! - поспешно произнес Николай Степанович запирающее  слово
и бросился к двери. За дверью происходила возня, потом - раздался крик
боли:

    Два опасного вида юноши держали  за  руки  нечто  растерзанное,  а
третий примерялся нанести последний завершающий удар.

    Удар милосердия.

    Этого третьего Гусар молча уронил.

    - Валя!.. - выкрикнула жертва. - У них!..

    Николай Степанович и сам видел, что у  них  поблескивает  нечто  в
занесенных кулаках.

    - Ну заходите, что ли, - сказал он. - Чего так в дверях-то стоять?

    - Ты,  дед:-  начал  один  из  юношей  и  шагнул  вперед.  Николай
Степанович посторонился, пропуская его. Второй смотрел оторопело.

    - А я думала - Валя, - сказала жертва, откидывая  волосы  со  лба.
Лет ей было совсем немного, и будто бы не ее только что убивали.  -  А
это не Валя.

    Обозналась: А дверь:- она оглянулась. - Нет, та дверь. А не  Валя.
Ну, ничего себе.

    Тот, который лежал, заворочался,  осторожно  пытаясь  стряхнуть  с
себя трехпудового пса.

    - Гусар, пригласи нашего гостя, пусть входит. А вы, молодые  люди,
оружие можете оставить вот здесь, на гардеробе:

    - Где этот гад? - произнес поверженный, поднимаясь и вглядываясь в
лицо

    Николая Степановича. - Я ему все равно ноги повыдергиваю.

    - Если вы имеете в виду господина Бессонова, хозяина этой  обители
грез:

    - Я не знаю, какая у него фамилия, но яиц он не  досчитается,  это
точно!

    - :то одна нога у него уже благополучно повреждена. И  отчего  это
художник всегда гоним толпою?

    - Художник! Виртуоз изящной ебли! Чужих жен!

    - О! Так это ваша жена?

    - Ну. Типа того.

    - И вы ее ревнуете? - восхитился Николай Степанович.

    - Ну: типа того.

    - А это ваши чичисбеи? - он показал на двух окаменевших  спутников
рогоносца.

    Их он уже держал  .  Нет  большой  хитрости  в  том,  чтобы  взять
человека,  раскрывшегося  в  агрессии,   да   еще   пребывающего   под
воздействием винных паров:

    - Ну, типа того. Да.

    - А вы знаете, я  свою  первую  жену  сам  возил  на  свидания  на
извозчике. И что вы думаете? Она меня страшно ревновала ко  всем  -  и
все равно была плохого мнения обо мне.

    - Ну?

    -  Типа  того,  представьте   себе!   Кстати,   как   зовут   вашу
очаровательную спутницу жизни?

    - Эта: сучара она. А зовут:- он задумался. - Верка.

    - Вера, вы вполне можете привести себя в порядок, вы  знаете,  где
здесь что расположено?

    Она медленно кивнула и попятилась.

    - А как ваше имя, любезный?

    - Мое? Мое-то - Игорь. А: э: с кем имею честь?.. - он сморщился от
непривычных слов.

    - Николай Степанович.  Да  вы  проходите,  присаживайтесь.  Хотите
пива? И вы, молодые люди - возьмите вон там стулья:

    Пять минут спустя они сидели  внутри  круга:  Николай  Степанович,
Вера, Игорь и один из спутников Игоря.  Второго  отправили  за  пивом.
Гусар ходил под окнами и прислушивался.

    Николай Степанович  прислушивался  тоже.  Поддерживая  примитивную
беседу о негодяе Бессонове, фотографе "ню",  ходоке  и  растлителе,  о
розданных  им  несчастной  Верочке  обещаниях   относительно   карьеры
фотомодели,  каковые  обещания  привели  всего  лишь  к   мучительному
выведению вши лобковой обыкновенной как самой Верочкой, так и  Игорем,
о попытках Игоря внушать девушке основы морали и  права,  о  том,  что
попытки эти  заканчивались  исключительно  и  неизменно  скандалами  и
повышенным расходом  тонального  крема  "жамэ",  он  пытался  нащупать
ниточки, тянущиеся откуда-то к их сознаниям

    - и натыкался на пустоту.

    Ниточек не было?

    Вернулся посланный за пивом.

    Начинался третий час ночи.

    Чичисбеи  уныло  надувались  жидкостью,   а   Николай   Степанович
рассказывал

    Игорю о брачных обычаях африканских племен.

    - Живут же люди:- не то завидовал, не то сочувствовал Игорь.

    Его подруга слушала, развесив очаровательные ушки, но  не  верила.
Она была из породы  недоверчивых  девушек.  До  определенной  степени,
конечно.

    Время и события становились  вязкими,  как  глиняное  семидневного
вымеса тесто осени пятнадцатого года, и значить это  могло,  например,
что кто-то умный и умелый начинает медленно и осторожно  направлять  и
подталкивать Николая Степановича, готовит ему тропинку, а потом колею,
а далее лабиринт, а далее - яму с невидимыми скользкими краями:  много
людей живут в таких ямах,  не  замечая  того,  и  становятся  злыми  и
нервными, когда их из этих ям вынимают и предъявляют  городу  и  миру;
впрочем, точно  так  же  могло  оказаться,  что  никакого  колдовского
злодействия во всем этом нет, а есть банальная житейская  ситуация;  и
мало кто даже из великих способен был,  находясь  вот  так  же  внутри
липкого и тягучего времени, отличить  одно  от  другого  -  для  этого
требовался либо изощренный  нюх,  либо  лунный  камень  на  шее,  либо
стальные нервы наряду с полным бесстрашием, потому что при разрушении,
намеренном или случайном, подобных чар следует немедленный и  жестокий
ответ...

    - А что говорят в ваших  кругах  о  недавнем  побоище  в  доме  на
Рождественском бульваре? - спросил  Николай  Степанович,  когда  некий
рубеж доверия был уже преодолен.

    - Что? - жалко переспросила Вера и уронила банку с  пивом.  -  Что
говорят? О

    Рождественском?..

    - Вот именно: что говорят?

    - Да: ничего, - соврал Игорь.  -  Ничего  не  говорят.  Что  могут
говорить?  Да  и  побоища  никакого  не  было,  так:  ребята   стрелку
подбивали, да неудачно:

    Чичисбеи дружно встали.

    - Так мы пойдем, наверное? - сказала Вера и тоже встала. - Игорек,
мы пойдем, да?

    -  Конечно.  Приятно  было  познакомиться,  -  он  поклонился.   -
Извините, если что не так, пошумели мы поначалу:

    - Все хорошо, - кивнул Николай Степанович. - Значит, об  этом  вам
ничего не известно?

    - Ничего, - сразу сказал Игорь. - То есть решительно ничего.

    -  Надеюсь,  и  про  наше  времяпрепровождение  вы  точно  так  же
забудете?

    - Разумеется, - Игорь с готовностью кивнул.  И  чичисбеи  закивали
хором, как китайские фарфоровые болванчики. Только Вера  смотрела  как
живой человек - с ужасом - и жалась к своему мужчине.

    Они  отошли  на  несколько  шагов  и  как-то  слишком  уж   быстро
растворились в темноте.

    По дымному следу (Южная Польша, 1915, осень)

    Южная Польша - одно из красивейших мест  России.  Мы  ехали  верст
восемьдесят  от  станции  железной   дороги   до   соприкосновения   с
неприятелем, и я успел вдоволь налюбоваться ею. Гор,  утехи  туристов,
там нет, но на что равнинному жителю горы? Есть  леса,  есть  воды,  и
этого довольно вполне.

    Леса сосновые, саженые, и, проезжая по ним,  вдруг  видишь  узкие,
прямые, как стрелы, аллеи, полные зеленым сумраком с сияющим просветом
вдали, -  словно  храмы  ласковых  и  задумчивых  богов  древней,  еще
языческой Польши. Там водятся  олени  и  косули,  с  куриной  повадкой
пробегают золотистые фазаны, в тихие ночи слышно, как чавкает и ломает
кусты кабан.

    Среди широких отмелей размытых  берегов  лениво  извиваются  реки;
широкие, с узенькими между них перешейками, озера блестят  и  отражают
небо, как зеркала из полированного металлла; у старых мшистых  мельниц
тихие  запруды  с  нежно   журчащими   струйками   воды   и   каким-то
розово-красным кустарником, странно напоминающим человеку его детство.

    В таких местах, что бы  ты  ни  делал,-  любил  или  воевал,-  все
представляется значительным и чудесным:

    - Пане поручнику, пане поручнику! - польский  крестьянин  в  белой
широкополой шляпе бежал нам наперерез, размахивая  суковатой  палкой.-
Неможно до фольварку! Там  германы,  германы,  за  дуже  германов!  На
конях!

    Я  остановил  коня.  Мои  уланы  были  злы,  голодны  и   утомлены
произведенной разведкой, и никакое количество врагов не показалось  бы
им сейчас за дуже. Но лишь одна дорога вела  к  фольварку,  и  по  обе
стороны от нее раскинулись оставленные полусжатые поля, щедро  политые
дождями. Один-единственный пулеметчик мог положить здесь нас всех,  не
считаясь с нашим голодом, злостью и боевой готовностью.

    -  Спасибо,  пан,-  поблагодарил  я  крестьянина.  -  Трохин,   за
старшего. Делоне, со мной.

    - Да пане!..- крестьянин изменился в лице.- Убьют:

    Уже не обращая на него внимания, мы поскакали.

    Дорога обсажена  была  густолистыми  старыми  липами,  выбеленными
известью по грудь всаднику. Фольварк, полускрытый садом,  даже  издали
производил впечатление маленького древнего замка  колдуна,  упыря  или
Черной Бороды.

    Кто-нибудь из Вишневецких или Радзивиллов вполне мог бы  построить
такую игрушку для забав и увеселений. Устраивали, должно быть, друг на
дружку потешные "наязды", во время которых, случалось, гибли ни в  чем
не повинные хлопы:

    Пулемет мог быть еще не установлен, поскольку звуков пристрелочных
очередей я не слышал, а обогнать нас  немцы  могли  не  более  чем  на
четверть часа.

    Сейчас  с  молчаливого  позволения  своего  старшего   они   гонят
обитателей фольварка, если те не сочли за благо бежать,  в  погреб  за
окороками, с гоготом ловят  кур  -  а  может  быть,  на  наше  военное
счастье, добрались до закопанной в амбаре  огромной  бутыли  с  мутным
картофельным бимбером.  Я  уже  отмечал  как-то,  что  русских  солдат
население любит: за все взятое они платят, и платят  щедро;  немцы  же
норовят взять так.

    - Виктор,- сказал я,- прошлый раз вы слегка перепутали смелость  с
идиотизмом.

    Поэтому я прошу вас: не  стесняйтесь  кланятьсь  пулям,  они  ведь
женского рода.

    -   А   снарядам?   -   с    серьезным    лицом    поинтересовался
вольноопределяющийся. -

    И вообще: кто не так давно курил на бруствере?

    Кони шли легкой  рысью.  Мы  намеренно  изображали  собой  готовые
мишени. На дороге местами стояли лужи, странно прозрачные - будто и не
проходил здесь совсем  недавно  немецкий  конный  отряд,-  хотя  следы
подков были многочисленны и свежи.

    - А вы не обратили внимания, Николай, что немецкие лошади  никогда
не гадят в походе? - сказал Делоне.  -  Только  в  отведенных  местах.
Неужели Дуров был прав и дрессировка взаправду творит чудеса?

    - Нет, - я покачал головой.- Знаменитый профессор  Вирхов  изобрел
такое нарочитое сено, специально на случай войны. Оно в конском  брюхе
реагирует на звук человеческого голоса. Лошади оправляются  только  по
команде "шайссен!"

    - Удивительно,- сказал  Делоне.-  Просто  уму  непостижимо.  Перед
войной попадалась  мне  книжка  знаменитого  футуровидца  Уэлльса.  Он
предостерегал человечество, что в середине  двадцатого  века  отходами
гужевого  транспорта  будут  завалены  по  крыши  улицы  всех  крупных
городов,  и  это  приведет  к  концу  цивилизации.  Теперь,  благодаря
тевтонскому гению, цивилизация спасена. Но  другой  рукой  этот  гений
цивилизацию губит. Удивительно:

    В  Делоне  меня  восхищала  способность  с  одинаковой   на   лице
серьезностью шутить и не шутить. Возможно, он и сам не  делал  разницы
между шуткой и не- шуткой. Некоторое время я не мог привыкнуть к такой
манере вести речь.

    Я все ждал, когда на фольварке кто-нибудь заорет:  "Ахтунг!"  -  и
защелкают  выстрелы,  и  посыплются  пули.  Но  вместо   этого   вдруг
послышалось дикое конское ржание, громовой топот и  визг  задавленного
неизвестного  существа.  Из  ворот  навстречу  вышибло   десятка   два
нерасседланных  битюгов,  на  каких  обыкновенно  гарцует   германская
кавалерия. Они неслись быстрее, чем стадо ошалевших зебр, преследуемых
веселыми молодыми гепардами.  Мы  едва  успели  посторониться:  пенные
битюги  пролетели  в  одно  мгновение  мимо,  потрясая  притороченными
пиками, седельными кобурами и подхвостными  мешками,  полными  конских
яблоков. Так что профессор Вирхов был здесь не при чем.

    Следом бежали всадники.

    Оружия  почти  ни  у  кого  не  было.  Кто-то   удерживал   руками
ниспадающее галифе,  кто-то  бессмысленно  размахивал  сабелькой.  Они
мчались посреди дороги, шарахаясь от деревьев. Делоне достал наган, не
зная, что делать:  то  ли  стрелять  по  этим  несчастным,  то  ли  не
стрелять.  Пузатый  вахмистр  упал  и  забился  в  грязи.  Каска   его
воткнулась пикой в землю обочины и осталась стоять,  подобно  скорбной
греческой урне. Потом он все-таки собрал себя с земли и пробежал  мимо
нас последним. Глаза у него были, как у натянутого на глобус филина.

    Уж не чума ли  на  фольварке,  подумал  я.  Но  тогда  с  чего  же
перепугались лошади?..  Времена  радзивилловских  затей  и  карнавалов
прошли, и вряд ли  нынешние  хозяева  поместья  могут  себе  позволить
роскошь держать тигра.

    Несколько шагов мы проехали назад, улюлюкая вслед бегущим.  Трохин
примет  их  в  объятия,  здесь  можно   быть   спокойным.   Потом   мы
переглянулись и разом остановили коней.

    - Надо посмотреть, - неуверенно сказал Делоне.

    Наверное, он хотел, чтобы я начал его отговаривать:

    - Что немцу смерть, то русскому на  здоровье,  -  сказал  я.  -  И
наоборот.

    - Это, конечно, да,- сказал Делоне.- Но мои французские предки:

    - Да,- согласился я.- Они говорили: "Что французу на здоровье,  то
немцу смерть".

    И шли ловить лягушек.

    - А итальянцы шли ловить макароны,- сварливо сказал Делоне.

    - Тогда вперед,- сказал я.

    И мы тронули коней, но всю дорогу до фольварка  кони  наши  жались
друг к другу, так что мы осаднили колени: я правое, а Виктор - левое.

    Запорный брус ворот был переломлен,  створки  болтались  на  одной
петле. Три мертвых изломанных битюга валялись здесь же. По ним  прошла
отступающая армия.

    - Отбивная по старосмоленски,- сказал Делоне.- Представляете себе,
Николя: берется кусочек лошади, надевается на шомпол:

    - Кто смеет в моем доме говорить о конине?! - грозный  рык  потряс
двор. Кони вздрогнули. Даже, кажется, дохлые кони.

    В дверях усадьбы стоял, широко раставив ноги  в  высоких  сапогах,
рослый кряжистый человек с красным  лицом  и  длинными  седыми  усами.
Ярко- малиновая венгерка его была распахнута, открывая  широкий  пояс,
носимый в этих местах обычно вместо жилета, и  поросшую  густым  белым
волосом грудь.

    - Сто лят,  мосьпане,-  сказал  я,  спешиваясь.-  Лейб-гвардии  Ее
Величества уланского полка унтер-офицер Гумилев к вашим услугам!

    - Вольноопределяющийся Делоне! - козырнул Делоне.

    - Прошу в дом, господа уланы,- он посторонился, пропуская нас.- За
лошадьми присмотрят. Тадеуш!

    Неслышно возник длиннорукий серый человек,  похожий  неуловимо  на
паука.

    - Обиходь коней,- хозяин сделал движение  рукой,  будто  стряхивал
воду  с  пальцев.-  Помещик  Волынской  губернии  Твардовский  Георгий
Игнатьевич, можно просто пан Ежи.

    Мы вошли в дом. Следы краткого пребывания в нем  завоевателей  еще
были значительны, хотя утащить с собой они явно ничего не сумели.

    - Что же произошло здесь? -  спросил  я,  озираясь.-  Отчего  наши
предшественники бежали впереди своего визга?

    - О, сущие пустяки. Просто эти люди  до  такой  степени  пропитаны
готическим романтизмом: Даже самый здравомыслящий из немцев, Лютер - и
тот бросал в черта чернильницей.  Забудьте  обо  всем.  Вы  у  меня  в
гостях.

    Он говорил по-русски без малейшего акцента и слишком литературно -
будто лет двадцать прожил в Париже.

    - Простите, пан Ежи,- сказал я,- но у меня там еще восемь человек.

    - Так зовите их! - воскликнул он.

    - Виктор,- повернулся я к Делоне. Тот стоял, замерев, и глаза  его
были почти как у немецкого вахмистра. Он смотрел мимо меня:

    - Это королева Бона,- сказал хозяин, проследив  его  взгляд.-  Она
умерла четыреста лет назад. Или пятьсот. Беда с этими годами:

    Делоне с  трудом  оторвался  от  созерцания  древнего  портрета  и
деревянными шагами - как, впрочем, всегда бывает после долгой верховой
езды - направился к двери.

    Я не представлял, что в военное время может быть такой стол. Да  и
в мирное, признаться, тоже не очень  представлял.  Был  кабанчик,  для
скорости испеченный не  целиком,  а  толстыми  ломтями.  Были  ковриги
домашнего хлеба. Были колбасы белые и красные. Была молодая картошка в
коровьем масле, жареные караси и бигос:

    Где изыск, спросите вы? :был окорок, нарезанный толстыми ломтями и
все равно прозрачный и розовый, как девичье ушко. Был  винегрет.  Было
густое красное терпкое вино. Были трое суток верхами по  тылам  врага,
стычки и перестрелки, азарт и ожидание, ликование и опасность.

    Что более изысканное можно предложить?

    Уланы отваливались по одному. Некоторое время я был мучим  мыслью,
кого же поставить в дозор, но потом понял, что этим кем-то буду я сам,
и успокоился.

    Трохин по обыкновению в  четвертый  раз  рассказывал  очевидцам  и
участникам событий, как одуревшие немцы бросились к уланам на грудь  и
со слезами просили-умоляли забрать  их  в  плен  -  и  чтоб  подальше,
подальше! В Сибирь, в

    Манчжурию, на Аляску:  что,  не  русская  разве  Аляска?  Была  же
русская.

    Поможем,  отберем!   Но   скорее,   скорее:   Они   торопились   и
подпрыгивали,  как  влюбленный  гимназист,  с  которым   на   свидании
приключился понос.

    А лошади немецкие так и не  вошли  в  фольварк.  Их  стреножили  и
пустили пастись за воротами.

    С паном Ежи мы поднялись в  башенку.  Там  было  что-то  наподобие
обсерватории.

    - Никто не сможет подобраться незамеченным,- сказал он,  оглаживая
бугристый  кожух  цейссовской  подзорной   трубы,   установленной   на
треноге.- Линзы  здесь  подобраны  так,  что  не  слишком  увеличивают
изображение, зато позволяют видеть даже при  свете  звезд.  Да  и  без
этого немного найдется глупцов, которые захотят посетить мой  дом  без
приглашения.

    - Пан Ежи,- я посмотрел в  трубу;  увеличение  действительно  было
слабое, а до появления звезд пройдет еще часов шесть.- Не сочтите меня
праздным любопытствующим, но все же: германцев вы просто не любите или
они вас как- то обидели?

    Он долго молчал.

    - Скажите, пан офицер,-  сказал  он  наконец,-  ваша  фамилия  мне
кажется знакомой. Не писали ли вы стихи?

    - О да! - сказал я. - И продолжаю писать. Думаю скоро издать книгу
военных стихотворений. Хотите послушать?

    - Обязательно. Мы устроим вечер  поэзии.  Видите  ли,  у  меня  во
флигеле прячется чех-дезертир. Утверждает, что литератор  и  хотел  бы
сдаться в плен интеллигентному человеку. Так вот, не  учинить  ли  нам
пиршество славянского духа?

    И мы учинили пиршество прямо  на  башне.  С  наступлением  сумерек
похолодало и стал накрапывать дождь, но что такое дождь на войне? Так,
вода.

    Чех  был  молодым  круглолицым   человеком,   вольноопределяющимся
девяносто первого пехотного полка. По-русски он говорил свободно, хотя
и не  так  правильно,  как  пан  Твардовский.  Стихов  не  писал,  был
фельетонистом и автором  многочисленных  опусов,  в  России  именуемых
"физиологическими очерками".

    Рассказчик  чех  оказался  изумительный.  Рокочущий   хохот   пана
Твардовского тревожил коней и заглушал даже храп уланов.

    Я время от времени приникал к трубе и осматривал окрестности. Пан

    Твардовский был прав: даже в темноте, даже в дождь  в  трубу  было
видно все!

    Скажем, спины огромных волкодавов, ходящих дозором  вокруг  ограды
фольварка.

    Похоже, что не  напрасно  немецкие  кавалеристы  мчались  наметом,
обгоняя лошадей. Пан Ежи был не так уж  прост.  Иногда  он  взглядывал
из-под густых бровей, и мне сразу вспоминался  колдун  из  гоголевской
"Страшной мести". Когда я прочел "Шейх-Гуссейн", он посмотрел на  меня
неодобрительно.

    - И охота ехать в такую даль за экзотикой,- сказал он.