ро, - с некоторым удивлением сказал Кор-Кор, и остальные не
могли не признать его правоты.

- Где Вайла?

Вайла был тут. Даже пожелай он убежать, ноги вряд ли послушались бы его.

- Двинулись дальше.

- Могу ли я спросить, господин? - осторожно начал дзай. Лирток-Каг
огляделся, затем, осознав, что "господин" предназначается именно ему,
кивнул.

- Спрашивай.

- Зачем нам в замок Верховного? То есть, если это тайна...

- Какая тайна! - вмешалась Генора-Зита. - Просто эти недоумки захватили
королеву торов, а мы...

- ...поспорили, - предложил Виза-Ток.

- Поспорили? - удивился Лирток-Каг.

- Ну... да. Поспорили, - подтвердил его товарищ.

- А о чем мы поспорили?

- Ты мне скажи.

- А почему я?

- Потому что у тебя вся спина - сзади.

- Хорошо... - Лирток-Каг задумался, не забывая, впрочем, отводить в сторону
свисающие с потолка нити паутины. - Мы поспорили, что...

- ...сумеем, - подсказала Лирток-Ага.

- ...накормить... - Это был Генор-Ток.

- Накормить ее маленьким дзай, ну конечно! - Лирток-Каг радостно хлопнул
себя по лбу. - Как я мог забыть!

Вайла вздохнул. Эти гоблины положительно больше походили на людей, чем все,
что он видел до сих пор. Вот только человеческого чувства иррационального
страха у них не было - как и положено гоблинам. Иначе они ни за что не
полезли бы в это жуткое подземелье. Можно ли верить им - той части их
байки, в которой говорилось про королеву торов? Слишком сложно, чтобы
придумать вот так, с ходу. Слишком необычно. Проще было бы сказать - дракон
или, скажем, раптор. Ну, верг... Но если королева и правда в замке - что
она тут делает и какое до этого дело гоблинам? Маленький дипломат был в
затруднении.

- Зачем оркам королева? - удивился он вслух. Правильнее было бы спросить,
зачем королева гоблинам, но дзай полагал, что самое большее, на что он
сможет в этом случае рассчитывать, это еще одна порция насмешек. - Как
оружие?

- Соображает, - усмехнулся Акут-Аргал. - А вы вот нет. Пять минут такой
беседы, и он из вас все вытянет. Вы что, дзай не видели?


Они двигались по узкому тоннелю с высоким потолком, точнее, не потолком
даже, скорее сложенные из грубо отесанного известняка стены, плавно
изгибаясь, сходились в трех метрах над головой. Странный ход, одна из
странных вещей, созданных до Освобождения. Еще этот ход постоянно петлял,
так что Вайла не мог видеть дальше, чем на два десятка шагов. Ну это как
раз понятно - строили на случай, если придется сражаться. Свет фонарей,
которыми оснащены были его спутники, выхватывал из темноты то остатки
ржавой решетки, некогда перегораживавшей проход, а теперь стоящей у стены,
то торчащие из этой самой стены крючья, то...

- Это что еще такое? - осведомился Виза-Ток. Гоблины сгрудились,
рассматривая находку и стараясь держать фаланг подальше. Эта особенность
тоже была причислена Вайла к разделу "странных" - гоблины явно были
эмпатами, фаланги легко и охотно выполняли их мысленные приказы. В самой
находке маленький дзай не видел ничего необычного, просто орки перекрыли
проход сигнальной сетью. То есть не проход - похоже было, что весь замок
Верховного заключен был в эту магическую паутину, пройти сквозь которую
незамеченным не представлялось возможным.

- Где Вайла?

- Я здесь, господин.

- Это чего? - Гоблин ткнул узловатым пальцем в сторону загораживающей
проход находки. Сам факт, что гоблины, без соответствующих талисманов, были
способны увидеть магические нити, не лез ни в какие ворота. Эльф мог бы,
визанги - сомнительно, но возможно. Может быть - лер. Но гоблин?! Магия
гоблинов была одной из сильнейших в Кристалле, но по части чувствительности
они уступали всем, кроме разве что людей. И на тебе!

- Это магический барьер, господин. Орки используют такие уже три... три
столетия. - Вайла замер, не решаясь поверить самому себе. Гоблины говорят
на старом общем. Гоблины не знают о существовании паутины орков... Значит
ли это, что легенда о Сонных Пещерах верна? Значит ли это, что миллионы
гоблинов где-то под землей вот-вот откроют глаза? Разумеется, делиться
своими догадками Вайла ни с кем не собирался. - Что будет, если я его
пройду? - поинтересовался Акут-Аргал. Ноздри у него начали подрагивать -
верный признак того, что гоблин злится.

- Поднимется тревога, господин, - сказал дзай, стараясь не смотреть в
желтые глаза своего собеседника. И вздрогнул, услышав издевательский смех
девятки.

- Всего лишь тревога? - уточнил Кор-Кор.

- Д-да...

- Эта штука нас не убьет, не покалечит...

- Нет. - Вайла пожал плечами. - Но здесь будет вся охрана... они как раз...

- Все ясно. - Теперь Акут-Аргал улыбался, и Вайла подумал, что лучше бы у
него дергались ноздри. - Генора-Зита! Садись на фалангу и дуй назад. Мне
потребуется... - он задумался, - одна дохлая крыса. Да, две ни к чему.
Одной хватит.

Генора-Зита оседлала одно из сопровождавших отряд чудовищ и скрылась в
темноте, оставив дзай ломать голову над заданной гоблинами загадкой. При
мысли, что эти странные существа нашли способ преодолеть магический барьер
с помощью дохлой крысы, а он, дзай, способа этого в упор не видит,
маленькому дипломату хотелось плакать.

- Крыса доставлена. - Похоже, не один, а все гоблины прекрасно понимали,
что задумал их командир. Может быть, они читают мысли друг друга?

- Там была решетка, - распорядился Акут-Аргал. - Тащим ее вон к тому
пролому в стене. И набросайте на нее побольше этой паутины. Готово? Теперь
прячьтесь.

Гоблины - и дзай вместе с ними - укрылись за решеткой, приказав
предварительно фалангам забиться в щели. В мгновение ока коридор опустел.
Остался один командир. Взяв окровавленную - челюсти фаланги выпустили ей
внутренности - крысу, он протащил ее по полу тоннеля, оставляя хорошо
заметную красную дорожку и заметая при этом собственные следы. Дотащив свой
груз до сигнальной сети, он аккуратно уложил ее поперек светящихся нитей.

- Доползла и сдохла! - объявил он и тоже скрылся за сооруженным гоблинами
укрытием.

Орки появились через десять минут, двадцать воинов в доспехах, с оружием
наголо. Они мчались сломя голову, готовые крушить все на своем пути. Затем
они увидели крысу.

Вайла осторожно скосил глаза на гоблинов. В полутьме - а единственным
источником света служили сейчас факелы орков - можно было видеть широкие
улыбки на лицах затаившихся диверсантов. Орки же не жалели выражений. Затем
они оттащили дохлятину в сторону и удалились.

- За мной, - просто сказал Акут-Аргал. - Путь свободен.

Вайле было стыдно за свою несообразительность.

Глава 11

- Ты понял, что нужно сделать?

- Да. Я не понял только, почему это должен делать я, а не ты. - Вепрь в
упор посмотрел на Норта. - И еще я не понимаю, зачем это нужно вообще.

- Если ты сделаешь то, что я тебе сказал, мы, может быть, получим еще
одного союзника. Или еще одного врага, но это - риск неизбежный.

- Ну так иди и сделай все сам. - Вепрь не мог объяснить, чем ему не
нравится этот долговязый тип, но чувство было сильным. И взаимным, судя по
всему.

- Да не могу я туда пойти! - Только сейчас наемник осознал, что голос
Великого Программиста дрожит отнюдь не от злости. - Всему есть предел,
понимаешь? Я просто не сумею!

- Ладно, - буркнул Вепрь. - Давайте вашего дракона. Это еще что?

Последнее относилось к амулету, который ему протягивал Норт.

- Исказитель внешности, - объяснил тот. - Не дай Бог, он тебя узнает.

- Он? Кто - он?

- Наш новый союзник.

- Ясно. - Вепрь надел на шею медную цепочку и тут же словно поплыл,
изменяясь. Ощущение было странным - он и вправду стал другим.

- Зеркало в углу, - сказал Норт. - Нравится?

- Неплохо... - озадаченно протянул Вепрь. - То есть... Неплохо... Я хотел
бы сохранить эту штуку для себя - потом. Могу заплатить, если надо.

- Сохранишь. Если мы вообще уцелеем... - Норт побарабанил пальцами по
зеркалу, показывающему садящееся над Страж-горой солнце. - Иди же, - сказал
он наконец. - Дракон ждет.

Вепрь чуть заметно поклонился и направился к выходу. Норт остался в комнате
один, со своими воспоминаниями.

- Локар пошел в замок верхним путем, под маской, - произнес он после долгой
паузы. - Гоблины идут по подземному ходу. Эльфийка с девочкой в резерве...
Кирк с тимманкой... Еще один риск, конечно... Но для чего же я все это
программировал, если боюсь воспользоваться? Тяжелая артиллерия, да...
Слишком тяжелая...

Он встал из-за стола и направился к двери. Сейчас это снова был прежний
Норт - бодрый, ироничный и не знающий сомнений.


Дракон Вепрю понравился. Был он золотисто-голубым, чистым и каким-то очень
уютным. Странное слово, для описания ТАКОГО существа, но оно как нельзя
лучше описывало Вепревы ощущения. Дракона звали Дым, и пахло от него тоже
дымом. Как от костра или, скажем, свежего пепла. К спине дракона был
веревками привязан огромных размеров ящик, впрочем, по сравнению со могучим
зверем он казался игрушечным.

- На лапу, - сказал дракон. - Оттуда на вон те бляшки, и на спину. - Голос
был глубокий и рокочущий. Проследив, чтобы человек устроился между костяных
выростов на его спине, Дым добавил: - И держись покрепче, особенно при
взлете и посадке.

Затем был момент томительного ожидания, живо напомнивший Вепрю его первый в
жизни прыжок с обрыва в реку, а потом земля качнулась и стала
опрокидываться. Дракон поднялся на задние лапы, сжался в комок, в котором,
в глубине, слышно было бьющееся пламя, и, распрямившись, молнией взвился в
небо. С тяжелым громом развернулись кожистые крылья, и сразу все - и замок,
и лес, и река - оказалось далеко внизу, а облака, напротив, понеслись
навстречу.

Теперь, подумал Вепрь, я видел в жизни все.

Отсюда, сверху, мир внизу казался другим. Вепрь узнавал знакомые места на
этой гигантской карте, проплывающей под ним назад. Вот от этой скалы до
того озера - день пути. А этот лес избрали для обитания пауки - туда вообще
не сунуться... было... до сих пор... Гляди-ка, там озеро в лесу и остров на
озере. А на острове, похоже, деревня... Значит, они что же - заперты там?
Сколько времени? Века?

Затем паучий лес остался позади и под крылом его необычного транспортного
средства потянулось болото. Позже болото сменилось дремучим лесом, обителью
Лесного Народа, а облачко на горизонте стало расти, превращаясь в горный
хребет Вир.

- Держись! - предупредил дракон, закладывая крутой вираж.

С целью маскировки Норт запретил на этот раз выжигать посадочную площадку и
вообще оставлять следы. Садились на воду. Расправив крылья, коснулся
поверхности хвостом, оставляя за собой шипящий и пенящийся след, затем
сложил крылья и тяжело ухнул в ледяную воду озера.

- Все, - сказал он, - приехали. - Затем, извиваясь как змея, поплыл к
берегу. - Отвязывай ящик.

В ящике был алебан. Вепрь вздохнул. Сокровище. Несмотря на усилия людей из
Аталеты и помогающих им эльфов, численность этих птиц увеличивалась
медленно. Стоил алебан целое состояние, и в который раз наемник задал себе
вопрос, как удалось Норту заполучить столь ценную добычу.

Ценность алебана заключалась не только в его способности летать с человеком
на спине, но и в разуме птицы, ее способности выполнять приказы (попробуйте
проделать это с драконом), заботиться о седоке и - опять же в отличие от
дракона - самой себя прокормить в походе. Хотя, конечно, драконы летали не
в пример быстрее.

Освобожденный от "упаковки", алебан постоял немного, разглядывая человека,
но поскольку все уже было сказано Нортом, Вепрь молчал. Тогда драгоценная
птица повернулась и побрела прочь по мелководью, высоко поднимая голенастые
ноги.

Вепрь вздохнул и направился прочь от озера, в сторону выступающего из
вечернего сумрака горного склона. Дракону нельзя было показываться близ их
конечной цели, поэтому они и сели здесь, чуть ли не в дне пути от
деревушки, куда сейчас лежал путь человека.


В деревню он пришел вечером следующего дня, без приключений. Умылся из
ручья, отряхнул пыль с одежды и мысленно усмехнулся. Все равно за лигу
разит наемным солдатом, хоть со старой внешностью, хоть с новой. Деревня
была - словом, обыкновенная горная деревня. Аккуратно, чисто, бедно. Без
излишеств, да и зачем они, если вдуматься, нужны? За деревней, на склоне,
разбиты были виноградники, а на окраине, на том самом ручье, у которого он
умывался, стояла водяная мельница. Несколько довольно упитанных коз
проводили прохожего взглядами, а собак здесь, похоже, и вовсе не держали.

Он приготовился задавать вопросы, врать и морочить людям голову, но все
оказалось проще, чем он ожидал. Девочка сама попалась ему навстречу, точно
такая, как ее изображение в волшебном зеркале Норта. Не девочка,
собственно, почти девушка. Лет четырнадцати. Вепрь, честно говоря, не нашел
в ней ничего особенного. Да, красивая девочка. Да, очень красивая. Но
терять из-за нее голову...

- Здравствуй, - сказал он вслух. - Ты - Лаа, не так ли?

- Так. - Девочку явно не учили опасаться незнакомцев, впрочем, здесь, в
двух шагах от Великого Леса, оно, может быть, и не требовалось.

- Присядем, Лаа, - вздохнул Вепрь. - Я хочу с тобой поговорить.

- О чем? - удивилась та, но послушно присела. Вепрь подумал и решил, что
был не прав в своей первоначальной оценке - из нее вырастет очень красивая
женщина. Ослепительно красивая... Впрочем, если Норту не удастся остановить
Верховного Орка, из нее не вырастет ничего.

- Не о чем, а о ком, - поправил ее Вепрь. - О Нууре, четвертом Назгуле
Черного Властелина.

Глава 12

- Думайте! - Гоблины и до этого думали изо всех сил, а теперь Вайла просто
физически ощущал, как трещат их мозги. Задачка, впрочем, была не из легких.

- Невидимость? - предположил Кор-Кор.

- Орки - может, и идиоты, - возразил Лар-Веф, - но это же не значит, что
они идиоты!

- Маскировка? - Кор-Кор, похоже, совершенно не обиделся. Еще одно отличие
этих гоблинов от "нормальных", готовых чуть что схватиться за топор.

- Они в магии не хуже нас. Тебя моя маскировка обманет?

- Нет, Лирток-Ага, ТВОЯ маскировка меня не обманет.

- Думайте!

Отряд находился в конце подземного хода, и дальше хода не было. То есть
дорога была открыта, но вместо безлюдного лаза, заброшенного столетия
назад, впереди находился замок, битком набитый орками, и орками отнюдь не
слепыми. Замок тоже, как в один голос утверждали гоблины, был не тот, что
надо, а один из малых замков, окружающих большой - главный. Им можно было
верить, что-что, а способность ориентироваться под землей была присуща всем
представителям этой расы, а не только этой - ненормальной - их
разновидности.

- Думайте!

- Мы могли бы попросить фаланг их отвлечь, - осторожно сказал Лирток-Каг.

- И устроить свалку. И потерять фаланг. И... Думайте!

Тут все и случилось. Вайла почувствовал, как его голову сжимает железный
обруч, в глазах у него потемнело, и он повалился на колени, обхватив голову
руками. Вокруг него то же самое происходило с гоблинами, а за дверью,
которой кончался тоннель, задумчиво чесали затылки орки.

- Думайте! - гремел у него в голове голос Акут-Аргала.

Затем все кончилось. Осторожно ощупав свою голову, дзай посмотрел по
сторонам, пытаясь понять, что же с ним произошло. Однако первым в ситуации
разобрался не он, а Генора-Зита.

- Надо же, - сказала она с долей уважения в голосе, - я не знала, что он и
ЭТОМУ нас научил.

Вайла машинально занес загадочное "он" в список неотвеченных вопросов. В
ушах у него звенело, и не оставляло ощущение, что вот только что, минуту
назад, он знал что-то важное, знал - но забыл.

Гоблины, однако, не забыли.

- Готовы? - поинтересовался командир. - Вперед.

Он подошел к двери и, к величайшему изумлению дзай, принялся считать,
шевеля губами:

- Один, два, три...

Самое удивительное - считали все гоблины, считали в такт, и это было
странно и жутко.

При счете "пятнадцать" Акут-Аргал с размаху толкнул дверь плечом. Звонкий
удар, глухой удар и сдавленный стон. Перешагивая порог, Вайла увидел
лежащего на полу орка - открывающаяся дверь ударила его по лбу и, похоже,
убила. Гоблины не удостоили жертву ни единым взглядом - они считали про
себя. Захлопнулась дверь, оставляя по ту сторону относительную безопасность
коридора, фаланг, способных защитить своих хозяев от большинства врагов, и
путь к отступлению.

Лучше бы они сражались за каждый шаг! Вайла чувствовал, что сходит с ума.
Девять гоблинов на цыпочках шли по коридорам набитого орками замка, считая
шепотом, замирая, сворачивая в сторону, чтобы пропустить патруль, и снова
возобновляя движение. Количество жертв со стороны орков возрастало и
достигло уже восьми человек, причем оружие не было пущено в ход ни разу.
Бытовые травмы. Кто-то поскользнулся на подброшенной ему под ноги рыбине,
взятой с кухонного стола, кто-то угодил головой в котел с кипящим оловом,
кто-то просто упал с лестницы.

Как по нотам, думал Вайла. Как по нотам! Да что же это такое?! Он никогда
не думал, что что-то может вызвать у него такой ужас, как это бесшумное
движение по коридорам к неведомой цели. Все было как во сне, в нормальном
полноценном кошмаре. По счету "пятьсот пятнадцать" они пошли через полный
орков трапезный зал - Вайлу при этом держал за шкирку Ког-Ког. Держал,
потому что на пару сотен счетов раньше гоблины что-то сделали, дзай так и
не понял, что именно, и в зале стало темно как в могиле. Шли,
останавливаясь, чтобы пропустить в темноте орков, пускали в ход кулаки и
невидимую во мраке мебель, всегда точно попадая в цель, затем покинули зал,
закрыли за собой дверь на засов и двинулись дальше...

Все кончилось на счете "две тысячи восемьдесят два". Они снова были в
подземном ходе, но уже в другом, с другой стороны замка. Как ни в чем не
бывало отряд расселся на каменном полу и приступил к трапезе. Вайлу тоже
пытались накормить, но он не мог не то что есть - разговаривать. Его
колотил озноб. Все, что он знал о гоблинах до сих пор, противоречило тому,
что он видел. Да полно, гоблины ли это? И если нет - то кто? Беззащитный.
Под землей. В компании существ, которых просто не бывает в Кристалле...
Дипломату не следует испытывать суеверный страх, но дзай боялся своих
спутников все сильней и сильней.

- До королевы нам так не дойти, - заметил Генор-Ток. - Не могу объяснить,
знаю - и все.

- Что тут объяснять? - удивилась Лирток-Ага. - В этом замке не было
приличного мага. А у Верховного Рыжего их - сотня, не меньше. И как
Акут-Аргал скажет свое "ду-у-майте"...

Смеются, подумал Вайла. Гоблинам не положенно смеяться. Они смеются, когда
видят смерть врага. И только.

- Зачем вам королева торов? - спросил он. То есть хотел спросить, как и
положено дзай - с достоинством. Вышел же вместо этого писк, настолько
жалобный, что гоблины буквально покатились со смеху.

- Королева нам нужна, чтобы ее убить, - объяснил, отсмеявшись, Ули-Ар. - А
если не успеем за несколько дней, тогда она убьет нас. Ну и тебя, конечно,
но это уже такая мелочь...

- Как убьет? - спросил Вайла, но было поздно. Гоблины завершили трапезу, и
зычный окрик Акут-Аргала поднял их на ноги. Отряд двинулся по тоннелю,
пробитому в скале, на этот раз для разнообразия широкому и низкому.

Глава 13

- Топор? - переспросил Кирк. Норт кивнул. Ничего в нем сейчас не было
великого, просто высокий, худой дядька в запыленном дорожном костюме. Час
назад он на драконе догнал идущих вдоль Риры Кирка и Илиси и на драконе же,
сломив уговорами сопротивление не желающего летать Кирка, доставил их на
плато, с которого открывался вид на вершины Суриади - в лагерь, разбитый
Джейн, Роджером, Тиал и Локаром. Впрочем, Локара в лагере не было - он
вместе со своими прежними спутниками, наемниками и эльфами, убыл два дня
назад в неизвестном направлении. Что бы он ни задумал, мыслями своими он ни
с кем не поделился. Что касается Жанны, то девочка, вопреки ее возражениям,
была заперта в одной из комнат нортовской штаб-квартиры, причем сквозь ЭТИ
стены начинающая колдунья пройти не могла.

Сейчас о