хлеще. Однако его  опасения  не  оправдались,  и  Вирикидор
спокойно резал им глотки.
   Нельзя сказать, что все протекало без сучка  и  задоринки.  У  одного
колдуна оказался гнусного вида металлический  талисман,  который  плюнул
огнем и сильно  опалил  левую  руку  убийцы.  Прикончив  жертву,  Валдер
захватил его с собой, подарил Дарренду и с тех пор никогда не видел этой
неприятной вещи.
   После пятой миссии его оставили в покое на целое шестиночье.
   Вечером  шестого  дня  он  валялся  на  койке,  уставясь   в   темный
парусиновый потолок. Покалеченная колдуном левая рука ныла тупой  болью,
несмотря на эффективное целительное заклятие.  Эта  боль  и  последствия
скверного ужина, залитого ушкой, не давали Валдеру сосредоточиться.
   Кстати, и ушка оказалась совершенно отвратительной. Она была местного
производства  и  сильно  разбавлена  водой.  Это  пойло  стало  основным
солдатским питьем. Вина не хватало, и оно баснословно подорожало.
   Надо сказать, не хватало не только вина. Солдатский ужин  стал  очень
скудным. Войска все чаще самостоятельно добывали себе продовольствие,  а
прерии и леса были весьма бедными поставщиками. Чтобы сэкономить  запасы
провизии, с патрулей, возвращающихся в лагерь, не снимали чар Постоянной
сытости. Это происходило еще и потому, что в армии оставалось все меньше
и меньше  чародеев,  способных  восстановить  заклятие,  когда  солдатам
наступало время вновь отправляться в обход.
   Казалось, все ресурсы  армии  уже  на  исходе.  Магическая  помощь  в
проведении убийств ночь от ночи менялась в зависимости  от  того,  какой
чародей был свободен. Дело дошло до того, что в лагере  не  осталось  ни
единой волшебницы. От своих товарищей Валдер слышал, что целые полки шли
в бой  безо  всякой  магической  поддержки.  Лагерь  опустел,  и  Валдер
сомневался, что на фронт поступают подкрепления.
   Может быть,  война  действительно  близится  к  концу?  Это  казалось
невероятным. Но так же невероятным казалось и то, что  истощенная  армия
способна сражаться дальше.
   Что произойдет, если война действительно окончится? Что с ним станет?
Что делать с жизнью, которая может продолжаться вечно?
   Об этом Валдер решил не задумываться. Никому не дано знать, когда  он
умрет. Ему это тоже неизвестно. Для него  просто  установлены  несколько
иные правила игры.
   Но так или иначе остается вопрос: как он распорядится своей  судьбой,
будь то обычная человеческая жизнь или вечность?
   Валдер точно знал, чего не хочет. Он не хочет больше никого  убивать.
Если будет заключен мир, он никогда больше не обнажит Вирикидор.
   Приключений  разведчик  пережил  более  чем  достаточно.  Три  месяца
скитаний в глуши и пять операций в должности убийцы. Теперь ему хотелось
где-нибудь тихо осесть, возможно, с семьей. Нет, не на ферме - копание в
земле не для него. Может быть, завести лавку? В торговле  он  ничего  не
смыслил, но эта идея казалась ему заманчивой.
   Голова раскалывалась. Валдеру пришлось напомнить  себе,  что  он  еще
солдат и что война продолжается. Скорее всего война продолжится и  после
его смерти, даже если он умрет в весьма преклонном возрасте. Перспектива
вечной жизни была чересчур невероятной, ведь за годы службы он свыкся  с
мыслью, что его могут убить в любой момент.
   Если война не закончится, ему еще служить и служить. К  демобилизации
ему стукнет сорок шесть - в два раза больше, чем сейчас. Некоторые  и  в
таком возрасте ухитряются сохранить здоровье и силы.  Генералу  Анарану,
например, под пятьдесят, а он, по слухам, еще  в  прекрасной  физической
форме. Вдруг Валдеру тоже повезет  и  после  расставания  с  армией  ему
хватит энергии, чтобы начать новую жизнь? Правда, армия сразу предлагала
таким людям повышение в чине или другие блага, только бы они остались на
службе. Но Валдер решил, что не будет идиотом  и  не  попадется  на  эту
удочку. Он снимет форму и откроет где-нибудь торговлю. Винную.  Забросит
Вирикидор в самую дальнюю кладовую и забудет о нем навеки. А может быть,
он просто наймется к какому-нибудь богатому торговцу. В  тылу  постоянно
не хватает работников-мужчин. Преимущество в наборе всегда имела армия.
   Всю свою жизнь Валдер следовал чьим-то приказам - вначале  родителей,
а затем офицеров. Выполнять распоряжения торговца ничем не хуже, зато он
будет избавлен от риска и ответственности за собственное предприятие.
   С другой стороны, вечные приказы  -  тоже  не  радость.  Служить  еще
двадцать лет, и не известно, каким он станет, когда уволится  из  армии.
Люди меняются, заключил! он, и я в том числе.
   Едва он успел прийти к этому глубокомысленному выводу, полог  палатки
откинулся, и вошел Келдер.
   Изумленный Валдер начал подниматься, но Келдер остановил его:
   - Можете лежать.
   Валдер облокотился  на  подушку,  глядя  снизу  вверх  на  начальника
шпионов.
   - Можно я присяду? - вежливо поинтересовался Келдер. Валдер кивнул на
свободную койку, и пока Келдер устраивался,  усиленно  ворочал  мозгами.
Что происходит? Затянувшийся  отдых  подошел  к  концу  и  его  направят
убивать очередного северянина? Но в  таких  случаях  исполнителя  всегда
вызывают в логово Келдера либо в палатку  капитана  Эндарима.  Изменение
установленного порядка могло означать что  угодно.  Может  быть,  именно
сейчас  начать  протестовать  и  заявить  о  своем  несогласии  работать
убийцей? Правда, после пяти успешно проведенных операций никто не примет
его жалобы всерьез.
   Эти люди даже не представляют, как страшно  становится  во  вражеском
лагере или городе от мысли, что тебя вернут домой только после  успешной
операции или серьезного ранения. Он вовсе не был  героем.  Он  ненавидел
даже мысль о боли и совершал убийство быстро и  четко  лишь  ради  того,
чтобы как можно скорее вернуться в лагерь.
   Келдер знал его точку зрения,  но  продолжал  регулярно  посылать  на
задания.
   Вместо того чтобы высказать все, что у  него  накипело,  Валдер  вяло
произнес:
   - Я уже начал волноваться, не случилось ли с вами что-нибудь?
   - Я был в отъезде, - ответил Келдер, - теперь вернулся.  У  меня  для
вас новый приказ.
   - Новый приказ?
   - От генерала Гора. Я ему все доложил, и он полагает, что  здесь  ваш
талант растрачивается впустую.
   Валдер  старался  понять,  хорошо  это  или  плохо.  Службу  свою  он
ненавидел, но  работа,  придуманная  для  него  генералом  Гором,  могла
оказаться похуже.
   Он подавил волнение, возникшее  от  мысли,  что  генерал  Гор  вообще
думает о нем. Гор командовал всеми сухопутными силами Этшара к западу от
бассейна Великой реки. Он был одним из самых могущественных людей страны
наряду с Анараном, Терреком, Азрадом и, возможно, теперешним гражданским
(кто бы он ни был) главой государства.
   - Что именно генерал Гор хочет от меня?
   - Понятия не имею.  Приказ  гласит,  что  вас  переводят.  В  той  же
должности и звании в личный штат генерала Гора. Приказ вступает  в  силу
немедленно. Мне  сдается  -  это  всего  лишь  моя  догадка,  и  я  буду
решительно отрицать, что высказывал  ее,  -  наш  блестящий  командующий
ничего не имеет против вашей деятельности.  Он  недоволен  лишь  выбором
целей. - Значит, опять убийства?
   - Думаю, так.
   - А если я откажусь?
   - Не глупите, Валдер. Это будет рассматриваться  как  государственная
измена.
   - Проклятие, Келдер! Я не хочу быть  убийцей!  Во  время  операций  я
умираю от страха. Кроме того, меня просто тошнит от этого занятия.
   - Бывают времена, когда меня тошнит от самого себя.
   - Против шпионажа я ничего не имею. Может быть, мне заняться им?
   - Не исключено, что им вы и займетесь. Я ничего не  могу  сказать.  Я
передал вам содержание приказа и доставлю вас в штаб Гора, на побережье.
Сейчас слишком поздно. Отправимся на рассвете.
   -  Но...  -  аргументы  Валдера  подошли  к  концу.  Келдер  печально
улыбнулся:
   - Я искренне сочувствую вам,  Валдер.  Но  у  вас  нет  выбора.  Этот
отшельник на всю жизнь посадил вас  в  клетку.  Мы  не  имеем  права  не
использовать открывшиеся возможности.
   Валдер с отвращением посмотрел на Вирикидор, преспокойно  висевший  у
изголовья койки. Келдер поднялся:
   - Мы отправимся на рассвете.
   Валдер кивнул, но в глубине души пожелал, чтобы  рассвет  никогда  не
наступил.
   Однако солнце взошло как всегда, и они отправились в путь.
   Правда, потом Валдеру пришло в голову, что слова "отправились в путь"
в данном случае были не совсем уместны. Келдер провел его  в  магический
круг, в небольшой шатер цвета лаванды. Шатер был совершенно  пуст,  если
не считать прекрасного гобелена, выглядевшего абсолютно нелепо в военном
лагере. Узорно обрезанная нижняя кромка  лежала  на  земляном  полу.  На
гобелене была изображена каменная терраса какой-то крепости, стоящей  на
берегу моря.
   Келдер спокойно шагнул в гобелен, потянув за собой Валдера.
   К изумлению, Валдер обнаружил, что  они  стоят  на  стене  прибрежной
крепости генерала Гора. Свежий соленый ветерок коснулся его  ноздрей,  и
Валдер начал жадно вдыхать его полной грудью. Запах  моря!  А  в  лагере
генерала Караннина воняло, как в стойле дракона. Заливая светом каменные
стены, вставало солнце. Гребни волн отливали золотом.
   Валдер обернулся, чтобы посмотреть на  лавандовый  шатер,  но  увидел
верхний двор крепости.
   -  Вас  занимает  гобелен?  -  спросил  Келдер.  -  Он  действует  на
заклинаниях двенадцатого  порядка.  Первоклассному  чародею  понадобился
ровно год, чтобы добиться нужного результата. Штука чрезвычайно удобная.
Чтобы гобелен действовал  безотказно,  в  крепости  внимательно  следят,
чтобы в этой части  стены  ничего  не  менялось.  Но  здесь,  бесспорно,
имеется существенный недостаток. Движение только одностороннее.  Гобелен
остался вне  нашей  досягаемости.  Чтобы  воспользоваться  им  еще  раз,
следует переместиться в исходный пункт. Я хотел доставить вас как  можно
быстрее - а быстрее гобелена средства просто  нет,  -  поэтому  попросил
разрешения им воспользоваться. Сегодня он оказался свободен,  и  вот  мы
здесь!
   Валдер на всякий случай пощупал стену: уж не оптический ли обман?
   - О... - вырвалось у него против воли,  но  затем  неожиданно  возник
вопрос:
   - Почему вы ждали рассвета, ведь гобелен действует мгновенно?
   - Потому, что море и стена изображены на нем после рассвета. В  любом
случае мы прибыли бы утром. А я предпочитаю добрый ночной сон  заточению
в неком магическом лимбо. Ни вы, ни я ничего бы не заметили. Перемещение
показалось бы нам мгновенным, но на самом деле ночные часы  пропали  бы.
Однажды  мне  пришлось  пойти  на  это,  и  я  несколько  дней  не   мог
адаптироваться. Погода, кстати, тоже влияет на действие  гобелена  -  мы
потеряли бы и день, и два, если бы она здесь испортилась.
   - Я никогда раньше не слышал об этих штуках.
   - Конечно, нет. Это же военная тайна. Только членам Гильдии  чародеев
и высшим офицерам известно о подобных разработках прикладной  магии.  Вы
не поверите, узнав, что может свершить магия.
   - А могут чародеи соткать и другие гобелены?
   - Другие гобелены есть. А на новые сейчас ни у кого нет времени.
   Валдер наконец пришел в себя, и к  нему  вернулась  способность  ясно
мыслить.
   - А если через такие гобелены засылать убийц  или  забрасывать  целые
подразделения в тылы противника? Может быть, прямо во вражескую столицу!
   Келдер вздохнул:
   - В теории все прекрасно. Но на практике... Чародей,  работающий  над
гобеленом, должен смотреть на сцену, которую он изображает. Если картина
будет неточной, пусть даже в самых  мельчайших  деталях,  гобелен  может
занести вас черте куда. Но посадить чародея  посреди  вражеской  столицы
невозможно. Хорошенько рассмотреть то, что происходит за линиями обороны
врага, -  тоже.  Конечно,  у  нас  есть  Магические  кристаллы,  но  для
изготовления подобных гобеленов они не годятся. - Немного  помолчав,  он
закончил:
   - Пока.
   Глубже Валдер решил не копать  и  оглядел  крепостные  сооружения.  В
штабе он никогда не был, крепость видел только снаружи. Да! Где-то здесь
должен быть Танделлин!
   Крепость  впечатляла.  Мощные  каменные  стены  с  узкими  бойницами.
Широкие террасы. Высоченные узорные башни. Внешние  обводы  были  такими
крутыми, что Валдер  со  своего  места  не  мог  увидеть  их  основания.
Перегнуться через край посильнее и заглянуть вниз желания не  возникало;
от высоты у него кружилась голова.
   Цитадель стояла на поднимающемся из моря  утесе,  который  возвышался
над расколотыми веками и штормами скалами. Валдер прекрасно помнил,  как
все это выглядит со стороны.
   За стеной, на  которую  их  перенес  гобелен,  тянулся  необыкновенно
длинный крепостной двор. Десятки, а может быть, и сотни людей занимались
там своими делами. Мужчины  точили  мечи  и  упражнялись  в  фехтовании.
Женщины сушили белье и возились у огромных очагов. Там и сям были  видны
группы оживленно беседующих обитателей крепости. Далеко в северном  углу
стены двое часовых внимательно вглядывались в синеву моря. На южном углу
притулилось небольшое сторожевое помещение,  которое  скрывало  от  глаз
вторую пару часовых.
   - Итак, - начал Келдер, - если вы достаточно насладились  ландшафтом,
я могу сообщить вам,  что  у  нас  назначена  встреча  с  представителем
генерала Гора - капитаном Дамери. Он должен найти для  вас  помещение  и
дать очередное задание.
   -  О...  -  без  энтузиазма  протянул  Валдер.  Его   совершенно   не
интересовали очередные задания, и  даже  одно  упоминание  о  них  сразу
лишило раскинувшийся перед ним вид всякого очарования.
   Келдер  сделал  вид,  что  он  ничего  не  слышал,  и  повел   своего
подопечного вниз. Они пересекли двор, миновали вестибюль и коридор,  еще
раз спустились по лестнице и, пройдя зал и приемную, оказались, наконец,
в комнате со стенами,  сплошь  уставленными  шкафами.  Валдер  изумился,
увидев через узкую бойницу море. Ориентироваться в этом лабиринте  он  и
не пытался, но все же думал, что они сейчас где-то в  глубине  крепости,
недалеко от пристаней, и уж никак  не  на  внешней  стене,  выходящей  к
открытому морю.
   Здесь их уже ждали. Маленький седоволосый  человек,  скрючившийся  на
высоком табурете, указал им на низкие неудобные стулья. Судя  по  всему,
коротышке доставляло удовольствие смотреть на посетителей сверху вниз.
   - Вы - Валдер? - спросил он резким писклявым голосом.
   Валдер утвердительно кивнул.
   - А это - Вирикидор?
   - Так точно.
   - И он работает так, как утверждает Дарренд?
   - Похоже на то.
   - Прекрасно. В таком случае  мы  хотим,  чтобы  вы  убили  императора
северян.
   Валдер в немом  изумлении  уставился  на  пискуна.  Тут  же  вмешался
Келдер:
   - Вы, видимо, шутите! Седоволосый усмехнулся:
   - Может быть, и нет. Если мы  сможем  до  него  добраться,  он  будет
наилучшей целью. Насколько  я  понимаю,  этот  меч  -  нечто  особенное.
Возможно, против него враги не сумеют найти  защиты.  А  пока  все  наши
попытки тщетны. - Он вздохнул. - К тому же мы не знаем,  где  скрывается
император. Поэтому, Валдер, нам придется направить вас против той  цели,
местонахождение которой нам известно. У вас есть какие-нибудь вопросы?
   - А?.. - довольно тупо  произнес  Валдер,  стараясь  потянуть  время,
чтобы успеть сообразить. - Вы  знаете,  наверное,  что  через  некоторое
время меч обратится против меня.
   - Да, конечно, но до этого вам еще  далеко.  Дарренд  сказал,  что  в
запасе у вас около сотни убийств, а  вы  пока  использовали  меч..,  раз
пять, наверное?
   - Семнадцать, - поправил его Валдер.
   - Так много? Но ничего. Восемьдесят три плюс  минус  два  убийства  -
этого вполне достаточно.
   Валдер вдруг почувствовал себя ужасно несчастным, но он ничего не мог
возразить. Прежде чем он собрался с мыслями,  седоволосый  взмахом  руки
дал понять, что аудиенция закончена.
   - Мы известим вас, когда потребуется. А сейчас мой секретарь  покажет
вам дорогу.
   Валдер открыл было рот, но Келдер зашикал и вытащил его из комнаты.
 
Глава 16 
 
   Пока Валдер сидел в крепости,  жизнь  наемного  убийцы  на  службе  у
генерала Гора вполне его удовлетворяла. Пища была обильной и сытой.  Она
существенно отличалась от скудного рациона в лагере генерала Караннина.
   Правда, здесь, по мнению Валдера, слишком пичкали  рыбой.  Вымощенные
камнем полы крепости казались совершенно сухими. Большая часть  их  была
покрыта коврами, тростниковыми  матами  или  по  крайней  мере  рубленой
соломой.  Это  скрадывало  шаги  и  сохраняло  тепло.  Ему  даже  отвели
собственную комнатушку с узким окном-амбразурой. Через эту щель поступал
свежий воздух, когда солнце занимало соответствующее положение,  немного
света. Валдер не мог выглянуть из амбразуры наружу -  она  находилась  в
восьми-девяти футах от пола, но все же решил, что отверстие  смотрит  на
юго-запад.
   Он получил новое обмундирование - серый с черным плащ и черный  килт,
которые указывали на то, что облаченный  в  них  человек  принадлежит  к
личному штату генерала Гора и выполняет  специальные  командующего.  Это
одеяние больше подходило для тайных ночных вылазок, а  в  дневное  время
обладало некоторой вызывающей элегантностью. Однако Валдеру новая  форма
не нравилась.
   Прямо как у северян. Он неохотно появлялся в ней на  людях,  пока  не
увидел, что эти цвета  носят  и  некоторые  другие  обитатели  крепости,
включая самого Келдера.
   Валдер быстро открыл для себя, что новая  форма  обладает  еще  одним
бесспорным преимуществом - она притягивала женщин.  Разведчик  не  знал,
какие  специальные  задания  дает  своим  людям  Гор  и   почему   форма
оказывалась  столь  завлекательной  для  особ  женского  пола,  но  факт
оставался фактом. Женщины, которые совсем не обращали на него  внимания,
когда он носил свой старый зеленый килт и побитую кирасу, теперь бросали
на Валдера хищные взгляды и искали возможности завести разговор. Что  ж,
спрос рождает предложение. В любой момент его могли направить на дело, с
которого он не вернется или вернется искалеченным.  Валдер  не  связывал
себя длительными обязательствами, а уделял время от времени часок-другой
самой хваткой или самой симпатичной молодой даме. Встреча, как  правило,
происходила на ее территории.
   Валдер надеялся, что он не разочаровывает этих похотливых куриц и что
черно-серая униформа не слишком завышает их требования к  облаченному  в
нее нормальному мужчине.
   Он  провел  в  крепости  почти  целый  день,  прежде   чем   разыскал
Танделлина. Солдатские казармы оказались довольно далеко, но покончив  с
первоначальным обустройством своей комнатки, Валдер сразу направился  на
поиски бывшего товарища по землянке.
   Танделлин, как и всякий гарнизонный  солдат,  постоянно  находился  в
крепости. Шесть часов он стоял на посту  и  еще  шесть  выполнял  мелкие
поручения. Задания следовали одно за  другим,  однако  на  следующий  же
вечер после прибытия  Валдера  Танделлин  сумел  выкроить  часок,  чтобы
спокойно выпить и поболтать с приятелем.
   После традиционных тычков под ребра и похлопывания  по  спине  Валдер
спросил:
   - Как идут дела? Все еще работаешь на волшебницу?
   - Шарассин? Уже нет.
   Ответ показался Валдеру слишком кратким.
   - Что случилось? Танделлин криво ухмыльнулся:
   - Если тебе так уж хочется все знать, пожалуйста;
   Шарассин выяснила, где  я  провожу  свободное  время,  когда  она  на
дежурстве. Ей это не понравилось. В любом случае несколько дней назад ее
перевели в другое место.
   Теперь ухмыльнулся Валдер:
   - О, значит, ты как-то не так проводил свободное время? А может быть,
это "не так" происходило всегда в одном и том же месте?
   - Конечно, это всегда было одно и то же место. Ее зовут Сараи Зеленые
глаза.
   Валдер подождал продолжения, но его не последовало.
   - В  чем  дело?  Почему  рассказ  столь  краток?  Где  же  живописные
подробности?  Ил