. К тому же сломано два пальца,  а  про  плечо  я  уж  и  не
говорю...
   - Все в порядке, - заупрямился Бен и попытался подняться с кресла.  -
Оставьте меня в покое.
   - Но как же, мистер Бэрдет...
   - Сколько сейчас времени? - грубо оборвал управляющего Бен.
   - Полпервого, - быстро отозвался привратник, взглянув на часы.
   - Вот дьявол! - воскликнул Бен. Васкес  подхватил  его  под  здоровую
руку и помог дойти до лифта.
   - Зачем же вы упрямитесь? - продолжал он. - Ведь вы, как только вошли
сюда, -  сразу  потеряли  сознание  и  пролежали  так  несколько  минут!
Позвольте мне все-таки вызвать доктора.  Ваша  жена  очень  расстроится,
если узнает, что я этого не сделал.
   - Моя жена? - усмехнулся Бен. - Расстроится? Да что вы говорите! -  И
он залился истерическим смехом.
   Васкес и привратник снова обменялись удивленными  взглядами,  пожимая
при этом плечами.
   В ожидании лифта Бен прислонился  к  стене.  Через  несколько  секунд
кабина  подъехала,  и  он  вошел  внутрь,  оставляя  за  собой  на  полу
прерывистый  кровавый  след.  Напоследок   он   ласково   посмотрел   на
управляющего и  привратника,  тщетно  пытавшихся  помочь  ему  из  самых
искренних побуждений.
   - Все в порядке, - снова сказал он, а потом нажал кнопку и  отошел  к
дальней стенке кабины, чтобы не упасть.
   Лифт тронулся и с тихим урчанием покатил  наверх.  Бен  привалился  к
деревянной панели и крепко стиснул зубы, чтобы еще раз не  грохнуться  в
обморок от невыносимой боли и сильного головокружения. Закрыв глаза,  он
попытался припомнить все, что говорил ему Дженкинс, надеясь, что тот уже
ждет его наверху, как они и условились заранее.
   Наконец  лифт  остановился,  и  Бен,  пошатываясь,  вышел  в  коридор
десятого этажа. Вокруг стояла полная тишина. Дженкинс обещал, что все их
соседи на эти дни будут каким-то неведомым Бену образом удалены из своих
квартир. И, судя по этой тишине, Бен догадался, что Ральф  сдержал  свое
слово - на этаже никого не осталось.
   Бен подошел к квартире сестры Терезы и прислушался.  Тихо.  Тогда  он
ухватился за ручку  и  повернул  ее.  Дверь  оказалась  незапертой.  Бен
неумело перекрестился, зажмурил глаза и,  глубоко  вздохнув,  решительно
шагнул внутрь.

Глава 26

   - Отец Макгвайр! - Из прихожей Бен позвал священника.
   Но ему никто не ответил.
   Тогда он прошел в гостиную, приблизился к одинокому стулу, на котором
сидела сестра Тереза, и осторожно погладил ее дряблую, в нарывах, кожу.
   - Отец Макгвайр! - еще раз выкрикнул он, здоровой  рукой  схватившись
за разбитое плечо.
   Капля крови упала на одежду сестры Терезы,  и  Бен  провел  рукой  по
израненной голове. Пальцы тут же запутались в липких от густеющей  крови
волосах.
   Так и не дождавшись ответа, он медленно вышел назад в прихожую. Может
быть, Макгвайр еще ждет его в квартире самого Бена?
   Вдруг  да  слуха  его  донесся  подозрительный  шум,  словно,   кроме
монахини, здесь находился кто-то еще.
   - Тут есть кто-нибудь? - крикнул Бен,  заглядывая  в  темный  дверной
проем спальни. На этот раз ему показалось, что  кто-то  движется  именно
там.
   После минутного  колебания  он  вошел  все  же  в  темную  спальню  и
осторожно двинулся вперед по стеночке.
   - Отец Макгвайр, это вы? - громко зашептал он. Ответа не было.
   - Мистер Дженкинс? - неуверенно спросил Бен. Но на  этот  раз  вместо
ответа он услышал чьи-то шаги. Бен хотел уже бежать вон из этой страшной
квартиры, но неожиданно почувствовал,  что  кто-то  движется  ему  прямо
навстречу.
   - Где же вы пропадали? - укоризненно спросил его отец Макгвайр, входя
в комнату.

***

   Кардинал Реджани вновь нажал кнопку вызова лифта, но, как  и  раньше,
кабина не сдвинулась с места, зависнув где-то на верхних этажах.
   - Это проделки Чейзена, - уверенно сказал отец Теппер.
   Реджани кивнул.
   - Сестра, вы останетесь здесь, - приказал он монахине.
   Та послушно отошла в сторону и встала возле входа в подвал.
   Реджани и Теппер двинулись к лестнице, на ходу  проверяя,  крепко  ли
держатся их кресты, привязанные к кожаным поясам. Реджани  открыл  дверь
на лестницу. Отец Теппер шел за ним следом. Потом дверь за  священниками
захлопнулась, и они скрылись из поля зрения сестры Флоренс.
   - Я чувствую, что дух Франкино не покинул нас.  Он  здесь,  рядом,  -
признался отец Теппер, когда они начали долгий подъем  на  верхний  этаж
здания.
   - Если Господу будет  угодно,  он  не  допустит,  чтобы  наша  участь
оказалась столь же плачевной.. - шепотом ответил ему Реджани.
   Они медленно продвигались вверх, тщательно  осматривая  ступеньку  за
ступенькой. В тишине слышалось их тяжелое дыхание. Священники  старались
держаться по возможности ближе друг к  другу.  Пот  ручьями  тек  по  их
лицам.
   - Чейзен уже ждет нас, - тихо произнес Теппер.
   - Да, я чувствую, - согласился Реджани,  крепче  хватаясь  за  перила
лестницы. - Мы здесь не пройдем, - вдруг напряженным шепотом сказал  он.
- Быстрее назад!
   Они со всех ног бросились вниз по ступенькам, спотыкаясь  и  чуть  не
падая  на  поворотах.  Крупные  капли  пота  покрывали  их  лица.  Когда
священники  добежали  до  площадки  третьего  этажа,  свет  на  лестнице
внезапно потух. Теперь они оказались в  этом  каменном  мешке  в  полной
тьме.
   Реджани судорожно вцепился обеими руками в крест, продолжая двигаться
вниз, но уже значительно медленнее.
   Неожиданно до их слуха долетел дикий хохот, и в тот  же  миг  горячий
ветер ударил в лица священникам. Реджани услышал, как кто-то  зовет  его
из темноты.
   - Чейзен уже внизу! - кричал Теппер. Они развернулись и, не  разбирая
дороги, как безумные кинулись опять наверх.
   Трубы отопления на площадках угрожающе загудели.
   - Мы должны вырваться отсюда! - закричал Реджани, и перед глазами его
возник образ Франкино, выкинутого из окна в переулок.
   На девятом этаже священники остановились и начали колотить  в  дверь,
пытаясь открыть ее или выбить. Но массивная дверь не поддавалась.
   Теппер в отчаянии отступил назад, едва переводя дух,  а  потом  вдруг
застыл на месте, прислушиваясь.
   - Он приближается!  -  взволнованно  зашептал  священник.  Голос  его
срывался. - Я уже чувствую его дыхание!
   Реджани шагнул к своему напарнику и вдруг услышал  совсем  рядом  его
пронзительный вопль.
   - Теппер! - закричал кардинал.
   Но из темноты ему никто не ответил.
   А вокруг продолжали угрожающе реветь трубы, готовые лопнуть  в  любой
момент. Первая капля горячей  воды  упала  кардиналу  на  лоб.  И  вновь
раздался отчаянный крик, а потом тяжелый глухой удар, словно где-то упал
с высоты мешок с песком.
   - Теппер! - снова позвал Реджани.
   - Все в порядке! - откликнулся священник откуда-то снизу. - Я  просто
оступился.
   И опять на лоб Реджани упали капли воды, но на этот раз их  было  уже
намного больше. Трубы гудели с нарастающей силой.  Кардинал  прижался  к
стене, вслушиваясь в угрожающую капель, и вдруг  наверху  что-то  словно
разорвалось, и вода хлынула на лестницу ревущим бурным потоком.
   - Чейзен хочет нас утопить - закричал кардинал отцу Тепперу.  -  Надо
убираться отсюда!
   - Я не могу идти! - раздался снизу голос помощника. - По-моему,  меня
угораздило сломать ногу.
   Реджани вцепился в скользкие от воды перила и стал пробираться к нему
на помощь.
   - Я иду к вам! - громко кричал он, стараясь перекрыть рев водопада. И
снова  что-то  громыхнуло  наверху.  Вглядываясь  в   темноту,   Реджани
почувствовал, что поток усиливается. Видимо, теперь  лопнули  не  только
трубы, но и цистерна на чердаке.
   И тут огромная волна захлестнула его, отрывая от лестницы.  Он  успел
схватиться  за  поручень,  а  ноги  беспомощно   заскользили   вниз   по
ступенькам. Реджани фыркал и  отплевывался,  пытаясь  набрать  в  легкие
побольше воздуха, чтобы не захлебнуться. Он  слышал,  как  где-то  рядом
задыхается Теппер, отчаянно шлепая по воде руками.
   А вода меж тем все прибывала, с грохотом заполняя лестничные  пролеты
и снося все на своем пути.
   Реджани с головой погрузился в горячий поток, но потом снова вынырнул
на поверхность, из последних сил борясь с наводнением. Волны  с  бешеной
скоростью несли его вниз, ко входу в подвал. Наконец ему  вновь  удалось
схватиться за поручень. Теперь он пытался отыскать отца Теппера, который
к этому времени уже перестал кричать и затих.
   Сквозь рев воды кардинал слышал раскаты дьявольского  смеха  Чейзена,
во весь голос проклинающего Господа Бога и Иисуса Христа.
   Наконец Реджани удалось найти опору на одной из  площадок.  Но  новая
волна захлестнула его и понесла дальше вниз. Стараясь держать голову  на
поверхности, он не переставал жадно хватать ртом воздух. И вот он достиг
площадки первого этажа, перевернулся на спину и следующей мощной  волной
был вынесен к закрытой двери подвала, ударился об нее головой и  потерял
сознание.

***

   -  Вы  являетесь  следующим  Стражем,  Бен  Бэрдет,  -   торжественно
провозгласил Макгвайр, указывая пальцем на Бена. - Вы будете  преемником
архангела Гавриила и всех, кто сменился на этом посту после него.  И  вы
будете охранять Землю от  приближения  Сатаны.  -  С  этими  словами  он
возложил руки на плечи сестры Терезы. - Но вы должны  знать,  что  скоро
Чейзен попытается заставить вас покончить с собой. Он как  хищный  зверь
будет кормиться вашими слабостями и  пороками,  вашим  страхом  и  вашим
прошлым, которое до  времени  было  погребено  в  недосягаемых  глубинах
вашего подсознания. И он сделает  это  еще  до  того,  как  осуществится
передача распятия из рук в руки. - Священник опустился на колени и начал
молиться. Бен молча взирал  на  него.  -  Вы  -  избранник  Божий,  -  с
благоговением произнес Макгвайр и протянул к Бену руки.

***

   Кардинал Реджани болезненно поморщился и открыл глаза. Лестница перед
ним сейчас была будто в густом тумане. Держась за голову обеими  руками,
он часто заморгал, надеясь, что  так  быстрее  все  прояснится.  Он  уже
порядком продрог, лежа на спине в огромной  луже  воды,  собравшейся  на
каменном полу у входа в подвал. Водопад, очевидно,  уже  прекратился,  и
теперь с потолка лишь падали  отдельные  капли.  Вокруг  стояла  мертвая
тишина.
   Реджани перевернулся и встал на колени, скользя на мокром полу. Потом
осмотрел себя и увидел, что левая рука довольно сильно поранена. Сколько
же времени он пролежал здесь без сознания?.. И где сейчас  отец  Теппер?
Что стало с ним?
   Опираясь о стену, он нетвердой походкой направился к лестнице.
   - Теппер! - позвал кардинал и, изогнувшись, заглянул снизу в  широкий
пролет лестницы. Но ему ответило только эхо. Выждав  немного,  он  начал
медленно подниматься, с трудом держась на  ногах.  На  втором  этаже  он
задержался, заметив, что  вода  на  ступенях  окрашена  кровью.  Реджани
опустился на колени и погрузил руки в эту красную  воду.  И  тут  что-то
сильно стукнуло его по плечу. Реджани повернул голову и замер.
   Сверху на него свисало мертвое тело отца  Теппера.  Голова  его  была
зажата между прутьями перил,  а  тело  безвольно  болталось,  словно  на
виселице.
   - Господи помилуй! - закричал  Реджани,  и  в  голосе  его  смешались
жалость и злость.
   Послышалось  звяканье  какого-то  металлического  предмета.   Реджани
поднялся и подошел  к  трупу  вплотную.  Рядом  с  ним,  зацепившись  за
арматуру, висело распятие, еще недавно принадлежавшее  отцу  Тепперу,  и
ритмично колотилось о чугунную стойку перил.

***

   Сестра Тереза пошатнулась на  стуле  и  правой  рукой  схватилась  за
грудь. Макгвайр, закончивший к  этому  времени  читать  молитвы,  встал,
чтобы поддержать ее. Бей испуганно отступил назад.
   Сестра Тереза судорожно  вцепилась  в  руку  священника.  Кровеносные
сосуды на ее  лице  стали  лопаться,  изо  рта  закапала  густая  слюна.
Монахиня начала  бледнеть  на  глазах  и  медленно  сползать  со  стула.
Макгвайр Задохнулся при виде этого зрелища.
   - Она умирает! - закричал священник.
   Но Бен продолжал стоять на месте как  вкопанный.  Неожиданно  комната
озарилась ярким светом, ослепившим всех,  кто  находился  внутри.  Звуки
приближающейся толпы нарастали, порывистый ветер бил в лица.
   - Чейзен где-то здесь! - закричал Макгвайр, и тут  же  большой  кусок
известки обрушился на него с потолка. Стекла в окнах жалобно зазвенели и
вдруг  будто  взорвались,  разлетевшись  на  миллион   острых   осколков
Неожиданно на рамах вспыхнул огонь и стал жадно пожирать занавески.

***

   Мистер Васкес выбежал из своей квартиры в коридор первого этажа.
   - Кто звонит? - взволнованно спросил он, перехватывая  у  привратника
трубку.
   - Мистер Чупа с восьмого этажа, - сообщил тот.
   - Это Васкес, -  крикнул  управляющий  в  домофон.  Чупа  срывающимся
голосом объяснил ему, что где-то наверху, по всей  вероятности,  начался
пожар. Потому что уже на восьмом этаже он  почувствовал  запах  гари,  а
потолок в его квартире начал разогреваться.
   -  Срочно  уходите  из  дома!  -  закричал  Васкес.  -  Если  можете,
немедленно разбудите всех  соседей!  Только  не  вздумайте  пользоваться
лифтом - в шахте тоже может быть огонь. Уходите по лестнице. - Он  резко
бросил трубку и вцепился в мундир привратника.
   - Немедленно эвакуировать всех жильцов! - приказал управляющий.
   - Есть! - по-военному ответил тот и, включив внутреннюю  сирену,  тут
же начал обзванивать всех жильцов, начиная с самого верха.
   Васкес бросился по коридору к лестнице и вдруг остановился,  не  веря
своим глазам. Ковер у него под ногами  был  мокрый,  и  вода  продолжала
струиться из-под двери лестничной клетки.
   Он схватился за ручку и рванул ее на себя.  Но  дверь  не  поддалась,
словно была заперта кем-то с другой стороны.

***

   Кардинал Реджани поднял голову и увидел ночное  небо  через  огромную
дыру в крыше. Часть громадной водяной цистерны угрожающе  свисала  вниз,
проломив пол чердака, и через край лопнувшего резервуара еще  выливались
остатки  воды.  Правда,  если  постараться,  можно   было   вылезти   по
искореженному металлу на крышу,  а  уже  оттуда  попытаться  попасть  на
десятый этаж. И так как другого выхода у кардинала все равно не было, он
решил  воспользоваться  этой  единственной  возможностью  выбраться   из
заточения на запертой лестнице.
   Посмотрев на дверь десятого этажа, Реджани тут  же  заметил,  что  из
щели под ней ползет густой черный дым. Теперь ему предстояло карабкаться
вверх на крышу по скользкой  покатой  стенке  взорвавшегося  резервуара.
Наконец,  ухватившись  за  край  дыры  в  черепичной  кровле,  он  ловко
подтянулся и очутился на самом верху.
   По  крыше  Реджани  побежал  к  противоположному  концу   здания   и,
опустившись там на колени, заглянул вниз на  окна.  Рядом  располагалась
довольно крепкая на вид водосточная труба,  отвесно  уходящая  к  самому
тротуару. Не раздумывая,  Реджани  стал  спускаться  по  ней,  осторожно
скользя к десятому этажу и пытаясь не смотреть вниз. Он  боролся  сейчас
одновременно и с головокружением, и со страшным  ветром,  налетевшим  на
него.
   Достигнув нужного окна, кардинал немного качнулся и ногой вышиб чудом
уцелевшее стекло,  при  этом  сильно  порезав  себе  лодыжку.  Несколько
осколков прочно засели у него  в  ноге.  Реджани  протянул  руку  и,  не
обращая внимания на острую боль, ухватился за нижнюю часть рамы, а потом
подтянулся и, прыгнув в коридор, бросился вперед к квартире монахини.

***

   Отец Макгвайр стоял перед телом сестры Терезы  и  читал  над  усопшей
последнюю молитву. Потом он поднял глаза и  взглянул  на  Бена,  который
теперь крепко держал в руках священное распятие. Но рука  Господа  Бога,
казалось, так и не коснулась его. Он  нисколько  не  постарел  и  вообще
ничуть не изменился. Никакого перевоплощения не произошло.
   - Отец Беллофонтэн! - воскликнул Макгвайр.  Но  Бен  только  смущенно
улыбнулся в ответ.

***

   К тому времени, как большинство жильцов успело благополучно  покинуть
свои квартиры, языки пламени уже рвались из всех  окон  четырех  верхних
этажей. И хотя  на  нижних  этажах  пока  все  было  спокойно,  те,  кто
находился снаружи дома, видели, как быстро огонь распространяется  вниз,
пожирая все на своем пути.
   Васкес и привратник продолжали дозваниваться снизу до тех, кто еще не
успел выйти или не отвечал по  внутренней  связи.  Полицейские  помогали
последним жильцам выбраться из горящего здания.
   - Звоните дальше! - кричал Васкес.
   Привратник снова и снова нажимал  кнопки,  связывающие  его  пульт  с
квартирами десятого этажа. Но ни в одной  из  них  жильцы  почему-то  не
отвечали.
   - Если они еще там, то, очевидно, уже  сгорели,  -  наконец  печально
констатировал измученный привратник.
   Открылся лифт, и из кабины кубарем выкатились перепуганные  жильцы  с
какими-то свертками и узелками в руках - люди пытались  спасти  хотя  бы
самое ценное. Васкес, не раздумывая, рванулся к кабине и, вскочив в нее,
нажал кнопку десятого  этажа.  Двери  начали  уже  закрываться  и  вдруг
замерли на полпути - электричество отключилось. Выскочив  из  лифта  под
звуки  сирен  прибывающих  пожарных  машин,   управляющий   бросился   к
аварийному шкафу, достал оттуда топор и побежал к двери лестницы.  Здесь
он размахнулся, чтобы высадить  топором  заевший  замок.  Но  только  он
собрался это сделать, как сверху раздался оглушительный грохот - видимо,
начали рушиться  перекрытия.  Тогда  Васкес,  осознав,  что  уже  поздно
пытаться кого-либо спасти,  понуро  вышел  на  улицу  и  встал  рядом  с
привратником. К этому  времени  пожарные  машины  находились  уже  перед
домом. А через несколько секунд страшный газовый взрыв потряс здание.
   - Дому конец, - мрачно произнес управляющий, глядя  на  погибающее  в
огне строение.

***

   Как только под злорадный смех Чейзена в комнате  снова  возник  образ
мальчика и  его  умирающей  матери,  кардинал  Реджани  указал  на  отца
Макгвайра и, перекрывая треск пламени, крикнул:
   - Возьмите распятие, отец Беллофонтэн! Макгвайр удивленно взглянул на
Бена, стоящего рядом с ним в  густом  черном  дыму,  а  потом  снова  на
кардинала.
   - Я ничего не понимаю! - закричал он вдруг. - Что здесь происходит?!

***

   Сестра Флоренс отошла от здания в узкий темный переулок.  Все  время,
пока она находилась здесь, монахиня не сводила глаз  с  верхнего  этажа.
Укрывшись за забором стройплощадки собора святого Симона, она  с  ужасом
наблюдала за пожаром, бушевавшим в доме напротив. Реджани  и  Теппер  не
появлялись.

***

   Громовой голос Чейзена теперь наполнил всю комнату. - Я призываю тебя
одуматься и вернуться к нам! - кричал он,  слышимый  сквозь  адский  гул
пламени и шум ветра, дующего откуда-то вертикально вниз  и  раздувающего
огонь  таким  образом,  что  в  центре  комнаты  сейчас   все   были   в
относительной безопасности. Но квартиру уже заполнили несметные  легионы
Сатаны, готовые по первому знаку своего хозяина бросить вызов Всевышнему
и его земному избраннику.
   Задыхаясь от дыма, Бен молча  стоял  над  безжизненным  телом  сестры
Терезы. Кардинал Реджани застыл  на  месте  и  указывал  рукой  на  отца
Макгвайра, который скорчился на  полу.  Его  сильно  рвало,  а  по  всей
комнате продолжал греметь голос Чейзена. Макгвайру открылось сейчас  все
его прошлое, которое до этого так долго  было  спрятано  в  недосягаемых
подвалах его памяти. Все годы его страшной депрессии мелькали перед ним,
как в ускоренном кино.
   - Так, значит, я и есть избранник? - наконец выговорил Макгвайр. -  И
я был им все это время?
   - Да, - торжественно объявил Реджани. - Ты и есть отец Беллофонтэн. И
ты - избранник Божий.
   - Ты избранник Господа Бога - нашего заклятого врага и тирана, - эхом
ответил ему Чейзен. - И ты должен будешь охранять от нас вход на  Землю.
Ты - тот самый человек, который должен взять в руки скипетр Божий. Но ты
и