ую Зону.

- Что?!!!

- Кланы полагают, что Черная Зона имеет предел насыщения - то количество
человек, которое она может отсеять за раз. Они надеются, что Зона
отключится при перегрузке.

- Но это не так?

- Это не так.

- И эти люди погибнут, как стадо баранов? - возмущенно воскликнул я.
Древний кивнул.

- Согласись, Рат, мы здесь ни при чем. Воюют люди.

- Из-за вашего Хранителя.

- Допустим, его нет..Что дальше? Через каналы полетят ракеты. Будет лучше?

- Чего же вы хотите от нас? - поинтересовался я. - После того, как вы
привели столь исчерпывающие доказательства необходимости Хранителя?

- Чего я хочу... Я хочу вернуться домой. Олег хочет того же. Ты, Рат, как я
полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной весны, так? И закрыть за собой
дорогу.

- Это... возможно?

- Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя, достаточно на время
перехватить его власть.

"Помни, Рат, - подумал я, - то, что говорят вслух, не всегда совпадает..."

- ...с тем, что думают, - закончил Древний, окончательно убедив меня в
своей способности читать мысли. - Не, бойся, Рат, я не лгу.

- Что вы предлагаете?

- Вы с Олегом сольетесь с расположенной. в Теккаме армией и примете вместе
с нею участие в завоевательном походе на Черную Зону. Человек из запретного
мира дойдет в Черной Зоне до круга огня - и займет на время место
Хранителя.

- Я?! - столько ужаса было в этом вскрике, что даже Древний не смог
сдержать улыбки.

- Да, ты - громовым голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью,
произнес старик. - Встань!

Олег попытался подняться с кресла, но это ему не удалось - ноги
подкосились, и он грохнулся на пол... Мы с Древним, полагаю, испытали
одинаковые чувства.

- Он не дойдет, - спокойно сказал я. - Ты зря затеял эту канитель.

- Что ты имеешь в виду? - поинтересовался Древний.

- То, как он сюда попал, - любезно ответил я. - Уж коли мир находится под
запретом, то ни черным, ни серым не открыть туда дорогу. Так?

- Не надо! - причитал Олег, даже и не пытаясь встать с пола...

Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а вовсе не презрение. Не всем
же быть героями.

- Верно, - кивнул Древний, не обращая на него внимания. - Я. помог Черному
клану открыть запретный канал. И я же помешал им получить искомое, когда
они запустили лапы в эту сокровищницу. И я же перебросил туда Лина.

- Кстати, что с ним?

- Пока жив. Я кивнул.

- Ты доволен, торговец?

- Нет, - широко улыбнулся я, - конечно, нет! Дальше!

- Дальше? - Древний помолчал, затем продолжил: - Что же, давай дальше. Ты
сам все понимаешь, торговец, так зачем же спрашиваешь? Да, я вел вас, вел
от начала де) конца, то есть - до данного момента. Теперь все?

- Вел от начала до конца, - протянул я, - так значит.... Старик усмехнулся.

- Человек отличается от животного наличием разума, а от раба - наличием
воли. Вмажется, именно это ты пытался внушить Лину. Думай?

- Все, - сказал я. - Но Олег не пройдет.

- Так что за беда? Пройдешь ты.

- Я? Вы не ошиблись? Я - торговец, а не гость из запретного мира.

- Ну и что? - возразил Древний. - В храме Тени ты был Богом Серого клана, а
вовсе не торговцем. Ты и сам не знаешь своих возможностей.

- Что вы имеете в виду?

- Сейчас я сниму с Олега его... Назовем это "странностью". Сниму его
странность и передам ее тебе. И человеком из запретного мира станешь ты.
Встань!

Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили на ноги.

- Кланы этого не знают? - сказал Древний. - И не узнают никогда. А между
тем все так просто. Подойди! - велел он Олегу. Постойте! - запротестовал я.

- Так надо, - отозвался Древний, а я подумал - что ж! Защищать себя проще,
чем Олега. Пусть.

Он подошел. На мгновение наши глаза встретились - и я стал другим. Это
очень трудно описать словами. Только что я был собой, таким, к какому
привык, и вдруг что-то неуловимо изменилось. "Я" остался и в то же время
исчез. Что касается Олега, то он просто рухнул в кресло.

- Что с ним?

- Спит. И будет спать до конца, каким бы он ни был. - Древний повернулся ко
мне.

- Ты-то дойдешь, Рат?

- Возможны, - варианты? - поинтересовался я. - Я-то полагал, что под вашим
контролем...

- Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем более, что сейчас за власть
будут бороться все три клана, дан Хранитель в придачу. Я помогу, чем сумею.

- Как я понимаю, "странности" у Олега больше нет? Значит, если я погибну,
проблема решится сама собой...

- Рат! - Похоже, Древний начал терять терпение.

- Ладно, ладно.

- Если не дойдешь ты, - печально произнес Древний, - другого шанса
вернуться домой у меня может и не быть. К тому же, Долина вечной весны...

- Это аргумент. Хотя, честно говоря, мне не нравится, когда для спасения
одного Древнего гибнет столько народу.

- По твоей вине, - Древний подчеркнул слово "твоей", - никто не погибнет.
Обещаю. А отключив Черную Зону, ты успеешь спасти тех, кого гонят в нее
кланы.

- Но это не решение проблемы, - заметил я. - Странность... Странность
пропадет после выполнения твоей миссии, - парировал Древний. - К тому же,
ты закроешь свой любимый мир... - В его голосе явственно слышалась ирония.
- Да и выбора у тебя нет... Я немножко разбираюсь в людях, Рат. Чтобы
отделаться от "странности", тебе надо или войти в Черную Зону, или умереть,
а ты не из тех, кто предпочтет смерть риску. Я хмыкнул.

- Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из Черной Зоны, я
точно не сохраню странность?

- Нет. Ты ее потеряешь, едва вступишь в диалог с Хранителем. В диалог?

- Ты сможешь отдавать ему приказы.

- Ясно, - сказал я. - Ладно, допустим. А что я должен сделать для вас?

Ничего. Если ты туда пройдешь, я все сделаю сам. Лучше позаботься об Олеге
- ему нечего тут делать.

- Как я туда пройду?

- Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает, - не знаю. Но я
строил Хранителя, - и поверь, он тебе не станет мешать. Ну а людей я беру
на себя. Идешь? Я сделал глубокий вздох.

- Уговорили. Ваша взяла. Иду. - Несмотря на все мои усилия, успокоиться до
конца мне так и не удалось, пальцы предательски дрожали. Я сжал руки в
кулаки. В конце концов, имею я право испугаться?!

- Ну и что теперь?

Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова, .. и я вновь
ощутил нереальность происходящего. Мог ли я когда-либо вообразить...

- Видишь ли, Торговец... Там... в Инкбаре...

- В этом мире, где собирают армию? - спросил я, чтобы прервать затянувшуюся
паузу.

- Да, в мире Теккам, в стране Инкбара... Боюсь, мне не удастся в полной
мере защитить тебя от проверки, которую организовал там клан Тьмы.

- Что это означает? - искренне удивился я. - Они сильнее вас?

- Не так, - повел плечом Древний, - просто их методы... - Он вновь надолго
замолчал, а затем, словно приняв решение, поднялся с кресла: - Слушай, Рат.
Не вижу смысла что-либо от тебя скрывать. Черный клан подвергает всех своих
воинов испытанию. На всякий случай... А точнее, на случай, если один из
союзных кланов ведет двойную игру... А мне будет не до тебя в это время.
Кланы намерены действовать весьма решительно, и некоторые их шаги
придется... компенсировать. Не я положил начало этим событиям, поверь, но
раз уж можно уменьшить число жертв...

- Не вы, Древний? А кто затащил в этот мир Олега?

- Я, - ответил старик, - и не сделай я этого - Черную Зону уже штурмовали
бы многие сотни тысяч человек. Тут я счел за благо промолчать...

- Итак, - вновь заговорил Древний, - мне будет не до тебя. Поэтому я изменю
твою память.

Что-о? - почему-то я вспомнил мир Завий, там "изменением памяти" называли
фронтальную лоботомию. - Хотите сделать из меня кретина?! Марионетку?!

- Не навсегда, Торговец, не навсегда. Твоя память вернется к тебе после...
После испытания, когда будет гарантия, что ни один из кланов не сумеет тебя
разоблачить.

- Ну и ну... - протянул я. - Вы хотите лишить меня памяти, провести через
это ваше испытание и вернуть ее обратно. Так? Древний смотрел сквозь меня
и, казалось, не слышал вопроса.

- Слушай дальше, Торговец. Тебе будет угрожать только человек из вашего
каравана...

- Кто?!! -

Вспыхнувшая было надежда, что уцелел еще кто-то из наших, угасла.

- Что нужно Одорфу? - устало поинтересовался я.

- Все то же, Рат. Все то же. Олега, чтобы обменять его на помощь, или,
скажем, чтобы заставить себя выслушать. А ему есть что сказать, Торговец.

- Кому сказать?

- Хамелеонам. Он создал и оснастил несколько хорошо обученных групп и
теперь готовит захват власти в торговом клане...

- Что?! - Я едва не расхохотался. - Это невозможно! Сила здесь ничего не
значит - ведь торговые отряды настолько автономны...

- Автономны... - задумчиво произнес Древний. - А думал ли ты, Рат, зачем
вообще существуют Торговцы? Тебя я не беру, для тебя торговля - образ
жизни. Ну а для. Шанта и других из Совета? Ведь они должны определять
стратегию развития, а значит, иметь в виду какие-то перспективы... Я
промолчал.

- Вы, Торговцы, все больше становитесь кланом, - заявил Древний. - Вы
накопили огромные знания, не сегодня-завтра судьбы миров будут зависеть нот
вашего слова... Кланы еще не осознали это - Одорф попытается помочь им.
Говоришь, невозможно захватить власть? Возможно, если использовать помощь
Серого клана.

- Серого...

- Совместив свою власть в Центральном с вашей властью в прочих мирах.
Хамелеоны могли бы в заметной степени контролировать деятельность остальных
кланов.

- Зачем вы мне это говорите?

- Чтобы ты понял, Торговец: я твой друг. Не хозяин, а друг. И еще, -
Древний усмехнулся, - чтобы ты помнил об этой опасности... в стране Вечной
весны... Дело в Сером клане. Запомни. Одорф - лишь его орудие. И главное -
я не могу его убить. Он нужен Черному клану, без него события могут сильно
задержаться...

- Ну и что? - не понял я. Впрочем, я уже основательно запутался в этих
выкладках и только старался получше все запомнить.

- Это даст преимущество клану Света, - возразил Древний. - И создаст
опасность новой войны... Словом, я выбрал бы вариант, при котором Одорф
тебе нужен.

- То есть?.

- Без него ты попал бы в Черную Зону в числе последних, а с его Помощью -
ты будешь там первым. Первым, Рат, и успеешь спасти остальную армию.
Согласен?

- Да.

- Тебе при этом крепко достанется. Я вздохнул, вспомнив, сколько раз мне
доставалось за последние пару недель. Пусть.

И с потолка мне на лову опустился шар канала. Строго говоря, это не было
обычным каналом. Я по-прежнему стоял на каменном полу глубокой пещеры, а
вокруг меня словно возник сферический экран. Канал двигался, и двигался
вместе со мной!

Далеко внизу проплывали пески с редкими островками пыльной зелени,
двигались крошечные фигурки всадников. Значит, это не технический мир, по
крайней мере, здесь нет этих... на чем ездят... Слово вылетело у меня из
головы, и все попытки восстановить утерянное не привели к успеху. Через
некоторое время я с испугом понял, что вообще забыл, о чем идет речь.
Теккам велик, но лучше верблюдов тут еще ничего не придумали...

...Земля приближалась, я несся теперь над самыми вершинами песчаных холмов.
Как это получилось, что я лечу? Я чувствовал, что должен бы это знать...
Пустота.

"Не забыть бы собственное имя, - подумалось мне. - А кстати... Что такое?
Меня зовут..."

- Я изменю твою память, - сказал кто-то, кого я уже успел забыть. Но нельзя
же отнимать все, вплоть до имени... Тут земля рванулась навстречу, усильный
удар швырнул меня на песок.

Барабаны были обтянуты верблюжьей кожей, выделанной и растянутой особым
образом, тонкой, как пергамент, и звонкой, как медь. Самое чуткое ухо не
уловило бы в их грохоте и намека на гармонию.

Двести восемнадцать воинов стояло передо мной, и лишь трое - сзади. Все
мужчины племени Мадияк, способные носить оружие. Солнце находилось почти в
зените, и я в полном боевом снаряжении, со всеми щитками, панцире, шлемом и
стальной сеткой, затягивающей суставы, плавился полого лучами. Доспехи
принадлежали Аши, десятнику, во всем этом великолепии моим был только меч.

Путь к месту церемонии лежал через толпу воинов Посланника. На нас
смотрели. Я видел, как приветствуют идущих первыми вождя и его всадников,
слышал крики и звон медных монет, которые бросали из толпы. Бросали не мне.

Я стиснул зубы от унижения. Помни, сказал я сам себе. Сейчас ты - почти
никто. Осанси, позабывший.

Но придет день, подумалось мне, и я буду первым. И это мне будут
предназначены пригоршни меди, а в хвосте племени - моего племени! - будет
плестись другой, обливаясь потом, в чужих латах. И в этот день я раскрою
череп каждому, кто посмеет назвать меня Осанси.

Я погладил рукоять Желтого Брата - единственного моего друга и защитника.
Говорят - сам я этого не помню - что когда торговый караван Медияк
наткнулся на меня в пустыне, этот меч был воткнут в песок рядом со мною.
Раз так, то, по крайней мере, однажды, он уже спас мне седине жизнь, то
хотя бы честь. Человека мечом - воин, и его нельзя продать в рабство.

Барабаны грохнули в последний раз и смолкли. Несколько секунд над толпой
висела тишина, нарушаемая лишь звяканьем оружия да хриплым ревом боевых
верблюдов. Затем зазвучала флейта, выводя простую и плавную мелодию.
Контраст с грохотом и треском был ошеломляющий. Вождь отбросил мечи
поднялся на сложенное из валунов возвышение, на вершине которого стоял
простой походный котел. Началось Великое Испытание.

Собственно говоря, никто или почти никто в многотысячной толпе не
воспринимал происходящее как чудо, разве что варвары с северо-западных
долин Инкбары, лежащих у Чужого берега. Был наркотик, обладающий
удивительным свойством. - убивать лжецов. Если же человек произносил
правду, он оставался жив. Думаю, сам по себе напиток Великого испытания не
являлся ядом - он лишь усиливал до предела способность человека к
самовнушению.

Навстречу вождю с трех сторон возвышения поднялись три. человека,
символизирующие группы населения Инкбары: одетый в боевые доспехи, но без
меча воин-авсит, символизирующий кулаки Посланника; задрапированный в
бесконечные складки материи авсит-переселенец - воля посланника и не-авсит,
представитель племени, не успевшего еще или не пожелавшего принять религию
Посланника, но уже принявшего его покровительство. Вождь, таким образом,
предстал как бы перед лицом всей Империи, принося ей свой вудсиф - просьбу
о покровительстве. В сущности, подумал и, это есть ничто иное, как
торжественно оформленная капитуляция. Во имя Посланника.

Вождь осушил предложенную ему чашу и произнес слова клятвы. Затем настала
очередь всадников... Я вновь почувствовал себя стоящим в конце племени.
Авситы справа и слева от нас, на расстоянии двух шагов, откровенно
рассматривали новоприбывших. Они-то были в собственных доспехах - военная
добыча Империи неизмеримо превышала то, о чем могли бы мечтать воины
Медияк, да и сейчас, в мирное время, они получали немалую пенсию.

Наконец подошла моя очередь. В отличие от всех остальных, я не отбросил
Желтого Брата в сторону, чтобы подобрать на обратном пути, а аккуратно
воткнул его в каменистую землю. По рядам воинов пробежал одобрительный
рокот.

Авсит-воин неторопливо зачерпнул из котла зеленую. жидкость и, протягивая
мне ковш, произнес коротко: "Пей".

Напиток оказался сладковатым я терпким, с сильнейшим ароматом каких-то
трав. После первого, же глотка я почувствовал странную легкость в теле.
Солнце уже не пекло, лямки панциря не резали плечи, а заливающий глаза пот
не казался помехой.

- Клянись.

- Клянусь, - произнеси громко, - служить делу Посланника до самой смерти, а
если понадобится, то "после нее! В толпе вновь возник одобрительный шумок.
Спустившись с возвышения, я выдернул из земли Желтого Брата и, поскольку
церемония была, по сути дела, закончена, пошел прочь. Теперь дистанция
между мною и авситами вроде бы сократилась, меня хлопали по спине и
поздравляли, но кто и что - я уже не помнил. Видимо, начиналась вторая
стадия действия наркотика. С большим трудом я добрался до шатра Аши, отдал
доспехи одной из его многочисленных жен и, отойдя в тень, растянулся на
песке. Воин Посланника.

В полусне я лениво наблюдал за стервятником, описывающим в вышине круги над
лагерем. Войско третий месяц стояло лагерем в пустыне близ оазиса Нуа,
принимая в себя все новые и новые племена и семьи. Армия чудовищной
империи, история которой едва насчитывала сотню лет. Истории здесь не
стыдились, наоборот, стремительный излет служил предметом гордости,
считалось, что он доказывает истинность веры, принесенной Посланником и
Советниками людям. Однако год назад экспансия Империя завершилась...

Империя занимала теперь весь континент, и перед наместником встал
естественный вопрос - что делать дальше? Все враги были сломлены, все
соседи ассимилированы. Тогда-то Советники и показали князьям Инкбары
огненные ворота, ведущие в ад, страну черного дыма. Ад, сказали они, .
следует уничтожить, и тогда царство Бога будет построено на земле.

Итак, армия стояла в оазисе Нуаи вокруг "ждала выздоровления наместника от
лихорадки низин. Обычного человека эта болезнь убила бы за неделю, но
наместник не был обычным человеком, и мало кто сомневался в его
выздоровлении.

Солнце, сместилось, и я передвинулся, возвращаясь в тень шатра. Интересно,
кто же я все-таки, такой? Что за сила лишила меня памяти? Кто бросил меня
умирать в пустыне, отобрав все, кроме меча, - странного меча из желтой
стали? А ведь я, наверное, был важной птицей - взять хотя бы манеру
логического мышления и систематического сбора информации. Насколько я,
знаю, для обычного воина история Империи - цепь легенд, не более, а вот
Осанси-позабывший сумел разложить ее по полочкам.

От размышлений меня отвлек шорох песка под сапогами. Я обернулся и увидел
незнакомого человека, безусловно, воина. Судя по вышитым на одежде гербам,
он состоял в свите принца. Вида человек был атлетического, и я решил, что
это один из знаменитых телохранителей. - Воин присел на песок рядом со
мной.

- Рат?

- Он явно обращался ко мне. Рат? Запомним. Это вполне могло быть именем,
причем даже моим, а могло быть и званием или. просто приветствием. - Да? -
на всякий случай я, улыбнулся.

- Клянусь Белой Дорогой, - воскликнул воин. - Куда ты делся? - Белой
дорогой, подумал я. Ни какой-нибудь, а именно Белой.

- Почему - делся? Я - вот...Мой собеседник нахмурился, затем произнес:

- Постой-постой, а где остальные? Ор, Биг, Си-ву... от, как его... Лин? Тут
я счел за благо: промолчать, и только пожал плечами.

- А этот, - продолжал воин, - пленник.... Да, Олег? Где он?

- Где ему быть... - пробормотал я. Видимо, я сказал что-то не то, потому,
что лицо воина перекосилось.

- Ты соображаешь, что говоришь?! - прохрипел он.

- Ты... отдал его Хамелеонам?! , Хамелеонам, подумал я. Очень мило.

- А, что делал ты? - спросил я. -

- Постой-постой, - забормотал воин, - ты что, не доверяешь мне?. _ Я вновь
пожал плечами.

- Ладно, поговорим серьезно. Ты понимаешь, что это - Власть?! - Мой
собеседник схватил меня за плечи и сильно встряхнул. Я по-прежнему ничего
не понимал. Власть. Рат. Хамелеоны.

- Отпусти мня. Воин разжал руки.

- Подумай, Рат, - произнес он с угрозой. - Хорошо подумай, в чьем ты
лагере. Я еще найду тебя. - Он поднялся и быстрый шагом пошел, прочь.

Тогда я встал и направился в центр стоянки Медияк, где мужчины упражнялись
с мечами. Еще одно доказательство моего высокого происхождения - их
фехтование казалось мне детской забавой, сам я умел драться гораздо лучше
любого из них. Я извлек из ножен Желтого Брата и поработал некоторое время
без. партнеров. Затем проголодался и пошел обедать, а пообедав, решил
посмотреть на Церемонию. В лагерь постоянно прибывали все новые и новые
племена, так что на верность Посланнику присягали весь день, а может быть,
и всю ночь. Ей сейчас присягало племя Нолем, и я уже стоял в толпе и гля