звышенности, не достаточно большом, чтобы назвать его
холмом, но все же вполне заметном. Десять орков подскакали к ней редкой
цепью и подняли луки, готовясь поджечь деревья вместе с возможной засадой.
Десять обмотанных горящей просмоленной паклей стрел одновременно оказались
в воздухе, и в следующий миг из рощи донесся такой знакомый им вой. Отряд
смешался, кони, не слушаясь седоков, вставали на дыбы, и орки, хотя и
выхватили из колчанов новые стрелы, никак не могли взять хороший прицел.
Три тора стремительно неслись к ним навстречу со стороны деревьев, и
солдатам ничего не оставалось, как отпустить поводья, позволив обезумевшим
лошадям нести их прочь. Двоим не повезло - выбранный их животными путь
лежал в сторону, а не обратно к отряду. Pop мог только скрипеть зубами,
глядя, как скользят за лошадьми серые тени торов.

- Больше рощи не жжем, - резюмировал он.


Инмар наблюдал за этой сценой из относительной безопасности - его место
было теперь почти в самом центре колонны рабов. Принц вчера, сегодня он был
простым носильщиком, тащившим, в две смены, надрываясь, тяжелый ящик, в
котором выла и свистела неведомая тварь. Общий, на котором разговаривали
рабы в колонне, был достаточно далек от языка Парящего, но, к счастью,
пленник знал заклинание языка, так что не прошло и двух часов, как проблем
с общением у него не стало - если конечно не считать проблемой кнут
надсмотрщика, не любившего болтливых рабов. Рабов заставляли работать, но
почти не охраняли, хочешь - беги. Никто не хотел.

Инмар уже успел узнать у соседей по несчастью, что монстр не является
чем-то обычным в этом мире. Это немного его успокоило - поначалу он боялся,
что, верни он себе свободу, и обратный путь к холму, где остался
забросанный ветками планер, будет проходить по населенным такими вот
животными местам. Впрочем, насчет свободы его быстро разочаровали.

Пока отряд тащит эту клетку, сказали ему, пытаться бежать может только
самоубийца. Торы следуют за отрядом, выжидая возможности освободить свою
королеву, и делать различий между рабами и солдатами они не станут. А
потом, их, вероятно, продадут в рабство кому-нибудь еще, и там тоже будет
охрана, пусть и не столь грозная, как торы.

Рабы боялись. По мере того, как степь сменялась кустарником,
пересвистывание между Королевой и преследователями становилось все
интенсивней, и Инмар уже не раз со страхом думал о том, что же произойдет
ночью.

Орки, как оказалось, думали об этом тоже. Часа за три до темноты отряд
остановился на берегу ручья, и рабы, под руководством надсмотрщиков,
принялись сооружать изгородь из колючего кустарника. На каждого работающего
приходилось двое охранников с арбалетами, и все же, когда строительство
было завершено, отряд потерял двенадцать человек, поровну - рабов и орков.
Затем Pop, пожилой коренастый орк, одетый в золотые сапоги и длинный плащ
из красной кожи - несомненно, символ ранга, - выставил половину бойцов в
охрану и велел жечь костры.

За отрядом наблюдали. Не надо было быть эмпатом, чтобы это почувствовать, а
Инмар, как и все принцы Парящего, обладал этой способностью. Сколько их там
было - десятки? Сотни? Инмару казалось - тысячи. Каждые полминуты
наступающие сумерки прорезал очередной вой, и каждый раз он шел с другой
стороны. Свиста больше не было слышно, что бы то там ни обсуждала Королева
со своими подданными, они приняли решение и ждали. Затем - словно по
приказу - вой стих, и наступила полная тишина.


Сидящий на легкой дозорной вышке орк увидел, как зашевелились кусты по ту
сторону ограждения, и поспешно поднял арбалет. Затем вгляделся в
появившийся на заросшей высокой травой силуэт и с досадой выругался. Верг.
Зверь, похоже, не знал о созданном орками лагере или, что более вероятно,
не боялся. Весил он по крайней мере пару тонн и мирно щипал травку,
похрюкивая от удовольствия.

Затем внезапно трава вокруг него колыхнулась, как-то вся сразу, и верг
повалился набок, издав душераздирающий визг. Люди в лагере вскочили на
ноги, поднимая оружие. Трава вокруг верга теперь ходила ходуном. Дважды
гиганту удавалось подняться на ноги, и дважды невидимые нападающие
заставляли его опрокинуться на землю. Упав во второй раз, верг остался
неподвижен, но движение травы не прекратилось. Рычание, хруст, чавканье...
Через пять минут на поляне лежал скелет. Ни одного тора часовые так и не
увидели.

Еще полчаса прошло в напряженной тишине, затем Королева издала новый звук,
низкий, почти на пределе слышимости. В следующий миг нападающие посыпались
на голову защитникам лагеря, без труда перемахивая двухметровый вал, с
таким трудом построенный рабами из колючего кустарника.

Глава 8

- Аталета пришлет солдат, - сказал Локар. - И Крепость, возможно, тоже,
хотя им и трудно приходится. Но хватит ли этого для штурма замка Верховного
Орка... Не знаю...

- Они не успеют. - Норт оставил свои попытки вызвать изображение в
массивном металлическом зеркале и подошел к окну. Они находились в замке,
служившем резиденцией Великому Программисту, и третий день пытались решить,
что делать с проблемой.

- Еще я послал весточку эльфам в Великий Лес, но, кажется, они не успеют
тоже.

- Да и какие из них бойцы при штурме. В лесу еще куда ни шло...

- Было бы здорово, - подала голос Уна, до сих пор молча листавшая в углу
неизвестно как оказавшуюся в Кристалле книгу "Золотое кольцо Москвы", -
если бы вам удалось понять, что же у этих орков на уме. Легко сказать -
уничтожить целый мир!

- Я знаю, - медленно сказал Норт, - что они начали забросы примерно три с
половиной века назад. Просто с целью экспериментов. Забрасывали в основном
всяких монстров, оборотней и тому подобное. - Он усмехнулся. - Кстати, к
вопросу о происхождении некоторых земных предрассудков...

- Надеюсь, когда Илиси с Кирком вернутся из разведки, мы будем знать
больше... - Я, если честно, больше рассчитываю на гоблинов...

- Кстати, о гоблинах, - заметил Локар. - Ты переписал им только матрицу
обработки?

Норт замер, затем медленно повернулся к эльфу.

- Так... - сказал он. - Программист... А кто...

- Что именно ты сделал?

- Чувство юмора плюс эмпатия, по типу эльфов, плюс ай-кю... плюс еще - по
мелочам.

- Сделал бы ты их лучше неуязвимыми, что ли... Да послал бы разрушить
замок...

- Это задача на десятилетие, - возразил Норт, - с моими-то инструментами. А
если мои источники не лгут, - он махнул рукой в сторону зеркала, - у нас
почти не осталось времени. Так все-таки... Я тебя знаю? По Земле?

- Знаешь, знаешь, - усмехнулся Локар.

- Ну?

- Поговорим лучше о деле. Надо...

- По-моему, вы неправильно решаете эту вашу задачу, - снова подала голос
Уна. - Вы лучше решите, что орки могут. Ну, чтобы ваш мир уничтожить.
Наверняка возможностей не так уж много...

Локар и Норт уставились друг на друга, затем, не сговариваясь, поглядели на
тимманку. Та мило улыбнулась и вернулась к разглядыванию картинок - на этот
раз она листала астрономический атлас.

- Никогда нельзя недооценивать тимманцев, - сказал Норт. - Сколько раз я в
этом убеждался...

- Так что они могут?

- Заслать что-нибудь смертоносное. - Норт побарабанил пальцами по столу. -
Наши исследования шли параллельно, думаю, результаты тоже близки. Они не
могут послать туда армию. Одна транспортировка в год... В лучшем случае
две...

- Я хотел бы познакомиться с результатами ваших исследований, - заметил
Локар. - Может быть, я буду более полезен.

- Не успеешь.

- Я владею техникой быстрого чтения.

- Вон тот шкаф, - равнодушно сказал Норт. - Надеюсь, у тебя хватит ума не
делиться ни с кем этими знаниями... Пароль - Европа...

- Они могут послать туда дракона, - заметила Уна. - Но дракон обожрется, и
потом его можно будет... Что опаснее дракона?

- Назгул мог бы выполнить эту работу... Но вы повесили Властелина...

- Не мы, - возразил Локар, он уже стоял возле заветного шкафа, быстро
перелистывая один из заполнявших его томов. - Это сделали люди Джиу.
Благотворительная казнь с целью сбора средств... не помню на что.

- Властелина казнили? - изумилась Уна. - А кто теперь...

- Теперь Злом управляют с Черного Острова.

- Такую драку проспали, - грустно сказала девушка.

- Не расстраивайся. Взять штурмом замок Верховного Орка - тоже задача
эпическая.

- Какая-какая?

- Для героя.

- Ага...

- И потом, сейчас идет война, знаешь ли.

- Война? - оживилась Уна. - Где?

- Всюду. Орки и гоблины, а также люди с Черного Континента движутся на
запад, и если бы не Крепость... Плюс магические монстры.

- Какая Крепость?

- Это ты тоже проспала, - пояснил Локар. - Полвека назад народы светлых сил
построили крепость севернее Суриади. Очень мощная штука, раз она до сих пор
не пала.

- К делу, - нетерпеливо сказал Норт. - Вопрос был - что опаснее дракона.
Что может уничтожить целый мир, который отличается от Кристалла только
отсутствием магии? Болотная роза?

Уна фыркнула:

- Они что - огня тоже не знают?

- Бакираши.

- Перебьют как котят, они довольно воинственные... там...

- Нам нужно, - сказал Локар, - существо или явление, способное выжить в
одиночку в чужом мире, в разных климатических зонах, размножиться,
уничтожить всех людей, противостоять огню, мечам и арбалетам... - Он
замолчал и уставился на Норта, который в свою очередь смотрел на него.

- Ты полагаешь...

- Плохо...

- Что вы там надумали? - нетерпеливо поинтересовалась Уна.

- Мы надумали торов, - пояснил Норт. - Больше просто некому.

- Торы... - Уна нахмурилась. - Я их не видела ни разу, хотя Тимман и
граничит с пустыней. Вы уверены, что они так уж опасны?

- В пустыне, - сказал Норт, - их удерживает заклинание, наложенное пять
тысячелетий назад эльфийским королем Аосилазом, и если бы не оно, торы
двинулись бы во все стороны...

- Выживут ли они на Земле, там ведь не везде пустыня?

- Они выживут где угодно. Они пересекут океан вплавь и доберутся до всех
континентов. Они... Да что там говорить!

- Значит, ищем торов. - Норт подошел к зеркалу и задумался. - Я бы сказал,
- произнес он, - что нам нужна...

- Королева, - закончил за него Локар. - В замке или по дороге к замку.
Работай с зеркалом, я пойду заговорю несколько птиц, пусть разведают с
воздуха.

- Птицы, - сказала Уна с завистью и потянулась за следующей книжкой. -
Зеркала. Кто бы меня научил... - Затем глаза ее округлились, и она
подозрительно посмотрела на склонившегося над зеркалом Норта. - Ничего
себе, - сказала она наконец и осторожно положила журнал на место. -
Погуляю-ка я лучше...

- Неиспорченная девочка, - пробормотал, не отрываясь от зеркала, Норт,
который, оказывается, все видел. - Порнографию не читает...

Глава 9

Гоблины вели разведку. Большую часть пути они проделали на драконе, затем,
как и в прошлый раз, пять с половиной веков назад, отловили гигантских
фаланг и использовали их в качестве верховых животных. Это резко отличало
их от нормальных, так сказать, гоблинов - посадить которых верхом на что бы
то ни было можно было, только крепко оглушив. Гоблины двигались к
Безымянному Озеру, где стоял замок Верховного Орка.

Час назад Великий Норт связался с Акут-Аргалом и сообщил о своих догадках
насчет Королевы торов. Идея гоблинам понравилась, но, как драться с торами,
они не знали. Впрочем, фаланги, возможно, превосходили торов в скорости...


- Хорошая постройка, - заметил Генор-Ток, разглядывая высящуюся в отдалении
громаду замка. - Если они хотят взять его штурмом, да еще срочно...

- Значит, они должны пригнать сюда армию, - продолжила его мысль
Генора-Зита. - И большую.

- А если дракон на замок что-нибудь уронит? - предложил Лирток-Каг.

- Например, тебя?

- Например, охапку роз... или десяток баки... Или...

- Они запрут двери, обольют двор нефтью...

- Тогда...

- Замок неприступен, - прервал дискуссию командир. - Давайте...

Он не договорил - воздух перед ним сгустился в уже знакомый гоблинам
призрак.

- Повелитель нашел схему замка, - сообщил светящийся комок. - Если она не
изменилась за пять веков, то туда ведет потайной ход. Следуйте за мной.

- А ты говоришь - дракон, - довольно сказал Акут-Аргал. - Не умножай
драконов сверх необходимого, ненужное это дело.


Вайла отдыхал. Он знал, что рядом находится замок орков, знал также, что,
найди орки дзай в такой близости от своих стен, обвинение будет - шпионаж и
приговор - смерть, но он слишком устал. Сел на камушек у ручья и извлек из
вещмешка ржаную лепешку - единственное, что осталось от его съестных
припасов. Дзай вздохнул. Как ни крути, эта экспедиция обернулась сплошной
чередой катастроф. Сначала он отстал от каравана, идущего в Джиу. Затем
орки обратили в рабство племя, которое предоставило ему убежище. Потом на
орков напали их собственные магические монстры - прав был Учитель,
бестолковее существ нет во всем Кристалле, и вот вам результат. Один. Без
оружия. Без еды. Под стенами резиденции Верховного...

- А вот и обед! - радостно воскликнул Виза-Ток, тыча грязным узловатым
пальцем в сторону сидящего на скале мальчишки, и познаний дзай в области
гоблинской кулинарии было достаточно, чтобы догадаться, что речь идет вовсе
не о его недоеденной лепешке. Вайла вскочил на ноги и пустился бежать.

- Зачем пугаешь детей? - с осуждением спросил Лар-Веф. - Мы же не едим
дзай, Великий запретил.

- Но помечтать-то я имею право?! - возмутился Виза-Ток. - Пошли, а то его
правда съедят...

Вайла лежал на земле, лицом вниз, стараясь не дышать, в то время как его
ощупывали усики трех гигантских фаланг - спасаясь от гоблинов, он выбежал
прямо на них. Дзай с ранних лет учатся контролировать свои эмоции, точнее -
внешнее их проявление, но всему есть предел, и по лицу несчастного
путешественника текли слезы.

- Хорошо бегаешь. - Акут-Аргал взял маленького пленника за шиворот и
поставил на ноги. Фаланги, поняв, что развлечение отменяется, вернулись
туда, где им приказано было находиться, - в глубокую щель в скале.

- Как тебя зовут и что ты здесь делаешь?

К удивлению гоблинов, вместо вразумительного ответа последовала фраза,
понять которую было решительно невозможно.

- Диалект? - неуверенно предположил Кор-Кор.

- Где ты видел дзай, который не умеет говорить на общем? - фыркнул Лар-Веф.
- Издевается, подлец маленький. Ну-ка, говори, что ты знаешь об этом замке?

Ответом снова была белиберда, так мог бы говорить пьяный тролль, но не
представитель самой хитрой расы Кристалла. Обычно дзай, даже такие молодые,
как этот, говорили на всех языках. Раса дипломатов...

- Слушай, приятель, - сказал Генор-Ток, - или ты перестанешь над нами
издеваться, или получишь по лбу. Что ты предпочитаешь?

Маленькая жертва ответила, и гоблин выполнил свое обещание с присущей
гоблинам педантичностью.

- Постойте! - воскликнула вдруг Лирток-Ага. - Я, кажется, поняла...

Генор-Ток прекратил экзекуцию - он звонко щелкал пленника по лбу - и
вопросительно уставился на девушку:

- Ну?

- Мы проспали довольно долго, - сказала она, - что, если язык изменился?

- Ты хочешь сказать, что этот дзай говорит на общем?

- На современном общем...

- Дела... - озадаченно произнес Акут-Аргал. - Значит, мы пленников
допрашивать не сможем... Ну... засуньте его к фалангам, мы на обратном пути
отвезем его к Великому...

- А может, его того... нанять? - предложил Кор-Кор. - Дипломаты нам нужны.

- Да он же ребенок, от него толку... - начала Генора-Зита, и тут ребенок
заговорил на языке гоблинов.

- Вы понимаете меня? - спросил он почти без акцента.

- Ага! - торжествующе воскликнул Ули-Ар. - Великий Язык не изменился!

- Как тебя зовут, заморыш?

- Вайла, - ответил дзай. - Не ешьте меня... Я вам пригожусь...

- Можно использовать его как переводчика, - заметил Виза-Ток. - А если не
справится, то съесть...

Дзай побледнел, но промолчал. Акут-Аргал с неудовольствием подумал, что
если дзай не изменились за то время, пока они спали, то проявления эмоций
они теперь от него не добьются. Дзай верили в дипломатию. Что бы он ни
чувствовал там, в глубине души, он будет вести себя так, как "нужно для
дела".

- Будешь переводить для нас, если мы возьмем пленных, - сказал он. - И...
на кого ты работаешь, вообще? И что тут делаешь?

Рассказ мальчишки развеселил гоблинов. Дипломат-неудачник. Неплохо.

- Пошли! - Отряд, включая перепуганного предстоящей прогулкой, но,
разумеется, не показывающего вида Вайла, двинулся туда, где, по полученным
от Великого сведениям, находился вход в подземный ход.

Глава 10

- Здесь был бой, - заметил Илиси. Кирк промолчал - зачем обсуждать
очевидные вещи? На добрую лигу вокруг кустарник был выжжен, причем не
только огнем, но и магией - вещь довольно необычная для боя вне крепостных
стен. По земле до сих пор с веселым треском пробегали разряды, но выданные
им Нортом защитные амулеты, похоже, решали эту проблему.

- Орки. - Кирк перевернул лежащего лицом вниз солдата. - Кто мог такое
сделать?

Панцирь на груди у погибшего был пробит чем-то тупым.

- Торы. - Илиси стоял над лужей черной слизи, на которую брезгливый гном
просто не обратил внимания.

- ЭТО - тор?

- Это - то, что остается от тора, когда он умирает. Мне приходилось видеть
такое в Тиммане.

Кирк сделал глубокий вдох и огляделся, стараясь осмыслить сказанное. Торы.
Легенда, в которую он не очень-то и верил до сих пор. Вокруг разведчиков,
на обгоревшей земле валялось по крайней мере две сотни мертвых орков и,
пожалуй, столько же людей. Много конских трупов. И - один, два... восемь
мертвых торов. Гном снова вздохнул. Против магии и арбалетов... Они
сражались очень хорошо, эти странные существа.

- Здесь протащили что-то тяжелое. - Илиси первым заметил глубокие борозды
на слое пепла. - Тяжелая колесная повозка, я бы сказал.

- Орки тащат повозку, а торы на них нападают? - Кирк прищурился и хотел
было дернуть себя за бороду, но вовремя остановился. Бороду он сбрил, так
же как и волосы на голове, поскольку способа вернуть им нормальный цвет
просто не существовало. Все было хорошо, пока проклятые гоблины не
подсунули ему зеркало. - Скажи мне, Илиси, а как размножаются торы?

- Как муравьи, - отозвался юноша. - Ты думаешь, орки захватили Королеву?

- Ну... если им и вправду приспичило уничтожить родной мир демонов и если
торы там будут драться также, как они дерутся здесь...

Он не договорил. Илиси издал гортанный вскрик и потянул из ножен висящий за
спиной багор. Кирк обернулся, вскидывая топор.

- Я это, я, - голосом Норта произнесла сгустившаяся в трех шагах от него
светящаяся медуза. - Я ничего не вижу, слишком много остаточной магии. Что
вы нашли?

- Это торы, - поспешно сказал Илиси, успевший уже убедиться, что Кирк
предпочитает не разговаривать с Великим Программистом. - Орки тащат
повозку, а торы ее атакуют. Мы полагаем, что там - Королева.

- Поправка, - устало сказал Норт. - Не тащат, притащили. Возвращайтесь в
мой замок, или нет... Двигайте-ка лучше к Безымянному. Я вас догоню, там и
побеседуем.

Призрак растаял, и наступила тишина. Затем гном сплюнул, повернулся на
каблуках и зашагал прочь от пепелища, сосредоточенно сопя. Илиси направился
следом.


Подземный ход был заброшен. Если бы не фаланги, они потеряли бы пол-отряда
в первые же несколько минут, так как прямо у входа, за первым же поворотом,
находилось гнездо гигантских крыс. Увеличьте крысу до размера овчарки, и вы
получите противника, с которым в темноте лучше не встречаться. Первым их
обнаружила Лирток-Ага, обнаружила, буквально наступив. Девушка сделала то,
что на ее месте сделал бы любой гоблин - она отступила на шаг и взмахнула
мечом. По счастливому стечению обстоятельств, меч встретил на пути летящую
к ее горлу бестию, и уж просто чистым везеньем было то, что он ее убил.
Обычно подобные трюки не проходят.

Затем со скрипом и шелестом, обтекая приготовившихся к бою или смерти
гоблинов, вперед, по полу, стенам и даже потолку, устремились фаланги.

- Это было быст