Степан Вартанов.
МИР КРИСТАЛЛА 1-6

Кристалл
Проводник
Это сон
Королева
Белая дорога.
Тысяча ударов меча.


    Степан Вартанов.
    Кристалл (МИР КРИСТАЛЛА).


Глава 1

К полудню ветер усилился, и паруса "Летяги" негромко гудели. Невысокие
волны бежали навстречу судну по голубой глади океана, и остроносый корпус
рассекал их, время от времени обдавая стоящих на палубе людей пригоршней
другой брызг. Хороший день для морского путешествия, и хороший день, чтобы
умереть.

Именно этим - подготовкой к смерти - и занимались собравшиеся на палубе
люди.

- Почему ты не внизу? - поинтересовалась Джейн, легонько толкнув меня в
бок. Я даже не обернулся.

- Я устал. Вот и весь ответ. Но Джейн была американкой и не собиралась
сдаваться без боя. Забавно, подумал я. Будь я ею увлечен, не видать бы мне
от нее ни малейших знаков внимания... Права поговорка: лучше час потерпеть,
чем месяц уговаривать.

- Ты пришел в мир Кристалла отдыхать, - сказала Джейн. - Ну так отдыхай же!
А ты слоняешься по кораблю с постной физиономией, прямо как привидение,
честное слово. Пойдем! - она ухватила меня за локоть и потащила в центр
палубы, туда, где уже бурлили страсти и заключались пари.

- Я не любитель убийств. - Прежде, чем слова сорвались у меня с уст, я
успел о них пожалеть. Поздно. Джейн изумленно на меня уставилась, затем до
нее дошло.

- Это же компьютер, Томми! - сейчас она стояла, пожалуй, слишком близко, я
мог чувствовать ее дыхание и легкие духи... Красивая женщина, не говоря уж
о том, что чемпион штата по фехтованию, спортсменка.

- Мне все равно. Нельзя получать удовольствие от убийства, даже
имитированного.

- Сам-то ты фехтовать где научился? - Джейн начинала злиться. - Ведь
владеешь мечом, и неплохо, а?

Кто меня спрашивал, подумал я. Когда Старик брал в руки палку, он не
пытался сдерживать удары. Хочешь жить - защищайся. Как всегда, при мысли об
Учителе у меня болезненно сжалось сердце. Старик умер три месяца назад,
вышел в море на своей смехотворной лодочке и не вернулся, но я до сих пор
не мог в это поверить. Пустота...

- Ну же, Томми! - Джейн опять тянула меня за рукав. - Ты же знаешь, что
Сэма не убьют. Если он и проиграет эту дуэль, он всего лишь начнет поход
сначала. Что оставит нас вдвоем... - Джейн на мгновение прижалась ко мне,
затем отодвинулась, и спросила совсем другим тоном:

- Ну что, идешь?

- Иду, ладно. - я вздохнул поглубже, пытаясь растворить этот противный
комок в горле, и направился к дуэлянтам. Может, Джейн и права, в конце
концов, секс в виртуальном мире не считается изменой... Хоть отвлечет.


Кристалл был виртуальным миром, многогранный кусок вольфрама, к которому
через шлемы виртуальной реальности могли подключаться порядка десяти тысяч
человек за раз. Дорогое удовольствие, но оно того стоило. Сейчас корабль,
на котором плыли два десятка головорезов и трое "землян", шел к острову
Тибталаг. На острове они собирались пополнить запасы, а затем совершить еще
один переход - до материка. Дойти по полноводной Рире до славного города
Аталеты. Да вот беда, один из моряков с пиратского корабля положил глаз на
красавицу Джейн, и - как водится - ее муж бросил негодяю вызов. Я же здесь
был ни при чем - так, случайный попутчик... Джейн, впрочем, считала иначе.

- Готовы? - по традиции команды к началу дуэли подавал капитан. Если,
конечно, не был одним из дуэлянтов. В противном случае команды отдавал один
из матросов, выбранный жеребьевкой.

- Начали!

Сэм, грузный мужчина, лет сорока, двигался с грацией бульдозера, однако все
же пытался изображать фехтование. Наверное, взял пару уроков у жены.
Абордажную саблю он держал наподобие рапиры, и азартно вытанцовывал сейчас,
дразня противника.

Пират же, напротив, был очень сдержан, но саблю держал как надо. Вел он
себя осторожно, и я подумал, что наверное, он привык использовать саблю в
паре с кинжалом, и именно отсутствие последнего делает его движения чуть
замедленными. Я вновь напомнил себе, что пришел сюда развлекаться,
специально пересек континент, отвалил кучу денег, надел этот шлем
идиотский... Только чтобы забыть о своей потере. Теперь, когда Джейн
внимательно следила за ходом боя, меня было некому тормошить, так что очень
скоро я обнаружил, что стою в своей любимой позе - облокотившись на перила,
глядя в бегущие за бортом волны. Старик, Старик...

Сзади раздался хриплый крик, и мигом позже пираты взорвались радостными
криками. Я хмуро оглянулся. Как и ожидалось, Сэм валялся на палубе в луже
крови, а его победитель гордо улыбался.

Пираты, однако, не спешили расходиться. Не каждый день случается видеть
смерть демона, существа из другого мира. Они ждали. Наконец тело Сэма
начало дымиться, таять и вдруг исчезло совсем в облаке белого дыма. Из всех
присутствующих только мы с Джейн знали, что произойдет дальше. Сэм очнется
в центре развлечений, снимет шлем, выругается... И если хватит внесенной им
суммы, войдет в игру снова, с начала, с того же места в Илинори, где он
стартовал последний раз.

Я снова повернулся к событиям на палубе спиной. Скучно. Мы уже вторую
неделю совершали этот круиз, но - три богини, как говорят тимманцы - как же
это все тоскливо! За бортом под водой скользили обтекаемые тени, то ли
дельфины, то ли русалки. А может быть, еще какая-нибудь из местных форм
разумной жизни. Они почти все тут разумные.

Конечно, этот мир - чудо, и в глубине души мне было стыдно за свою скуку и
за кислую физиономию тоже. Какой горизонт, какой ветер - поверить трудно,
что все это сделано шлемом виртуальной реальности и гипнонасадкой. Запах
моря, шум волн...

- ЭЙ, ТЫ!

Зычный рык, вернувший меня к реальности, принадлежал одному из пиратов,
здоровенному детине в красных шароварах, туфлях из шкуры гоблина и
матросской тельняшке. Он стоял у меня за спиной, и "говорил". Знаем мы эту
манеру говорить, когда обращаешься к одному, а слышит весь корабль.

Буду развлекаться, - решил я. - Хватит.

Краем глаза я заметил Джейн, с интересом на нас глядящую из-за спины
капитана. Так...

- Что? - почти шепотом отозвался я.

- Я говорю - ты! - чуть тише сказал пират.

- Ну я, а что?

- Ты стоял спиной к нашему брату, когда он дрался с демоном. Ты нас не
уважаешь! - пират положил руку на эфес меча, недвусмысленный вызов на
дуэль.

- Друг у меня умер, - мрачно сказал я. - Недавно. Тошно мне от ваших
дуэлей.

- Пойдем, - мгновение назад собиравшийся порубить меня в капусту, пират
хлопнул озадаченного собеседника по плечу. - Выпьем. Ром - лучшее средство
от воспоминаний.

Не понимаю я людей.

- Да я...

- Вперед! - пират поволок меня мимо разочарованной Джейн, прямо ко входу в
трюм, туда, где хранилось главное сокровище на борту. Без еды, воды, даже
без оружия, пираты могли покинуть порт, но никто не слышал, чтобы они вышли
в путь без запасов рома.

- Какая гадость! - искренне сказал я, сделав маленький глоточек из немытой,
точнее сказать, никогда не мытой, кружки.

- Ужасная! - согласился пират. - Ну, поехали!

Глава 2

Чем еще хорош мир Кристалла, так это что здесь не бывает похмелья. Утром я
проснулся рано, когда на востоке только-только начинало розоветь небо. На
его фоне дежуривший на корме рулевой казался нарисованным черной тушью.
Третий день стояли хорошая погода и попутный ветер. Такими темпами сегодня
к полудню корабль должен был войти в порт Тибталаг. Ничего особенного не
было в этом островке, скалы да редкие рощицы, да несколько источников
питьевой воды, да нищие местные жители, меняющие тощих коз на муку, топоры
и лопаты.

Всю эту информацию я почерпнул из "волшебной страницы", а говоря нормальным
языком - электронной системы подсказки. Стоило странствующему по Кристаллу
человеку произнести слово "Подсказка", как в воздухе перед ним возникал
текст, посвященный запрошенной теме.

Тибталаг. Три столетия назад тут якобы была крепость Двигавших Горы,
могучих чародеев, которые одной лишь силой воли... - я зевнул и перешел к
делам современным. Карта. Развлечения... Ага.

Теперь я знал, что на острове раз в неделю проходят бои без правил, а также
что находятся там два публичных дома и один оракул. После некоторого
размышления, я решил идти к оракулу, порожденному магией волшебника Зирта,
который, кстати, жил тут же на острове, в уединении, никого не принимая.
Вот бы кого повидать...

- А почему бы и нет? - подумалось мне. - Развлекаюсь ведь. Пройду, пусть
хоть сто оракулов меня задерживают. Зря меня, что ли, Старик на мечах
драться учил. Только вот меч мы не возьмем, слишком просто будет с мечом...
А возьмем-ка мы посох пилигрима. Священное дерево - одно из самых прочных,
а посох - ну просто создан для святых дел...


Джейн затею не одобрила. Намного лучше, считала она, ознакомиться с боем
без правил. Потом можно будет купить у аборигенов козу, и сделать из нее
шашлык. Пираты утверждают, что если заткнуть нос, то местное вино вполне
можно пить.

- Нет, спасибо, - я повернулся к борту и посмотрел туда, где вырастали из
моря крутые прибрежные скалы. Еще час, подумал я.

- Я хочу посмотреть на злого волшебника, - сказал я. - Я хочу драки. Ты
права, Джейн, я вел себя как мальчишка. Набью морду волшебнику - и будем
делать шашлык. А бой без правил - скука. Я один могу сделать объединенные
армии трех народов. - Я подумал и добавил:

- Одной левой.

- Хвастун, - услышав про шашлык, Джейн сразу повеселела. - Смотри, чтобы
тебя не убили там, а то мне останется только соблазнять капитана...

- Капитан - это переодетая женщина, - парировал я, направляясь в каюту.
Тебе его не соблазнить.


На острове все было именно так, как написано в подсказке. Небольшая толпа
грязных и оборванных аборигенов окружила пиратов, наперебой предлагая свой
товар, или - если товара не было - просто выпрашивая подачку. Я быстро
узнал все, что хотел. Оракул жил на отшибе, во-он в той скале, в пещере. Ну
конечно, а где еще жить оракулу?

Быстро миновав набережную, я направился к возвышающейся вдали скале по чуть
заметной тропинке, вьющейся среди камней, и в воздухе пахло медом, в
который острой струйкой вплетался запах козьего навоза. Тут и там среди
камней пучками росла трава, и за травой охотились вездесущие козы. На более
крутых скалах, куда козам было не добраться, гнездились морские птицы, и
сейчас в их стане был переполох - люди лезли за яйцами.

Я прошел мимо всего этого безобразия, с удивлением чувствуя, как исчезает,
рассасывается моя тоска. Наверное, дело в козьем навозе, подумал я. Надо
взять с собой побольше - мало ли что.

Пещера, в которой жил оракул, была огромна. Она просто давила на психику
входящего, особенно учитывая все висящие под потолком и неведомо на чем
держащиеся каменные сосульки. Висело там также несколько гигантских летучих
мышей - вомбатов, смертельно опасных ночью, но безвредных при свете дня.

Проходя по вытоптанной визитерами в вековой пыли тропинке, я размышлял.
Почему так много в Кристалле гигантских животных? Начиная с гигантского
кальмара, который едва не позавтракал нашим судном тремя днями раньше, и
кончая вот такими зверями под потолком. Странно все это, вот что я вам
скажу.

Я подошел к вырезанному из камня трону, на котором, собственно, и восседал
оракул. Не знаю, наверное я пижон, или просто меня так воспитали, но я не
умиляюсь при виде дешевых эффектов. Зачем, ну зачем ему нужно было
использовать человеческие черепа в качестве подлокотников? Дешевка. А еще
оракул.

- Привет, - сказал я.

- Что тебе нужно, смертный? - прогудела затянутая в бесконечную ленту
черного шелка фигура.

Вот тебе и раз!

- Ты оракул, - буркнул я, - тебе полагается знать.

Видимо мой нестандартный подход к вопросу сбил всевидящего с толку. Из-под
черного капюшона до меня донеслось обиженное сопение, живо напомнившее
Лорда Тьмы из Звездных Войн. Тот, помнится, плохо кончил...

- Ты пришел за предсказанием, человек! - заявил наконец мой собеседник.
Мимо.

- Вообще-то, я пришел повидать Зирта, - отозвался я. - А предсказание...
Сказать тебе, что с ним сделать, или пожалеть?

- Ты невежлив, человек, и будешь за это наказан. - Оракул, похоже, пришел в
себя, после моей наглости, а может быть, его обманул мой посох пилигрима.
Так или иначе, я направился к двери, которую заприметил слева от каменного
трона.

- Стой, несчастный! - загремел оракул. Боги, вот это голос. - Лишь тот
может войти в обитель могущественного Зирта, да будет благословенно имя
его, кто трижды ответит на вопросы оракула, и пройдет сквозь священного
тигра То, и услышав глас судьбы назовет имя зверя, и будет проклят и ...

Я широко улыбнулся. Все-таки, Старик был прав - глубоко в душе я был
шкодником. Кстати, чье имя "да будет благословенно" - Зирта, или того, кто
к нему вломился? И кто им только диалоги пишет?

- Так и быть, - сказал я, - давай свои три вопроса. Только не спрашивай
меня, откуда берутся пчелки.

Оракул, похоже, опять опешил. Может быть, именно про пчелок он и собирался
меня спросить?

- Уважаемый! - позвал я. - Вы там не заснули?

- Первый вопрос! - отозвался оракул, и был он зол. - Падешь ли ты мертвым у
той двери, как падают все?

"Съем ли я тебя, как съедаю всех", подумал я. Старо как мир.

- Нет, - сказал я с известной иронией, - не паду. Даже не надейся.

- Но если... - начал было оракул.

- Сказал - не паду, значит не паду. Кончай трепаться, мне некогда.

- Второй вопрос, - оракул уже не говорил, он шипел, как кусок сала на
горячей сковородке. - Ты видишь его, ты чувствуешь его близость, но ты не
можешь к нему прикоснуться.

- Дерьмо подходит лучше всего, - решил я после непродолжительного раздумья.
Мне было весело.

- Что? - я на мгновенье подумал, что оракула хватит кондрашка.

- Ты его видишь, ты чувствуешь... И не знаю насчет тебя, о мудрый, но я к
нему прикасаться точно не стану. Давай третий вопрос, а то я тут
заболтался.

- Кто видит всех, но не видит большого?

- Кошка! - ответ сорвался с моих губ автоматически, после чего мы с
оракулом надолго задумались, полагаю, что об одном и том же.

- Почему - кошка? - каким-то новым, обиженным голосом поинтересовался
наконец оракул.

- Вот и я думаю - почему? - озадаченно произнес я.

Фигура на каменном троне подпрыгнула, потирая лапки.

- Неверно! - пискнула она.

- Ну и что?

- Как это - что? Ты не ответил на вопрос, а значит...

- Я ответил на вопрос, - возразил я. - И ответ был - кошка. Меня никто не
предупреждал, что отвечать нужно правильно. Все, я пошел.

Я повернулся и замер. В пылу беседы с оракулом я как-то позабыл его слова о
священном тигре, и видимо зря. Тигр был хорош. Это не был гигантский
саблезубый тигр, которые здесь, говорят, водились - так, килограммов триста
- триста пятьдесят. Да что они меня - за ребенка считают?!

Старик преподал мне в свое время серию уроков по вооруженной борьбе с
животными, из которых, помимо способности быстро влезть на дерево, я вынес
одно главное правило - пусть зверь мечтает не о том, чтобы тебя сожрать, а
о том, чтобы унести ноги. Я шагнул вперед, и мой священный посох завертелся
как дисковая пила.

Тигра нельзя убить посохом. Мечом - можно, а вот посохом - вряд ли. Если,
конечно, ты не тролль, не великан и не один из Титанов. Кроме того, я
считал, что убивать зверюшку за хамство оракула - по крайней мере нечестно.
Но вот что по-вашему будет делать тигр, когда ему на голову обрушится
каскад ударов - не смертельных, но очень болезненных? Он опустит голову, а
с опущенной головой тигр не нападает. И он шагнет назад, а это первый шаг к
бегству. Особенно если вы пойдете за ним...

- Что у нас там было в списке после тигра? - поинтересовался я, возвращаясь
назад и проходя мимо оракула. - Глас судьбы, так?

- Мы еще встретимся! - завопил возмущенно оракул. Ну и предсказание!

- Конечно встретимся, - успокоил я его, - ведь я пойду обратно той же
дорогой.

Затем я вспомнил концовку предсказания, насчет "имени зверя", и не
удержался - пророчество должно соблюдаться, даже в мелочах.

- Сам ты - козел! - понеслось мне во след. Оракул, похоже, забыл текст и
вообще - вышел из роли.


Волшебник уже ждал меня с какой-то светящейся палкой в руке. Люди обычно
никудышные маги, это вам скажет всякий, но эту штуку у него в руках вполне
могли сделать, скажем, орки, а их магию я на своей шкуре уже попробовал, и
больше не хотел, спасибо. Так что, когда Зирт направил на меня свое оружие,
я немедленно кувырнулся через стол, уходя с линии огня. Огня это точно
сказано. Половина комнаты превратилась в печь для обжига кирпичей, только
я-то уже находился в другой половине.

- У тебя что - вся мебель каменная? - поинтересовался я, отбирая у
волшебника его посох, и ломая его об колено. Я имел все основания злиться.
За столом стоял каменный табурет, что я обнаружил уже в полете, когда
маневрировать было поздно. Ребята из русского квартала, помнится, называли
это - "пришел на репу". Больно.

- Ну и что же мне теперь с тобой делать?

Волшебник отреагировал нестандартно. Лицо его перекосилось, и он прохрипел,
словно я уже начал его душить:

- Проклинаю...

- Меня? - удивился я. - Да я всего лишь зашел сказать "привет".

- Да не увидишь ты своего родного дома, пока не найдешь потерянный город
Айтов...

- Ничего себе! А это где?

- В джунглях, близ Аталеты, - любезно объяснил колдун своим нормальным уже
голосом. - Только пока еще никто не вернулся оттуда с трофеями. Я готов,
человек.

- К чему? - поинтересовался я.

- Ты пришел, чтобы меня убить, - волшебник, похоже, и вправду в это верил,
- я не боюсь ни тебя, ни смерти...

- Правильно не боишься, - я направился к выходу, рассудив, что общаться с
ненормальными лучше на свежем воздухе. Когда я взялся за дверную ручку,
волшебник наконец обрел дар речи.

- Так ты что же - не собираешься меня убивать?

- Не-а...

Сказать, что он был озадачен, значило ничего не сказать.

- Но пророчество...

- Хороший ты мужик, Зирт, - сказал я, - хотя и дерганый како-то. Я-то с
тобой просто за жизнь поболтать хотел... Чаю попить... Прощай, что ли.

- До встречи... - прошелестело мне в спину.


Я вышел из Зиртовых апартаментов, сердечно попрощался с оракулом и пошел
обратно к берегу, выбрав на этот раз другую дорогу. По пути я пытался
понять, понравился ли мне мой визит в пещеру или нет, но так и не решил
ничего определенного.

Через полчаса я добрался до одного из источников, откуда островитяне брали
воду. С возвышающейся над островом горы низвергался водопад, и падал он в
озеро, заполняющее каменную чашу под скалой. Я немедленно решил искупаться.
Нравы в этих местах были простые, так что я разделся и направился было к
воде, когда меня посетила следующая здравая мысль. Я уселся рядом с одеждой
и приступил к медитации.

Вообще говоря, нет ничего глупее, чем медитация в виртуальном мире. Но мне
она, как ни странно помогает, как впрочем, и дома, вне Кристалла. Это было
изобретение Старика, нигде больше я не видел ничего подобного. Когда через
десять минут я открыл глаза, я был покрыт потом и еле дышал. Старик
утверждал, что один такой сеанс равносилен двум дням усиленных тренировок,
и я ему верю. Интересно только, потеет ли мое тело, не это, созданное
компьютером, а настоящее, лежащее в кресле во флоридском центре
развлечений?

Я встал, шатаясь, и плюхнулся в ледяную воду. Все тело ломило, словно я не
сидел скрестив лапки на солнышке, а таскал кирпичи. Такая это штука
контролируемая истерия. Затем я выбрался на берег, все еще пошатываясь, и
побрел к своей одежде.

Их было трое, здоровых ребят с мечами. Пиратов. Не с моего корабля - с
другого. Они стояли над моей одеждой... Нет, не так. Они стояли НА моей
одежде и с добрыми улыбками ожидали, пока барахтающийся в воде хлюпик
соизволит обратить на них внимание. В роли хлюпика был я. Как обычно.

Я подошел к своей одежде, стараясь не замечать их взглядов, и нагнулся,
чтобы ее взять. Задача невыполнимая, учитывая, что средний из трои