а три дня жажда, сбитые ноги, гудящие под тяжестью мешка плечи в немалой 
степени поспособствовали тому, что грандиозные планы, которые строил Келдер, 
выглядели уже не столь привлекательными. А пустынная дорога стала  последним 
камешком, потопившим баржу. Это  путешествие,  как  и  прежние,  закончилось 
полным провалом. 
   Видать, его сестры говорили правду, и Зиндре -  обыкновенная  шарлатанка. 
Никогда он не увидит великие города, как она наобещала ему, страшных чудовищ 
и прекрасных женщин, не говоря уж о чудесах всесильной магии. 
   Келдер завернулся в одеяло, а вместо подушки подложил под  голову  мешок. 
Еды у него не осталось, последнюю он съел еще днем. Так  что  в  дальнейшем, 
куда бы он  ни  пошел  -  вперед  или  назад,  -  за  пропитание  предстояло 
расплачиваться деньгами, избытком которых он похвастаться не мог. 
   Утром, решил про себя Келдер, он двинется в обратный  путь.  Вернется  на 
семейную ферму в занудную Шулару и останется там навсегда, пусть ему этого и 
не хочется. Прислушается к мнению близких и забудет об обещаниях Провидицы. 
   В конце концов какой ему прок от чудес, о которых она упоминала?  Он  мог 
уверенно смотреть в будущее. Трех его сестер выдадут замуж, так что  в  один 
прекрасный день он станет владельцем  фермы,  зеленых  пастбищ,  плодородных 
полей и  тридцати  голов  скота.  На  ком-нибудь  женится,  пусть  и  не  на 
красавице, владеющей магией, как следовало из  предсказания,  а  на  местной 
девице. Скажем, на Инзе Синеглазке, что живет на другом конце  долины,  и  у 
них родятся дети. Все будет так,  как  постоянно  твердили  ему  родители  и 
сестры. Судя по всему, они оказались правы на все сто. Он не  увидит  чудес, 
им  не  будут  гордиться  мертвые  и  еще  не  родившиеся...  зато  родители 
порадуются, когда он скажет, что остается на ферме. 
   Но какая же скучная ждала его жизнь! 
   Келдер открыл глаза и всмотрелся в Великий Тракт. Большая  луна  заливала 
землю светло-желтым сиянием, так что он мог различить полосу дороги. 
   Но и от нее (вот ужас-то!) веяло  той  же  скукой.  Скука  пропитала  всю 
жизнь, окутала Мир, не оставив места для чудес, чудовищ, красавиц. 
   "Может, я  просто  устал,  -  подумал  Келдер.  -  Может,  утром  будущее 
перестанет казаться мне таким беспросветным?" 
   Но в любом случае ему придется вернуться  домой  и  отнюдь  не  покрытому 
славой. 
   С тяжелым вздохом Келдер закрыл глаза и уснул. 
 
Глава 2 
 
   Ночью Келдер дважды  просыпался  от  холода.  Поплотнее  заворачивался  в 
одеяло и засыпал вновь. В третий раз  он  открыл  глаза,  когда  солнце  уже 
поднялось. 
   Юноша сел, вспоминая, где находится. 
   На  севере,  у  подножия  невысокого  холма,  лежал  знаменитый  и  столь 
разочаровавший его Великий Тракт. По левую руку обе луны висели над западным 
горизонтом, справа солнце начало путь к зениту. По холмам бежали причудливые 
тени. Редкие облака светились золотым и розовым. Холодный воздух врывался  в 
ноздри Келдера, наполненный запахами влажной травы и утреннего тумана. 
   Заря, вне всякого сомнения, относилась к разряду чудес, да  только  ничем 
не отличалась от тех, какими он мог любоваться дома. 
   Келдер встал,  потянулся  и  вновь  разочарованно  досмотрел  на  полоску 
вытоптанной земли. 
   По крайней мере, решил он, надо пройти по ней несколько  шагов,  чтобы  с 
чистой совестью сказать родителям, что он путешествовал по Великому  Тракту. 
В конце концов ради чего он отправился в такую даль? Не для того  ли,  чтобы 
было чем прихвастнуть дома? Он ведь еще  не  знал,  насколько  серьезны  его 
намерения уйти навсегда, да и Провидица говорила, что он вернется.  Все-таки 
у него и в мыслях не было полностью порывать с домом. 
   Просто не хотелось возвращаться так скоро. 
   С давних пор, из-за насмешек сестер, он никому не говорил  о  пророчестве 
Зиндре. Однако не оставлял надежды, что когда-нибудь они обернутся явью. 
   Теперь Келдер точно знал, что сбыться им не суждено. Мир -  не  такое  уж 
интересное место. И нет в нем никаких чудес. 
   Выход оставался один: подаваться  в  фермеры.  Неожиданно  уголком  глаза 
Келдер уловил какое-то движение и повернулся налево. 
   Великий Тракт, равнина на дальней стороне, холмы на ближней... и какая-то 
яркая точка, сверкающая в солнечных лучах. 
   Точка  увеличивалась  в  размерах,  двигаясь  вдоль  Тракта,   и   вскоре 
превратилась в большую красивую птицу. Она постепенно приближалась, и Келдер 
подумал, что ни разу не видел птиц, оперение которых отражает  свет.  Прошло 
еще немного времени, и он понял, что это не птица. 
   К нему летел человек, человек с крыльями. 
   Келдер уже не знал, что и делать: бежать со всех ног  или  оставаться  на 
месте. Человек мог летать только при помощи магии, а  магия,  как  известно, 
таила в себе опасность. 
   Выходило, зря он уверовал, что Мир скучен. Но с другой  стороны,  наличие 
магии указывало на то, что Мир не так уж и безобиден. 
   Летающее существо находилось уже достаточно близко, чтобы по  округлостям 
фигуры и по длинным золотистым волосам Келдер понял, что перед ним  женщина, 
молодая   женщина.   Естественно,   шестнадцатилетнему   юноше    захотелось 
рассмотреть ее получше. Так что с места он не сдвинулся. 
   Крылья шевелились изредка, ловя легкий утренний ветерок.  Женщина  скорее 
парила,  чем  летела,  но  расстояние  между  ними  неуклонно   сокращалось. 
Солнечный свет отражался от ее крыльев, то серебристо-белых,  то  начинающих 
переливаться всеми цветами радуги. Наряд летуньи состоял  из  белой  туники, 
расшитой понизу,  и  выглядывающих  из-под  нее  светло-коричневых  бриджей. 
Разумеется, женщине было бы куда пристойнее носить юбку,  но  Келдер  здраво 
рассудил, что для подобного способа передвижения юбка больно уж непрактична. 
Поскольку она летела, а не шла, не требовалась ей и обувка. 
   Келдер затаил дыхание, ожидая, что женщина с крыльями  вот-вот  исчезнет, 
но нет, она лишь увеличивалась в размерах. Он уже мог различить черты  лица: 
высокие скулы, вздернутый носик, большие  глаза,  чувственный  рот.  Он  уже 
понял, что женщина очень молода, не женщина - девушка, его возраста, а то  и 
на год-два моложе. Разглядел Келдер и вышивку по  подолу,  туники:  синие  и 
зеленые листья и цветы. 
   Келдер так и стоял, разинув от изумления рот, когда девушка  с  последним 
взмахом крыльев плавно опустилась на землю в десяти футах от него. 
   Такой красавицы ему видеть не  доводилось.  Лицо  сердечком,  темно-синие 
глаза, падающий на плечи золотой дождь волос. Келдер слышал о  существовании 
блондинок, даже видел их на картинках, но наяву - впервые. 
   Крылья, белые, блестящие, росли из лопаток, для каждого в  тунике  имелся 
аккуратный разрез. Спереди же шелковистая ткань  плотно  облегала  грудь.  И 
какую грудь! 
   После приземления крылья, размах которых составлял никак не  меньше  пяти 
ярдов, сложились и упали по бокам девушки, словно накидка.  Келдер  заметил, 
что вышивкой украшен не только подол ее туники, но  и  рукава,  и  вырез  на 
груди. А на шее девушки сверкал на солнце Кровавик, красный камень  размером 
с верхнюю фалангу его большого пальца. 
   Прекрасная незнакомка была  на  четыре  или  пять  дюймов  ниже  Келдера, 
который никак не мог  считаться  гигантом.  Скорее,  чуть  не  дотягивал  до 
среднего роста. Она пристально смотрела на него большими синими глазами. 
   - Привет, - поздоровалась  девушка  на  этшарском.  Мелодичный,  шелковый 
голос. 
   - Привет, - ответил Келдер, как только к нему вернулся дар речи. 
   "Какое счастье, - подумал он, - что бабушка Луреллы знала этшарский". Что 
это за необыкновенное создание? Почему оно заговорило с ним? Неужели  Зиндре 
Провидица сказала правду? И он видит перед собой одно из обещанных чудес? 
   - Я - Ирит Летунья. А кто ты? 
   - Я... я... - У него вновь перехватило дыхание. - Я - Келдер из Шулары. 
   Девушка задумалась, потом указала на юг. 
   - Шулара там, не так ли? - и кокетливо склонила головку набок. 
   Келдер кивнул, не отрывая от нее глаз. Какая красавица! 
   - Тогда что ты тут делаешь? 
   - Я... я хотел повидать Великий Тракт. - Келдер понял, как  глупо  звучит 
его ответ, еще до того, как слова сорвались с его губ. 
   Ирит же повернулась к дороге. 
   - Да, смотреть тут не  на  что.  -  Она  опять  взглянула  на  Келдера  и 
улыбнулась. - Впрочем, это самый пустынный участок. Куда интереснее там, где 
Тракт начинается и заканчивается. 
   Столь ценные сведения пролились бальзамом на сердце Келдера. 
   - Так ты прошла его из конца в конец? 
   Этшарские слова давались ему с трудом, и он уже  опасался,  что  разговор 
заглохнет. 
   Ирит ослепительно улыбнулась: 
   - Сотню раз! А ты? 
   - Я вышел к Тракту прошлым вечером, - признался Келдер. 
   - Понятно. - Она бросила короткий взгляд  на  юг.  -  Ведь  в  Шуларе  не 
говорят на этшарском? 
   - Нет, - покачал головой Келдер. 
   - А я не припоминаю шуларского. - В голосе  Ирит  слышались  извиняющиеся 
нотки. - Может, перейдем на торговое наречие? 
   - Э... да, так будет проще, - с облегчением согласился Келдер. С торговым 
наречием шуларский имел куда больше общего,  да  и  грамматика  была  проще. 
Кроме того, как учитель, сын Тикри-Тикри мог дать сто очков  вперед  Лурелле 
Любопытной. 
   Ирит кивнула: 
   - Хорошо. - Она перешла на  торговое  наречие.  -  Ты  пересек  страну  в 
одиночку? 
   Келдеру потребовалась минута, чтобы переключиться на другой язык. 
   - В Шуларе нет дорог, так что  пришлось  идти  напрямую,  через  холмы  и 
долины. 
   Да, торговое наречие давалось ему намного легче. 
   - Я знаю, - вновь сверкнула улыбка  Ирит.  -  Когда-то,  давным-давно,  я 
побывала в Шуларе. Места там красивые, но очень  уж  скучно.  -  Она  пожала 
плечами.  Посмотрела  Келдеру  в  глаза.  -  Почему  ты   ушел?   Захотелось 
приключений? 
   - Пожалуй. - Келдера поразило, с какой  легкостью  девушка  стрекочет  на 
каждом из языков. - Хотел найти свою судьбу, ты понимаешь, как говорится  во 
многих сказаниях. Мой отец спит и видит меня фермером, таким же, как  он,  а 
я... меня от этого воротит. Во всяком случае, пока. 
   О пророчестве Келдер не упомянул, из опасения, что Ирит поднимет  его  на 
смех так же, как и сестры. 
   Ирит кивнула: 
   - Взрослые зачастую такие зануды. 
   И засмеялась. 
   "Смех у нее, - подумал Келдер, - звонкий, как трель соловья". 
   Умная, невероятно красивая, со звонким смехом, владеющая особой магией  - 
та самая девушка, на которой ему суждено жениться. Сомнений быть  не  могло. 
Он с гордостью введет ее в свой дом, и они заживут в счастье и радости. 
   Именно эти слова он услышал от Зиндре. Келдер шумно сглотнул. 
   Ирит улыбнулась и села на  траву.  Штанины  ее  бриджей  чуть  задрались, 
обнажив лодыжки, и на одной Келдер увидел несколько браслетов,  охватывающих 
ногу. 
   Девушка потянулась, широко раскинув руки, сладко зевнула. И Келдер  сразу 
забыл про лодыжки, привлеченный более интересными  округлостями  тела  Ирит. 
Золотоволосая, с крыльями, куда до нее той же Инзе Синеглазке. 
   - Сегодня я поднялась пораньше, - поделилась Ирит с  Келдером.  -  Хотела 
немного полетать до того, как народ начнет просыпаться. 
   Келдер осторожно опустился на землю рядом с Ирит. Он во все глаза смотрел 
на ее великолепные сверкающие крылья и гадал, откуда она такая взялось.  Раз 
уж им предстоит долгая совместная  жизнь,  надо  хоть  что-то  узнать  о  ее 
прошлом. Может, где-то проживает целое племя летающих людей? 
   Такое чудо хотелось бы увидеть собственными глазами. 
   - Ты живешь неподалеку? - спросил он. 
   - У меня нет постоянного пристанища. Живу там, где приземляюсь. - И  Ирит 
вновь одарила Келдера своей фирменной улыбкой. 
   Юноша поспешил улыбнуться в ответ. 
   - А твои родственники? 
   - Никого у меня нет. Все давным-давно померли. 
   - О, извини. 
   Ирит безразлично пожала плечами. 
   Они помолчали, глядя на траву, на дорогу внизу.  Постылое  местечко,  как 
оно представлялось Келдеру всего несколько минут назад,  с  появлением  Ирит 
окрасилось в яркие цвета грядущих приключений. Келдеру  хотелось  произвести 
на девушку впечатление,  сказать  что-то  значимое,  дабы  ускорить  процесс 
ухаживания и приблизить момент бракосочетания. 
   Но он словно впал в ступор. Не мог ни о чем думать, кроме как  о  красоте 
Ирит. 
   Поэтому первой заговорила она: 
   - Раз уж ты отправился на поиски судьбы, сколько тебе  лет?  Традиционный 
для сего деяния возраст - тринадцать, не так ли? Но ты же старше. 
   - Мне шестнадцать, - признался Келдер. 
   - Поздноватенько ты оторвался от дома, знаешь ли. 
   Келдер согласно кивнул. 
   - А сколько тебе? 
   - Пятнадцать, - ответила Ирит. 
   Келдер вновь кивнул. Так он, собственно, и предполагал.  Девушка  на  год 
его младше. Впрочем, он не стал бы возражать, окажись они даже  ровесниками. 
После короткой паузы Келдер таки нашел, как продолжить разговор. 
   - Я впервые вижу человека с крыльями. 
   Она засмеялась, звонко, как птичка. 
   - Насколько мне известно, крыльев больше нет ни у кого. Только у меня. 
   - Понятно. - Тем самым Ирит развеяла его мечты побывать в стране крылатых 
людей,  но  ее  прошлое  по-прежнему  оставалось  тайной.  Келдер  попытался 
поизящнее сформулировать следующий вопрос, но без особого успеха: словарного 
запаса явно не хватало. Так что пришлось спрашивать прямо в лоб: 
   - А откуда у тебя крылья? Ты с ними родилась? 
   - Разумеется, нет, глупый! - Ирит игриво толкнула его в плечо. 
   Столь внезапная фамильярность несказанно обрадовала Келдера. 
   - Тогда где ты их взяла? 
   Девушка подмигнула  Келдеру  и  наклонилась  к  его  уху,  словно  хотела 
поделиться секретом. 
   - Знаешь, давным-давно я была ученицей у чародея. И неплохо  преуспевала. 
Но с мастером мне не повезло. Старый козел  слишком  уж  чтил  инструкции  и 
постановления своей драгоценной Гильдии. Насчет обязанностей ученика и всего 
прочего. В конце концов мне это обрыдло. Как-то раз он особенно достал меня, 
просто довел до слез. А потом ушел по делам, на рынок или куда-то еще. Я  же 
взяла его Книгу Заклинаний, он строго-настрого запрещал  мне  прикасаться  к 
ней, нашла заклинание, с помощью которого, как он говорил, можно обзавестись 
крыльями, воспользовалась им, и у меня все получилось. Видишь? 
   Она приподнялась и взмахнула засверкавшими на солнце крыльями. 
   - Они прекрасны! - восхищенно воскликнул Келдер. 
   Ему очень хотелось потрогать белые перья, но он не решался. 
   Ирит с улыбкой повернула голову, любуясь на свое произведение. 
   - Это точно. А летать так здорово! 
   Улыбнулся и Келдер. 
   - А что произошло потом? Чародей поймал тебя? 
   Девушка рассмеялась: 
   - Нет, глупый. По крайней мере  тогда.  Я  просто  улетела  и  больше  не 
возвращалась. В следующий раз наткнулась на него много лет спустя, он уже не 
держал на меня зла, и мы решили не поминать прошлое. 
   Келдер кивнул. 
   - Значит, на чародея ты не выучилась? 
   - Нет. А зачем? Я получила все, что хотела. - Она широко развела  крылья, 
и поднятый ими ветер взъерошил Келдеру волосы. - Видишь? 
   Он же в восторге смотрел на Ирит. Смущал, правда, один момент. Что значит 
много лет? Наверное, эти слова не следовало воспринимать буквально. В  конце 
концов, в ученики ее взяли в двенадцать, эту  древнюю  традицию  не  нарушал 
никто и никогда. Не меньше года потребовалось для  того,  чтобы  накопленные 
знания позволили ей воспользоваться заклинанием. Да и мастер едва ли  обрыдл 
ей за меньший срок. Келдер, однако, полагал, что магия - наука не из  легких 
и надо быть по меньшей мере подмастерьем, чтобы творить сложные  заклинания. 
Многие маги ограничивались тем, что  зажигали  огонь  и  заставляли  деревья 
свистеть. И вряд ли кто мог стать подмастерьем до восемнадцати лет, в  самом 
лучшем случае - до шестнадцати. Ирит же заявляла,  что  обзавелась  крыльями 
много лет назад. А сейчас ей только пятнадцать... 
   Разумеется, чародеи, с которыми Келдер сталкивался  в  таком  захолустье, 
как  Шулара,  к  разряду  лучших  не  относились,  но  наверняка  требовался 
год-другой, чтобы Ирит могла овладеть заклинанием. 
   А еще она говорила, что бывала в Шуларе и  сотню  раз  проходила  Великий 
Тракт из конца в конец. Она любит все преувеличивать, решил Келдер. 
   И неудивительно. Многие знакомые ему девушки выдумывали Бог знает что,  и 
не только девушки. Он решил не обращать внимания на то, что Ирит не в  ладах 
с хронологией. 
   Конечно, хотелось бы узнать, как все было на  самом  деле.  "Ученицей,  - 
думал Келдер. - она наверняка оказалась способной, раз такой молодой  сумела 
обзавестись крыльями. И убежала  от  мастера  лишь  несколько  месяцев  тому 
назад". 
   Слова пророчества снова зазвучали у  него  в  голове:  "Необычная  магия, 
недоступная ни чародеям, ни ведьмам. Она будет твоей и не твоей". Магия жены 
действительно будет и его, и не его. А необычная - это ли не прямое указание 
на крылья Ирит? 
   Однако, если верить Ирит, чародеям эта магия как раз доступна. 
   Впрочем, Зиндре могла ошибиться в одной мелочи или Ирит что-то напутала. 
   Мелочи же - не главное, так?  И  Келдер  решил,  что  с  вопросами  можно 
повременить. Он успеет все выяснить после того, как они поженятся. 
   - И куда ты направляешься? - спросила Ирит. - Как я  поняла,  ты  пришел, 
чтобы увидеть Великий Тракт? 
   - Совершенно верно, - согласился Келдер. 
   - Вот ты его и увидел. Теперь вернешься домой, к своим старикам? 
   - Разумеется, нет! - воскликнул юноша. 
   Она, конечно, угадала его намерения, но Келдер не собирался  признаваться 
в этом девушке, которую хотел взять в жены. Не мог же он предстать перед ней 
трусом или дураком, проделавшим столь долгий путь  ради  одного  взгляда  на 
полоску вытоптанной земли? 
   Опять же, неожиданное появление девушки подтвердило, что  Зиндре  ему  не 
лгала. 
   Он ушел далеко, за горы и незнакомые земли, увидел дорогу, исчезающую  за 
горизонтом, встретил девушку, на которой должен жениться... но  его  взгляду 
еще не открылись великие города  и  бескрайние  равнины,  он  не  повстречал 
страшных чудовищ и прекрасных женщин (Ирит на множественное число  никак  не 
тянула). Магия Ирит могла толковаться как  "всесильная",  правда,  Келдер  в 
этом сомневался, но в пророчестве говорилось, что он  столкнется  с  ней  не 
один раз. И он еще не стал защитником униженных и оскорбленных.  Нет,  домой 
возвращаться рано, пусть и с красавицей женой. 
   И не дай Бог, Ирит подумает, что он дурак или трус. Тогда  она  отвергнет 
его, и все планы, которые он уже строил на будущее, рухнут. 
   - Так куда ты направляешься? - упорствовала Ирит. 
   - А куда направляешься ты? - нашелся Келдер. 
   - О, я еще не решила. И потом, я спросила  первой.  -  Она  жизнерадостно 
улыбнулась. - Так куда ты направляешься? 
   - Туда. - Он махнул рукой на восток. 
   - Отлично! - Ирит аж захлопала в ладошки. - До самого Шана-в-Пустыне? 
   Келдер кивнул. Почему бы и нет? Почему не дойти до самого Шана-в-Пустыне? 
Ведь это великий город, не так ли?  Пророчество  указывало,  что  он  увидит 
великие города. А на Рынке, как говорили, полным-полно чудес и магии. 
   - Я не бывала там с давних пор. - Ирит все улыбалась. - Могу  я  пойти  с 
тобой? Мы бы получше узнали друг друга... Мне  иногда  так  одиноко.  Живешь 
сама по себе... 
   - Конечно. - Келдер изо всех сил старался изгнать из голоса  восторженные 
нотки. - Вдвоем путешествовать куда приятнее. 
   Душа Келдера  пела  от  счастья.  Ему  еще  не  доводилось  видеть  такую 
красавицу. Он бы с радостью пошел за ней на край света.  А  тут  получалось, 
что она сама идет за ним. То есть явно проявляет к нему интерес. 
   Судя по всему, дело быстро шло к свадьбе. 
   Конечно, в