о...
Трое обученных воинов, ветераны бесчисленных войн и набегов - в этот поход
отбирали только таких, лично одобренных Верховным Орком. Двое из них взяли
на изготовку арбалеты, третий же, с мечом наголо, шел шагах в пяти позади.

Именно на орка с мечом пришлась атака. Тор в буквальном смысле возник
из-под земли, прорвав тонкий слой дерна, служивший ему маскировкой.
Оказавшийся лицом к лицу с полутораметровым монстром, орк издал дикий крик
и даже попытался нанести удар мечом, но было поздно - одно из щупалец
полоснуло его по горлу. Затем, не тратя времени даже на то, чтобы
повернуться спиной вперед, тор прыгнул на одного из оставшихся противников.
Дважды звонко щелкнули арбалеты. Заговоренные стрелы редко пролетают мимо
цели, и все же еще один солдат успел умереть, прежде чем умерло чудовище.
Весь бой занял какую-то пару секунд.

- Возобновить движение, - велел Pop и усмехнулся, услышав, как у него за
спиной защелкали кнуты. Затем он привязал записку к птичьей лапке и
подбросил гонца в воздух. Через несколько дней... скажем для верности -
через неделю... может подойти подкрепление. Может и не подойти, как-никак,
на востоке шли бои, и вопреки ожиданиям орков, эта смехотворная Крепость
неплохо отражала все атаки, сильно мешая продвижению войск на Запад. Так
что миссия их отряда, хотя и важная, вряд ли была единственной заботой
Верховного... Будем все-таки надеяться, что подкрепление придет. Хорошо
также, если оно придет вовремя...


Идея похитить самое опасное существо в Кристалле была сама по себе неплоха,
и Pop помнил свой изначальный энтузиазм по этому поводу. Местонахождение
Замка было хорошо известно, а количество горючего, которое они потратили на
его уничтожение, должно было гарантировать, что погони не будет. Однако
служащие их добыче монстры оказались умнее, чем он ожидал, и гибнуть в
пламени не пожелали. Вторую неделю они преследовали отряд, непрерывно
атакуя, не позволяя расслабиться ни на мгновение...

Pop понимал, чего они ждали. Кустарник. Степь должна была скоро
закончиться, и ей на смену придет буш, в котором арбалеты станут оружием
ближнего боя, и враг получит долгожданное преимущество. Орк обвел взглядом
плоскую как стол равнину. Казалось бы, здесь негде укрыться, и все-таки они
были здесь, десятки быстрых, беспощадных и почти неуязвимых существ.
Торы...

Орки, да и другие народы, за исключением разве что тимманцев, редко
соприкасались с этими обитателями пустыни. Не то чтобы торы не могли жить в
других климатических зонах, ведь видели же их на северных склонах Тизора, в
вечных снегах... Дело, видимо, было в эльфах, наложивших запрет на их
миграции... Запрет, подумал Pop, который мы сейчас помогаем нарушить. Что
ж, будь что будет.

Глава 4

Планер - королевское развлечение. Непросто и небезопасно, и гораздо удобнее
летать на чем-нибудь живом, чем на машине, пусть даже сделанной лучшими
мастерами Парящего. Но никакой полет на драконе, грифоне, даже на алебане,
не может сравниться с этим странным ощущением, будто ты летишь сам...

Инмар, сорокалетний принц великой династии Лага, усмехнулся собственным
мыслям и заложил очередной вираж. Над склоном горы в этом месте
формировался мощный восходящий поток, и если повезет, планер сумеет набрать
высоту, нужную для , того, чтобы вернуться домой. Если же нет... О такой
возможности сидящий в кабине старался даже не думать.

Всему виной была самоуверенность как его, Инмара, так и жителей Острова в
целом. Самоуверенность завела его так далеко от безопасных твердынь
Парящего, и ею же объяснялось, что жители Острова не знали о Войне. Он
пролетал над считавшимся безлюдным и безопасным районом, когда его подбили.
Подбили сработанной визанги стрелой, одной из тех, что способны заклинить
руль высоты у планера, об устройстве которого стрелок не имел ни малейшего
представления. Инмару повезло - он приземлился на склоне холма, и после
того, как повреждение было устранено, сумел-таки взлететь. Но вот сумеет ли
он теперь дотянуть до дома?

Впрочем, шансы у него были, и неплохие. Стоял жаркий летний день, и потоки
воздуха были достаточно сильны и многочисленны. Вот только цель его
путешествия тоже не стояла на месте, и если Инмару, каким бы хорошим
пилотом он ни был, не удастся догнать Остров за день, то ночью его ждала
посадка, а значит, все связанные с жизнью внизу опасности.

То, что жители Кристалла опять взялись за оружие, он понял незадолго до
того, как его подбили, - по холмам маршировала армия, состоящая в основном
из орков и людей, с небольшим количеством гоблинских отрядов. Армия шла в
сторону Джиувери. Горели деревни, а в тех местах, где магия нападающих
сталкивалась с противодействием, пробегали по земле голубые искры.

Войны живущих внизу не очень волновали народ Инмара, как он стал думать в
последнее время - напрасно. Неизвестно даже, кто здесь "хороший", кто -
"плохой" и от кого чего ожидать. Под крылом планера или с парящих в вышине
скал - это казалось несущественным, и лишь немногие изгнанники имели на
этот счет другое мнение.

Все, из этого потока больше ничего не выжать... Движение рукояти, и легкая
машина послушно заскользила дальше, туда, где над далеким горизонтом
виднелся в дымке Парящий. Лепестки указывающего высоту цветка немедленно
стали раскрываться... Слишком быстро. Нет, подумал Инмар, сегодня ему домой
не попасть. Слева, немного выше парил гигантский орел, но принц не особенно
его опасался. Люди успели познакомить этих птиц с арбалетами, и нападение
было более чем маловероятно. Другое дело - драконы, но пока что пилоту
везло.


Посадку он совершил уже в сумерках, на склоне очередного холма. Несмотря на
заклинание ночного зрения, видел он плохо, сказывалась усталость, да и
света все-таки было мало, безлунная ночь, плотные облака. Инмар закрепил
планер и надолго задумался. Костер на вершине холма будет виден во всей
степи. Спуститься же вниз означало оставить драгоценный планер без
присмотра... Наконец он решился. Спустился туда, где в кустах слышалось
журчание ручья, и развел огонь. Тени вокруг сразу сгустились, и Инмар в
который раз за сегодняшний день пожалел, что так мало знает об этом мире.
Интересно, есть ли здесь хищники?


Они появились глубокой ночью, три орка в черных доспехах, не боевых, а
походных, и закрывающих лица клыкастых масках. Осторожно отобрали у спящего
человека кинжал, являвшийся единственным его оружием, затем двое встали по
сторонам, а третий приблизился к съежившейся у догорающего костра фигурке и
осторожно потряс ее за плечо. Инмар открыл глаза... Света, который давали
угли костpa, было достаточно, чтобы увидеть выпученные глаза и жуткие клыки
склонившегося над ним чудовища. Крик ужаса, испущенный несчастным
небожителем, был лучшей наградой оркам за все их труды.

Затем человека поволокли прочь от холма - командир Ригол приказал им брать
в плен всех, кто может пригодиться при переноске тяжестей, а добыча, хотя и
показала себя на редкость бестолковой, имела неплохие мускулы.

Глава 5

Человек сидел на пороге хижины и наблюдал, прищурившись, как невдалеке
снижается дракон. Золотисто-голубой ящер заложил крутой вираж, поднял
облако пыли и заставил овец в загоне сойти с ума от страха. Трудно было
поверить, что такая махина вообще может летать. Затем задние лапы зверя
коснулись земли, и человек усмехнулся, услышав, как в хижине на полке
звякнули горшки. На спине у дракона сидел наездник, и Нууру не надо было
вглядываться, чтобы разглядеть его лицо сквозь клубы пыли. Он не
предполагал, правда, что его путь пересечется еще когда-либо с извилистыми
путями Норта, но с другой стороны - на то она и вечность, чтобы все
невозможности успели осуществиться.

- Нуур!

- Норт! - Хозяин хижины поколебался, затем все-таки пожал протянутую руку.
- Я удивлен...

- Ты нужен мне, Четвертый.

- Я удивлен еще больше. Пройдешь внутрь?

Гость критически оглядел сооружение, служившее его собеседнику домом, затем
отрицательно покачал головой:

- Поговорим лучше здесь. Не обижайся...

- Время изменило тебя, Артур-Али, - задумчиво протянул Нуур. - Триста лет
назад тебя не очень-то интересовали чужие обиды.

- Я в отчаянном положении. - Норт развел руками. - Опасность угрожает всему
миру, и я имею в виду - всему. И Добру и Злу.

- И останутся лишь двое истинно бессмертных, - усмехнулся Нуур. - Я да ты.
Интересная перспектива. Что все-таки случилось?

- Орки заполучили игрушку, способную уничтожить Кристалл. - Голос Норта
звучал устало. - Весь, включая бессмертных. Больше того... Это будет так,
словно нас и не было никогда.

- Не будет памяти... - Нуур посмотрел на покрытые вечным льдом горные
вершины, и на лице его появилась странная улыбка. - Не будет боли... Это
ведь моя мечта, человек.

- Не будет и Эли.

Нуур слегка опустил плечи.

- Она все равно давно мертва, - прошептал он. - Какая разница...

- Она жила, - возразил Норт. - Она видела эти горы, смеялась, пела... Если
оркам удастся то, что они задумали, это все исчезнет из истории.

- Я не понимаю. Объясни.

- Они не пытаются разрушить нынешний Кристалл, - сказал Норт. - Они хотят
сделать так, чтобы Кристалл никогда не возник.

Нуур не ответил, похоже, визитер пробудил в нем воспоминания, которых он
старался избегать.

- Ты знаешь, - сказал он наконец, - наверное, она сделала правильный выбор.

- Это был непростой выбор.

- И все-таки... Иногда я приходил в ее деревню, ту, у реки... Она была
счастлива там. Работала, растила детей... Вот только иногда, когда она
думала, что ее никто не видит...

- Она подолгу смотрела в эту сторону, - закончил за него Норт. Его
собеседник резко обернулся:

- Откуда ты...

- Не ты один умеешь становиться невидимым, Четвертый, - сказал он. - Так-то
вот...

- Я не стану тебе помогать, - сказал наконец Нуур. - И пусть этот мир
исчезнет - может быть, и мне наконец удастся умереть. Прощай.

- Нуур! - с ударением произнес Норт. - Я рассчитывал на тебя.

- Постарайся понять, - последовал ответ. - То, что ты со мной сделал, было
поистине бесценным подарком, и я благодарен за него, но... Я слишком устал.
Уходи.

- В этой деревне внизу живут ее дети...

- Скажи лучше - правнуки. Прапрапра...

- Одна девочка так похожа на нее, что я даже не...

- Уходи!


Человек еще долго смотрел вслед удаляющемуся дракону, затем повернулся и
направился обратно к хижине. По дороге он стал словно таять в воздухе, и
вскоре лишь тень человека осталась скользить по камням. Затем погасла и
она.

Глава 6

Из пещеры они выбрались через неделю, по подземному озеру, на гигантской
акуле, которую гоблины вызвали при помощи магии. Неделя напряженности, ссор
и склок... Гоблины не собирались отказываться от своих насмешек, и все
труднее было убедить Кирка, что убивать их пока не стоит.

Кирк был несчастен. Запасные штаны, которые были когда-то в его рюкзаке,
гоблины перешили в непристойно короткую юбочку, так что самое большее, что
он мог сделать, это спороть оборочки и прочие излишества с той пары, что
была на нем надета. Рубашку, взамен своей, разрисованной, он одолжил у
Роджера, а затем вооружился куском пемзы и принялся сдирать с себя слой
"вечной" эльфийской краски. Сейчас, неделю спустя, работа все еще была
далека от завершения, однако с выходом группы на солнце из пещерного мрака
к списку проблем прибавилась еще одна.

Первой заметила беду Уна; щуря слезящиеся от солнца глаза, она подошла ко
все еще покрытому разноцветными разводами гному и недоверчиво на него
уставилась.

- Что это у тебя на лбу, Кирк? - поинтересовалась она.

- Что такое?

- Это татуировка, - подал голос Акут-Аргал, сидящий неподалеку и с
интересом наблюдающий за событиями. - Мы думали - пусть будет...

- Что за татуировка? - подозрительно поинтересовался Кирк и принялся
ощупывать свой лоб. Ничего он там, конечно, не нащупал.

- Можно надеть повязку, - нерешительно предложила подошедшая Джейн. - Я
видела, эльфы носят налобные повязки, - пояснила она в ответ на взгляд,
которым одарил ее Роджер.

- Что там? - снова повторил несчастный гном.

- Правда, что это нарисовано? - пискнула Жанна. - По-эльфийски... Все...
гномы... А что это за руна?

- Тебе это знать еще рано. - Тиал обняла свою ученицу за плечи и отвела ее
в сторону.

- Все гномы - что? - тихо спросил Кирк.

- Не важно, - поспешно отозвался Роджер. - Главное, тебе правда лучше
носить повязку на лбу.

- Ты по-прежнему считаешь, что мне не стоит их убивать? - Кирк был мрачен,
и девять любопытных взглядов, которые бросали на него исподтишка гоблины,
нимало не улучшали его настроения. - Почему?

- Если Земле и Кристаллу правда грозит опасность... они могут понадобиться.

Гоблины тем временем устроили совещание. Совещание бурное, с размахиванием
руками и упоминанием чуть ли не всего гоблинского пантеона. Решение, как
всегда, принял Акут-Аргал. Шестеро гоблинов по его команде разделись, не
обращая ни малейшего внимания на реакцию своих спутников и спутниц, за
исключением разве что комментариев Уны, и полезли в воду впадавшего здесь в
океан ручья. Затем они пошли вдоль обоих берегов, вверх по течению,
распевая охотничьи гимны и топая ногами.

Поиски их вскоре увенчались успехом, Генор-Ток издал торжествующий вопль и
плашмя шлепнулся в невысокие камыши у дальнего берега. Вода вспенилась, и
из нее показалась длинная зубастая морда. С криками "держи" и "бей" гоблины
устремились на помощь своему товарищу. Крокодил не желал сдаваться без боя,
так что нападающие применяли свою обычную в бою "все на одного" тактику -
навалиться, избить и скрутить - с поправкой на зубастую пасть
задерживаемого. Находящиеся на берегу с интересом наблюдали за поединком,
кроме Кирка, симпатии которого явно находились на стороне крокодила.

Наконец дохлый трофей выволокли на берег. Усталые и довольные, гоблины
попадали на прибрежный песок, переводя дух, Акут-Аргал же, не принимавший
участия в травле, а потому одетый и сухой, подошел к Тиал и сказал,
указывая на добычу:

- Попробуй сделать ему повязку из крокодиловой кожи. От нас он такого
подарка не примет, ты же...

- Вы для этого замучили крокодила!? - возмутилась Жанна. - Как вам не
стыдно!

- Кто кого замучил, - возразил один из лежащих на песке гоблинов, - это еще
вопрос.

- Я предпочел бы повязку из шкуры гоблина, - процедил сквозь зубы Кирк.


Прения прервал Илиси, он просто указал пальцем в зенит и крикнул "дракон".
Мгновение спустя отряд уже отступил обратно под своды пещеры, все, кроме
гоблинов, которые спокойно наблюдали за посадкой. Разумеется, они и не
подумали предупредить своих спутников, что этот дракон не собирается ни на
кого нападать.

- Это он, - вдруг сказала Джейн, вглядываясь в спрыгнувшую со спины дракона
фигуру.

- Кто? - удивился Илиси. - Ты его знаешь?

- Это Артур Норт, я помню фотографию.

- Хотел бы я знать, как ему удалось подружиться с драконом, - буркнул
Роджер, направляясь к выходу. - Человек ведь, не эльф.

Руку он при этом держал на рукояти метательного ножа.


Норт был довольно высоким сутулым дядькой лет сорока, и одет он был в
нормальный дорожный костюм, судя по фасону - сделанный в Аталете. На ногах
у него были армейские ботинки, смотревшиеся, впрочем, тоже довольно
уместно.

- Меня зовут Артур Норт, - сказал он, подходя к выбравшейся из пещеры
компании.

- ЭТО - Норт? - Уна недоверчиво уставилась на Великого Программиста, затем
покачала головой и отошла в сторонку, всем своим видом выражая
разочарование.

- Мы знаем, кто вы такой, - сказал Роджер. - К делу, пожалуйста.

- У меня, - начал было Норт, но Джейн не дала ему договорить.

- Прежде всего, какой сейчас год? - спросила она.

- Год? - удивился Норт. - Ах да, вы же спали... Четыреста тридцать шестой
от Освобождения.

Джейн озадаченно посмотрела на Роджера. Затем тишину нарушил Илиси.

- Зирт нас усыплял на шестьсот лет? - спросил он, обращаясь ко всем
присутствующим одновременно. - Или на семьсот?

- На семьсот, - отозвался Кирк. Норт скосил глаза на разукрашенного гнома,
но промолчал.

- А зачем вы обижали Локара? - спросила Жанна Норта.

- Локара вы скоро встретите, - усмехнулся тот. - Мы ... Словом, у нас
перемирие.

- Расскажите по порядку. - Джейн уселась на горячий прибрежный песок, и
спутники последовали ее примеру. Некоторое время Норт стоял, затем пожал
плечами и уселся тоже. Ни дать ни взять - пикник, если бы не гоблины на
заднем плане, они пытались кормить дракона кусками крокодила. Кроме
Акут-Аргала, тот сидел на камне за спиной Великого и внимательно слушал.

- По порядку - это, конечно, опять моя вина, - вздохнул Норт. - Я изучал
возможность посещения Земли из Кристалла. Создал целую магическую школу,
воспитал учеников...

- Получилось? - быстро спросил Роджер.

- Да и нет. Я доказал, что, раз попав на Землю, человек не сможет
вернуться, а это мне не подходило. Затем мы нашли другой путь, кажется...
Это все еще в стадии разработки... Впрочем, не о том речь. Один из моих
помощников проболтался. То есть орки скорее всего допрашивали его с
пристрастием, но суть от этого не меняется. Это произошло около трех веков
назад, и тогда я не придал этому факту большого значения. Как оказалось -
зря. Все это время они развивали свой собственный способ транспортировки и,
похоже, добились успеха. Принцип тот же - туда можно попасть, но оттуда
нельзя вернуться... Впрочем, для них возвращение не главное. Они узнали про
парадокс.

- Что еще за парадокс? - поинтересовался Роджер.

- Звучит диковато, я знаю, - Норт сокрушенно развел руками, - но похоже,
что это не современная Земля, та, на которую можно попасть из Кристалла.

- Прошлое, - сказала Джейн. - Тысяча лет. Мы знаем.

- Знаете? - На этот раз Норт, похоже, был удивлен, и всерьез. - Откуда?

- Не важно.

- Значит... - Великий Программист посмотрел на Джейн с нескрываемым
интересом. - Вот почему вы решили заснуть... Но как...

- Не важно. - Джейн покосилась на Кирка и добавила: - Или скажем так - мы
вам не настолько доверяем. Но продолжайте. Парадокс - это...

- Это возможность изменить прошлое Земли так, чтобы Кристалл никогда не был
создан, - пояснил Норт.

- Кому может понадобиться уничтожать Кристалл? - удивился Илиси.

- Оркам, - ответил вместо Норта Кирк. - Это именно то, к чему призывает их
Священная Песня, - погибнуть, захватив на тот свет весь мир.

- Верно, - вздохнул Норт. - Но не мир, а миры. Оба. Они не собираются
корректировать историю Земли.

- То есть?

- Они просто хотят уничтожить человечество.

Глава 7

Отряд подкрепления подошел вовремя - на горизонте уже показался буш. Pop
обменялся традиционным приветственным проклятием с Риголом, и объединенный
отряд из трех сотен орков погнал носильщиков вперед.

- Она не просто свистит, - заметил Буба, командир шестой девятки подгруппы
Зула. - Она отдает приказы.

- Сказки! - презрительно фыркнул Pop. - Приказы о чем?

- Известно о чем...

- Не болтай, а лучше пошли своих людей в сторону вон той рощи. Не
прочесывайте - просто сожгите.

- Слушаюсь. - Буба пришпорил коня и поскакал к злополучной роще, сделав
знак своим солдатам следовать за ним.

- Свистит, - усмехнулся Pop. - Надо же!

- Этого в общем-то следовало ожидать, - пожал плечами Ригол. - Я имею в
виду то, как они нападают, - это явное доказательства разума.

- Им не справиться с нами. - В голосе Рора не было особой уверенности. -
Почему Верховный не прислал шестиногих?

- Панды разбегутся, едва почуют Королеву, - ответил Ригол. - Этих тварей
даже драконы боятся.

- Да ты что?!

Ригол воровато огляделся и зашептал, наклонившись к самому уху собеседника:

- Говорят, Великий хотел нанять дракона для транспортировки.

- Я думал об этом...

- Ну так он не смог! Они все отказались, он, наверное, к десятку курьеров
посылал...

- Что они могут сделать дракону? - удивился Pop.

- Да мне-то откуда знать? Что слышал, то и говорю.


Роща стояла на во