавленному чародею.
   Старик, поначалу немного  пошатывавшийся,  быстро  пришел  в  себя  и
немедленно занялся чисткой плаща,  совершенно  не  обращая  внимания  на
следы засохшей крови. Неожиданно он замер и сквозь дымную тьму уставился
туда, где совсем недавно стоял его дом.
   Когда  случившееся  наконец  полностью  дошло  до  его  сознания,  он
повернулся к Валдеру и, потрясая сжатыми кулачками, завопил:
   - Ты, полоумный глупец! Ты их привел прямо ко мне! Теперь  полюбуйся,
что они натворили!
   - Не кричите, - умоляюще прошептал Валдер. - Кто  знает,  как  далеко
они ушли, а у "шатра" острый слух.
   Чародей  замолчал  и  посмотрел  на  далекую  лесную   опушку,   едва
различимую в свете лун Не заметив никакой  угрозы,  он  обвиняюще  ткнул
пальцем в кратер и воскликнул:
   - Ты в этом виноват.
   - Мне очень, очень жаль! - искренне сокрушаясь, произнес Валдер.  Про
себя  он  думал,  что  сцена  эта  не  для  слабонервных.  Ничего  себе:
обезображенный труп призывает его к ответу.  -  Я  не  предполагал,  что
может произойти что-нибудь подобное.
   - "Не предполагал", - передразнил чародей.  -  А  что  прикажешь  мне
делать теперь? После того как мое жилище стерли в порошок? У  тебя  есть
предложения на этот счет? Я даже не успел поужинать!
   - Мне очень жаль! - повторил Валдер безнадежным тоном. - Что  я  могу
сделать, чтобы искупить свою вину?
   - Ты уже сделал все, что  мог!  Почему  бы  тебе  не  убраться  и  не
оставить меня в покое? Луны стоят высоко, и ты не заблудишься.
   - Но я не могу просто так взять и уйти, оставив вас  одного.  Что  вы
будете делать?
   - Что я буду делать? Я скажу тебе. Я  построю  дом,  возобновлю  свои
запасы и продолжу исследования так, как будто сюда никогда не  забредали
никакие придурковатые идиоты - я имею в виду тебя, естественно.
   - Ваши запасы? Все эти бутылки и кувшины?
   - Именно. Все эти кувшины. У меня было все, начиная от крови  дракона
и кончая слезами девственницы. Я отказывал себе во всем,  копил  и  даже
подворовывал, а теперь только богам известно, как я  сумею  восстановить
бесценные сокровища.
   - Я останусь, чтобы помочь вам...
   - Не надо мне твоей помощи! Просто убирайся!
   - И куда прикажете мне идти? Для северян я  мертв,  до  линии  фронта
по-прежнему сотня миль. Я бы  предпочел  остаться  здесь  и  помочь  вам
отстроиться заново. У меня просто нет возможности добраться до дома.
   -  Мне  не  требуется  твоя  помощь.  -  В  голосе  чародея   звучало
раздражение.
   - А у вас нет выбора, если вы, конечно, не сообразите, как перекинуть
меня на нашу территорию.
   Чародей уставился на него с нескрываемым отвращением:
   - Отправляйся пешком. Никто не  станет  беспокоиться  из-за  ходячего
трупа.
   - Неужели чары держатся вечно? - Валдер был в  ужасе.  Идея  провести
остаток жизни в образе мертвеца, мягко говоря, не вдохновляла.
   - Нет, - признался чародей, - заклятье продержится день, от силы два.
   - Мне потребовалось два месяца, чтобы забраться так далеко на север!
   - Я не могу отправить тебя по воздуху,  после  того  как  мои  запасы
погибли. Даже  самый  простой  способ  левитации  требует  ингредиентов,
которых у меня теперь нет. - Он сделал паузу, но прежде чем Валдер успел
вставить хоть слово, продолжил:
   - Похоже, что у меня появилась кое-к