тут достоверно известно, что водятся драконы. Повеситься можно.

- И куда они выступили?

- Не говорят. То есть, говорят, но не мне. Только и понял, что "бить
обезьян".

- А кто это такие - обезьяны? - поинтересовался Лерка.

- Эльфы, наверное. В лесу живут... Гномы - тоже похоже. Леры. Люди...

- Понял... Но они выступили на юго-запад... Когда эльфы - на
северо-западе... Может, они хотят построить там в степи крепость, чтобы
закрепить свои права?

- Не похоже, - возразил Саша. - Рванули в жуткой спешке, в основном легкая
кавалерия, всю пехоту на лошадей посадили... У всей округи отобрали...

- Конфисковали.

- Конфисковали - это когда с возвратом.

- А какие припасы? Еда, палатки?

- Вещей много, тоже на лошадях. На телегах. А припасы или нет - не знаю. Я,
если спрашивать буду, по шее получу. Вместо ответа.

- По шее - не надо. - Лерка задумался. - Могут они напасть на Лоас?

- Откуда мне знать?

- Правильно. Пойду искать лоасцев.

Лоасцев он нашел на следующей перемене, и вывод был однозначен - если
Вонтала послала своих людей против Лоаса, значит они, эти вонтальцы, просто
сошли с ума. Соседство с Тимманом заставило Лоас накачать мускулы, иначе их
просто бы раздавили. Крепостные стены, рвы, запасы еды и воды - чуть ли не
на годы, а главное - по соседству Иситрар, город - воин. Тоже враг Тиммана,
и "старший брат" Лоаса. И потом - это самое сердце Светлых Земель...

- А гномы в этой горе... - спросил Лерка. - В Кирисонди?

Оказалось - самое мощное поселение гномов вообще в мире. И самое
неприступное. И союзник Лоаса, и Иситрара - тоже. Эти поселения так и
называют - "западный кулак". Только сунься.

Пришлось искать Федю Решетникова и расспрашивать о горе Гзур и ее гномах.
Тоже не сходилось. Напади Вонтала на Гзур - она ничего не выиграет. Не
удержать - с Великим-то лесом под боком.

- Что же у вас там творится? - пробормотал Лерка. - И главное - в спешке
пошли... Словно что-то узнали... Какое-нибудь Кольцо Всевластья, например,
всплыло... - Ребята, кто у нас в Илинори?

Идея была проста - раз из Вонталы ушел отряд, значит Вонтала стала слабее.
Одному из "демонов" следовало поговорить с военным начальством Илинори.
После обсуждения выбрали Андрея - собственно, он вызвался сам. В крайнем
случае - неделю поспит на животе...

- Что еще есть в тех краях? - спросил Лерка. - Хоть что-нибудь? Река
называется Лер - значит ли это, что там живут леры?

- Живут, - подтвердил кто-то. - Вот тут.

- А почему мне об этом никто не сказал, когда народы на карту наносили?
поинтересовался Лерка. - Это я просто так спрашиваю, можете не отвечать...
Вот что, ребята, давайте-ка назначим на сегодня внеочередной сбор. Что-то
мне не нравится, когда половина армии вдруг срывается с места и лезет
вглубь вражеской территории...


С Семеном Семеновичем он поговорил по телефону. Сразу после урока истории -
предпоследнего. Странный получился разговор - с одной стороны, куратор был
согласен, что движение войск врага - это нечто, с чем нельзя считаться, а с
другой...

- Вы мне прямо скажите, - попросил наконец Лерка. - Нам не вмешиваться? И
почему?

- Вмешаться придется, - сказал Семен Семенович, - вот только... Валера, я
не уверен, на чьей стороне вам лучше выступать...

- Что?!

- А то, что, судя по рассказам твоих друзей, среди злодеев их обижают
гораздо меньше, чем среди тех, кто зовет себя добрыми и справедливыми...

- Да... Но гобблины - едят людей. Вы хотите, чтобы мы им помогали?

- Тоже аргумент, - согласился его собеседник. - Не хочу я этого. Просто...
Взвешивай свои шаги, разведчик. И помни - можно иметь больше, чем одного
союзника...

- Ага - как Мата Хари...

На том и закончили. Странный разговор...


Сбор тоже был странным. Бестолковым. Лерка выяснил много деталей о жизни
края, но все они были на уровне слухов. Пока что было решено, что Олег
Лацис поговорит со своими военными шишками, а Федя Решетников скажет
гномам, что из Вонталы в их сторону идет отряд. Хотя что им там делать
легкой кавалерии - в горах?

Проблем с секретностью не ожидалось - в Илинори болтунам отрубали языки, а
гномы ни за что не поделились бы никакой информацией с посторонними просто
из упрямства и зазнайства.

- Почему так важен один отряд, который к тому же непонятно куда идет?
спросил Андрей. - Почему именно этот?

- Важно все, - возразил Лерка. - Раз уж взялись. И этот случай очень
удобен, потому, что тут тайна, которую надо разрешить. Вот и займемся.
Потренируемся. Жалко, у нас нет разведывательной авиации...

- Кто сказал, что нет? - удивилась Таня. - А если на драконе?


Ромка Зак, из шестого "Б" ничего не обещал. До сих пор он был игрушкой
дракона, а вовсе не наоборот. Дракон, правда, не любил Зло, но Добро он
любил не больше, считая, что эти игры людям лучше бы бросить, и все силы
бросить на животноводство, чтобы ему, дракону, было чем питаться. Ромка
обещал попробовать убедить дракона провести авиаразведку, да еще с ним на
шее. Кончилось тем, что Лерке пришлось читать лекцию о разведке с воздуха в
чем он и сам-то совершенно не разбирался. Да и к тому же - дракон - это не
спутник-шпион... Его уж очень заметно...

Жил дракон на горе Изониди, в джунглях, и до степи, по которой двигалась
армия, ему было часа три лету. Лерка посмотрел на карту, и усомнился дракон
все-таки, не реактивный самолет. Оказалось, напрасно. Драконы летали так
быстро, как хотели, и единственное, что их могло остановить, был звуковой
барьер.

- А тебе каково будет - у дракона на спине? - спросил он. Оказалось, на
спине у дракона ветра не было - почти. Магия...


За степью, по которой шла конница Вонталы, начинался лес, где жили леры и
эльфы - если идти на запад. Возьми конница к северу, по берегу озера Язорок
- значит она пойдет к горе Гзур, а поверни она на юг - Иситрар, Лоас... Ну
и Тимман, но это будет чистое самоубийство. Они там спят и видят, чтобы на
них напали. Чокнутые.

За лесом, совсем на западе, начинались странные земли, ни зло, ни добро
туда не совались, а если совались, то похоже, получали по носу, да крепко.
Кто там жил - было неясно, дракон правда там бывал, но ромкиного языка пока
не хватало для того, чтобы понять его рассказы.


Вечером того же дня Лерка впервые в жизни подрался на улице. Совершенно
неожиданно все получилось. Он просто шел, и к нему просто подошли. Трое,
лет по шестнадцать. Не из их школы. Попросили закурить.

Лерка сказал, что не курит. Тогда его попытались побить. Попытались потому,
что Семен Семенович опять оказался прав - драться в этом мире не умели.
Лерка присел, пропуская предназначавшуюся ему плюху над головой, поймал
противника за вторую руку, о которой тот совсем забыл, и сломал ему три
пальца. Вовремя остановился. Долго потом оглядывался на удирающих
противников, все не мог поверить, как легко далась победа...

Глава 16.

Сон про лес понравился Лерке гораздо больше, чем сон про горы. Во-первых,
тут было красивее. Лерка перенюхал с полсотни цветов, в тарелку величиной,
пока один из них не шарахнулся от него в сторону. Оказалось - зверь.
Бабочек ловит. Решив, что следующий точно также может ловить маленьких
мальчиков, Лерка стал осторожнее.

Во-вторых, во сне про лес лучше кормили. Тут все было большое - орехи,
ягоды и главное - грибы. Лерка долго решался, потом наконец отошел в
сторону от дороги и развел костер. Шашлык из грибов... Он только начал
есть, как из ничего, из лесной чащи выступили пятеро эльфов. Как они
подошли - непонятно. Даже меч прозевал опасность. Лерка вскочил на ноги.

Что это были эльфы, он понял сразу - ростом чуть ниже человека, стройные,
глаза большие, но не желтые, как у орков, а нормальные. Одевались эльфы в
серо-зеленное, и были вооружены длинными луками и мечами.

- Здравствуйте, - сказал Лерка по-эльфийски. Это был тот эльфийский,
земной. Из словарика, который отдолжил ему "хоббит" Сева. В ответ
последовала длинная певучая фраза, в которой Лерка не понял ни слова.
Оказалось, с ним никто и не разговаривал - просто эльф гасил его, леркин,
костер. Если не считать спорных случаев полета дракона и поймавшей гобблина
скалы, это был первый случай магии, который он видел. Костер просто погас,
словно на него направили струю углекислоты из огнетушителя.
Впечатлительно...

- Угощайтесь, - мальчишка поднял с земли прутик с шашлыком, и протянул
эльфам. В ответ эльф показал пальцем в сторону. Куда уж яснее - "пошел
вон", оно на всех языках одинаково приятно звучит. Лерка подобрал остальные
три шампура, и молча зашагал прочь. А чего он хотел? Скажем, в парках жечь
костры воспрещается. Ты жжешь... Из лесу выходит лесник, гасит костер... Ты
предлагаешь ему свой шашлык, мол, не вредничай, мужик... Спрашивается - что
сделает лесник?

- А ведь они и вправду добрый народ, - подумал Лерка. - У нас бы дали по
шее, да крепко...

Он попытался вспомнить фразу, которой эльф погасил его костер. Сложная
фраза, восемь слов... Ну-ка, как нас учили вспоминать... Затем Лерка понял,
и тихонько засмеялся. Это было знакомое уже ему заклинанье огня, только
произнесенное задом наперед, и соответственно - с другими ударениями. Вот
так-то...

Он все также крался вдоль дороги, выложенной желтым кирпичом, и следящая за
ним пятерка эльфов все никак не могла понять, на чьей же стороне этот
странный ребенок с черным мечом. Он одинаково залегал при появлении всех
служивших ли Добру, Злу ли, или просто - путников, не имевших отношения ни
к тому ни к другому. В конце концов эльфы оставили загадку неразрешенной и
вернулись к нормальному патрулированию. Рано или поздно, к хорошему, или к
плохому, все разрешится...


Доев шашлык, Лерка повеселел. Что там не говори, а грибы, жаренные грибы,
лучше чем орехи. А орехи... А это еще что?!

"Это" было компанией орков, десять штук, которые развлекались - привязали к
дереву девушку-лера, и собирали дрова для торжественного костра. Эти не
скрывались, эти чувствовали себя дома. Здоровые мужики, и у каждого на
поясе - черный меч. И что теперь прикажете делать?

Магией орки не владели, по крайней мере, костер они развели при помощи
здоровенной кремневой зажигалки. Это, наверное, и подсказало Лерке план
действий, это, да еще мысль, что жечь на кострах людей и леров - нехорошо.
Он произнес заклинанье, гасящее огонь.

Самое удивительное, что заклинанье сработало. Может быть, от неожиданности.
Крохотное пламя, созданное орком, дрогнуло и погасло. Орк буркнул что-то
недовольное, а его товарищи разразились невежливым хохотом. Вторая попытка.
Лерка тщательно проверил, чтобы убедиться, что его спиной нет одиннадцатого
орка, и снова произнес заклинанье. Неужели все так просто? Хохот теперь был
не просто невежливым - он был оскорбительным.

Держащий зажигалку орк позеленел от злости, и указал пальцем на девушку.
Вот так дела - он, похоже, считал, что это она творит заклинанья. Он даже
собрался было врезать своей беспомощной жертве палкой, но его остановили.
Непонятно, о чем там шла дискуссия, но похоже, орки считали, что битье и
костер совмещаются плохо. Попытка номер три.

Не дожидаясь, пока орк чиркнет зажигалкой, Лерка сосредоточился на нем
самом, и произнес заклинанье, зажигающее огонь. Он и сам не знал, чего
добивается. Хорошо бы, конечно, орку превратиться в пылающий факел, только
вместо этого в висках у незадачливого чародея зашумело, и орки, поляна и
пленница на мгновенье потеряли четкость.

- Доколдуюсь, - подумал Лерка, и решил не делать того, чему не обучен.
Вместо этого он встал и метнул в орка шишкой. Хорошей шишкой, сосновой, еще
не раскрывшейся... Граммов на сто. Затем начался марафон.

Орки бегали хорошо. Очень хорошо - Лерке никак не удавалось от них
оторваться, а без этого - они могли взять его в кольцо, если бы он повернул
назад. Ну хорошо, его, Лерку, учили бегать по пересеченной местности,
каждый день по кроссу. А эти-то где научились? И что ему теперь делать? И
еще после последнего, неудачного, заклинанья его слегка подташнивало.

Наконец он хоть немного вырвался вперед. Через пни и коряги орки шли
хорошо, сквозь колючие кусты продирались даже лучше него - потому, что
тяжелее. Вот, кстати, где пригодились кожанные штаны и перчатки продираться
сквозь дикую малину - кусты были нормальной, так сказать, высоты, но ягоды
и колючки были гигантскими. По выделанной коже, однако, они обычно
скользили - а смотреть под ноги Лерку в свое время научили очень хорошо.

А вот по бурелому Лерка двигался гораздо быстрее. Оторвался, и пошел на
круг - обратно к дереву. Овраг - откуда он здесь только взялся, овраг этот!
- опять приблизил к нему погоню, хотя орки уже начинали выдыхаться. Лерка
нет. Ага, вот и поляна. Меч не подвел - удерживающая пленницу лиана
лопнула, а вот ее руки остались при ней.

- Беги! - Лерка сопроводил свои слова выразительным жестом - тем самым, что
использовали шестью часами назад его друзья - эльфы, а сам рванул вбок,
мимо первого из выбежавших на дорогу орков. Поверив, что добыча в его
руках, орк сделал такой рывок, что Лерка и вправду едва не попался. Затем
он выскочил на дорогу, выложенную желтым кирпичом - он уже прочитал
"Волшебник Изумрудного Города" и знал, что это такое. По крайней мере - в
сказке. Вот только в сказке по ней не бегали кроссы, да еще в такой
компании.

И начался "кайф", как говорили ребята в школе. На прямой ровной дороге орки
были не чета мальчишке, тем более - усталые орки. Надо будет запомнить, что
у них дыхалка слабая... Несколько километров Лерка бежал, стараясь не
подпускать преследователей близко, чтобы в него не метнули нож, но и не
отрываться, чтобы не лишать людей надежды. Марафонцы хрипло дышали позади,
но погоню не бросали. Настоящие спортсмены...

А затем Лерке повезло. Ох и повезло же ему! Он-то всего лишь собирался
оторваться от погони, когда надоест бежать, но вместо этого - сразу за
поворотом дороги - он увидел караван. Большой. Что сделают люди, если в
опасном лесу на них из-за поворота вылетает мальчишка, и вид у него такой,
словно за ним гонится по крайней мере тигр-людоед? Правильно - они вытащат
оружие, и приготовятся, а мальчишку - пропустят, зачем он им? Через минуту
Лерка трусил по дороге, приводя в порядок дыхание, и улыбался, слушая, как
за его спиной колошматят его недругов. Хорошо получилось. Сначала
заклинанью научился, затем орки обеспечили охрану - почти десять километров
пробежал, не прячась, а потом, когда орки надоели, пришли добрые дяди и
дали им по шее. Хороший сон, приятный. Вот только искупаться бы... Эта кожа
не только внутрь не пропускает воду, но и изнутри, оказывается, тоже...


Он уже собрался было купаться, подошел к ручью и разделся, когда его
накрыло - ноги стали ватными, и в голове зажужжало также, как там, в лесу,
когда он попытался поджечь орка. Неужели магия так влияет? Лерка сел на
землю, и принялся делать дыхательные упражнения. Не помогает. Просто
усталость - но какая! Тогда он заставил себя встать, забраться в воду, и
смыть эту усталость прочь. Где-то на середине купания, он вдруг осознал,
что вода-то не просто холодная - она ледяная. Выскочил на берег. Ага - ожил
значит.

Затем он выстирал свою одежду, с грустью подумав, что до завтра он ее не
оденет - мокрая, а разводить костры - не велят добрые эльфы. Что же - так и
спать - голым? Осенью? Лерка развесил свои шмотки по кустам и принялся
собирать хворост для костра. Пусть приходят эльфы, пусть приходят крокодилы
- насморк ему тут не нужен. А воспаление легких - тем более.

Костер зажигается так - из палки и лианы делается не очень тугой лук,
тетива обматывается кольцом вокруг прутика - обязательно сухого, и прутик
втыкается в сухую же корягу, обложенную чем-нибудь очень горючим - снизу, и
в любой кусок дерева - сверху. Затем, удерживая верхний кусок дерева одной
рукой, а корягу на земле - чтоб не елозила - ступнями или коленями, надо
водить лук туда - сюда, вращая тем самым прутик. Можно держать лук двумя
руками, а верхний кусок дерева - зубами, на результат это не повлияет. Не
разведешь костра - так хоть согреешься.

Лерка только развел костер, когда ему - вдруг - захотелось взять в руки
свой меч. С такими предупреждениями надо считаться - он выхватил меч, и
только собрался отойти от костра, как из темноты выступила та самая девушка
- лер. Пришла она, скорее всего, для того, чтобы Лерку поблагодарить за
свое чудесное спасение, но все, на что она была способна сейчас - это
смотреть на черный меч в его руках полными не страха даже - ужаса -
глазами.

- Проходи, - сказал Лерка, пряча меч. Девушка подошла к костру, стараясь,
однако, держаться от меча подальше. Она была и правда похожа на лемура, но
трудно объяснить... Лемуры смотрятся жутковато, лер же была красива. Даже
не красива - симпатична. Как котенок, или кто там у нас покрыт такой вот
короткой шерстью? Бритый котенок... Лицо очень выразительное, живое.

Одета лер была в короткую полотнянную юбку и такую же рубаху, здорово
разодранную на плече. Все, босиком, и без шапки. На Лерке, впрочем, вообще
ничего не было. Ну и пускай - во-первых, в детдоме его так и не научили
стесняться, девчонок там не было, а во-вторых, единственное, что было под
рукой, это мокрые кожанные штаны. То есть совсем мокрые... Ну уж нет.


- Блек сод, - сказала девушка, показывая пальцем. Английский, если это был
английский, явно не был ее родным языком.

- Лерка. Зовут меня так.

Девушка подумала немного, затем сообщила, что ее зовут Яла. Все-таки,
леркин меч ее сдорово смущал.

- А что я теряю, - вслух подумал Лерка. - Кроме урока лерского?

- Домн, - сказал он, показывая на себя. Демон, то есть. Ну вот... еще
новости...

Лерка видел, как люди падают в обморок - несколько раз, в детдоме, на
марш-бросках. Но вот упасть в обморок, осознав, кто сидит с тобой у
костра... Да... Неужели он, Лерка, такой грозный? А вот орки так не
считали... Лучше бы, конечно, наоборот...

Он отложил свое ужасное оружие в сторону, и принялся приводить девушку в
себя - просто махнул над ней пару раз мокрой перчаткой. Брызги оказали
нужное действие - она очнулась и даже попыталась улыбнуться.

- Больше так не делай, - попросил ее Лерка. Девушка вроде согласилась. Она
сказала что-то, из чего Лерка понял только "Яла" и "орк", и поклонилась.
Благодарит.

- Я иду в Илинори. И-ли-но-ри...

- Азмарат.

Пришлось рисовать карту, и долго над ней жестикулировать, пока не
выяснилось, что Азмарат - знакомое место, именно там жили леры в верховьях
реки Лер. Тогда Лерка пустился в безнадежное предприятие, он принялся
рисовать стрелочку, от острова Вонтала, через степь, и далее - три
стрелочки, три возможные направления движущейся по степи армии. Девушка не
поняла, но вид у нее стал озабоченный.

Глава 17.

Армия шла, оставив далеко позади обозы, просто шла по степи, так быстро,
как только могла. До точки, где она могла бы свернуть с прямой, было еще с
день пути, даже при таких темпах, а значит, решить, куда же они так
рванули, пока было нельзя. Данные получил Ромка, а Ромке их доставил
дракон. Доставил, и пообещал, что еще навестит армию завтра, точнее, не
саму армию, а отставший от нее обоз. Лошади, провиант, да и вино наверняка,
и все почти без охраны... По словам Ромки, дракон был очень доволен своим
малолетним советчиком, не каждый день армия идет в поход, не предпринимая
никаких мер предосторожности против небесного народа. Каких мер? Ну,
обычно, оказывается, нанимают пару драконов - охранять, либо просто берут с
собой побольше охраны. Эти же так торопились, что растянулись по степи, и
потеряли единственное, что может остановить дракона - возможность вести
плотный огонь из тяжелых луков или больших закрепленных на телегах
арбалетов с заговоренными стрелами. Эти же телеги арбалетов не имели вовсе
конфискованны у крестьян и не переоборудованы... Затем, по словам Ромки,
дракон улетел - кажется, созывать друзей на пир.

- Дела, - протянул Лерка. - Мы им, похоже, уже пол-дела сорвали. Туда они
при