речу, и от души
чертыхнулся. Почему ему все время не везет! Девчонка! Что с ней прикажете
делать?!

Она была его возраста, даже, пожалуй, помоложе, в форме тимманского
полевого командира и с традиционным боевым багром в руках. Больше всего
радовало, что при ней нет перевязи с метательными ножами. Красивая...

Роджер остановился в пяти метрах от своей противницы и поднял руку,
предлагая остановиться и ей.

- Я так понимаю, что ты командир этого отряда? - спросил он.

- А ты - беременная обезьяна мужского пола, - последовал учтивый ответ.

Тома бы сюда, подумал Роджер. Он бы заставил тебя покраснеть... Я вот так
не умею.

- Мы идем в учебный поход под Знаком Дороги, - сказал он, искренне надеясь,
что девчонка перестанет сквернословить. - Мне хотелось бы знать своего
противника. Кто вы?

- Слушай внимательно, любитель тараканов, - сказала девушка. - МЫ идем в
учебный поход под Знаком Дороги и во славу Тиммана. А вы остаетесь здесь.
На-все-гда.

- Раз мы остаемся здесь, - Роджер попытался представить, что он - это не
он, а Том, - то почему бы тебе не сказать, куда вы идете? - Тут любопытство
взяло верх, он не выдержал и добавил: - И кстати, почему - любитель
тараканов? Разве в Тиммане их едят?

- Мы, - гордо сказала девушка, - идем к Источнику Бэньши. А любитель
тараканов не имеет к еде никакого отношения, иначе я бы сказала -
пожиратель. - Она заметила, как изменилось выражение лица ее собеседника и
довольно улыбнулась.

- Мы идем в поход на остров Тибталаг, - сказал Роджер, и на этот раз
изменилось выражение лица тимманки. - Мы собираемся выбить несколько
ответов из оракула острова и его создателя...

- Волшебника Зирта... - закончила за него девушка. - Из всех врунов...

- Это оскорбление?

- Да!

- И ты готова утверждать, что я лгу?

- И если да? Что кусок того, что остается после коровы, может сделать,
чтобы стать чистым?

- Что вам до Источника? - Роджер решил игнорировать оскорбления. - Я там
был, когда снимал с себя проклятие бэньши... Скучное место. Гораздо больше
доблести было бы, дойди вы до Тибталага...

- Что?! - Тимманка вышла из образа сурового командира, разговаривающего с
ничтожным дикарем, и уставилась на Роджера, словно увидела привидение. - Я,
тимманка, с двугорбыми собаками?! Да у тебя прежде отвалится...

- Стоп! - сказал Роджер мрачно. - Я не хочу этого слышать. К тому же ты
права. Дорога опасна...

- Если пройдут твои щенки...

- Ну-ну? - Поощрительно сказал Роджер. Видно было, что идея дойти до края
света, да еще и дать по шее Зирту, которым пугали детей по всему
Континенту, глубоко запала девчонке в голову.

- Я не могу идти в поход с врагом, - сказала она наконец, причем с явным
сожалением в голосе. - Это будет изменой. Но вот когда мы вас уничтожим...

- ЕСЛИ вы нас уничтожите...

- Проще, чем для тебя проглотить жабу!

- То у тебя не хватит людей, и вместо того, чтобы идти как боевой отряд, вы
вынуждены будете ползти, скрываться...

- Измена...

- Тимману ничего не угрожает, так?

- Откуда мне знать?

- Ну так пойдем - узнаешь.

- Сдайтесь - пойдем.

- Ты прекрасно знаешь, - мрачно заметил Роджер, - что граждане Иситрара в
плен не сдаются. Придумай что-нибудь получше.

- Например?

- Договор о ненападении, - предложил Роджер. - Такое уже было во время
последней войны, так что в измене тебя никто не обвинит. Пойдем, вернемся,
а там видно будет...

- Ты рассуждаешь как монашка, которая боится согрешить даже с
молитвенной...

- Нет, ну почему ты все время ругаешься?! - не выдержал Роджер. - Бери
пример с меня, слова плохого не сказал!

- Потому что ты уже сидишь на своем страхе?

- Это чересчур! - возмутился Роджер. - Ей предлагают совершить поход, о
котором и через тысячу лет будут петь песни у ваших костров из... э...
навозных лепешек, а ты предпочитаешь трусливо умереть в бою... Я ухожу.
Последний раз - идешь или нет?

- Иду, - просто сказала девушка, воздержавншись на этот раз от
сквернословия. - Чтоб над тобой дракон пролетел. После обеда. Кстати, меня
Уна зовут. Командир Уна.

* * *

- А я говорю - передерутся, - равнодушно сказала Джейн. - Ты посмотри на
них!

Она шла слева от Роджера, предоставив тимманке идти справа. Явное указание
на то, что она не доверяет новой союзнице. Именно вправо Роджеру проще
всего было бы начать атаку с мечом.

- Мои бойцы хорошо обучены, - пожала плечами Уна. - Они не посмеют нарушить
приказ командира, если, конечно, эти двугорбые собаки, которых вы зовете...

- Ты же первая и нарушаешь.

- Мы не договаривались молчать.

- Это точно, - сказал Кирк, вышагивающий впереди и с топором за спиной - он
в отличие от Джейн не опасался никаких подвохов. - Тимманца можно заставить
замолчать только одним способом...

- Убить, - кивнула Уна.

- Нет. Накормить до отвала. Если его убить, он, умирая, споет пару гимнов.

- Мы...

- Стоп. - Роджер поднял руку. - Хватит спорить. Разобьем наши четверки и
ваши тройки и составим смешанные группы.

- Через мой труп!

- Согласен.

- Роджер, теперь ты не начинай!

- Зачем бы нам делать такие глупые вещи? - поинтересовалась Уна. - Чтобы
снизить боеспособность групп? Она и так низкая. Больше друг на друга
смотрят, чем по сторонам.

- Как насчет - чтобы изучить нашу тактику изнутри? - предложила Джейн.

- Я согласен с Командиром Уной, - неожиданно подал голос гном. - Отряд
действительно станет слабее. Вспомните, вы год учили этих ребят работать
вместе.

- Учили глиста ходить строем...


- Как-то не думал об этой стороне, когда вел переговоры, - признался
Роджер, когда они с Джейн остались наконец наедине у костра. Их ученики за
соседним костром дружно тянули "гимн меча", а тимманцы у костра чуть
подальше пели "победа или смерть". Это была уже пятая "победа или смерть"
за сегодняшний вечер и, кажется, третий "путь меча", но стороны все еще
надеялись перекричать друг друга.

- Может быть, проще было погибнуть в бою, - согласилась Джейн. - Но раз уж
мы выжили...

- Всем - заткнуться! - громко сказала она.

- И спать, - добавили из темноты. - Поете - как поросята на кактусе поют.
Тоже мне - хор эльфийских мальчиков!


Теперь отряды шли, практически не скрываясь, ведь тимманцам больше не
угрожали патрули Иситрара, а иситрарцам - тимманцы. Лишь однажды, через три
дня после встречи, на холме вдали блеснул металл, и остроглазая Тиал
сказала, что это не тимманцы - те никогда не позволили бы себе подобной
небрежности, и не Иситрар - судя по обмундированию. Видимо, начинались
земли, контролируемые Аталетой. Однако когда они подошли к холму, на склоне
которого были замечены всадники, там уже никого не было.

Отряд двигался на север, повернув вместе со стеной джунглей вдали. Роджер и
сам иногда с трудом верил, что они в свое время прошли сквозь этот лес
напрямую, да еще и с отрядом ни в чем не повинных граждан, которые до этого
в лучшем случае видели джунгли в кино. По просьбе Уны эта история была
рассказана со всеми деталями и встретила горячее одобрение аудитории.

- Дерьмо гиены, после того, как она сожрала лжеца, после того, как он
сожрал гиену...

Глава 6

Лирток-Каг наслаждался. Фаланги - Великий был трижды прав - превосходили
лошадей мнонгократно. Они двигались быстрее. Они практически не уставали.
Они обеспечивали защиту отряда - ведь в отличие от лошадей эти гигантские
членистоногие питались мясом. К тому же юноша чувствовал - немножко - мысли
фаланги, более похожие на стремительно сменяющие друг друга образы. Хороший
зверь и хороший воин. Гоблин чувствовал уважение к своему транспортному
средству, а фаланге нравилось везти на спине гоблина, который привнес в
жизнь монстра неведомое ранее чувство цели.

Болото расступалось, когда антрацитово-черная сороконожка, извиваясь,
скользила по нему, и ей было все равно, земля под ней или бездонная
трясина. Дважды из болота поднимались чудовища - и дважды отряд спешивался,
предоставляя фалангам свободу действий. Первой твари - гигантской змее -
удалось уйти, зато лягушка - гигантская лягушка - оказалась менее везучей.
Ее ели всем отрядом. А что делать - Великий запретил питаться человечиной,
а когда гоблины попытались возражать, пригрозил сделать их вегетарианцами.

Лирток-Каг наслаждался. Наслаждением было скользить на фаланге по болоту,
наслаждением было также - вдыхать ароматы болота и слушать окружающие отряд
звуки. Странно, что он не замечал этого раньше... Юноша обернулся - прежде
чем ехавший следом гоблин успел позаботиться о выражении своего лица - и
понял, что наслаждается поездкой не он один. Надо будет при встрече сказать
этому эльфу спасибо...

Отряд шел в Аталету, по крайней мере пока. Раз в сутки Акут-Аргал
докладывал Великому, пользуясь непонятным амулетом, похожим на
раздавленного морского ежа, и, согласно полученным от того сведениям,
именно в Аталету пошел из Лоаса странный эльф. Неплохо - это делало дорогу
чуть ли не на треть короче.


- Это не гоблины, - сказал Роджер, и вопреки обыкновению Уна не стала с ним
спорить. Тимманка стала вести себя, как подобает командиру, едва они вошли
в деревню и поняли, что здесь произошло.

- Следы сапог, - сказала она. - Солдаты? Но чьи? Из-за остатков сгоревшего
сарая выглянул Зокси, командир второй девятки тимманцев.

- Здесь еще двое, - сказал он.

- Итого восемнадцать, - подвела итог Джейн.

Они стояли посреди того, что когда-то было деревней. Три дома, несколько
сараев, зерновой склад... Все сгоревшее.

- Это не грабители, - заметил Кирк. - Единственное, что надо грабителям от
крестьян, - это зерно...

- А тут зерно сожгли, - кивнула Уна. - Тогда кто?

- Ну это не тимманцы, - сказала Джейн. - Это, по-моему, очевидно. Тимманец
никогда не наденет такие сапоги в бой.

- Тимманец никогда не нападет на безоружных крестьян! - вскинулась Уна. -
Совершить такое - значит покрыть себя позором!

- По той же причине отпадает и Иситрар.

- К тому же они единственные из всех народов Добра, кто не признает прямых
мечей, - заметил гном. - А эти раны...

- Если они не маскировались под кого-то другого, - возразил Роджер. - Мне
бы найти хоть одного уцелевшего!

- Здесь еще один! - крикнул с покосившейся сторожевой вышки Лим.

- Девятнадцать.

- Сколько было нападающих? - поинтересовалась Джейн. - Тиал?

- Пятеро, - отозвалась эльфийка. - На лошадях. Часов пять назад.

- Я бы сказала, надо их найти. Подвиг это или нет, но надо...

- Я за, - мрачно сказала Уна. - Никому не разрешается убивать детей и
стариков.

- Тиал?

- Я пройду по этому следу, - без колебаний отозвалась девушка.

- Ну так пошли.

* * *

Погоня пешком за конным отрядом Роджеру не нравилась, и причина этого
находилась в рюкзаке у него за спиной и звалась Жанной. Можно было,
конечно, поручить ее заботам учеников, но Роджер решил, что будь здесь Том,
он выбрал бы иной подход. В конце концов, девочка была не очень тяжелой.
Зато Уна наконец заткнулась.

Они двигались, переходя с бега на шаг и снова на бег. Тиал не теряла след,
да и Роджер тоже его бы не потерял, хороший след, четкий. Едва он это
осознал, как в его душе зародились сомнения.

- Что происходит? - поинтересовался он, переходя на шаг и подзывая жестами
своих спутников.

- Нас ведут в ловушку, - кивнул Илиси. - След такой четкий, словно они и не
думают скрываться.

- Кому мы нужны? - удивилась Уна. - Хочешь нападать - нападай, разве что...

- Разве что им понадобились рабы, владеющие оружием.

- Ни один тимманец...

- Вопрос - что мы будем делать? - перебила ее Джейн. - Роджер прав. Слишком
четкий след и ведет прямиком в Аталету.

- Так может, это солдаты Аталеты перебили собственных крестьян? -
предположил Кирк. - За укрывательство разбойников или что-нибудь в этом
роде?

- Разбиваемся на два отряда, - предложил Роджер, поняв, что дискуссия ни к
чему не приведет. - Тимманцы пойдут по следу, а мы пойдем за тимманцами.

- Смелое решение, - кивнула Уна. - Сзади - место для настоящего воина.
Сзади и слегка...

- Не начинай опять!


Они разделились, отряд тимманцев пошел вперед, производя массу шума, чуть
ли не распевая боевые гимны, а иситрарцы, напротив, стали двигаться
скрытно. От услуг Тиал тимманцы тоже отказались, да они и не нуждались в
них с самого начала - Тимман славился своими следопытами.

Шли прямо в Аталету.

- Если мы не успеем до того момента, как они достигнут города, - заметил
Роджер, - то мы их потеряем.

- Это еще верная неделя пути, - не согласилась с ним Джейн. - Догоним.

- Жаль, лошадей не взяли.

- А чем ты собирался за них платить?

- Да... Логично.

Отряд спустился по склону холма, пересек небольшое болото, и в этот момент
впереди прозвучал сигнал, так хорошо знакомый Роджеру по его первому
посещению Аталеты, - три такта боевого рожка. Атака.

Заранее проинструктированные, бойцы развернулись цепью и двинулись туда,
откуда доносились звуки боя. Звуки стихли, прежде чем они подошли
достаточно близко.

- Не могу поверить! - ошеломленно произнес Роджер, глядя туда, где солдаты
Аталеты вязали запутавшихся в сетях тимманцев. - Сколько же их?

- Человек пятьсот...

- А какой смысл?

- Вот именно.

- Им нужны пленные, - сказал Кирк. - Вы были правы. Кому-то срочно
потребовались тимманцы, живые, но пленные.

- И тогда сожженную деревню можно будет повесить на них...

- Здорово, - резюмировала Джейн. - И что же мы будем делать?

- У нас нет выбора, - сказал Роджер. - Надо освобождать этих... героев.

- Надо ли?

- Они бы нас освободили. Помнишь - мы теперь Учителя.


Аталета сообщалась с основными торговыми центрами Кристалла главным образом
по воде. Торговые баржи спускались по Рире до Форта, и далее караваны шли
по тракту на север. Те же, кому было не по карману платить за баржу, кто не
хотел платить или кто - как, например, гномы - просто не любил воды, шли по
дороге вдоль берега.

Два десятка купцов остались в этот день без одежды, и к вечеру в Аталету
вошли, порознь и делая вид, что не знают друг друга, двадцать человек, в
одежде купцов и с мечами. Роджер и Джейн решили не переодеваться, да они и
не носили формы Иситрара; Илиси остался в форме, полагая, что один солдат
подозрений не вызовет; Кирка же можно было одеть хоть Черным Властелином,
все равно это никого не ввело бы в заблуждение, хотя, возможно, и
позабавило бы.

Последнюю неделю они шли за захватившим тимманцев отрядом, за исключением
Тиал и Жанны, которые остались с двумя ранеными бойцами и двигались
независимо. Нападавшие даже не удосужились добить раненых, впрочем, без
помощи эльфийки они бы, без сомнения, умерли в ближайшие несколько часов.
Их погрузили на подводу - тоже трофейную - и повезли в Аталету. С Тиал
взяли твердое обещание не предпринимать никаких авантюр.


- Солдаты притащили в город два десятка тимманцев, - заметил Роджер,
подсаживаясь за стол к подвыпившей компании стражников. Идея "поговорить с
народом" принадлежала ему, он же убедил Джейн, что стражники будут знать
больше деталей.

- Я хотел бы знать - что случилось?

- Ты, сопляк, иди отсюда, - посоветовали ему.

Роджер вздохнул. Все его разговоры с народом всегда заканчивались
одинаково. Да, ему шестнадцать лет. Но почему же сопляк, если он
тренируется день и ночь?!

- То есть вам не сказали, - кивнул он и встал, как бы собираясь уйти. - Я
так и думал... Дальнейшее было в общем-то предсказуемо.

- Он обещал, что все будет мирно, - заметил Кирк.

- Это - то, как он понимает мир, - мрачно отозвалась Джейн. - Ну что -
пойдем спасать?

Спасение, однако, опоздало. Для того и существует патруль, чтобы
предотвращать драки в трактирах... Шестеро солдат и офицер ввалились в
двери, и Роджера немедленно оставили в покое. Подумав, он решил, что лучше
пока подержать язык за зубами.

Офицер посмотрел на стражников, затем на Роджера и улыбнулся. Нехорошо
улыбнулся.

- Я так понимаю, - сказал он, - что этот малыш на вас напал...

- Почему же малыш, - начал Роджер, но его опередили.

- Напал, господин офицер, - дружным хором подхватили Роджеровы противники.
- И еще - у него орковский меч!

Меч у Роджера был вовсе не орковский, а Тома, тот передал оружие своему
ученику, когда сам вооружился черным мечом - который действительно был
сделан орками.

- Я всего лишь спросил, что натворили тимманцы, - пожал плечами Роджер. -
Если это секрет, так и скажите...

- Тимманцев обвиняют в том, что они сожгли деревню на границе, - равнодушно
произнес офицер. - А меч придется сдать, он противоречит... Я уверен, что
он чему-нибудь противоречит, - закончил он после паузы. Его спутники, равно
как и сидевшие за столом стражники, заулыбались. Ничего удивительного -
завтра они поменяются местами, те, кто сегодня сидит в трактире, понесут
дозор, и наоборот. Зачем ссориться, проще отыграться на постороннем.

- Меч, - спокойно сказал Роджер, - он...

Не договорив, юноша бросился к окну и красиво, "рыбкой" вылетел наружу. На
этом его везение определенно закончилось - двое стоящих под окном амбалов
врезали ему по голове чем-то твердым еще в полете, а когда беглец снова
открыл глаза, он уже лежал на лошади, связанный и без меча.

- Ну и дела, - сказал Кирк, наблюдавший эту сцену. - Похоже, он тоже
окажется в тюрьме...

- Похоже, - согласилась Джейн. - Вот что, Кирк... Иди к Тиал и приведи сюда
Жанну. У меня есть идея.

- Жанну?! - изумился гном.

- Да. Может быть, нам придется брать тюрьму штурмом...


Роа, седьмой номер из группы Роджера, была потрясена. Она переспросила свою
собеседницу, толстую добродушную торговку овощами, подумав, что ослышалась:

- Союз с гоблинами?

- Об этом все говорят, - кивнула женщина. - Да и какой у нас выбор, если
подумать? Эти дикари с юга ведут себя все хуже и хуже.

- Дикари, почтенная? Вы имеете в виду тимманцев?

- А кого же еще? - удивилась торговка. - Их самых. Ты не слышала, что они
сделали?

- Нет, а что?

- Они сожгли деревню - нашу деревню, аталетскую. И убили всех, кто там был.

- Зачем? - Роа попыталась изобразить изумление.

- Это называется - проба меча, - ответила женщина.

Роа могла бы возразить, что проба меча - обычай Лоаса, отмененный лет
четыреста назад, но затем решила промолчать.

- К счастью, - не унималась торговка, - их арестовал пограничный отряд.
Жаркая, говорят, была, битва!

Интересный пограничный отряд - в пять сотен клинков, подумала девушка.

- И что теперь с ними будет? - поинтересовалась она вслух.

- Казнят их, конечно, - ответила ее собеседница. - Послезавтра казнят. А
вон и гоблин, кстати. Видишь - никого не трогает...

Роа обернулась и увидела гоблина. Лирток-Каг стоял у соседнего прилавка,
изучая фигурные щипцы для колки орехов. Он не понимал, чем эта железяка
лучше, чем его собственные челюсти, и вид поэтому имел слегка озадаченный.

Глава 7

- На скачках, - повторил Норт. - Не забывай - я вижу и слышу ВСЕ. Гоблин
опустил голову, сразу сделавшись похонжим на нашкодившего школяра.

- Рассказывай! - вздохнул программист.

- Мы обнаружили, - начал Акут-Аргал, - что Аталета готовит союз с
гоблинами. Поэтому... отряд... отдых... - Он развел руками.

- Вам по крайней мере хватило ума не тащить в Аталету фаланг, - буркнул
Норт. - Представляю, что было бы, поступи вы иначе. И не делай, пожалуйста,
из меня идиота. Я прекрасно знаю, что Аталета готовит этот союз, так же как
и то, что он не продержится и недели. Я не об этом спросил. Зачем вас на
скачки понесло?

- Мы обнаружили, - с тем же покаянным выражением сказал гоблин, - что это
не просто гонки. Вы представляете, - он воодушевленно подался вперед, -
оказывается, если сделать ставку на лошадь, а она придет первой...

- Ты хочешь сказать... - Норт покачал головой. Верно, ведь гоблины
незнакомы с азартными играми! - "Вы обнаружили"! - с иронией повторил он. -
И что дальше?

- Мы решили сделать ставки, - сказал Акут-Аргал. - Потому что узнали из
надежных источников, что новичкам всегда везет... Я сказал