еже, и как-то резче.

С минуту мой ученик вертел головой, прислушиваясь, затем заявил, что не
слышит разницы - что здесь, что там.

- Правильно, потому что здесь птиц пугаем мы.

- Но тогда как?

- Слушай внимательнее. Чувствуй.

Еще минута прошла в молчании, затем он кивнул.

- Что-то такое есть... - он не закончил.

Спереди донесся леденящий душу вой. Нет, не вой - это был плач, так мог бы
выть волк, будь этот волк несчастен и обладай он при этом разумом. Но
громче, и гораздо музыкальнее. Тоска. Жалоба. Боль.

Через минуту издалека донесся еще один вой, словно ответ. Да что там
"словно", ясно же, что нас засекли, и теперь предупреждают своих. Еще один
вопль донесся сзади, я оценил бы расстояние километра в полтора. Еще, и
еще.

- Кто это? - спросил я у Тиал. Она пожала плечами. Затем сквозь толпу,
сгрудившуюся у меня за спиной, протолкался Кирк.

- Распределитесь! - крикнул он. - Достаньте оружие. Их мало - кто бы они ни
были!

- Я слышал истории, - сказал он, - про духов ужаса, обитающих в этих
местах, но... ЭЙ ТЫ! КУДА ЭТО ТЫ СОБРАЛСЯ? - прервал он сам себя,
останавливая паникера.

- Справимся. - утешил я.

- Ты можешь справиться с духом, после той истории с озером, я готов в это
поверить. Но есть проблемы и посерьезнее.

- Например?

- Что это такое? - Джейн подошла к нам, шпага наголо, на голове венок из
каких-то цветов. При виде венка Тиал сделала круглые глаза.

- Я кажется знаю, - сказала она.

Джейн непонимающе уставилась на нее. Я протянул руку, и снял венок.

- Это?

- Сколько еще таких венков вы наделали? - вместо ответа спросила Тиал.

- Делать мне нечего - вить венки, - возразила Джейн, - мне его какая-то
девчушка подарила. Да в чем дело-то?

- Мы пропали.

- Тиал?

- Там никого нет, - сказала девушка, показывая рукой в сторону, откуда
доносились крики.

- Как то есть - нет? - возмутился гном. - Ясно, что их шестеро, и они
смыкают кольцо.

- Они здесь. - эльфийка коснулась двумя пальцами виска. - Это галлюцинация.

- Разделенная всем отрядом? - уточнил я.

- Да. Эти цветы, умирая... Их называют предсмертником... Я не уследила, а
теперь мы все...

- Что случится?

- Страх. Он заставит людей потерять голову.

- Внимание!!! - заорал Кирк, словно проснувшись внезапно от спячки. Всему
виной венки из желтых цветов - они вызывают бред. В лесу никого нет.
Выбросьте венки! И успокойтесь!

- Поздно...

- Скажи мне, Кирк, - спросил я, - у эльфов пощечина - это сильное
оскорбление.

- Смотря за что?

- Чтобы привести девочку в чувство.

- А!

Я принял это как одобрение моего решения, и выдал эльфийке две хорошие
пощечины. Она оторвалась от мыслей о смерти, и возмущенно уставилась на
меня.

- Полегчало? - спросил я.

- Не бей меня больше, - этого я, признаться, не ожидал.

- Если это будет единственным способом сохранить тебе жизнь, то буду бить,
- пообещал я. - Мне не нравится твое настроение.

- Они приближаются, - с опаской произнес Роджер.

- Еще один! Ты вчера справился со змеей, так?

- Ну так...

- Не нукай мне! Крики слышишь?

- Слышу...

- Что надо делать?

- Ну...

- Сто отжиманий, - веско сказал я. - Если крики не прекратятся - еще сто.

Мои спутники, кроме Роджера, уставились на меня, как на сумасшедшего,
мальчишка же не говоря ни слова, принялся за работу.

- Это может подействовать, - задумчиво произнесла Тиал. Я сделал рукой
приглашающий жест.

- Ну уж нет!

- Том, мне страшно, - тихо сказала Джейн.

- Отжиматься не хочешь?

- Том!

- Если ты убежишь, то пропадешь в этих кустах... Понимаешь?

- Понимаю, но...

- А когда ты пропадешь, мы с Тиал останемся наедине...

- Я не нуждался в пощечине, - заметил я ей вслед.

- Зачем ты так, Том? - жалобно спросила Тиал.

- Единственное, что в ней могло победить страх, это злость, - сказал я. Я
не хотел обижать тебя, девочка. Я по-прежнему твой друг, ладно? И как друг,
я сделаю все, чтобы ты осталась в живых. Даже если придется заставить тебя
отжиматься...

Тут я умолк, потому что Тиал больше не плакала - она кусала губу. Я резко
обернулся. Красный от злости, пыхтя, надутый и несчастный, рядом с Роджером
отжимался Кирк.

- Пошли мириться с Джейн, - сказал я Тиал. - Ты хоть и дрожишь, но
по-моему, уже не боишься.


Мы потеряли почти всех. То, что нам удалось собрать хоть кого-то, было на
сто процентов заслугой Кирка, точнее его луженой глотки. Он кричал около
часа: "ау" и "сюда" и снова "ау". Если человек был жив - он его слышал и
шел на зов. Выжило мало, большинство бросилось бежать, не глядя, и погибло
в болоте, которое обнаружилось справа от тропинки, или от укусов змей,
живущих вокруг болота, или...

Джейн мы тоже выловили из этой зловонной жижи - она не бежала, просто в
трясину попала девочка, та самая Жанна, которую мы подобрали под Аталетой,
и конечно Джейн полезла на помощь. Я швырнул в болото Тиал, взял ее за
ноги, так что она смогла ухватить за руку Джейн. Второй рукой Джейн держала
девчонку. Ну не было у меня времени рубить шест, потому я и использовал
вместо шеста Тиал, в конце концов, Старик ведь переходил как-то по мне
через трясину... Но Тиал обиделась, тем более, что смыть грязь было нечем,
Джейн обиделась из-за Тиал, и в результате мы с Роджером могли сколько
угодно упражняться под руководством Кирка в языке гномов.


Кроме меня, Тиал, Джейн, Кирка и Роджера, переживших "голоса" относительно
легко, у нас было на попечении человек пятнадцать. Из них хоть какую-то
помощь в бою могла оказать Шейла, ее способность поразить из лука любую
цель, и это на второй-то день обучения, вызывала изумление. Вот только
боевой лук, взятый нами в качестве трофея у гоблинов, был для нее туговат,
так что на натягивание тетивы уходило слишком много времени. Зато она умела
стрелять на слух, и подстрелила ночью парочку вомбатов, иначе к утру мы бы
еще кого-нибудь недосчитались. В числе прочих было пятеро мужчин и восемь
женщин.

- Жанна и Тиал, похоже, подружились, - заметил Роджер. Он уже научился
разговаривать на ходу, после того, как я взвалил ему на плечи четыре
рюкзака. В свои четырнадцать лет мальчишка не отличался особой силой, и
хоть и получил коричневый пояс по каратэ, там на "Земле", но в основном за
счет техники. Теперь же, по словам Джейн, я "издевался над ребенком как
только мог". Ребенок не возражал, похоже, после тех двух случаев - на озере
и с "голосами", он уверовал в своего учителя и был готов своротить горы.
Это было хорошо, я наверное не сумел бы в случае чего пустить в ход палку,
как не задумываясь сделал бы мой наставник.

- Странного мало, - возразил я, - в конце концов, обе они - еще дети.

Со стороны Джейн донесся сдавленный смешок, но реплики не последовало. Ну и
хорошо. Жанна и эльфийка действительно стали неразлучны, и - что вызывало
во мне двойственные чувства - некоторые из показанных Тиал трюков с травами
и заговорами Жанна могла воспроизвести. Я очень много времени потратил,
пытаясь от нее добиться, что же она такое чувствовала в этот момент, и о
чем думала. Тщетно. Я пытался изображать из себя примерного ученика,
проникаться гордостью за то, что Тиал доверила мне свои знания, даже
воображал себя маленькой девочкой - но заживить словом пустячную ссадину не
мог.


К полудню четвертого дня мы достигли Слияния, места, где два истока Риры
соединялись в один, давая начало крупнейшей на западном побережье
Континента реке.

- Послезавтра мы дойдем до Стены, - заметила Тиал.

- Если повезет... - добавила она подумав.

- Ха! - Кирк не боялся Стены, разделявшей, согласно легенде, владения добра
и зла в этом лесу. Напротив, он мечтал ознакомиться с этим произведением
древних зодчих. Дайте гному возможность изучить чужую постройку, и вы
получите счастливого гнома, если, конечно, построено на совесть. В
противном случае вы получите гнома возмущенного, гнома брызжущего слюной, и
даже - гнома иронического, как бывало тогда, когда упоминалась архитектура
Аталеты, или скажем, то, что понастроили у себя тимманцы.

- Если эта стена действительно делит джунгли пополам, - сказал я, - то как
же мы через нее переберемся?

- Не через, - ответила Тиал. - Сквозь.

- ?...

- Для того, чтобы эта река могла спокойно течь своим путем, в стене сделан
проход, - пояснила девушка. - Если долго нет дождей, а сейчас именно такое
время, то река мелеет, и мы можем пройти по обнажившейся части дна.

- А если пойдут дожди?

- Здесь? В это время года здесь дожди - редкость.

- Ясно... Скажи, Тиал, а правда, что где-то в этих краях находится Забытый
Город?

Ответом мне было два удивленных взгляда. Чего-то я опять сморозил
некстати...

- Что случилось? - поинтересовался я.

- Но Том...

- Да говорите же!

- Послать человека искать Забытый Город, это все равно, что послать его за
концом радуги, - мрачно сказал гном. - Никакого Забытого Города нет.

- Мы думали, ты знаешь, - извиняющимся тоном сказала Тиал.

- Значит, мое проклятие...

- Навсегда.

- Ну и ладно, - я пожал плечами. - Какая разница? Вон они, - я показал
назад, через плечо, - тоже заперты в вашем мире, и безо всякого проклятия.

- А ведь верно! - удивился Кирк. - Пропало хорошее проклятие. Для него что
домой попасть, что кусок Луны откусить... Все едино. - Гном расхохотался,
не надо мной, полагаю, а над растяпой Зиртом, не сумевшим даже проклясть
меня по-человечески.

Тиал молчала, ей, похоже, было меня жалко.

- Поговорим теперь на твоем языке, Кирк, - предложил я.


Стена... Это было покруче, чем Великая Китайская Стена, хотя и короче, если
судить по составленной нами карте. Когда мои спутники, в основном Тиал,
упоминали Стену, в голове у меня возникала картинка из букваря, этакая
оплетенная плющом декоративная стенка, сложенная из красного кирпича, и
высотой метра два. Действительность смеялась над моими представлениями. Я
стоял под самым высоким сооружением, которое когда-либо видел, включая
небоскребы Нью-Йорка. Я смотрел вверх, и мне становилось плохо, казалось,
что эта невообразимая уходящая в облака плоскость падает, и сейчас сомнет
незначительную букашку... Меня.

Стена была сложена из каменных блоков размером с дом, пригнанных так точно,
что дотошному гному не удалось найти щели, достаточно широкой, чтобы
просунуть туда древесный шип. Камень был красноватым, тот самый, который я
видел по дороге сюда, а цемент между блоками был черным.

- Безумие какое-то, - тихо сказала Джейн. Я обнял ее за плечи. - Кто мог
такое построить, Том? Сколько труда...

- Программист из "Вирта Турс", - ответил я, - а труда - часа два.

Джейн звонко хлопнула себя по лбу и расхохоталась. Кирк, в радостном
экстазе кудахтавший около стены - он обмерял камни, используя в качестве
меры длины рукоять своего топора - удивленно на нас посмотрел.

Стена. Просто очень большая стена, сказал я себе. Забудь про размеры, и это
сразу станет скучно. Ее никто никогда не строил, просто сидящий за
компьютером контрактный программист запустил программу, которая один за
другим уложила рядами электронные образы кирпичей. Я снова посмотрел на
стену. Ничего не изменилось. У меня снова закружилась голова.


Все это время мы шли параллельно Рире, но не по самому берегу, а километрах
в пяти, глубже в лес. Причин было много, и все они сводились к одному
слову: безопасность. Вдоль реки ждали в засаде хищники, туда ходили на
водопой крупные травоядные, и там же охотились на этих травоядных местные
жители с их отравленными стрелами. Проходящие по реке суда - хотя кому
может потребоваться подниматься по реке дальше Аталеты? - приставали к
берегу за свежим мясом и лесными фруктами. От всего этого лучше было
держаться подальше.

Теперь, однако, мы впервые вышли к реке. Широкий мутный поток вытекал
из-под стены, сквозь специально предусмотренный для него проход. Тиал была
права, Рира обмелела, оставляя достаточно места для того чтобы пройти.

Проход был ... Он был как тоннель. Глядя на Стену со стороны, я мог
восхищаться ее величием, но лишь заглянув в тоннель, я осознал, что она еще
и двухсот метров в ширину. Немыслимо!

Глава 13

Мы осторожно ступили на покрытый коркой засохшего ила вперемешку с
водорослями участок, оставленный отступившей рекой, затем не столь
осторожно, но очень поспешно, отступили назад, под защиту деревьев.

- Ну? - наконец поинтересовался я.

- Их раньше не было, - заявила Тиал.

- Я готов подтвердить ее слова, - кивнул гном. - Звучит странно, но они,
должно быть, появились здесь в течение последних нескольких недель.

- Скажи лучше - дней, - буркнул я.

Крокодилы. Они лежали в воде недалеко от берега, выставив наружу лишь
ноздри и пару глаз. Обычные, не гигантские, хотя я почему-то был уверен,
что создатели этого мира не могли пройти мимо такой возможности.

- Значит, мы идем, а они в ответ лезут на берег?

- Похоже, что так.

- А если бегом? - спросил Роджер.

- Ха!

- Бегом... - задумчиво произнесла Джейн. - А что, это идея. Ты бежишь, две
сотни метров - пустяк. Секунд двадцать пять...

- Это на спецдорожке, - возразил я. - Здесь ты будешь скользить,
спотыкаться и скажи спасибо, если уложишься за минуту.

- Достаточно времени, чтобы выбраться на берег...

- Нам?

- Да нет же, крокодилу.

- Слушайте, - сказала Тиал, - у меня есть идея...


Я стоял за ближайшим ко входу в тоннель кустом, и пытался понять, доживу ли
я до вечера. Как заметил Кирк, подобная идея могла придти в голову только
эльфу. Право... Странные люди - эти эльфы...

Я взял наперевес толстый трехметровый шест и приготовился. Последние два
часа мы провели тренируясь, так что теперь я знал, как им пользоваться...

Я побежал. Бежать с шестом наперевес легко, и только рюкзак за спиной не
дает тебе вообразить вокруг восторженные трибуны олимпийских игр. Первый
крокодил вылезает на берег... Торопится... Не успеет, я промчался мимо, как
ракета, и влетел в тоннель.

Ил под мостом был влажным, его, в отличие от ила снаружи, не припекало
солнце, а дальше, в глубине, и вовсе царил мрак, лишь тускло светилось
отверстие выхода - такое далекое. Скорость моя сразу упала, и ноги
заскользили. Спасибо Старику, после дождя мы всегда бегали кросс по мокрой
глине... Но вот смогут ли так пробежать другие? Я поскользнулся и чуть не
упал, а сидящая у меня за спиной в рюкзаке Жанна тихонько охнула.

Еще два крокодила... Три... Ну - началось! Противные твари полезли из воды,
некоторые отставали, более шустрых я старался обегать стороной. Затем три
крокодила оказались передо мной одновременно, и я прыгнул...

Прыжки с шестом - хорошо, когда вы делаете это на стадионе. Интересно,
много ли осталось бы у этого спорта поклонников, если бы внизу, вместо кучи
поролоновых матов, ждали зубастые пасти? Мой шест скользнул по покрывавшей
берег жиже, уперся во что-то твердое, и я наконец взлетел в воздух. Но
скорость была уже не та... Я завис в верхней точке своей траектории, под
пристальным взглядом трех пар голодных глаз, а затем шест начал погружаться
в ил. Он воткнулся примерно на полметра, я же поспешно вскарабкался
повыше... Обезьяна на шесте... Нет, ну надо же! Крокодилы решили, что
кушать подано, и полезли из воды. Шест закачался, и я решил, что пора
сматываться.

Наверное со стороны это смотрелось забавно - маленький человечек сидит на
шесте в полумраке тоннеля, а под ним копошится куча монстров. Затем
человечек прыгает вниз...

Я опустился прямо на спину одного из крокодилов, затем вперед, перепрыгивая
через голову другого, к нему на спину, еще прыжок, еще... У меня получался
некий экзотический танец - сходный с танцем на углях. Я двигался к нужному
мне концу тоннеля, а куча подо мной пыталась двигаться следом... Затем я
оказался на твердой земле - и снова побежал. Еще два крокодила пытались
загородить мне дорогу, но я успешно избежал встречи с ними. Выскочив из
тоннеля, я рванул в сторону леса и через мгновение стоял за толстенным
деревом, переводя дух. Больше никогда... Никогда...

Ничего удивительного, что после моего неудачного опыта, никто больше с
шестом прыгать не хотел. Я провел ночь в компании Жанны, девочка быстро
уснула, а я все пытался изобрести безопасный способ гулять среди крокодилов.


Способ изобрели Джейн с Роджером. Они сделали что-то вроде передвижного
костра, охватывающего людей полукольцом, так что слева у них была стена, а
справа - крокодилы. Горящий между людьми и крокодилами огонь надежно
удерживал их на расстоянии, а сделанные из найденного эльфийкой негорючего
дерева с непроизносимым названием грабли позволяли перемещать ворох пышущих
жаром углей в нужном направлении. Просто и легко, а мое самопожертвование
оказалось пустой тратой сил.


Джунгли по другую сторону стены отличались от тех, что мы видели раньше.
Это были, если так можно выразиться, злые джунгли. Племена, ставшие
впоследствии Государством Тимман, с юга, жители городов Лоас и Иситрар с
востока и - немного - эльфы Великого Леса с севера, загнали Зло в эти
джунгли, очистив от него свои территории, так, по крайней мере, гласила
легенда в устах Тиал. Согласно Кирку, эльфы здесь были вроде бы ни при чем,
а с севера Зло потеснили гномы с горы Нахарал.

Так или иначе, деревья здесь были какие-то перекрученные, под ними стелился
вонючий туман, цветы-мухоловки пахли так, как им и полагалось, а птицы не
пели, но вопили. И еще здесь были гигантские муравьи.

Мы начали воевать с этими, с локоть длиной, тварями, едва начался наш поход
по джунглям. Идти приходилось все время с мечом наголо, а тут еще Тиал
объяснила, что те, кого мы так мужественно рубили до сих пор, были рабочими
особями, а с солдатами мы еще встретимся. Что касается эльфийки, то ее
муравьи не атаковали, однако растянуть свою невидимую защиту на остальных
она не могла. Единственное, что она могла сделать, это посадить свою
маленькую подружку, Жанну, в заплечный рюкзак - и идти после этого вдвое
медленнее.

- Проблема, - заявил я, после того, как предсказание эльфийки с блеском
исполнилось, и я зарубил своего первого муравья-солдата, метрового размера
антрацитово-черную бестию, которая была вооружена челюстями и жалом, причем
жало это могло стрелять струйкой кислоты метров на пять. Я уклонился,
Роджер тоже, в принципе, мог бы, а вот остальные - я сомневался.

- Есть еще одна проблема, - в тон мне заметила Джейн. - Гораздо более
серьезная.

- Что - я что-то пропустил?

- Ночлег. Ты пропустил ночлег, милый. Когда такой вот зверь среди ночи
заберется в лагерь...

- Мы будем жечь костры кольцом, - сказала эльфийка. - Мы всегда так делали,
когда шли по этим местам.

- Гениальная идея! - ехидно заметила Джейн. - Всю ночь жечь костры - это
значит, весь день собирать дрова.

- Почему бы нет? Если нет другого выхода?

- Я удивляюсь как такие могущественные волшебники как вы до сих пор не
изобрели инсектицидов.

- Джейн!

- Что это такое? - эльфийка предпочла пропустить иронию мимо ушей.

- Порошок от насекомых.

- Но... - Тиал надолго задумалась, затем вздохнула:

- Магия эльфов не причиняет зла живущему. Мы не можем изобрести порошок
против насекомых - это неэтично.

- А как насчет порошка против гоблинов?

- Мы не станем, я думаю. Гоблины в магии сильнее нас, и если они используют
эту идею...

Я подумал, что она права. Создавая этот мир, люди предусмотрели в нем
замену технологии - в виде магии, да вот беда - запретили эксцессы,
связанные с ее применением. Ясно, для чего это было сделано - чтобы меч и
арбалет оставались самым грозным оружием. Но сейчас, когда ограничения,
наложенные программой, перестали действовать, появится ли тут магическое
оружие массового поражения? И как скоро?

Еще я пытался придумать хоть какой-нибудь способ помирить этих женщин не
могут же они вечно смотреть друг на друга косо!


- Засада. - Роджер посмотрел на меня, ожидая подтверждения, и я счел нужным
кивнуть. Молодец, мальчишка, с той лишь оговоркой, что...

- Это не засада, - сказал я. - Лагерь. Даж