Бреннера. На  теле  было
множество ножевых ран. Монсеньер тут же вытащил труп  наружу  и  засунул
его в багажник брошенной кем-то машины, а потом  вернулся  в  особняк  и
тщательно убрал все следы крови, хотя  был  уверен,  что  Чейзен  и  сам
позаботился бы об этом Ему ведь тоже совеем  не  хотелось,  чтобы  домом
заинтересовалась полиция. Когда все следы были  уничтожены,  и  Франкино
собирался уже выйти на улицу, он вдруг  встретил  на  лестничной  клетке
самого Чарльза Чейзена. Никогда еще священник не испытывал такого ужаса.
Пот градом струился по его телу, и внезапно даже  почудилось,  что  весь
организм его начал разваливаться, а душа будто замерзла  Он  застыл  как
вкопанный и лишь молил Бога дать ему силы выдержать это, молил о помощи.
И помощь пришла  откуда-то:  прямо  на  глазах  монсеньера  Чейзен  стал
растворяться и вскоре исчез.
   Франкино вспомнил, как в ту ночь он приехал в Управление епархии,  из
последних сил добрался до своей кровати,  упал  на  нее  и  прорыдал  до
рассвета.
   Но потом все видения прошлого стали меркнуть, и  перед  ним  со  всей
отчетливостью предстало страшное настоящее - сестра Тереза,  Бен  и  Фэй
Бэрдеты, а еще дождь, холод и первые признаки начинающейся стенокардии И
именно сегодня он осознал, что Чейзен  приготовился  вновь  напомнить  о
своем присутствии.

***

   - Фэй, - позвал Бен, пытаясь разглядеть жену в темноте спальни.
   Но вокруг стояла полная тишина.
   - Фэй! - еще раз  крикнул  он,  подумав,  что  она,  очевидно,  пошла
зачем-то на кухню. - "Сколько же сейчас времени?  Три  часа  ночи.  Боже
мой!.." Малыш повернулся во сне и  закашлялся,  но  очень  быстро  опять
утих.
   Бен зажег  ночник  и  выпрыгнул  из  постели.  Голова  раскалывалась.
Проклятые мысли по-прежнему не  давали  ему  покоя.  Снова  и  снова  он
рассуждал про себя о недавней встрече в ресторане с Франкино.
   - Фэй? - уже менее уверенно позвал он, заходя в гостиную.
   Никого. Кухня тоже оказалась пустой. Как и ванная .
   Бен прислушался к шуму дождя за окном. Неужели  она  пошла  гулять  в
такую погоду? Невероятно.
   Он поспешно оделся и вышел из квартиры. В коридоре Бен прислушался  к
звукам  за  дверями  соседей  -  вдруг  ей  взбрело  в  голову   нанести
кому-нибудь поздний визит?.. Но все соседи, очевидно, давно  уже  спали.
По крайней мере ему не  удалось  услышать  никаких  голосов.  Бен  нажал
кнопку и, дождавшись лифта, спустился на первый этаж.
   Ночной вахтер спал на диванчике в дальнем  конце  холла.  У  ног  его
стоял зонтик, с которого стекала вода.
   Бен осторожно коснулся его плеча, потом встряхнул посильнее.
   - Что такое? - вздрогнув, спросил вахтер и рывком сел на диванчике.
   - Скажите, вы не видели мою жену? - без околичностей начал Бен.
   Мужчина спросонок никак не мог сориентироваться.
   - Я, наверное, задремал... - извиняющимся голосом Пробормотал  он.  -
Вы кого ищете, мистер Бэрдет?
   - Свою жену! - нетерпеливо повторил Бен.
   - Нет. Что-то не помню, чтобы она тут проходила. Правда, я,  кажется,
немного заснул... Может, она прошла как раз в этот момент?
   Бен кивнул, лихорадочно соображая,  куда  направляться.  Неужели  она
действительно разгуливает сейчас по улицам? В  такую-то  погоду...  Нет,
это просто сумасшествие. Но где же ее искать?..
   - Если увидите ее, сразу звоните мне, хорошо? - велел он привратнику.
   - Ну, конечно! - с готовностью отозвался тот,  вскочил  с  дивана  и,
запахнув пальто, начал прохаживаться по холлу, пытаясь разогнать сон.  -
Я лучше постою у подъезда, - наконец  сказал  он  и,  прихватив  зонтик,
зашагал к выходу.
   Бен подошел к лифту и,  зайдя  в  кабину,  задумался,  стоит  ли  ему
возвращаться домой ни с чем.
   "Куда же она могла запропаститься?.. И главное -  зачем  ей  вылезать
среди ночи из теплой постели, одеваться и куда-то идти?" И снова  разные
дурацкие мысли полезли в голову. Но вдруг, глядя на  кнопки  с  номерами
этажей, Бен чуть не вскрикнул. Подвал! Как он  мог  забыть  про  подвал?
Конечно, только туда ее могло так  неожиданно  потянуть.  Она  наверняка
там, внизу!
   Бен дрожащей рукой нажал кнопку подвала, и лифт медленно пополз вниз.
На этот раз ему показалось,  что  он  едет  слишком  уж  долго,  секунды
растягивались до бесконечности, и почему-то делалось  жутко  и  хотелось
поскорее выбраться из этой тесной кабинки.
   Но вот и подвал. Двери лифта раздвинулись,  и  Бен  шагнул  в  темный
коридор. Где-то вдалеке громко  капала  вода.  Возможно,  дворник  плохо
закрыл кран в своей комнатке. Трубы отопления монотонно гудели.
   Может быть, стоит покричать и позвать ее? Хотя нет лучше, пожалуй, не
шуметь.
   Фэй не заходила сюда с того дня, как обнаружила труп.  Так  зачем  же
именно сейчас ей понадобилось пробираться сюда тайком среди ночи? Ерунда
какая-то...
   Свернув за угол, Бен сразу почувствовал, что по пятам за  ним  кто-то
идет, но это явно не Фэй.
   Он  сделал  еще  несколько  осторожных  шагов.  Теперь  сомнений   не
оставалось - тут определенно кто-то есть. И этот таинственный незнакомец
старается, чтобы его не было слышно. Теперь Бен ясно различал за  спиной
постороннее дыхание, которое этот "кто-то" тщетно пытался сдерживать.
   Может, это все-таки Фэй так глупо  подшучивает  над  ним?..  Но  нет.
Внутренний голос упрямо твердил Бену, что Фэй  сейчас  совсем  в  другом
месте - не позади него, а впереди.
   Коридор заплясал перед глазами.  Но  вот  и  маленькая  комнатушка  с
компактором. То самое злосчастное место, где все и  произошло...  Кровь.
Труп. Смерть... Что же она делает сейчас там?
   - Фэй, - негромко позвал Бен, решив, что если она  находится  в  этой
комнате, то обязательно должна услышать его.
   Ответа не последовало, зато усилилось ощущение, что он здесь не один.
Теперь ему отчетливо померещился и второй человек, притаившийся с другой
стороны.
   Прижавшись к стене, Бен медленно двинулся вперед и,  затаив  дыхание,
заглянул в злополучную комнату.
   Красная лампочка над прессом для мусора исправно горела.  И  под  ней
неподвижно стояла Фэй, словно завороженная крохотным огоньком. Она будто
окаменела и не отвечала ему.
   - Фэй!
   Бен  смело  шагнул  вперед  и  схватил  супругу   за   плечи,   сразу
почувствовав, как напряжено ее тело. Очевидно, она была сейчас в трансе.
И хотя теперь она увидела мужа, никакой реакции на это не последовало.
   Он попробовал увести ее, но ноги Фэй были будто скованы судорогой,  и
Бен понял, что ее придется тащить на себе до самой квартиры.
   Он ухватил Фэй за талию  и,  уже  приготовившись  к  нелегкому  пути,
внезапно остановился: из коридора послышались странные звуки -  какой-то
приглушенный шелест, словно кто-то шаркал ногами по бетонному полу.
   - Фэй, - еще тише проговорил Бен. - Ты меня слышишь?
   И в этот момент из коридора раздался зловещий смех. Конечно, это  еще
был не повод для беспокойства - мало ли  кто  мог  смеяться  в  подвале:
дворник,  соседи  или  какие-нибудь  детишки,  зашедшие  сюда  с   улицы
погреться... Да, но среди ночи?..
   - Эй, кто-нибудь есть  здесь?  -  неожиданно  громко  выкрикнул  Бен,
улыбаясь, как идиот, и сам себе удивляясь. Тишина.
   Он осторожно высунул голову в коридор и хотел уже снова крикнуть, как
вдруг ощутил резкую боль. Кто-то с силой ударил его по голове. Он тут же
закрыл лицо руками и почувствовал на пальцах кровь. Последовал еще  один
удар. Кто-то бил его кулаками.
   И вот уже трое мужчин окружили Бена, присевшего от боли на  корточки,
и начали наносить ему новые удары по голове. Но теперь уже не руками,  а
коваными  ботинками,  а  он  лишь  пытался  как-то  закрыть   лицо   или
увернуться.  Сквозь  заливающую  глаза  кровь  Бен  смутно  видел   лица
напавших. Все они оказались  юнцами,  не  старше  двадцати  лет,  и  все
темнокожие. У одного в руке блеснул нож. А у самого  высокого  он  успел
заметить на лбу широкий шрам.
   Бен инстинктивно сжался  в  углу  грязной  каморки,  но  тут  к  нему
подскочил  парень  с   ножом   и   резанул   по   запястью.   Остальные,
расхохотавшись, принялись с двойным усердием избивать его.
   Потом они оттащили его к  компактору  и  там,  прижав  к  бункеру,  с
прессованным мусором, продолжили издевательства.
   - Ну что, испугался, паскуда? - спросил обладатель ножа.
   "Господи... Неужели никто их не остановит?!" - в отчаянии думал Бен.
   - Испугался, я спрашиваю?!
   - Эй, ребята, вы только  гляньте  на  эту  сучку!  -  вдруг  радостно
выкрикнул другой. - Вот так добыча!
   - Не трогайте ее! - закричал Бен.
   - Заткнись, ублюдок!
   Бен заметил, как один из парней занес ногу,  и  тут  же  острая  боль
разлилась из паха по всему его телу. Он согнулся и застонал.
   Самый высокий подбежал к Фэй, разорвал на  ней  блузку  и  укусил  за
грудь. Другой прокричал что-то по-испански.
   Бен увидел, как парень полоснул Фэй ножом по груди и из раны  хлынула
кровь. Он хотел закричать, но уже не мог  и  лишь  беспомощно  раскрывал
рот, задыхаясь от нестерпимой боли.
   Тем временем бандиты повалили Фэй на пол  и  стали  нещадно  избивать
ногами. Она сразу же пришла в себя и, увидев Бена, скорчившегося в  углу
у компактора, стала отчаянно звать его на  помощь.  Она  тянула  к  нему
руки, но туг один из парней подошел ближе и каблуком наступил ей на шею,
сдирая кожу грубой подошвой.
   Потом все трое повалились на нее сверху, осыпая  тело  Фэй  слюнявыми
поцелуями. Когда она пыталась сопротивляться, они снова и снова били  ее
по лицу, оставляя на нем багровые рубцы и кровоподтеки. Через  несколько
минут Фэй забили до такого состояния, что она опять отключилась и уже не
реагировала ни на какие их действия.
   Бен было бросился защищать жену, но его тут же схватили за горло и  с
размаху ударили головой о  стену.  Потом  насильники  посрывали  с  себя
одежду и поволокли Фэй на свет, к компактору.
   - Пожалуйста, оставьте меня! - вдруг пронзительно  завизжала  она.  -
Мне больно!
   - Заткнись, сука! - огрызнулся высокий парень с ножом. - Не то сейчас
туго тебе придется.
   - Нет! - выкрикнул Бен.
   Но самый высокий уже насильно раскрыл губы Фэй и  вставил  ей  в  рот
свой член. Остальные радостно засуетились, снимая с себя остатки одежды.
   Фэй начала задыхаться, а они не переставали  наносить  ей  все  новые
удары.
   Бен перекатился на живот и пополз на помощь жене,  скользя  в  шлейфе
собственной крови. Наконец он добрался до одного из бандитов и,  схватив
его за ногу, угрожающе процедил:
   - Я всех вас прикончу!
   Но тот сразу же занес над ним свободную  ногу.  Бен  увидел  огромный
черный каблук, стремительно несущийся прямо на него  и  закрывающий  все
вокруг, а потом ощутил резкую боль в голове и потерял сознание.

***

   Стирая с лица капли дождя и пота,  монсеньер  Франкино  со  всех  ног
бросился к дому, пробежал под окном сестры  Терезы  и  влетел  в  темный
холл, оставляя на полу  цепочку  грязных  мокрых  следов.  Очутившись  в
подвале, он без колебаний направился к  комнате  для  прессовки  мусора:
если что-то произошло, то непременно здесь, в этом же самом месте.
   Священник чувствовал, что  ему  не  даром  пришлось  столько  времени
провести под дождем на крыше. Хотя сейчас было важно уже совсем не это.
   Вот и последний поворот коридора. Комната перед ним,  но  вокруг  все
тихо... Хотя, выждав с минуту, он все же смог различить  впереди  чей-то
тихий стон.
   И  вновь  монсеньер  почувствовал,  как  мучительно  болит  грудь.  А
таблетки он, как назло, забыл на крыше, когда торопился сюда.
   Что же на этот раз натворил Чейзен?.. И с какой целью?
   Мысленно Франкино не переставал  молиться,  прося  у  Господа  сил  и
мужества.
   Вдруг ему показалось, что в подвале сделалось нестерпимо жарко  Стало
трудно дышать. Или, может  быть,  это  страх  уже  сжимает  горло  своей
безжалостной черной лапой?..
   Приближаясь к двери злополучной комнаты,  священник  крепко  сжал  на
груди распятие, а потом, на секунду закрыв глаза, решительно выдохнул  и
рванул дверь на себя.
   Бен Бэрдет сидел у стены с  лицом,  похожим  на  кровавую  маску.  На
коленях он держал голову жены. Фэй лежала на спине,  невидящими  глазами
уставившись в потолок, и еле дышала.
   Бен заметил Франкино и теперь молча разглядывал его Священник подошел
к ним и встал на колени, тоже не говоря ни слова.
   Бен облизал разбитые губы и посильнее прижал к себе истерзанную жену.
Она болезненно застонала.
   -  А-а,  монсеньер?..  -  чуть  слышно  пробормотал  Бен.  -   Мистер
Франкино!..

***

   Вставшее солнце озарило город веселым жизнерадостным  светом.  Внизу,
под окнами квартиры Бэрдетов, послышались  первые  звуки  пробуждающейся
жизни. Фэй лежала в постели и  беспокойно  ворочалась  во  сне.  Всю  ее
голову покрывала плотная марлевая повязка. Бен и монсеньер Франкино, оба
вконец обессилевшие, сидели в гостиной за столом и пили кофе из  больших
фаянсовых чашек. Последние полчаса Бен не отходил от Фэй ни на  секунду,
но теперь, когда она, наконец, заснула,  и  он  вновь  увидел  Франкино,
вспомнились все обиды.
   - Ну что ж, монсеньер, - начал Бен. - Видимо, пришло время поговорить
начистоту и выяснить, наконец, где кроется правда...
   Франкино виновато опустил глаза и отхлебнул большой глоток кофе.
   - Или на этот раз вы решили поиграть со мной в  немого?  -  продолжал
Бен.
   - Нет. Игры кончились. И никаких спектаклей больше не будет, -  вдруг
решительно заявил священник.
   Он казался сейчас мрачнее тучи и  все  же  был  более  открытым,  чем
тогда, в ресторане.
   - Так что вы делали ночью в подвале? - в упор спросил Бен.
   - Я пришел туда за вами, -  ответил  Франкино,  тяжело  вздохнув.  Он
постоянно потел, и капли пота заполняли мелкие оспины и морщины  на  его
лице.
   - А откуда вы взяли, что мы именно там? - недоверчиво прищурился Бен.
   - Просто я знал это, и все.
   - Но откуда?
   - Какая разница, мистер Бэрдет? - слегка поморщился  священник.  -  Я
знал, что вы там и что с вами должно случиться что-то плохое.
   - Тогда почему же вы  не  остановили  их  раньше?  -  с  негодованием
спросил Бен.
   - Я не мог. Бен нервно дернулся и пролил немного кофе на скатерть.
   - Что значит "не мог"? - возмутился он.
   - У меня нет такой силы.
   - Послушайте, монсеньер! - начал всерьез раздражаться Бен. - Все ваши
загадки мне еще в ресторане надоели. И сейчас я не в  настроении  решать
эти ребусы. Но вы посмотрите, что получается: трое молокососов  затащили
нас к мусорному прессу и прилично избили. А через пять минут после того,
как они скрылись, вдруг являетесь вы - эдакий друг и спаситель. И  потом
еще заявляете, что знали о грозящей нам опасности, но были  якобы  не  в
силах ее предотвратить... Знаете, если бы это случилось с кем-то Другим,
я бы, возможно, посмеялся сейчас вместе с  вами.  Но  дело  в  том,  что
именно мне теперь совсем не до смеха.
   Франкино придвинулся ближе к Бену.
   - Сестра Тереза, которая живет по соседству с вами, когда-то на самом
деле была Элисон Паркер, - сказал он, глядя Бену  прямо  в  глаза.  -  А
теперь она является Стражем, то есть все, о  чем  успел  рассказать  вам
инспектор Гатц, целиком соответствует истине. Это никакие не выдумки,  а
самая настоящая правда. Цитата из книги, которую приводил вам Гатц, тоже
исполнена глубокого смысла. И вы  правильно  поняли  роль  и  назначение
этого Стража. Конечно, многое вам еще не известно, но и того, что вы уже
знаете, вполне достаточно.
   Наконец-то Бен услышал долгожданную правду!.. После стольких  мучений
и бесплодных поисков ему подают все на блюдечке.
   -  А  почему,  интересно,  вы  именно  сейчас  решили  все  это   мне
рассказать? - вдруг задался вопросом Бен.
   - Потому что мне нужна ваша помощь, - последовал лаконичный ответ.
   - Какая? - напрягся Бэрдет.
   - Сейчас объясню...
   - А отец Макгвайр, случайно не замешан  как-нибудь  в  этом  деле?  -
спросил вдруг Бен.
   Франкино замолчал на секунду, а потом произнес:
   - Нет. И я раньше даже не видел его, пока он мне сам не позвонил.
   - Понимаю, - отозвался Бен и в свою очередь стер пот со лба. -  Итак,
сестра Тереза сидит у своего окна и ждет появления Сатаны. - Теперь  Бен
не знал, как ему вести себя - плакать или смеяться.
   - Именно так, - подтвердил Франкино.
   - А что если Сатане вздумается появиться не  здесь,  а  где-нибудь  в
Эфиопии или каком-то другом Богом забытом месте?
   - Это не имеет никакого значения, - впервые за  все  время  улыбнулся
священник. - Ведь хотя Часовой находится здесь, в Нью-Йорке,  сфера  его
власти и деятельности - весь мир. Место - понятие физическое,  доступное
человеческому восприятию. Но сестра Тереза может в любое время быть  где
угодно. Она - ангел Божий на Земле... Впрочем, и ее физическое  тело  не
обязательно должно находиться здесь - за  последние  несколько  столетий
место неоднократно менялось. Но это,  как  я  сказал,  никакой  роли  не
играет, а зависит в основном от того, где удобней расположить Часового с
точки зрения безопасности его физического тела. Отец Галлиран, например,
занимал квартиру в небольшом особняке, стоявшем когда-то на месте вашего
дома. А сестра Тереза живет теперь рядом с вами... Что  же  касается  ее
преемницы сестры Томазины, или, если  угодно,  Фэй  Бэрдет,  -  то  она,
скорее всего, будет находиться здесь же или где-то поблизости.
   - Итак, вы решили, что Фэй.., станет следующей стражницей? - холодея,
проговорил Бен.
   - Да.
   - И вы думаете, я буду спокойно сидеть и смотреть, как вы  воплощаете
свой изуверский план в жизнь? - уже еле сдерживаясь, продолжал он.
   Священник с виноватой улыбкой развел руками.
   - У вас нет выбора, сын мой. Такова воля Господа. И не надо  смотреть
на это, как на жестокость судьбы Страж благословен. Ему протягивает руку
прощения сам Господь Бог!.. Ибо когда Сатана совратил человека и тот был
изгнан из рая, Бог, разгневанный таким предательством, решил, что отныне
его небесные ангелы перестанут оберегать  мир  от  вторжения  Сатаны,  а
каждый раз эту нелегкую службу будет нести один из избранных им людей Но
охранять всех остальных он  будет  не  просто  так,  а  чтобы  заслужить
прощение за совершенный ранее смертный грех - попытку самоубийства.  Вы,
конечно, понимаете, что далеко не каждому из пытавших покончить с  собой
выпадает при жизни такой редкостный шанс. Так что быть  избранным  самим
Богом - это великое счастье!
   - Вот это счастье, чтоб я сдох! - взорвался Бен. - Да вы  же  сами  и
отнимете у нее жизнь! Она  сморщится,  как  чернослив,  потом  ослепнет,
оглохнет, онемеет. И вдобавок ее разобьет паралич.  И  вы  еще  уверяете
меня, что все это - великое счастье?!
   -  Послушайте,  сын  мой,  -  терпеливо  объяснял  священник.  -   Вы
рассуждаете  о  мире  лишь  с   примитивной   точки   зрения   плотского
человеческого тела. Но красота с годами уходит, люди старятся и умирают.
Плоть  превращается  в  прах.  Она,  в  сущности,  является  бесполезной
материей Только душа несет в себе суть жизни, искру  Божию.  И  за  душу
надо бороться. А  душа  Фэй  сейчас  в  опасности,  ведь  она  совершила
смертный грех, попытавшись убить себя. И этот грех надо искупить,  иначе
душа ее, навсегда попадет  в  ад.  У  Фэй  как  раз  есть  сейчас  такая
возможность, поскольку именно она избрана для того,  чтобы  беречь  этот
мир от пришествия  Сатаны.  И  если  она  выполнит  этот  долг,  на  нее
снизойдет милость и благодать Божия, а душа ее будет вечно  пребывать  в
царствии Его... На вашем месте я бы просто  молился,  чтобы  все  прошло
благополучно, и она сменила сестру Терезу на этом божественном посту.
   - Ас какой стати я должен молиться, - с  усмешкой  заговорил  Бен,  -
если Бог и так все давно уже решил без меня?
   - Потому что ему противостоит сила, которая обладает почти  такой  же
властью - это сила Сатаны. И если кандидат в Часовые согрешит еще раз  -
наложит на себя руки