протиснуться поближе к поющим; его оттерли, безжалостно прикрикнув:
"Слышь, лауреат, уши надеру!"

   Но нам плевать, что нам лежать в грязи, в крови.
   Лишь только ты, Россия-мать, лишь ты живи.
   Хоть мертвым нам, но дай ответ - не ложь, не лесть:
   Жива ты нынче или нет?.. Бог весть.

   (Стихи автора)

   Мелодия оборвалась коротким всхлипом струны, но никто не  шелохнулся.
У парней - почти всех - горели глаза, девушки зябко поеживались,  словно
с теплого океана на миг повеяло холодным ветром.
   - Странная песня, - медленно, будто просыпаясь, сказала Эльмира.
   Светловолосый усмехнулся:
   - Солдатская песня.
   - Хорошая песня! - категорическим тоном заявил "лауреат" из-за  спин,
и, как ни странно, именно эта фраза вывела из оцепенения.
   - Все-таки удивительно: армий давно уже нет,  а  песни  еще  есть,  -
словно ставя точку, откликнулась Эльмира и  тряхнула  головой,  разметав
льняную копну волос. - Ну и ладно, хватит об этом. Давайте знакомиться!
   - Честь имею, Джимми! - немедленно откликнулся светловолосый.
   - А я Эльмира, можно Лемура. А это - Андрей, ну, вы  и  так  знакомы.
Это наш лауреат, Яан, будущее Золотое Перо Галактики (мальчуган состроил
зверскую гримасу), а вот - Аллан Холмс, великий сыщик,  только  не  тот,
что ты подумал ("Да ладно тебе", - пробурчал смуглый крепыш в необъятной
мексиканской  шляпе-чаррос,  смахивающей  на  экзотический   черно-белый
гриб), а это... ну и хватит, сами знакомьтесь!
   И познакомились! Слово  за  слово  завязался  и  наладился  разговор,
плавно переходящий в общий гомон. Компании перемешались, и, как  нередко
случается на пляжах Земли, Планеты-для-Всех, оказалось, что многие  если
и не встречались раньше, то уж во всяком случае  имеют  кучу-малу  общих
знакомых, и обнаружились темы, интересные для  всех,  и  были  обсуждены
подробности личной  жизни  мадемуазель  Гутелли  ("Ах,  Ози!  Ози!"),  и
помянули  недобрым  словцом  небезызвестного  господина  Пак  Сун  Бона,
который, о чем базар, сволочь первостатейная, но и  инспектор  Рамос,  к
гадалке ходить не надо, все равно ничего не добьется - против этакого-то
немереного кэша ("Почему это не добьется?! - возмущенно вопил  Аллан.  -
Вы не знаете Арпада!"), и общим вердиктом  была  безоговорочно  осуждена
бушменская  национальная  кухня  -  маринованные   личинки   непонятного
происхождения в козьем молоке и сушеный хвост пустынной крысы,  и...  да
мало что может прийти в голову, когда над головой солнце, в двух шагах -
море, а вокруг - пацаны в мускулатуре и девочки почти без купальников!..
   Лишь двое - кто знает, случайно или нет? -  пристроились  поодаль  от
общего трепа.
   - Приятно видеть человека, знающего солдатский фольклор, Эндрю...
   - Взаимно, Джимми! Фольклор, знаешь ли, вообще моя слабость...
   - Ну, это кому как. Давно в Уолфиш-Бее?
   - Вторую неделю. С делами  отстрелялся  -  и  сразу  сюда.  Поверишь,
нормальной телки полтора года не видел...
   -  Верю.  -  Приставив  ладонь  козырьком  ко  лбу,  Джимми  не   без
заинтересованности оглядел Лемурку, что-то  вдохновенно  вещающую  кучке
почтительно внимающих нагромождений бицепсов и трицепсов. - Зато сейчас,
бачу, вроде не жалуешься?..
   - Эт-точно! Пятый день верен, как пес. - Хмыкнув,  Андрей  тихонечко,
почти неслышно свистнул, и, осекшись на полуслове, девчонка  обернулась,
отыскивая  его  глазами.  -  Кобылка,  конечно,  лейб-гвардейская,  грех
жаловаться. Но, понимаешь, взбрыкивает...
   - Во-во! За  это  я  их,  брат,  и  не  уважаю.  -  В  голосе  Джимми
прорезались интонации аксакала. - Прогуляешь такую вот по кустам,  вроде
все нормально, а после не знаешь,  как  отделаться...  Лучше  уж  книжку
почитать.
   И ласково погладил пухленький, еще  глянцевый,  но  уже  и  порядочно
взлохмаченный покетбук в картонной обложке, украшенный чеканным профилем
то ли вождя команчей, то ли невесть кем оттатуированного фараона.
   - Прошу любить и жаловать: "Дхьотхъя об Огненном Принце". Всегда  под
рукой, всегда интересно и никаких взбрыков!
   - Дай глянуть! - Андрей, ловко изловив летящий томик, пролистал  его,
похоже, в поисках картинок.  -  М-да,  забавно.  Перевод,  понимаешь,  с
дархи. Не плавали, не знаем. А о чем?
   - Да так... - Светловолосый атлет опрокинулся на  спину  и  привольно
раскинул руки.
   - Нет, Джимми, все-таки о чем?
   - Ну-у... Про принца Видратъхъю и заоблачных демонов...
   - Это как? - Теперь Андрей заинтересовался всерьез. Вздохнув,  Джимми
напрягся и совершенно  незаметным  движением  оказался  сидящим  в  позе
лотоса.
   - М-м-м... В  общем,  был  там  король,  а  у  него  наследник,  а  у
наследника брат, и еще какие-то заоблачные  демоны,  я  до  комментариев
пока не добрался. Вот. Ну и король, естественно, помер, а брат, поганец,
наследника чуть не зарезал...
   - А демоны?
   - Вот демоны-то как раз с братцем и снюхались.  Такие  вот  пироги  с
котятами. А наследник, этот самый Видратъхья, тоже не козлик, дал ноги в
горы и... Слышь, Эндрю, кинь-ка сюда книжку...
   Поймал  томик,  наугад  развернул  его  и,  прищурившись,   с   явным
удовольствием продекламировал, не очень даже и заглядывая в текст:

   Вам говорю я, сильнорукие горцы,
   Вам говорю, благородные ван-туаны!
   Демоны из-за туч захватили нашу столицу,
   Демоны подменили сердце моему брату!
   Берите же оружие, дети гор высоких,
   Идите за мною в святую долину!
   Мы опрокинем бастионы Пао-Туна,
   Мы устыдим коварного брата.
   Демонов же злых мы примерно накажем:
   Медленной пилой отпилим им ноги,
   Быстрым топором отрубим им руки,
   Вскроем им грудь отточенной сталью и
   Сожжем сердца, чтоб ожить не смели...
   А когда воссяду я на престол отцовский,
   Буду вам отцом, благородные лунги!

   - Каково?
   - Да уж... - Андрей покачал головой. - Интересный парнишка этот  твой
Видра... Ээ... ну, в общем, принц. Обстоятельный такой. И что дальше?
   -  А  что  дальше?   -   Отложив   покетбук,   Джимми   потянулся   и
сладко-пресладко зевнул. - Дальше как положено. Повоевал-повоевал, потом
поймали.
   - И?..
   - И ку-ку. Ноги  отпилили,  руки  отрубили,  сердце,  понятное  дело,
вырезали и сожгли. Фигня, в  общем.  Зато  батальные  сцены  -  пальчики
оближешь!
   - Неслабо. Слышь, Джим, а ты, случаем, не астрофизик?
   - Он самый.
   - Из "ящика"?
   - Угу.
   - Я тоже.
   - Понял, не дурак.
   - Горная станция?
   - Так точно.
   - Церион-4.
   - Вроде того. Пенелопа-2.
   Переглянулись.  И  вроде  бы  даже  перемигнулись.  Или  это   только
показалось?
   - Жаль. Я подумал - соседи.
   - А... не все ли равно?
   Помолчали.
   - Хорошо тут все-таки, а, Энди?
   - В отпуске и в холодильнике хорошо...
   Андрей  приподнялся,  сел,  обхватив  руками  колени,  прислушался  к
чему-то невидимому. Скривил губы.
   - Тьфу ты, сгорел-таки, похоже. А кстати, Джим, твой обходной  маневр
с ударом там, в бассейне... Кажется, старая басконская школа?..
   -  Нет,  это  из  кэндо.  "Прыжок  пьяного  кота"  плюс  кое-что  сам
сообразил. Европейский удар нуждается в упоре. А впрочем, какие уж  там,
под водой, школы? Акулы в этом, знаешь ли, мало разбираются...
   - Эт-да-а-а...
   Между   тем   общий   разговор,    набрав    обороты,    окончательно
сконцентрировался на спортивных проблемах. Ничего удивительного:  в  год
розыгрыша  Кубка  Галактики  футбол  вновь  препрочно  вошел   в   моду,
безусловно опередив и бесконечный чемпионат по шахматам, и большие гонки
Лютеция-2 - Новый Дакар. Тем более что в этом сезоне вчера еще мало кому
известный новобатумский "Реал" рвался вперед, как торпеда, с неприличной
легкостью наращивая  шансы  стать  новым,  сто  двадцать  шестым  членом
элитарного клуба "Бессмертных звезд Галактики".
   - А все-таки "Реал"  -  не  команда!  -  прислушавшись  к  возгласам,
убежденно прокомментировал Джимми.
   - Или я буду спорить? - возмутился Андрей. - Если  бы  не  чехарда  с
тренерами, наш "Черноморец"...
   - Именно так, - глубокомысленно кивнул Джимми. -  Тренер,  брат,  это
тебе не принц Видратъхья. У нас в "Челесте" тоже с этим проблема...
   Сплюнул в песок.
   - Да и спонсоры те еще муфлоны...
   - Ничего, мы еще встретимся в финале, Джимми!
   - А как иначе, Эндрю!
   И они обменялись значками клубов, на счастье. На  мятой  майке  Джима
вовсю  засверкал,   отражая   солнечные   блики,   бело-голубой   значок
"Черноморца", а шею Андрея украсила цепочка  с  золотисто-алой  эмблемой
"Челесты", выполненной резко и нарочито грубовато...
   - Береги! - Джимми любовно поправил медальон.  -  Таких  больше  нет.
Выставочный экземпляр! Сам делал.
   Откуда-то из бело-огненных небес обрушилась гитара.
   - Все, артисты, хорош отлынивать,  народ  в  экстазе!  Твоя  очередь,
Джи-Джи!
   Солнечный луч прыгнул на лакированные, игриво выгнутые бока недешевой
"Кремоны", пометался  немного,  устраиваясь  поудобнее,  и  выжидательно
замер. Джимми не торопясь подкрутил колки.
   -  Ну  что,  орлы?   Солдатское,   говорят,   было,   теперь   ударим
по-бушменскому? Возражений нет?
   Возражений не последовало.

   Когда нам умереть наступает срок,
   Приходит ветер, чтобы нас смести.
   Он вздымает пыль и гонит песок,
   Чтоб навеки стереть следы наших ног.
   Чтобы наши следы унести с земли -
   Со всех дорог, где мы в жизни шли.

   Джимми   замолчал,   предоставив   пальцам   извлекать    из    струн
печально-торжественный проигрыш темы, но песня  не  оборвалась.  Смуглый
крепыш Аллан, сдвинув на затылок  монументальную  шляпу,  подхватил  ее,
чуть-чуть перевирая мотив, и остальные, один за другим, поддержали  его,
и  светловолосому  солисту  не  оставалось  ничего  иного,   кроме   как
подыгрывать поющим.

   Потому что останься нестертый след,
   Выходило бы так, что нам смерти нет.
   И поэтому ветер в назначенный срок
   Убирает с земли следы наших ног...

   (Стихи А. Дэвидсона)

   - Любимая песня Арпада, - очень серьезно сообщил  Аллан,  когда  стих
последний аккорд.
   - Да хватит, достал уже со своим Арпадом, - отозвался кто-то, сидящий
поодаль, и поперхнулся, столкнувшись с  неожиданно  колючим,  откровенно
враждебным взглядом. - Ну, извини, я не хотел, лады?..
   Аллан, помолчав, кивнул.
   - Принято. Только скажу я вам, ребята, все мы тут  пальца  Арпада  не
стоим.
   - Алек! - высунулся наконец в центр круга "лауреат". - А сделал бы ты
мне встречу с Рамосом, а? Такое интервью сварганю - пальчики оближете. И
вам полезно, и мне приятно!..
   Изящно облетая будочки,  фонтанчики  и  шезлонги,  незаметно  подплыл
переливающийся  всеми  цветами  радуги  информационный  шар,   деликатно
откашлялся, обращая на себя внимание, и сообщил:
   - Господин О'Хара, Джеймс Патрик,  минуточку  внимания!  Вас  ожидает
переговорная кабина в секторе номер  три.  Вызов  срочный.  Простите  за
беспокойство.
   Выдержал трехсекундную паузу.
   - Господин Аршакуни  Андрей  Мирославович,  минуточку  внимания!  Вас
ожидает переговорная кабина в секторе номер одиннадцать. Вызов  срочный.
Простите за беспокойство.
   Пожав плечами, парни почти одновременно  поднялись  и,  отряхивая  на
ходу  песок,  пошли  к  административному  павильону.  Девушки,   словно
сговорившись, глядели им вслед...
   ...В павильоне, больше похожем изнутри на тихий  лесок  с  прозрачным
озерком бассейна в центре, царили нежный полумрак и освежающая прохлада.
Над кабинами в секторах номер три и номер одиннадцать рассеянно  мерцали
голубые плафоны.
   СВЯЗЬ УСТАНОВЛЕНА
   - Ну, Джим, я пошел.
   - Удачи!
   - Как насчет собраться вечерком?..
   - Будем видеть...
   Андрей шагнул в  округлые  недра  звуконепроницаемой  кабины,  плотно
прикрыл за собой  дверь  и  нажал  кнопку  готовности  к  приему.  Экран
осветился. На Андрея  испытующе  смотрел  усталый  немолодой  человек  в
тщательно отутюженной серой куртке с четырьмя ромашками в петлицах.
   - Мой генерал, лейтенант Аршакуни по вашему приказанию явился!
   - Лейтенант! -  Широкое,  словно  выдубленное  лицо  на  экране  было
абсолютно неподвижно,  лишь  губы  едва  заметно  шевелились.  -  Родина
требует, чтобы вы выполнили свой долг!
   - Слушаюсь!
   - За вами послан  флайер.  Полагаю,  он  уже  прибыл:  в  Уолфиш-Бей.
Нью-йоркский  рейс  на  Ормузд  сегодня  в  двадцать   сорок   пять   по
Общегалактическому. Собирайтесь - в  вашем  распоряжении  есть  четверть
часа.
   - Так точно!
   - По прибытии в Нью-Йорк приказываю связаться с базой и доложить.
   - Есть!
   - И вот еще что. Компенсация за прерванный отпуск будет предоставлена
в сумме двойного месячного оклада. Подготовьте рапорт в пути.
   - Благодарю, мой генерал!
   Когда Андрей торопливо вышел из кабины, холл был почти пуст; в мягких
креслах у бассейна, листая яркие иллюстрированные журналы, ожидали связи
два-три легкомысленно одетых пляжника да дежурный за стойкой около двери
мирно дремал, подперев голову кулаком  и  время  от  времени  откровенно
всхрапывая. А продолговатый плафон над кабиной сектора номер одиннадцать
источал нежное голубоватое сияние.
   Там, в зыбкой полутьме, капитан Джеймс Патрик О'Хара стоял  навытяжку
перед изображением каменнолицего человека с пятью кленовыми листьями  на
погонах...

***

   ОМГА сообщает:
   ...Беспрецедентное побоище в Уолфиш-Бее! На концерте суперзвезды  Ози
Гутелли  вспыхнула  драка  соперничающих  фэн-клубов.  Наш   собственный
корреспондент Яан Сан-Каро, как всегда,  в  гуще  событий.  Эксклюзивное
интервью  импресарио  мадемуазель  Гутелли.  "Нам  не  страшны   происки
интриганов!" - говорит Аркадий Топтунов.  В  последний  час:  тринадцать
человек доставлены в больницу с незначительными телесными повреждениями.
   ...Заседания  всех  секций  Конференции  по  проблемам  использования
боэция  объявлены  закрытыми.  Мэрия  Порт-Робеспьера   проинформировала
представителей  прессы  о  новом  режиме  аккредитации.  Доктор   Рубин,
отказавшись  от  комментариев,  призвал  джентльменов   к   максимальной
гласности.
   ...Большое  Жюри  приняло  к   предварительному   рассмотрению   дело
известного  Пак  Сун  Бона,  именуемого  в  определенных  кругах   также
Наставник Пак. Первое слушание намечено на среду. Инспектор Рамос заявил
о том, что располагает  девятью  папками  неопровержимых  доказательств.
Следите за выпусками!
   ...По данным компетентных источников, обстановка на  Дархае  остается
напряженной.

ГЛАВА 4
ОРМУЗД-2 (ЕДИНЫЙ ГАЛАКТИЧЕСКИЙ СОЮЗ).
ГЕЯ-ЭЛЕФТЕРА (ДЕМОКРАТИЧЕСКАЯ КОНФЕДЕРАЦИЯ ГАЛАКТИКИ)

17 июля 2198 года по Галактическому исчислению

   Опоздавших не  было.  Не  тратя  времени  на  бутерброды  и  лимонад,
присутствующие проходили в зал и рассаживались по креслам амфитеатра уже
не торопясь, успевая задержаться  в  проходе  у  одного-другого  кресла,
обменяться новостями, посмеяться над свежим анекдотом.  Судя  по  всему,
незнакомых здесь не было, все  сталкивались  раньше  -  кто  ближе,  кто
мельком, и, соберись они  в  другом  месте,  все  это  вполне  могло  бы
показаться стороннему  наблюдателю  ежегодным  слетом  однокашников  или
пленарным заседанием клуба любителей чего-либо.
   Впрочем, никому из собравшихся и в бредовом сне  не  померещилась  бы
сама возможность присутствия в этом зале стороннего наблюдателя.
   В помещении было свежо и  шумновато.  Однако  же  и  место,  и  повод
собрания настраивали на вполне определенный, далеко не шутливый лад. И к
тому моменту,  когда  тяжелый,  старомодно  багровый  бархатный  занавес
бесшумно раздвинулся, открыв голую сцену с небольшим столом  посередине,
шуршание и шелест стихли.
   Под  негромкий  шорох  старинных  вентиляторов  коренастый,   немного
сутулый человек в форменной куртке с четырьмя ромашками  в  петлицах,  с
положенным  по  Уставу  (параграф  28,  статья   "В")   мужественным   и
одновременно умным лицом, четко прошагал из-за кулис  к  столику.  Перед
тем как опуститься в кресло, он  повернулся  к  залу  лицом  и,  коротко
козырнув, негромко сказал:
   - Здравствуйте, друзья!
   Зал отреагировал мгновенно: бурные  продолжительные  аплодисменты  не
стихали,  переходя  в  овацию,  три  с  половиной   минуты,   строго   в
соответствии с Уставом.
   - Друзья! - Он говорил спокойно, не напрягая  связок,  но  слушателям
казалось, что микрофон, стоящий у рампы, был излишеством. - Вы -  лучшие
из лучших, и я не боюсь признать это.  Вы  рождены  на  разных  планетах
нашего великого Союза, у вас различен цвет кожи и колыбельные  вам  пели
на разных языках, но всех  вас  объединяет  гуманное  и  святое  чувство
ненависти к насилию. Вы, совсем еще  молодые,  пожертвовали  всем,  даже
своей личной жизнью, пожертвовали осознанно и бесповоротно во имя  того,
чтобы Единый Галактический Союз  развивался,  креп  и  процветал,  чтобы
нигде во Вселенной  не  лились  кровь  и  слезы.  Долгие  годы  вы  были
вынуждены прикрываться легендами, даже и от матерей своих  скрывая  свое
благородное предназначение. Но сегодня настало  ваше  время:  зло  вновь
поднимается против добра!
   За спиной оратора засветился большой, во всю стену, панорамный экран.
   В мглистой тьме пространства - незнакомый рисунок  созвездий.  Затем,
отдельно, небольшая яркая звезда класса  Солнца  с  планетной  системой.
Крупным  планом  -  ее  вторая  планета,  блеклый  серо-сиреневый   шар,
подернутый легкой вуалью голубоватой дымки.
   - Дархай, - раздался бесстрастный голос.  -  Вторая  планета  системы
СК-5, четырнадцатый сектор восьмого региона Малого Магелланова Облака.
   В темноте зала кто-то произнес: "Однако!"
   Чуть дальше, на галерке, озадаченно присвистнули.
   -  Открыта  в  2127  году  по  Галактическому  исчислению  совместной
экспедицией Харрингтона, Минь Люши и Жуковского. Освоение начато в  2163
году экспедицией Абу Мезрага Камальэддина Заффари. Населена  гуманоидами
класса гомо сапиенс; этнические  показатели  близки  к  земным  аналогам
ариев  дравидийского  типа;  представлены  также  и  неярко   выраженные
монголоидные  группы.  Физиологическая  и   генетическая   совместимость
аборигенов с землянами стопроцентна...
   Оживленный шумок в зале. Сдавленные смешки.
   - ...язык - дархи, третьей категории сложности. ("Дархи,  дархи...  -
мельком подумал Андрей. - Дархи?")
   - Подразделяется на два неконфронтационных говора, долинный и горный.
Есть также ряд диалектов, неродственных основному  языку,  сохранившихся
преимущественно в лесных  и  высокогорных  районах.  Литературная  форма
языка сформировалась на базе долинного говора.
   На экране - ряды причудливых закорючек.
   - Имеется письменность.
   Информатор  вкратце  привел  общие  характеристики,   особо   выделив
влажность климата и постоянную плотную облачность над планетой.
   - В остальном условия близки к земным, экваториальным;  в  предгорном
поясе наблюдаются смешанные леса. Четыре пятых планеты  Дархай  занимает
океан.
   Перед амфитеатром  высветилась  объемная  карта:  сплошная  синева  с
легчайшим  оттенком  темной  бирюзы,  испещренная   крохотными   точками
островов и прихотливо развернутыми ожерельями  архипелагов,  белоснежные
шапки полюсов и  вытянутый  вдоль  экватора  материк,  чем-то  неуловимо
напоминающий сказочного дракона...

***

   ...Джимми смотрел с интересом.
   -   Социальная   структура   Дархая   достаточно   развита.   Религия
политеистична, основывается на признании доктрины существования пантеона
богов, возглавляемого Духом Добра, Хото-Арджангом. Дархайцы веротерпимы.
Племенные и тотемные культы в последние века не преследуются...
   Крупно,  ярко,  шумно:  мелькание  масок,   изваяний,   выразительных
барельефов.
   - Барал-Гур, изначальная столица Дархая...
   Зубчатые, отливающие янтарем стены, подобно короне, венчающие  горную
гряду;  вычурно  изогнутые  купола,  подсвеченные   изнутри   и   плавно
переливающиеся  десятками   оттенков;   остроконечные   тройные   шпили,
отливающие перламутром, вонз