но вдоль обочин выстроились фургоны, с которых крестьяне торговали точно 
так же, как и на площади. 
   - Эй! - кричал Думери вслед мужчине. - Кровь  дракона!  В  коричневой 
коже! 
   Мужчина услышал его, остановился, посмотрел на подбегающего Думери. 
   - Что, мальчик? 
   Запыхавшийся Думери еле перевел дух. Впервые оказавшись  вне  города, 
он изумленно оглядывал широкие поля, редкие деревья,  виднеющиеся  вдали 
фермерские дома. Мужчина начал проявлять нетерпение, а Думери все не мог 
сосредоточиться на главном. 
   - Извините, сэр. По возрасту мне уже пора  в  ученики,  а  сегодня  я 
увидел, как вы продавали драконью кровь, и решил, что вы,  должно  быть, 
охотник на драконов. Я тоже хотел бы стать им. Охотником на драконов. 
   Сидя за столиком в "Хвосте дракона",  он  приготовил  целую  речь,  с 
обстоятельным обоснованием причин, побудивших его обратиться к  охотнику 
на драконов, но в спешке и волнении с его губ сорвались другие слова. 
   Мужчина  молча  смотрел  на  него,  и  тут  Думери  первый  раз  смог 
разглядеть человека, у которого собирался учиться. 
   Темно-каштановые, почти  черные  волосы  и  борода,  нестриженые,  не 
очень-то чистые. Карие, глубоко посаженные глаза под кустистыми бровями. 
Сломанный нос, три параллельных шрама на  правой  щеке,  словно  по  ней 
прошлась чья-то лапа. Высокий, ростом никак не меньше шести с  половиной 
футов, с  широченными  плечами  и  грудью  -  через  многие  двери  ему, 
вероятно, приходилось протискиваться бочком. Руки мозолистые, в  шрамах, 
очень сильные. Одет он был в длинную тунику из толстой кожи и  такие  же 
штаны, заправленные в сапоги. На широком ремне висели три ножа,  обычный 
кошель и еще один, размером побольше. На плече он нес тюк, в который без 
труда упрятал бы Думери. Размеры позволяли. 
   В общем, мужчина сильно смахивал на бандита,  но  Думери  уже  принял 
решение. 
   - Э... - прервал затянувшуюся паузу  Думери,  -  ...мой  отец  сможет 
оплатить вам расходы, если вы возьмете меня... 
   - Мальчик, - прервал его мужчина, - мне не нужен ученик, а если  б  и 
потребовался, я бы не взял в ученики такого хиляка, как ты. Иди домой  и 
поищи себе другое занятие. 
   Рот Думери открылся, но он не смог произнести ни слова. 
   Хиляка? Этот человек назвал его хиляком? 
   Конечно, для своего возраста он не был гигантом, но он  не  хиляк!  И 
рост у него повыше среднего. Может,  он  худоват,  но  с  годами  сможет 
накачать мышцы. 
   - Я... 
   Мужчина поднял руку, останавливая его: 
   - Забудь об этом, мальчик. Мне не  нужен  ученик.  Я  не  хочу  брать 
ученика, у меня нет ученика, и,  уж  конечно,  я  никогда  не  возьму  в 
ученики тебя. Не возьму, даже если твой отец - Правитель Этшара, а ты  - 
будущий  Азрад  Восьмой.  Мне  это  без  разницы.  И  я   не   собираюсь 
рассказывать тебе о драконах и охоте на них. Я не  хочу  иметь  с  тобой 
никаких дел. Не спорь, просто уйди. 
   Думери не нашелся что ответить. 
   А мужчина в  коричневом,  по  мнению  Думери,  охотник  на  драконов, 
повернулся и зашагал по большаку. 
   Поначалу Думери стоял, провожая его взглядом, но не  мог  же  он  так 
легко отказаться от своей мечты. 
   Этот человек назвал его хиляком и отказал ему... А если  он  докажет, 
что он не хиляк и на него можно положиться? Если он докажет, что ему  по 
силам жизнь на природе,  что  он  совсем  не  тот  изнеженный  городской 
мальчишка, за которого его приняли? 
   Тогда, возможно, охотник на драконов и возьмет его в ученики! 
   В конце концов,  даже  Тетеран  устроил  ему  проверку.  Да,  там  он 
провалился, но уж здесь-то добьется иного результата. 
   Может, мужчина в коричневом отказал ему сознательно?! Может, на самом 
деле он проверяет Думери, хочет  убедиться,  что  Думери  обладает  теми 
качествами, что необходимы охотнику на драконов? 
   И потому  Думери  обязан  последовать  за  ним.  Он  уже  побежал  по 
большаку, но снова остановился. 
   Проверяют  его  или  нет,  он  не  хотел,   чтобы   мужчина   заметил 
преследование. И  решил,  что  пойдет  не  по  дороге,  а  по  полю,  за 
фургонами. 
   Может, думал Думери, ему повезет  и  подвернется  возможность  помочь 
мужчине, спасти его от напавшего  дракона...  Тогда  тому  не  останется 
ничего другого, как взять его в ученики. 
   Мечтая о славном будущем, Думери брел по хлопковому полю, то  и  дело 
спотыкаясь о комья земли, перепрыгивая через канавы. Он не спускал  глаз 
с мужчины в коричневом, но и не  пытался  догнать  его:  по-прежнему  не 
хотел, чтобы мужчина заметил, что он сидит у него на хвосте. 
   И лишь когда последний фургон  остался  позади,  Думери  вернулся  на 
большак: по полям не находишься, слишком много на это уходит сил. 
   Они шагали и шагали. Вернее, шагал охотник  на  драконов,  а  Думери, 
чтобы не отстать, приходилось то и дело переходить на  бег.  Не  раз  он 
чувствовал, что сейчас упадет от  усталости,  но,  к  счастью,  в  такие 
моменты мужчина в коричневом садился на землю, чтобы передохнуть. 
   Пока отдыхал охотник на драконов, отдыхал  и  Думери  в  сотне  ярдов 
позади. Он сидел, массируя ноги, то  и  дело  поглядывая  на  мужчину  в 
коричневом. Когда же охотник за драконами поднимался,  Думери  натягивал 
башмаки и тоже вскакивал, чтобы припуститься за ним. 
   Во второй половине дня  пошел  сильный  дождь,  едва  не  заставивший 
Думери повернуть назад. Но мальчик втянул голову в плечи  и  решил,  что 
негоже ему обращать внимание на подобные мелочи.  Мужчина  в  коричневом 
достал из тюка шляпу, нахлобучил ее на голову и продолжил путь. 
   Дождь кончился меньше чем через час, снова выглянуло  яркое,  горячее 
солнце. Уходящий на запад большак тем временем  повернул  на  север.  От 
мужчины Думери отстал еще больше, но не упускал его из виду. 
   И лишь когда солнце покраснело и  скатилось  к  самому  горизонту,  а 
безоблачное  небо  потемнело,  Думери  осознал  чудовищную  глупость  им 
содеянного. 
  
Глава 7  
  
   Двенадцатилетний.  В  обычной  городской  одежде:  бархатной  тунике, 
шерстяных штанах, башмаках из  мягкой  кожи.  С  маленьким  ножичком  на 
поясе. С несколькими медными монетками в кошельке, с медовой  конфеткой, 
случайно оказавшейся в кармане. Без одеяла, без  кремня  и  огнива,  без 
талисмана, отгоняющего злых духов, без меча, без подкладок под мозоли  - 
он отправился в путешествие, абсолютно к нему не подготовившись. 
   И теперь оказался в десяти лигах от Этшара, в сгущающихся сумерках, а 
ведь раньше он и носа не высовывал за городскую стену. 
   А мужчина в коричневом все так же размеренно шагал по большаку. 
   Не мог он  и  повернуть  назад.  Думери  понимал,  что  до  ворот  он 
доберется далеко за полночь, при условии, что в темноте  не  собьется  с 
дороги и не столкнется  с  волками,  бандитами  или  демонами.  Впрочем, 
уверенности, что он дойдет до города,  у  него  не  было.  Болели  ноги: 
никогда раньше он так долго не ходил  пешком.  Подошвы  башмаков  совсем 
стерлись - стопой он чувствовал каждый камешек. 
   Впереди он увидел небольшой холм. У его подножия  большак  разделялся 
надвое: одна дорога поднималась вверх, к вершине холма,  вторая  уходила 
влево. По солнцу он определил, что первая вела на север, а вторая  -  на 
запад. 
   У развилки стоял внушительных размеров дом. Тут до Думери дошло,  что 
это не ферма: крестьяне предпочитали жить подальше от дороги. 
   Да и дома у них были поменьше и не из камня. Здесь  же  дерево  пошло 
лишь на двери, ставни и рамы. Даже  примыкающую  к  дому  конюшню  и  ту 
сложили из каменных блоков. 
   Вывеска отсутствовала, но Думери и так  догадался,  что  видит  перед 
собой гостиницу. Где же строить ее, как не на пересечении двух  дорог  и 
аккурат на расстоянии одного дня пути от Этшара. 
   Мужчина в коричневом прямиком направился к двери, открыл ее без стука 
и скрылся за ней.  Думери  поспешил  за  ним.  Но  у  закрывшейся  двери 
остановился, гадая, стучать ему или нет. Вывески нет, дверь закрыта, дом 
куда больше тех гостиниц, которые он видел в городе, так что он не знал, 
какие здесь порядки. Охотник на драконов вошел без стука, но означало ли 
это, что его примеру может последовать каждый? Или мужчина в  коричневом 
обладал некими привилегиями? 
   Тут дверь открылась и из нее вышел мужчина с  факелом.  Довольно-таки 
высокий, с каштановыми волосами, крепкого телосложения, но,  разумеется, 
не чета охотнику на драконов. Был  он  в  шерстяной  тунике  и  в  белом 
фартуке. 
   - О, привет, - поздоровался он, заметив Думери. - Добро пожаловать  в 
гостиницу "У моста". - Он повернулся и поставил факел в гнездо на стене. 
   - У моста? - переспросил Думери,  оглядевшись.  Дом,  конюшня,  поля, 
большак, холм - никакого моста. 
   - На другой стороне холма, -  пояснил  мужчина,  указав  на  северную 
дорогу. 
   - А-а-а, - протянул Думери. 
   - Заходи. - Мужчина распахнул дверь, пропустил Думери вперед. 
   Он оказался в просторном зале с деревянным полом и каменными стенами. 
В  огромном  камине  пылал  огонь,  стену  над  ним  украшали  ничем  не 
примечательные ножны с мечом. Двери вели на кухню,  в  конюшню,  куда-то 
еще. За столиками сидело человек двадцать. 
   Что-то маленькое  и  зеленое  пробежало  по  полу.  Думери  попытался 
разглядеть странное существо, но оно затерялось меж ножек стульев. 
   В последние дни эти существа постоянно попадались ему на глаза,  хотя 
ранее он их никогда  не  видел.  Но  мысли  его  занимали  более  важные 
проблемы. 
   Мужчина в коричневом сидел за столиком у кухни и о чем-то  болтал  со 
стоящей рядом молодой  женщиной.  Думери  поспешно  отвернулся.  Незачем 
охотнику за драконами знать, что он от своего не отступился. 
   Женщина поспешила на кухню. По подносу Думери определил, что это одна 
из служанок. После ее ухода мужчина в коричневом оглядел зал,  и  Думери 
разве что не залез под стол. 
   - Располагайся поудобнее,  -  улыбнулся  Думери  мужчина  в  фартуке, 
очевидно,  владелец  гостиницы.  -  Тебя  сейчас  обслужат.  -  И   тоже 
направился на кухню. 
   Думери понял, что, несмотря на голод и  усталость,  оставаться  здесь 
ему нельзя. Его  шести  медных  монет  скорее  всего  не  хватит,  чтобы 
заплатить за ужин и постель. Он понятия не имел,  сколько  может  стоить 
ночь в гостинице. И потом, если он  потратит  все  деньги  в  первый  же 
вечер, что он будет делать завтра? 
   Собственно, и выбора-то у него не было, кроме как возвращаться домой. 
С такой экипировкой идти дальше мог только круглый идиот. 
   Что ж, мысленно вздохнул Думери, наверное, он и есть  круглый  идиот, 
потому что возвращаться домой он не собирался. Наоборот,  твердо  решил, 
что вслед за охотником на драконов дойдет до его  дома.  Даже  если  ему 
придется идти целое шестиночье. 
   Поэтому он не может потратить все монеты. Они понадобятся ему позже. 
   А потому, когда к нему, улыбаясь, подошла  другая  служанка,  девушка 
чуть старше его самого, Думери ничего не стал заказывать. 
   - Извините, но у меня нет денег. Могу я отработать ужин и ночлег? 
   Улыбка девушки поблекла. 
   - Не знаю. Надо спросить у Валдера. 
   Она повернулась и ретировалась  на  кухню.  Мгновение  спустя  оттуда 
вышел мужчина в фартуке и прямиком направился к столику Думери.  Мальчик 
искоса глянул на мужчину в коричневом, надеясь, что  вся  эта  суета  не 
привлечет его внимания. 
   - Аша говорит, что у тебя нет денег. - Хозяин гостиницы сразу перешел 
к делу. Думери кивнул. 
   - Я готов отработать ужин. 
   Валдер покачал головой. 
   - Извини, парень, но работников у  меня  и  так  предостаточно.  Тебе 
придется уйти, - в голосе его звучало искреннее сожаление. 
   - Вы уверены, что работы для меня нет? - переспросил Думери. 
   - Абсолютно уверен. Ашу я держу скорее из жалости. Одной служанки  на 
этот зал более чем достаточно. 
   - Понятно. - Думери поник головой. - А не могу ли я поспать  на  этом 
стуле? Кровать мне в общем-то  и  не  нужна;  -  Тут  в  животе  у  него 
заурчало, и он добавил: 
   - У меня есть медяк. Могу я купить на него каких-нибудь объедков? 
   Хозяин гостиницы тяжело вздохнул, оглядел зал, словно  надеялся,  что 
столы и стулья подскажут ему ответ. Столы и стулья промолчали. 
   - У тебя есть семья, мальчик? 
   - Да, сэр, в Этшаре, - ответил Думери. 
   - Так каким же ветром тебя сюда занесло? 
   - Я... я иду к мастеру, чтобы стать его учеником. - В этом Думери  не 
слишком согрешил против истины. 
   - И никто не дал тебе денег на дорогу? 
   Думери пожал плечами, являя собой саму печаль. Ему  это  удалось  без 
труда, учитывая, что день не принес особой радости. 
   Хозяин гостиницы всплеснул руками. 
   - Господи, ну  что  же  это  за  жизнь!  Ладно,  мальчик,  ты  можешь 
переночевать в конюшне, но не здесь, а то распугаешь мне всех  клиентов. 
Когда все поужинают, я принесу тебе то, что останется. Медяк оставь  при 
себе. Возможно, не все, кто встретится тебе на дороге,  окажутся  такими 
добрыми. 
   - Спасибо, сэр, - поклонился Думери. 
   Хорошо, конечно, что его не выбросят на улицу, но жаль,  что  ужинать 
придется остатками еды. 
   Ему не доводилось пробовать недоеденные куски. Он слышал, что объедки 
достаются беднякам. Во всяком случае, знал, что нищие приходят в их  дом 
за объедками, потому-то и сказал о них хозяину гостиницы. 
   Так что предстоящий ужин не вызывал у него положительных эмоций. 
   Хозяин гостиницы все  стоял  у  его  столика,  и  Думери  понял,  что 
разговор окончен и ему пора выметаться. С неохотой он поднялся. 
   Хорошо, что мужчина в коричневом его не заметил, подумал  он,  выходя 
из гостиницы. Дверь освещал факел, но буквально в нескольких  шагах  уже 
царила тьма. Солнце давно закатилось за горизонт, ни одна из лун еще  не 
взошла, облака не пропускали звездный свет. Так что  Думери  приходилось 
перед каждым шагом ощупывать  ногой  землю.  Дважды  он  едва  не  упал, 
поскользнувшись, но, взмахнув руками,  он  сумел  сохранить  равновесие. 
Двор конюшни по  форме  напоминал  квадрат.  Три  его  стороны  занимали 
стойла, четвертую -  ворота,  через  которые  и  прошел  Думери.  Стойла 
находились под крышей, двор - под открытым небом. 
   В некоторых стойлах похрапывали лошади, и  Думери  решил,  что  лучше 
найти свободное, чтобы не получить копытом  в  лоб.  Он  нашел  одно,  в 
дальнем углу, и улегся на  солому,  стараясь  не  обращать  внимания  на 
неприятные запахи. 
   Стоило ли так мучиться? - спросил он себя несколько минут спустя.  Не 
слишком ли велики тяготы? Может, и не нужно ему совсем это  ученичество? 
Охотник на драконов - профессия экзотическая, но  не  поискать  ли  чего 
попроще? 
   Может, вернуться домой,  основательно  подготовиться  к  путешествию, 
занять денег и уж затем отправиться в путь? 
   Но к тому времени мужчина в коричневом уйдет далеко вперед,  и  найти 
его, возможно, уже не удастся. Думери понятия не имел, сколь  часто  тот 
приходил в город, шансы еще раз застать  его  в  "Хвосте  дракона"  были 
невелики. А если он приходил в Этшар раз в  год,  то  к  его  следующему 
визиту Думери по возрасту уже не будет годиться в ученики. 
   Его желудок все громче напоминал о себе: Думери, как ни  как,  привык 
есть три раза в день. 
   Что-то пробежало по его ногам. Думери сел, подтянул колени  к  груди, 
таращась в темноту, но так ничего и не увидел. Снова лег. 
   Подумал о том, что хорошо бы все-таки сообщить  семье.  Он  же  ушел, 
никого не предупредив. Мама, наверное, не может уснуть, сидит  и  вяжет, 
вся в тревоге и волнении. 
   Ничего, это не смертельно, да и вязанье у нее продвинется.  Отец  его 
отсутствия не заметит,  пока  ему  не  скажет  мать  или  кто-нибудь  из 
братьев. 
   А братьям он совсем не нужен. Они без него обойдутся.  Особенно  если 
он даст знать, что с ним все в порядке. 
   Не стоит об этом и думать, сказал себе Думери. Своих забот полон рот, 
так чего беспокоиться за других. 
   Прошел не один час,  прежде  чем  двор  конюшни  внезапно  осветился. 
Открылась дверь в стене гостиницы,  в  глубине  проема,  который  Думери 
принял за стойло, на пороге появилась фигура с лампой в руке. 
   - Мальчик, ты здесь? - послышался голос хозяина гостиницы. 
   - Да, сэр. - Думери встал. 
   - Я принес тебе еду. Оставь миску на ступеньках, когда поешь.  Доброй 
тебе ночи. 
   И прежде чем Думери успел ответить, хозяин гостиницы отступил на  шаг 
и закрыл за собой дверь. 
   Думери поспешил к ступеням, ведущим к двери, нашел на верхней большую 
деревянную миску, наполненную едой, от которой пахнуло жиром. 
   Сунув в миску руку, Думери нащупал корочку хлеба. Сунул в рот,  жадно 
проглотил. 
   С миской в руках вернулся в свое стойло, сел, скрестив ноги, поставил 
миску перед собой. 
   Начал копаться в миске, выкидывая то, что казалось несъедобным. 
   К сожалению, к последнему относилась большая часть содержимого миски. 
   И тут его рука нащупала что-то непонятное, чего раньше здесь не было. 
Он попытался поднести это что-то к глазам, но оно вырвалось. 
   Думери напряженно всмотрелся в темноту и  различил  силуэт  какого-то 
существа, сидевшего по другую сторону  миски,  размером  с  котенка,  но 
очертаниями похожего на человека. Руками существо копалось в миске. 
   Сидело оно,  тоже  скрестив  ноги,  вывалив  на  них  толстый  живот. 
Огромные на выкате глаза смотрели на  Думери.  Более  Думери  ничего  не 
разглядел. 
   - Кыш! - Он махнул рукой. 
   - Кыш! - повторило существо. 
   Тут Думери осенило: да это один из  тех  зеленых  человечков,  что  в 
последнее время все чаще встречались в Этшаре, путаясь под ногами. 
   - Ты кто? - спросил Думери. 
   - Спригган, - пропищал человечек. - Голодный, - добавил он. 
   Думери посмотрел на миску. Даже в темноте он видел, что человечек  по 
локти залез в объедки. 
   Он пододвинул миску сприггану: 
   - Бери. Ешь. 
   Аппетит у него самого пропал начисто. 
   Мало радости есть объедки, а уж делить трапезу с  зеленым  чудовищем, 
которое залезло в миску по локти... 
   Это уже перебор. Лучше остаться голодным. Он  свернулся  калачиком  у 
стены и попытался уснуть. 
   День выдался тяжелым, и ему это быстро удалось. 
  
Глава 8  
  
   Фалеа  забеспокоилась  во  второй  половине  дня.  Почему  задержался 
Думери? Он все еще на Рынке у  Западных  ворот?  Нашел  ли  он  мастера, 
профессия которого  его  заинтересовала?  Или  подался  в  другую  часть 
города? 
   Если нашел, то прекрасно. При условии, что Дорэну  будущая  профессия 
сына не покажется унижающей его достоинство. Тогда он оплатит обучение и 
будущее Думери будет обеспечено. 
   Если не нашел, тоже не  беда.  До  того  дня,  когда  ему  исполнится 
тринадцать лет, времени хоть отбавляй. 
   Она все гадала, что же задержало его. Когда же солнце  покатилось  за 
горизонт, гадания уступили место  тревоге.  Она  приготовила  ужин,  все 
поели, а Думери так и не появился. 
   Разумеется, Думери не впервые пропускал ужин, но Фалеа тем  не  менее 
волновалась. 
   Дорэн, разумеется, даже не заметил, что за столом трое, а не  четверо 
детей.  Он  изучал  счета  "Морского  жеребца",  корабля,   только   что 
вернувшегося из плавания в Тинтальон.  Вероятно,  что-то  не  сходилось, 
Дорэн хотел понять, что именно, где и кто пытается его  надуть,  поэтому 
Фалеа решила, что сейчас не время делиться своими тревогами. 
   Дорэн-младший, Дерат  и  Десса,  естественно,  проехались  по  поводу 
отсутствия младшего брата, так что Фалеа пришлось их осадить. 
   Отец пропустил их шпильки мимо ушей. 
   После ужина Фалеа и Дерат убрали со стола и в  кухне,  Десса  подмела 
пол, а Дорэн-младший принес воды из колодца. Старший Дорэн нашел  ошибку 
в счетах через час после ужина, когда Десса уже ложилась спать, и  минут 
двадцать  рассуждал  вслух  сам  с  собой,