..

- Ясно. Но у них будет время, чтобы собрать побольше сил.


Они собрали силы - что да, то да. Но нам очень помог усилившийся ветер, с
которым таким опытным капитанам, как мы, было не справиться. Мы сбились с
курса, набрали в лодку воды, и с разгону влетели в берег - совсем не там,
где нас ожидали встречающие. Затем начался ночной бег по пересеченной
местности.

Гоблины бегают не очень быстро, зато могут бежать долго. Орки бегают
быстро, но быстро и выдыхаются, так что моей единственной заботой были
эльфы из числа перебежчиков, ибо эльфы умеют бегать и быстро, и далеко. Мы
добежали до кустов, где спрятали Тиал, Жанну и Кирка. Никого - только
несколько трупов одетых в черное людей свидетельствовали о том, что они не
сдались без боя.

- Следы! Они должны были оставить следы! - я занялся осмотром окрестностей,
и словно в насмешку луна зашла за тучу. Стало гораздо темнее.

- Род! - сказал я, - попробуй добыть огонь. У нас очень мало...

Я не договорил - в ночной тишине, нарушаемой лишь далекими воплями наших
преследователей, прозвучал протяжный волчий вой.

Они вынырнули из мрака, две черных тени, размером с крупную корову, и
занялись обнюхиванием лодки. Мы не сговариваясь пустились наутек.

Шансов у нас особых не было, бежали мы просто так - от отчаяния. Если нас
не сожрут волки - то сожрут гоблины. Именно поэтому я не торопился лезть на
дерево. Почему-то мне казалось, что появление волков - не случайно, и что
они служат гоблинам. Но какая гадость - гигантские волки! Затем, как всегда
в последний момент, меня осенила очередная гениальная идея.

- Джейн, - позвал я на бегу.

- Здесь!

- Ты одолжила у смотрителя сигареты, так?

- Поняла, - умница Джейн немедленно вытащила из кармана пачку и принялась
крошить табак там, где мы пробежали. Минуту спустя до нас донесся новый
вой, на этот раз полный ярости - волки, похоже, потеряли наш след.

- Теперь куда?

- Тут был ручей, по нему, - я на бегу задал рукой направление. Никакого
ручья я не помнил, но он был на карте, виденной мной в маяке. Лишней
информации не бывает.

Ручей оказался на месте, и мы с разгону влетели в воду, и побежали вверх по
течению, по щиколотку в воде. Если волки и найдут наш след после того, как
Джейн рассыпала табак, они должны будут поломать голову, пытаясь понять,
куда же направилась добыча дальше - вверх или вниз по течению.

Следующая гениальная идея посетила меня, когда я увидел нависающую над
водой ветку гигантского дуба. Не то, чтобы нависающую, до нее было метров
пять, но после нескольких попыток мне удалось закинуть туда веревку. Влезть
на дерево из воды - без сомнения это была работа профессионала. Я рассудил,
что ночью гоблины будут иметь преимущество, и будет разумно переночевать на
дереве. Мы привязались к стволу, и заснули, по крайней мере, меня не мучила
ни бессонница, ни кошмары.

Волки появились под утро - и прошли мимо, сопровождаемые толпой озлобленных
гоблинов - и двумя эльфами. Именно эльфы направляли волков. Я имел
возможность подслушать часть их переговоров, и у меня сложилось забавнейшее
впечатление. Эльфы разговаривали с гоблинами свысока, как хозяин со слугой,
не замечая, что и гоблины относятся к ним с презрением, и тоже сверху вниз.
Этот союз, решил я, долго не протянет.

Волков я тоже рассмотрел - поджарые, сильные звери, покрытые серой, с
бурыми подпалинами, шерстью. Я мог поколотить палкой отожравшегося на
дармовых харчах священного тигра То - но не такого хищника. Волки трусили
след в след, иногда нюхая воздух, но чаще - землю. Без базуки с таким
противником делать нечего.

Когда они прошли мимо, мы решили двинуться, как и планировали, к истоку
реки Нарир, но только после того, как найдем пленных - или то, что от них
осталось. Затем Джейн тихонько охнула: из лесу, направляясь по оставленным
нашими недругами следам, вышла троица - Кирк, Тиал и Жанна. Я тихонько
окликнул их с дерева.

- Где вы пропадали, - с укором спросил Кирк. - Мы всю ночь вас искали...

Глава 19

Их рассказ был очень прост - поняв, что количество гоблинов в округе все
возрастает и в кустах отсидеться не удастся, они перебрались поближе к
ручью, и - подобно нам - забрались на дерево. Затем они услышали крики
гоблинов, и по их характеру поняли, сначала, что мы обнаружены, а затем что
ускользнули. Тогда они пристроились в хвост искавшей нас группе, и вот...

- Больше всего меня пугает, - сказала Тиал, - что они сумели договориться с
волками. У нас был с ними договор, и волк не послушает никого, кроме
эльфа... По крайней мере - не должен был...

- Твои волки честно исполняют договор, - усмехнулась Джейн. - Скажи ей,
Том.

- Ты видела тех, в черных масках?

- Поводырей волков? Да, и что же?

- Мы убили троих на острове, - сказал я. - Это эльфы, Тиал. Нет ни малейших
сомнений.

Если бы я дал ей пощечину, эффект был бы меньшим. Тиал побледнела как
полотно, и попятилась, пока не уперлась спиной в Кирка.

- Ты УВЕРЕН? - спросила она наконец.

- Абсолютно. Мы разговаривали на эльфийском, добавлю, так что это не
выкормыши гоблинов - у них нет акцента. А вот когда они говорят с гоблинами
на их языке - акцент появляется.

- Я должна предупредить наших, - сказала Тиал. - Это измена, да такая...

- Они не поверили нам насчет гоблинов, не поверят и теперь.

- Мы должны... - Тиал посмотрела на притихшую Жанну, и вздохнула. - Вы
правы, - сказала она, - я не смогу ее оставить, а с ней - и с вами, мне не
будет доверия среди моего народа. Я просто пошлю им весточку...

Она прочитала заклинание, которого еще не было в моей картотеке, и
буквально через минуту к ней на плечо спланировал черный ворон. Тиал трижды
повторила ему текст послания, а затем, к моему изумлению, ворон повторил
послание в ответ, хотя и немного скрипуче. Еще одно заклинание, и ворон с
шумом сорвался с ее плеча и устремился в небо.

- Забавное заклинание, - заметил я. - Там упоминается Шатер Совета...

- Не совсем, - отозвалась Тиал. - Там не упоминается ничего, а тот, кто его
произносит, вставляет то, что считает нужным.

- Я хотел бы послать весточку в Бостон... - начал я и замолчал. Смешно. По
большому счету, в Бостоне, да и во всем мире, у меня никого не было. Только
Джейн, Род, Жанна, гном этот смешной и эльфийка...

- Смотрите! - Тиал подбежала к двум молоденьким сосенкам, росшим впереди.
Жанна попыталась было проскочить между ними, но эльфийка проворно сгребла
ее в охапку.

- Туда нельзя. Смотри внимательно.

Мы подошли и вгляделись. Сначала ничего, затем я ее увидел, а уж увидев, не
мог понять, как проглядел ее раньше. Это как со спрятанными картинками для
детей - нарисованы кусты и цветочки, а стоит присмотреться - получается
лошадка, или рыбка. Так и здесь - она как бы втягивала в себя цвета тех
предметов, которые находились за ней... Паутина. С руку толщиной.

- Магия? - спросила Джейн.

- Не знаю, - эльфийка пожала плечами. - Вообще-то она живая. Полезешь
напролом - схватит.

- А если топором? - поинтересовался гном.

- Зачем? Живая ведь...

- Одного не понимаю, - заметил я. - Ты говоришь, схватит. А вот следы
гоблина - он прямо насквозь прошел. - Действительно, на росистой траве
явственно отпечаталась дорожка следов.

- Он и посадил, - кивнула Тиал.

- Ясно. Пошли в обход.

Мы обогнули препятствие и направились в глубь Великого Леса, туда, где в
его центре брала начало река Нарир, впадающая в озеро Нарир. Из которого
вытекала уже река Озилинори, с городом Илинори, стоящим на ней. Как
все-таки хорошо иметь в голове подробную карту местности. Через четверть
часа, не позже, мы услышали полное ярости и боли рычание - один из волков
угодил прямиком в паутину. Погоня снова встала на наш след. Впрочем, по
словам Тиал, молодая паутина не удержит такую крупную добычу, тем более,
когда рядом находятся люди, способные прийти на помощь. То есть, не люди.
Гоблины. Пока что от погони страдала одна Джейн - добытые ею на маяке
сигареты шли пока в основном на посыпание следов.

Еще через двадцать минут Тиал издала ликующий возглас. Причиной ликования
оказался отвратительный нарост на дереве, сочащийся малиновой слизью. Мы
натерли этой гадостью обувь, и взяли немного про запас. Теперь волки не
могли взять наш след, и погоня должна будет действовать по старинке,
разыскивая примятые травинки и сломанные веточки. Если учесть, что мы почти
бежали, а они будут еле плестись... Я бы поставил против гоблинов.

Впрочем, Кирк, знавший повадки гоблинов лучше всех присутствующих, поспешил
охладить наши восторги. Гоблины, сказал он, когда хотят, могут обходиться
без сна и отдыха. И идти по следу ночью. И использовать для этого магию и
крылатых шпионов. Так что мы еще не спаслись, расслабляться рано.

Пока мы неслись сломя голову по "самому красивому в мире лесу", я размышлял
о том, какие, если вдуматься, извращенцы эти программисты. Не знаю насчет
тех, кто писал бухгалтерские программы, но вот создатели Кристалла точно.
Почему, ну почему, создавая суперрасу они сделали ее злой? Почему из всех
народов именно гоблины - садисты и людоеды - могут обходиться без еды, воды
и сна, бежать, не уставая, по несколько суток, да еще вдобавок передают по
наследству знание боевых искусств? И почему из всех рас Кристалла именно
люди обделены долголетием, силой, магическим даром...


Гоблины шли по следу. Иногда мы видели погоню с вершины холма, иногда ветер
доносил до нас протяжный вой, а иногда какой-нибудь ворон или гриф начинал
слишком уж интересоваться нашим караваном.

По дороге я выжал из гнома и эльфийки все что мог относительно магии и
теперь упорно тренировался. Я не сдвинулся с места ни на микрон. Тот
мини-успех, которого я достиг с двумя заклинаниями - огнем и отдыхом - на
этом все кончилось. Зато начало получаться у Роджера, а через какое-то
время и Джейн прожгла взглядом свою первую дырку в рюкзаке. И снова -
остановка. Жанна говорила с птицами, даже получала от шершней подарки -
ягоды земляники, вороньего глаза, черники, паслена... Они не очень-то
разбирались в ботанике, но старались вовсю.

Мы делали один шестичасовой привал в сутки, и с рассветом двигались дальше.
Мне уже не раз приходило в голову, что это, пожалуй, добром не кончится,
что мы устали... Затем мы подошли к озеру Нарир, и нашли нечто, что можно
было бы использовать против превосходящего по силе четвероногого
противника.

- Ха! Зыбучие пески! Да ни один волк туда не полезет!

- А если я их поманю?

- Неважно. Они не дураки.

- А если я по ним пробегу?

Этот идиотский вопрос поверг гнома в состояние глубочайшей задумчивости. Он
уже давно понял, что я не шучу вещами, связанными с безопасностью. Но и
поверить в то, что по этому песку можно пробежать, он не мог. Поверил лишь
тогда, когда я разместил под слоем песка первые несколько жердей и
пробежался по ним - со стороны казалось, что я ступаю по поверхности песка.

- Это может сработать, - сказал наконец гном, и мы принялись за работу.

Я никогда раньше не видел работающего гнома, и должен сказать - хорошо, что
не видел. Это лучший способ заработать себе комплекс неполноценности,
причем на всю жизнь. Там, где я успевал срубить и очистить от ветвей одно
деревце, Кирк рубил три, там где я вгонял в песок одну "дорожку" длиной в
несколько метров, гном делал в пять раз больше, не говоря уже о качестве
работы. Остальные помогали как могли, но один Кирк ... что же, он стоил нас
всех, вместе взятых, и еще столько же.

К вечеру дорожка была готова. Дорожка эта состояла из притопленных в
зыбучем песке стволов молодых деревьев - по два ствола вместе. По ним мы
прошли зыбучий участок, и дошли до воды. Дальше, после того, как я уничтожу
волков - ни больше, ни меньше - нам предстояло пройти по прибрежной - не
зыбучей - полоске песка вокруг озера. Очень просто.

Я сидел на берегу. Волки выбежали из кустов, один за другим, развернулись,
и бросились в атаку. Я повернулся, и бросился бежать - по скрытым под
песком бревнышкам. Ни на миг не задумываясь, мои преследователи устремились
за мной. И завязли. Они бешено барахтались, но чем сильнее было
сопротивление, тем больше они увязали. Я вовремя вспомнил, что за волками
из чащи вот-вот появятся гоблины с арбалетами и эльфы с их гигантскими
луками, и побежал к берегу. Через минуту мы уже бежали по прибрежной
полосе, и один из песчаных барханов на берегу скрыл нас прежде, чем погоня
имела шанс хотя бы понять, в какую сторону мы пошли. На самом прибрежном
песке тоже не было следов - мы решили, что первую часть пути пройдем по
щиколотку в воде.


- Не бойтесь, мы с Земли!

Сколько раз мне приходилось слышать эту фразу, но впервые - от
противоположной стороны. Раньше мы обнаруживали чужие группы первыми.

- Здравствуйте, - к нам подошел здоровый бородач в военного покроя одежде.
Здешнего военного покроя. - Мы представляем Новую Америку. Патрульный
отряд.

- Новую Америку... - мы с Джейн посмотрели друг на друга, затем разом
поняли. - Вы хотите сказать, что эта идея с колонией в дельте Иртики
удалась?

- Вы слышали о нас? - бородач удивленно поднял брови. - Каким образом?

- Мы были в том самом подвале, где эта идея была впервые высказана в слух,
- усмехнулась Джейн.

- В таком случае, вы - Джейн! - заявил бородач. - А вы - Том.

- Верно... А, понятно. Шейла и компания.

- Совершенно верно, - бородач улыбнулся. - Шейла уже неделю как моя
невеста, что же касается... - Тут он увидел Кирка и осекся.

- Этот... Он с вами?

- Это Кирк, - я хорошо помнил, как Старик учил меня читать по лицу
глубинные чувства человека. Не скажу, чтобы я в совершенстве овладел этим
методом, но этого и не требовалось, чтобы понять - гномов он предпочитал
видеть висящими за шею.

- А вы, значит... воюете... с соседями? - осторожно поинтересовалась Джейн.

- Не вижу иного выхода, - пожал плечами бородач. - Все, все народы
ополчились против людей. Все. Взять хотя бы - вы слышали о Черных Эльфах?

- В масках? - уточнил я.

- Значит, слышали...

- К сожалению, не только слышали...

- А о том, что гномы торгуют с орками?

- Это, - медленно произнес Кирк, закончивший к тому времени вытряхивать
песок из сапога и подошедший поближе, - не просто клевета, это...

- Меняют пленников-гномов на пленников-людей.

Кирк опустился на песок и замолчал. Похоже, он вполне допускал возможность
подобных сделок...

- Мы идем вдоль берега - составляем карту, - сказал мой собеседник, - а вы,
полагаю...

- В Илинори, - сказал я. - А потом... к вам, по-видимому... А что касается
карты - могу помочь.

- Ну нет, - усмехнулся бородач. - Карта иная - мы смотрим на продвижение
вооруженных отрядов.

- Что мне напомнило - один вооруженный отряд сидит у нас на хвосте, и будет
здесь через час. Прямо в него въедете.

- Тут хорошее место для засады, - пожал плечами бородач. - Спасибо за
предупреждение. Сколько с ними волков - один или два?

- Отравленные стрелы? - быстро спросил Роджер.

- Верно... - наш собеседник был приятно удивлен. - Сам понял?

- Ага...

- Нет с ними волков, - Роджер указал на меня. - Он их в зыбучем песке
утопил. Обоих.

- Волки для них - огромная ценность, - сказал бородач. - Вы их хорошо
задели. Ну... Ступайте, удачи. Мы тут окопаемся.

Глава 20

Илинори... Я все больше узнавал об этом мире, главным образом путем
расспросов "наших". Главным дизайнером Кристалла был Артур Норт, гений
своего дела. Мы с ним разминулись в Аталете - оказывается, его угнали в
рабство за день до нашего там появления. Потом след Главного Программиста
терялся, кто-то вроде видел его на плантациях под Джиу... Илинори был его
любимым детищем - так говорят.

Странный город. Я жил тут уже неделю и все никак не мог понять, нравится ли
мне то, что они здесь сотворили. Архитектура арабского востока - и северная
природа. Все какое-то ажурное, летящее... И лишь подойдя к очередной
"летящей" конструкции видишь, что там полметра кирпича, а то и камня.

Дороги в городе были широкими, и жители состязались в том, чья лужайка
перед домом будет красивее. "Лужайка", впрочем, не вполне точно описывает
то, что они там вытворяли. Сады, коллекции цветов, мхи, фонтаны... Илинори
был богатым городом, он стоял на рудных жилах, и горожане продали гномам
лицензию на их разработки. Заодно гномы обязались построить здесь еще один
город - подземный. По условиям контракта он тоже должен был перейти к
людям.

- Смотри! - Джейн потянула меня за рукав, - в этом саду все растения
красные.

- Ужас, - согласился я.

Мы шли по одной из улиц "богатого" района. Просто гуляли. Увидев, что
делают гномы под землей, Кирк упросил нас погостить в этом райском уголке,
а сам "отдыхал" сейчас где-то глубоко под нашими ногами, с киркой в руках.
Тиал, решив, что нашей компании не помешают несколько лишних монет,
нанялась в садовники к одному из здешних богатеев. Эльфов тут нанимали
охотно, их способность ладить со всем, что растет и цветет, была
общеизвестна. Жанна с Роджером пошли на рынок, а мы с Джейн собирались их
встретить парой часов позже, на главной площади, у фонтана.

Перемены, последовавшие за "днем независимости", когда Кристалл перестал
быть компьютерной программой и стал настоящим миром, не обошли Илинори
стороной. Однако законы, по которым жил этот город, были таковы, что особых
эксцессов просто не могло случиться. Здесь запрещена была смертная казнь и
запрещено рабство. Так что люди, которых катастрофа застала в окрестностях
Илинори, пострадали меньше прочих. Но - пострадали.

Прежде всего, гости Кристалла именно ими и были - гостями. Они не имели
здесь никакой собственности, а горсть золотых монет в кошельке была
богатством в расчете на несколько дней визита, но на то, чтобы купить дом,
этого не хватало. Кто мог, нанялся на работу, на низшие должности грузчики,
дворники, официанты... Кто не мог - что же! Нищенство в Илинори тоже было
запрещено законом, так что не желавшие работать шли работать в
принудительном порядке.


Фонтан на главной площади работал в полсилы. Стояла жара, и народу на
улицах было немного. Мы сели за один из столиков, которые выставил на улицу
предприимчивый хозяин ресторанчика и заказали себе по пиву.

- Как ты думаешь, эта идиллия долго продержится? - Джейн обвела рукой
полупустую площадь.

- До первой большой войны, полагаю.

- До войны с кем?

- Я не уверен. Единственные гоблины поблизости - в Трудных Горах, и их
положению не позавидуешь, с одной стороны Илинори, с другой - Джиувери.

- Остается Великий Лес.

- К эльфам тут относятся неплохо, - заметила Джейн. - Они даже не запрещают
смешанных браков...

- Потому что законы могут пересматриваться не чаще, чем раз в год, на
осенней сессии Совета Города.

- Верно...

Мы помолчали, потягивая пиво.

- Как ты думаешь, не тронуться ли нам дальше? - спросила Джейн.

- Новая Америка?

- Да. Здесь я чувствую себя...

- Не у дел ты себя чувствуешь.

- А там...

- А там, - резонно заметил я, - ты будешь работать в поле, стирать белье,
готовить обед... И трижды в день жалеть, что не позволила гоблинам тебя
сожрать.

В одном она, конечно, была права - надо было делать хоть что-то. Сидеть на
шее у Кирка и Тиал - это не дело.

- Я поговорю с остальными сегодня вечером, - пообещал я. - А вот и ребята.

Роджер с Жанной подошли к фонтану, оживленно о чем-то споря, затем
огляделись, но нас не заметили. Роджер что-то сказал на ухо своей маленькой
спутнице, та кивнула и сделала жест "собери песок" - один из основных в
эльфийской магии. Затем она показала пальцем в нашу сторону.

Вслед за компанией из четырех подвыпивших стражников, они вошли в
окруженный веревочным ограждением участок площади, где стояли столики.

- Мы купили бусы! - гордо заявила Жанна.

- Мы выкручивали бедному Роджеру руки, пока он не согласился?
поинтересовалась Джейн.

- Тише, - тихо сказал я. Мои друзья удивленно посмотрели на меня.

- Просто слушайте.

- Они называют себя "Новая Америка", - громко сказал о