обще  нечто
странное. Открытая черная ладонь с  кроваво-красным  глазом  посередине,
ниже стояло имя - "Даккар". Старик даже шарахнулся от этого произведения
рекламного искусства. Жуть какая! Наверняка этот Даккар демонолог.
   Он прошел дальше к густой россыпи  магических  заведений  на  углу  и
наконец заметил то,  что  ему  требовалось.  Вывеска  гласила:  "Таггер,
Таггер и Варрен. Контрзаклинания и излечение".
   Окованная железом дверь  была  заперта,  и  Валдер,  поборов  в  себе
последние сомнения, громко постучал.
   Ждать  пришлось  довольно  долго.  Валдер  уже  собирался   постучать
вторично, когда  дверь  распахнулась  и  перед  ним  предстал  невысокий
черноволосый человек в красной мантии и колпаке того же цвета.
   - Приветствую вас, - произнес Валдер. - Мне требуется снять заклятие.
   - О... - человек в красном с разбегу  взял  доверительный  тон.  -  В
таком случае милости прошу. Входите. Партнеры, к сожалению,  в  отъезде,
но я сделаю все, что в моих силах. Я - Таггер Младший.
   - Валдер Владелец постоялого двора.
   - Тот, у которого волшебный меч? Входите, входите! Чем могу быть  вам
полезен?
   Дверь распахнулась пошире, и через минуту старик уже сидел в  удобном
бархатном кресле. Хозяин неторопливо занял такое  же  кресло  по  другую
сторону маленького столика.
   Валдеру потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. Он
огляделся.  Помещение  было  обставлено   как   маленькая   гостиная   -
простенько, но со вкусом: темное дерево и дорогие ткани, преимущественно
красного цвета.
   - Поскольку вы знаете о мече, - начал он, взяв себя  в  руки,  -  нет
смысла пускаться в длительные разъяснения. Мне хотелось бы снять с  меча
чары.
   Теперь пришло время удивиться Таггеру.
   - Но зачем? - спросил он. - Я думал, что  меч  хранит  вашу  жизнь  и
сделал из вас прекрасного воина.
   -  В  некоторой  степени  это  так.  Но  зачем  все  это  содержателю
постоялого двора? Кроме того, чары включают в себя заклятие, от которого
я хотел бы избавиться.
   - Понимаю! Какого рода заклятие? Вы знаете?
   - Вам действительно так необходимо узнать его суть?
   - Думаю, это в значительной степени облегчило бы нашу задачу.
   Валдер задумался:
   - Не могли бы мы вернуться к этому вопросу позже?
   - Конечно, конечно. Расскажите мне вначале о мече. Все,  что  знаете.
Вам известно, кто наложил чары и какие заклинания использовались?
   - Чары были наложены отшельником в прибрежных болотах к северу от тех
мест, где сейчас находится Тинталлион... - начал Валдер.
   - Уже после того, как клинок был выкован? - перебил его Таггер.
   - Да, конечно. Сперва это был самый обыкновенный меч, и служил он уже
не менее трех лет.
   - Так. Очень хорошо. В таком случае нам не придется  его  уничтожать.
Продолжайте. Вам известно имя отшельника?
   - Нет. Он не назвал себя. Я ему тоже не представился.
   - А как вас  звали?  Вы  ведь  наверняка  не  были  тогда  владельцем
постоялого двора?
   - Конечно, нет. Я был Валдер из Кардорета, разведчик первого класса.
   - Продолжайте. - Таггер поудобнее устроился в своем кресле.
   - Я видел, как  отшельник  трудился  над  мечом,  но  внимательно  не
наблюдал, а он ничего не объяснял. Да даже если бы старик и поделился со
мной... Я многое забыл с тех пор.  Прошло  более  сорока  лет.  Когда  я
вернулся в Этшар, меч исследовали армейские чародеи. Они сказали, что на
клинок наложено заклятие Истинного владения  и  какая-то..,  анимация..,
точно не помню. Ах, да, кажется они сказали, что это была магия восьмого
порядка.
   Таггер резко выпрямился:
   - Восьмого порядка?
   - Да.
   - Великие боги!
   Валдеру совсем не понравился тон этого восклицания, но  он  терпеливо
ждал продолжения, и таковое последовало:
   - Боюсь, я ничем не могу вам помочь.  Отец,  пожалуй,  попытался  бы,
если у вас достаточно средств, чтобы оплатить работу.  Думаю,  ему  даже
удалось бы выжить, а вот вам почти наверняка - нет.
   - Но почему?
   - Потому,  что  ваша  жизненная  сила  связана  с  мечом  посредством
заклятия Истинного  владения.  Оружие  и  вы  как  бы  завязаны  в  один
невидимый узел. Только чародей,  вершивший  заклинания,  или  другой  не
менее могущественный и искусный маг смог бы распутать этот узел,  но  вы
не знаете имени отшельника, а мне  не  известно  ни  об  одном  чародее,
достаточно искусном, чтобы разрушить связи восьмого порядка. Если бы мой
отец взялся за это дело, то он скорее всего не распутывал  бы,  а  резал
узел, и часть вашей жизни оказалась бы отрезанной. Отрезанные концы узла
наверняка станут свободно болтаться. Один из  них  может  ударить  отца,
ранить или даже убить. Именно из-за высокой степени риска  работа  будет
стоить чрезвычайно дорого.
   Валдер уже решил, что это ему не подходит, однако все же спросил:
   - Насколько дорого?
   - Точно не могу сказать. Не менее десяти фунтов золота.
   Это окончательно решило проблему, поскольку у Валдера  таких  деньжищ
Просто не было.
   - Может быть, вы случайно знаете кого-нибудь, кто взялся бы за работу
за меньшую сумму? Таггер отрицательно покачал головой:
   - Очень сожалею, но я  действительно  не  знаю  таких.  Первоклассная
магия дорого  стоит.  Кроме  того,  могущественным  чародеям  нет  нужды
зарабатывать  деньги,  торгуя  своим  даром.  Они  добывают  средства  к
существованию иначе. Из коммерческих соображений  мне  не  следовало  бы
признаваться, но, поскольку  я  уже  сказал,  что  мы  не  сможем  снять
заклятие, я поделюсь с вами: все, кто содержит конторы здесь, в Квартале
Чародеев, - маги второго сорта. Если бы я был  способен  развязать  узел
заклинаний восьмого порядка, то,  наверное,  смог  бы  воздвигнуть  себе
замок и процветать в роскоши, вместо того чтобы прозябать в  этом  углу,
забавляя людей от заклятия импотенции,  излечивая  плешивость,  золотуху
или что-нибудь в этом роде.
   Слова Тагтера лишили Валдера всякой надежды. Но вдруг в голове у него
мелькнула идея.
   - А что, такие могущественные чародеи действительно существуют?
   - Вне всякого сомнения. Те, которых еще интересуют мирские  проблемы,
заправляют Гильдией чародеев. Мне доводилось встречать некоторых,  но  я
не знаю ни их настоящих имен, ни даже их подлинных образов.
   - А не могу ли я отыскать одного из них? Таггер пожал плечами, и этот
жест был красноречивее многих слов.
   - Не имею ни малейшего представления. В любом  случае  такой  чародей
вряд ли примет образ содержателя лавчонки  здесь,  в  Этшаре  Пряностей,
если  он,  конечно,  не  захочет  убедиться  еще  раз,  что  такой   род
деятельности  отвратителен.  И  прежде,  чем  вы  загоритесь   надеждой,
позвольте  предупредить,  что  у  истинно  могущественного  чародея  нет
никаких оснований помогать вам и снимать заклятие с меча.
   - Но у него ведь и не будет никаких особых  причин  отказать  мне  в,
помощи?
   - Прежде всего я бы вспомнил об обычной лени. Кроме  того,  даже  для
самого могущественного чародея  снятие  запутанных  заклинаний  восьмого
порядка связано с некоторой долей риска.
   - Понимаю, - бросил Валдер и начал подниматься с кресла.
   - Прежде, чем уйти, -  сказал  Таггер,  -  может  быть,  вы  все-таки
скажете мне, какого рода заклятия вы стремитесь избежать?  Возможно,  мы
сумеем найти способ обойти его.
   - Что вы имеете в виду? - Валдер уселся обратно в кресло.
   - Например, однажды мы  имели  дело  с  клиентом,  на  которого  были
наложены весьма примитивные на первый взгляд чары. Его наградили  весьма
неприятным запахом, и никто не мог долго находиться рядом с  несчастным.
Это - обычное мелкое заклятие, используемое для мести или шантажа, но  в
данном случае чародей оказался особенно мстительным и  заложил  ловушку,
увязав чары с очень сложными заклинаниями.
   Мы не брались распутать их ни за какую цену. Так же, как  и  в  вашем
случае, контрзаклинание было невозможно. Вместо  этого  мы  наложили  на
беднягу еще одно  сравнительно  простое  заклятие.  Оно  лишало  чувства
обоняния каждого, кто к нему приближался.  Для  большей  уверенности  мы
дали его жене приворотное зелье, и она ничего не имела против вони  даже
в   моменты   близости.   Конечно,   некоторые    сложности    остались.
Путешествовать ему  приходится  пешком  -  ни  одно  животное  не  хочет
подходить к нему ближе, чем на сто футов. Но все же  теперь  он  не  так
изолирован от общества.
   Глядя  на  маленького  чародея,  Валдер  подумал,   что   его   слова
подтверждали непреложную истину - из каждой ситуации можно найти выход.
   - Ну хорошо, - произнес он вслух. - Заклятие состоит  в  том,  что  я
могу умереть только от клинка Вирикидора. Ничто иное, включая  старость,
не  может  убить  меня.  Так  говорил  Дарренд  из  Калимора,  и  с  ним
соглашались остальные чародеи генерала Караннина. В то же время  меч  не
мешает мне стареть, получать ранения и слепнуть.
   - Ну уж слепоту-то мы способны излечить, - вставил Таггер.
   - Прекрасно, но это не главное. Я буду стареть и стареть, все  больше
слабея. И при этом не  умру.  Никогда.  Я  не  могу  смириться  с  такой
перспективой.
   - Но вы можете покончить с собой при помощи меча.
   - Не смогу, если у меня не останется сил поднять его. Таггер  подумал
и произнес:
   - Да, это сильный аргумент. Я не  знаю,  как  все  будет  обстоять  в
действительности,   оставаясь   в   неведении   относительно   характера
заклинания.
   - Я тоже не знаю. Но ведь речь идет о моей жизни.
   - Вы проверяли свое предполагаемое бессмертие?
   - Как я мог проверить? Кроме того, я не защищен от ран.
   - Можно было бы принять яд и посмотреть, что из этого получится.
   - И провести остаток дней с сожженным желудком? Это как раз то,  чего
я всеми силами стараюсь избежать.
   -  Ну  зачем  же  так?  Существует   масса   смертельных   ядов   без
долговременных побочных эффектов. Но я понимаю вашу точку зрения. Короче
говоря, испытаний вы не проводили?
   - Нет.
   - И вы хотите найти выход из сложившейся ситуации, которая состоит  в
том, что, нормально старея, вы никогда не умрете от старости?
   - Именно.
   - Вы в принципе не исключаете самоубийства?
   - Я не испытываю энтузиазма по этому поводу, но если это единственный
выход...
   Таггер Задумчиво смотрел на собеседника:
   - Вы действительно уверены, что способны  на  это?  Ведь  убить  себя
мечом не так просто.
   Валдер нервно поерзал в кресле и признался:
   - Не уверен.
   - Полагаю, вы сможете нанять для себя убийцу.
   - На самом деле - нет.  Никто,  кроме  меня,  не  может  пользоваться
мечом, пока держится заклятие. А оно продержится еще несколько смертей.
   - Несколько смертей? Что это значит?
   - О, я не все рассказал о чарах. Они очень сложны. После того, как  я
стал владельцем меча в его магической форме, каждый раз, когда я обнажаю
его, он  должен  убить  одного  человека.  До  моей  гибели  это  должно
произойти около ста раз. Затем меч обернется против меня. Я  смогу  жить
вечно, если не  стану  обнажать  клинок.  Но  сейчас  такая  перспектива
кажется мне хуже смерти. Это я вам уже говорил.
   - Если я вас правильно понял, то обязан предупредить - вы не  сможете
убить себя этим мечом. Я знаком  с  заклятиями  такого  рода;  они  были
открыты в конце Великой войны. Меч  анимирован  и  обладает  собственной
волей, не так ли?
   - Да.
   - В таком случае оружие не позволит вам себя умертвить,  не  исчерпав
предписанную вам квоту смертей. Ваша  решимость  покончить  с  собой  не
будет иметь никакого значения. Вы обязаны забрать оставшееся  количество
жизней, после чего меч обретет нового владельца, который  вас  и  убьет.
Пока существуют чары, другой исход невозможен.
   Валдера эти слова не удивили. Ему казалось, что много-много лет назад
чародей, изучавший меч, говорил нечто подобное.
   Он поднялся и вежливо произнес:
   - Благодарю вас за помощь. Позвольте мне задать еще один  вопрос.  Не
могли бы вы порекомендовать мне хорошего пророка или ясновидца?
   Таггер тоже поднялся с кресла:
   - Весьма охотно,  Я  порекомендовал  бы  вам  Селлу  Волшебницу,  она
обитает на противоположной стороне улицы в двух кварталах к востоку, или
Ларенну из Танташара - четыре квартала к западу.
   - Ларенна - чародейка или тоже волшебница?
   - Чародейка. Есть несколько  теургов,  занимающихся  пророчествами  и
предсказаниями...
   - Спасибо. Чародейка будет в самый раз.
   Валдер остановился на  пороге:  пока  он  беседовал  с  облаченным  в
красноечародеем,  на  улице  стемнело.   Ноги   ныли,   во   всем   теле
чувствовалась усталость. Возраст давал о себе знать. В  какой-то  момент
он решил отказаться от вечернего  похода,  найти  крышу  над  головой  и
хорошенько выспаться. В конце  концов  к  поискам  Ларенны  можно  будет
вернуться и завтра.
   Однако залитая светом  факелов  улица  выглядела  вполне  приветливо,
витрины сияли, и Валдер решил не откладывать дело на завтра - и без того
потеряно слишком много времени. Ларенна из  Танташара  наверняка  сможет
указать  ему  местонахождение  по-настоящему  могущественного   чародея.
Таггер сказал, что такие существуют. А  проблему  с  оплатой  он  станет
решать, когда возникнет настоящая необходимость.
   Таггер долго смотрел ему вслед. Вернувшись в гостиную, он застал  там
своего компаньона Варрена, проскользнувшего  незамеченным  через  черный
ход.
   - Кто это был? - поинтересовался пожилой чародей.
   - Старик ветеран с зачарованным мечом. Я не захотел иметь с ним дела,
- говорит, что это заклинание восьмого порядка.
   Варрен неодобрительно покачал головой и сказал;
   - Эти идиоты во время войны не ведали, что творят, бросаясь подобными
заклинаниями. Просто чудо, что мы  выжили,  не  говоря  уж  о  том,  что
победили.
   Таггер, который родился после войны, пожал плечами:
   - Мне трудно об этом судить.
   С этими словами он протянул руку к вазочке со сластями.
 
Глава 27 
 
   Валдер  с  большим  трудом  отыскал  Ларенну.  Объявление  у   дверей
чародейки оказалось маленьким и незаметным. На  деревянной  панели  было
выведено: "Ларенна из Танташара. Ответы на ваши вопросы".
   К счастью, из-за тяжелых  бархатных  драпировок,  прикрывающих  окно,
пробивался свет. Валдер громко постучал.
   Прошло довольно много  времени,  пока  послышался  звук  отодвигаемой
задвижки, и дверь распахнулась.  На  него  смотрела  изящная  женщина  в
наряде цвета лаванды - одеяния такого оттенка Валдеру прежде  видеть  не
доводилось.
   - Я уже закрылась на ночь, - сказала женщина.
   - Прошу прощения за беспокойство, но я прошагал  десять  миль,  чтобы
найти ответы на волнующие меня вопросы.
   - В таком случае вы - Валдер Владелец постоялого двора, и  вы  хотите
спросить меня о Вирикидоре. После недолгого колебания Ларенна добавила:
   - Проходите, но предупреждаю - помочь вам я не  смогу.  Ответы  будут
совсем не те, которые вы так жаждете услышать.
   - Откуда вы знаете? - начал было Валдер, но тут же  осекся.  Даже  не
будучи ясновидцем, он уже знал, что скажет Ларенна.
   - Моя специальность - давать ответы на вопросы, И на свои  тоже.  Мне
всегда любопытно узнать, кто  будут  мои  клиенты  и  сумею  ли  я  дать
удовлетворяющий их ответ. Правда, я не позаботилась спросить,  когда  вы
придете,  и  не  ожидала  вас  раньше  завтрашнего  утра.  Проходите   и
присаживайтесь.
   Сидя в бархатном кресле  рядом  с  крошечным  столиком  в  маленькой,
затянутой красным бархатом  гостиной,  Валдер  думал,  что  у  чародеев,
наверное, плохо, с  воображением,  если  они  передирают  друг  у  друга
обстановку один в один. Ларенна  устроилась  напротив  и  взяла  в  руки
бархатную сумочку.
   - Мои расценки следующие: за один золотой я отвечаю на три вопроса  и
гарантирую, что ответы будут правильными и исчерпывающими. За  сребреник
я отвечаю на один вопрос, без всяких гарантий, за исключением того,  что
мои слова будут правдивы.
   Валдер заколебался. Дороговато! Но ему очень были нужны  правдивые  и
исчерпывающие ответы. Он выудил из сумки золотой и бросил его на столик.
   - Прекрасно. Жду ваших вопросов.
   - Имеются ли  какие-нибудь  ограничения?  Будут  ли  ответы  состоять
только из "да" или "нет"?
   - Что вы, конечно, нет! Иначе я не имела бы права требовать  золотой.
Но будьте внимательны,  я  отвечу  только  на  те  вопросы,  которые  вы
зададите, а не на те, которые вы будете иметь в виду.
   Такие условия показались Валдеру справедливыми. Он надолго задумался,
формулируя вопрос, и наконец решился:
   -  Кто  из  всех  живущих  ныне  чародеев  способен  снять  заклятие,
наложенное на меч Вирикидор, который сейчас на мне?
   - Ваш второй вопрос?
   -  Он  будет  зависеть  от  ответа  на  первый.  Чародейка   казалась
недовольной.
   - Это затрудняет работу, но я дам вам ответ. Ждите здесь.
   Она поднялась и исчезла за бархатными  занавесками.  Валдер  принялся
ждать. Ему показалось, что прошла целая  вечность,  прежде  чем  Ларенна
вновь появилась в гостиной и объявила:
   - У меня здесь список примерно из восьмидесяти - девяноста  имен.  Вы
хотите получить все?
   - Да, это было бы неплохо, - ответил довольный Валдер.
   - Вы уже пришли к решению относительно второго вопроса?
   - Нет. Не ожидал, что список окажется таким длинным.
   - Я бы посоветовала вам спросить,  каковы  будут  последствия  снятия
чар.
   - Я намеревался спросить, где я смогу найти чародея, который наиболее
охотно согласится заняться моим делом. Но поскольку у меня осталось  еще
два вопроса, я принимаю  ваш  совет.  Каковы  будут  последствия  снятия
заклятия?
   -  Я  уже  поинтересовалась  этим,  ожидая  такого  вопроса  и  желая
удовлетворить собственное любопытство. Вы  умрете.  А  из  всего  списка
чародеев лишь один человек - отшельник, обитающий в  Ледяной  Пустыне  к
северу от бывшей Империи, имеет шансы выжить, снимая чары. Но  при  этом
погибнут тридцать три невинных человека.
   Валдер был потрясен.
   - Я же говорила, что вас разочаруют  мои  слова.  Чародейка  даже  не
скрывала своего торжества.
   - А как насчет отшельника на севере?
   - Это ваш третий вопрос?
   - Нет! Это не вопрос. Подождите немного.
   - Создается впечатление, что отшельник на севере знает вас  с  давних
времен и, по-видимому, вообще откажеся иметь с вами  дело.  Более  того,
поскольку  его  на  удивление  мощная  магическая   аура   мешала   моим
заклинаниям, я не сумела в полной мере оценить ущерб, который  могла  бы
причинить вам, ему и людям попытка снять заклятие с меча. Этот ответ  вы
получаете в виде бесплатного приложения. У вас остается еще один вопрос.
   Валдер подумал и спросил о том, что, по существу,  должно  было  быть
его первым вопросом.
   - Каким образом я могу освободиться от заклятия, связывающего меня  с
мечом Вирикидором? Ларенна улыбнулась.
   - Этот вопрос уже значительно лучше. Но для ответа потребуется  много
времени. Может быть, вы предпочитаете вернуться завтра?
   - Буду ждать, - ответил Валдер.
   Это ожидание далось ему еще тяжелее, чем предыдущее. Оно и  на  самом
деле было долгим. Не в силах уже  сидеть  спокойно,  Валдер  поднялся  и
подошел к  окну.  Пустынные  улицы  погрузились  во  тьму.  Факелы  либо
выгорели, либо погасли, ставни  на  окнах  лавок  были  плотно  закрыты,
фонари у дверей погашены, а люди  разошлись  по  домам.  Городские  дымы
затягивали небо, и Валдер не мог определить время  по  звездам,  хотя  и
догадывался, что было около полуночи или чуть позже.  Он  вспомнил,  что
пришел к Ларенне вскоре после наступления темноты.  Заклинания,  которые
творила чародейка, очевидно, требовали много времени.
   На улице не было ничего интересного, и Валдер вернулся в кресло.
   До возвращения чародейки старик успел задремать. Он проснулся как  от
толчка и увидел Ларенну, стоящую над ним с листом пергамента в руке.
   Валдер несколько мгновений молча смотрел на нее и затем спросил:
   - Все в порядке?
   - Нет, б