а, - испугался шакала.

Девушка сделала шаг вперед и улыбнулась. Золотые волосы тяжелыми волнами
падали ей на плечи.

Девушка?! Я двинулся было навстречу, но, встретившись е нею глазами,
остановился. Она пришла не за мной. За Олегом. Я почувствовал обиду и боль
и понял, что эти чувства останутся в моей душе навсегда. Она была
прекрасна.

Олег пошел вперед, и девушка протянула ему руку. Почему? Почему этот
хлюпик, а не я - человек, прошедший через Тень?!

Видимо, "Тень" оказалось ключевым словом. Остатки Силы или, точнее, памяти
о Силе, зашевелились в моем мозгу. Девушка была прекрасна, и все же...
Почему она вызывает у меня такое раздражение? Почему?

"Потому, - подумал я вдруг, - потому что..." Потому, что она из Света!!!

- Хне! Стой! - выкрикнул я приказание на древнем языке, который,
оказывается, вовсе не забыл. Девушка обернулась. Олег стоял рядом,
раскачиваясь как сомнамбула, с глупой улыбкой на лице.

- Именем Света, - произнесла она, и звуки ее голоса заставили меня позабыть
о гневе, - я заявляю о своем праве на этого человека. - Она умоляюще
улыбнулась. - Подожди, торговец, я отведу его и вернусь...

Она вернется! Ко мне! Я был счастлив, я готов был ждать хоть вечность! Хоть
две вечности!

Но Тень во мне рассудила иначе, и я словно со стороны услышал свой голос:

- Именем Тени, этот человек мой! А ты - вернись в свою форму!

Девушка злобно усмехнулась, и тут с ее лицом произошла странная
метаморфоза. Челюсти вытянулись вперед, уши зашевелились и стали торчком.
Секунду бывшая красавица пыталась сохранить равновесие, затем рухнула на
четвереньки и вновь стала шакалом. Олег вскрикнул и в ужасе отпрянул в
сторону...

Тень отступила, возвращая мне контроль над телом, и я потянул из ножен
шпагу. Шакал, отбежав на несколько шагов, разразился жутковатым, лающим
смехом. Пришлось подобрать с земли булыжник, чтобы он убрался окончательно.

- Что это было спросил Олег. Зубы у него громко стучали.

- Свет. - Я посмотрел в том направлении, где скрылся шакал, и тут Тень
подсказала мне, что делать дальше. Я приселка корточки и развязал вещмешок.

- Слушай внимательно! - сказал я. - Сейчас возникнет канал, и мы туда
войдем. Там, куда он нас приведет... Я, собственно, не знаю, куда... Так
вот, канал останется. там. Он будет менять цвета, понял?

- Да.

- Когда станет желтым, войдешь. Я за тобой.

- И что получится?

- Выход из канала будет двигаться по поверхности Центрального. Желтый цвет
входа соответствует северной равнине. Вряд ли нас там станут искать, а
между тем... Словом, я надеюсь, что мы сможем потеряться, использовав один
из тамошних канадцев. Готов?

- и.

- Пошли.

Мы вынырнули из канала, имеющего на сей раз вид молочно-белого шара, на дне
гигантского кратера. Прошло не меньше минуты, прежде чем до меня дошло, что
никакого кратера нет, а есть рефракция, поднимающая горизонт. Дуновения
ветра заставляли его колыхаться, и от этого кружилась голова. Желтая трава
хрустела под ногами. Я мысленно попросил судьбу, чтобы подсказанный мне
Тенью путь привел к цели. К моей цели. В принципе, он мог привести и в один
из замков серого клана. Запросто. Шаг канала стал из белого синим, и тут же
пустота в трех шагах перед нами дрогнула. На нас в упор глянули два
гигантских - в человеческий рост - глаза. Тусклого освещения было вполне
достаточно, чтобы заметить, что ни головы, ни туловища у странного существа
не было. Просто два глаза, висящие в воздухе. Олег издал сдавленный крик и
метнулся было назад, к каналу.

- Стоять! - рявкнул я. - Желтый свет! Нам нужен желтый! Глаза моргнули и
вновь уставились на двух букашек. Моя шпага, похоже, нисколько не смущала
эту тварь.

Прошла минута - канал оставался синим. Потом глаза качнулись и плавно
поплыли вперед. Я метнул шпагу, как дротик, и она исчезла, не долетев до
цели. Я бросил световую бомбу - и она не взорвалась. Нервы у Олега не
выдержали, и он влетел в канал. Проклиная все на свете, я последовал за
ним.

Скалы - справа и слева. Я стоял на тропинке, а Олег сидел, прислонившись к
каменной стене и переводил дух. Запах моря. Крик чайки. Проклятье! Я поднял
голову и сфокусировал крест. Трижды проклятье!!! Крест был перекошен и
смещен в сторону западного сектора. Значит, мы на востоке. Я взял Олега за
шиворот и бесцеремонно поставил на ноги.

Затем махнул рукой, указывая направление, и пошел вверх по тропинке. Судя
по охам и вздохам, он последовал за мной.

Однако минут через пять такой ходьбы мы уперлись в стену. Я почувствовал
сильнейшее желание протереть глаза. Тропинка - довольно широкая и
утоптанная - выходила из скалы. Монолитной скалы, я готов был поклясться,
что в ней не было никаких потайных дверей.

- Пошли обратно? - неуверенно спросил Олег. Я пожал плечами. Положительно,
это нагромождение скал действовало на меня угнетающе. Восточные горы!
Сколько десятилетий назад ушел отсюда последний человек? А тропа, между
тем, утоптанная, новая... Тропа оборвалась минут через двадцать так же
непонятно, как и в прошлый раз - над обрывом. В полусотне шагов внизу
синело море, видно было, что глубина начинается у самого берега. Кто и как
мог использовать эту тропу? Что-то не слыхал я о крылатых существах,
способных одновременно проходить сквозь скалы...

Отойдя от обрыва, я сделал несколько шагов в обратном направлении. Он стоял
в тени, отбрасываемой скалами, и его фиолетовый плащ почти полностью
сливался с фоном. Вообще-то в Центральном не бывает теней, светится все
небо, со всех сторон. Но тут стены почти смыкались, и под ними царил
полумрак.

- Эй! - окликнул я его. Фигура в фиолетовом сделала три шага и вышла из
тени. Синяя, блестящая кожа, треугольные оранжево-желтые глаза без белков,
провалы на месте носа и рта... Синяя чума!

- Берегись! - крикнул я Олегу.

Выхода не было. Единственный путь с обрыва лежал мимо этого существа,
одного прикосновения которого хватило бы, чтобы сделать нас такими же, как
он...

- Прыгай!

На лице Олега появилось выражение ужаса. Тогда я сгреб его в охапку и
швырнул вниз. Хоть какой-то шанс... Уже следуя за ним, я увидел то, что
должен был заметить с самого начала! - невдалеке стоял корабль, бурный на
фоне бурых скал, почти скрытый за выступом берега. Чумной корабль! Потом я
врезался в воду.

Первой мыслью, когда я открыл глаза, было, что, пожалуй, за последние дни я
теряю сознание слишком часто, и добром это не кончится. Тут я нащупал под
собой доски и поспешно сел. Над моей головой лениво хлопали паруса.
Впрочем, я сразу понял, что это не чумной корабль, - тот был
коричневато-бурой замшевой развалиной, вдвое превышающей приютивший нас
изящный бриг.

В трех шагах от меня, в луже воды, разлившейся по палубе, лежал Олег.

Сколько времени я пробыл без сознания? Разогнал усилием воли пелену,
застилающую глаза, и на четвереньках подполз к борту. Ага! Передо мной
вздымался обрыв. - тот самый, с которого мы так удачно сверзились. Бриг шел
почти вплотную к берегу - видимо, капитан хорошо знал фарватер. Задрав
голову, я различил на краю обрыва затянутую в фиолетовый шелк фигуру, и,
несмотря на неопределенность своего нынешнего положения, испытал нечто
вроде злорадства. Тебе-то я не достанусь.

- Кто знает, - возразил внутренний голос, тот самый мудрец, который
сопровождает каждого из нас, чтобы говорить гадости. Ну конечно! Если мы
идем таким курсом, то за поворотом нос к носу столкнемся с чумным кораблем!

- Эй! - крикнул я, и тут только заметил главную странность - на судне не
было экипажа. Совсем.

Я завертел головой - ни души. Ни на реях, ни у штурвала, хотя в такой
близости от берега без этого не ходили даже в Онизоти. Словно в ответ на
мое недоумение, штурвальное колесо со скрипом повернулось, а снасти пришли
в движение. Заложив крутой поворот, бриг устремился в открытое море, а
из-за скал ему наперерез под всеми парусами вылетел чумной корабль.

Я сразу понял, что таким курсом и при таком ветре нам не уйти от погони.
Оставив на время вопросы по поводу пустой палубы, я замер, ожидая
неизбежной развязки.

И тут на баке ударил колокол. Просто звонкий толчок в литую медь, но
почему-то мне кажется, что именно он был причиной всех дальнейших событий.
Не сигналом к ним, а именно причиной.

Звон еще висел в воздухе, когда волосы у меня встали дыбом, а кончики рей и
перекладины штурвала расцвели веерами призрачного пламени. Затем вода между
двумя судами словно вскипела - раздался громкий давящий гул, и над волнами
поднялись клубы густого пара; ветер рвал их в клочья и гнал прочь от
берега. С глухим ударом чумной корабль разлетелся на куски, а на том месте,
где он только что находился, взметнулся фонта? упругого пара. Легко, словно
лезвие гигантских ножниц, дорожка кипящей воды скользнула в стебану и
уперлась в обрыв, в то самое место, - над которым маячил мой недр. С
тяжелым грохотом скалы осели, словно песок, и над ними повисла туча пыли.

Совершенно механически, даже не задумываясь особенно о том, что делаю, я
присел над Олегом и принялся приводить его в чувство. После десятой
пощечины он застонал и открыл глаза.

- Где мы? Так же машинально я пересказал ему события, последовавшие за
прыжком с обрыва, затем, тоже машинально, встал и обошел корабль. Никого не
найдя, растянулся на бушприте и стал глядеть в серое небо. Я был потрясен.

С раннего, так сказать, детства, и до сегодняшнего дня, я был абсолютно
убежден, что в Центральном мире не действует все то, что принято называть
боевой техникой. И вот теперь, на моих глаза, корабль-призрак топит суда и
рушит скалы способом, один намек на который в долю секунды должен был
превратить суденышко в пылающий факел.

Может быть. Хранитель уже пал, и пока я тут возился с Олегом, кому-то
посчастливилось вырвать из запретного мира его соотечественника?

Я перевел взгляд на берег и охнул. Гор не было! Мы шли теперь мимо пологого
песчаного пляжа-пустыни с редкими островками колючих кустов. Юг?!
Задумчивые верблюды провожали нас глазами, а чуть позади догорал у берега
вертолет - видимо, экипаж вывел его сквозь канал, не зная, что двигатель в
Центральном работать не сможет. Не сможет?! - Выходит, запрет все-таки
остался? И потом - как мы сюда попили? До южных берегов - а это, конечно,
южные берега - нам пришлось бы добираться месяцы...

Тут бриг заложил поворот и направился к устью реки, которой - я готов был
поклясться - минуту назад здесь не было.

Пустыня тоже куда-то делась, мы плыли под сводами исполинских деревьев, в
приятном полумраке.

- Как ты думаешь, - поинтересовался Олег, - какой клан захватил нас в плен
на этот раз?

- Не знаю, - признался я. - Честно говоря, не думаю, чтобы это были кланы -
не тот почерк. К тому же... - Я поделился с ним своими наблюдениями по
поводу недавней баталии. Глаза Олега расширились.

Может быть, это сам Хранитель? - прошептал он. Тут я не выдержал и
расхохотался.

Еще двадцать минут пути - и бриг подошел к левому берегу реки. С громом
сорвались вниз якоря, а потом, к моему удивлению, между бортом брига и
берегом повис невесть откуда взявшийся мостик.

- Кажется, наш выход, - пробормотал я. Мы сошли на берег.

- Что теперь? - поинтересовался Олег и вдруг издал изумленный возглас. Я
резко обернулся и обнаружил, что корабль исчез.

- Вот так - озадаченно пробормотал я.

- - Остается два пути, - продолжил эту мысль Олег, - идти или ждать.

- Пошли.

Мы вошли в лес и, не пройдя и сотни шагов, увидела лестницу. Каменные
ступени, вырубленные граните вели к темному провалу Пещеры, находящейся в
скале на высоте в два человеческих роста. Откуда взялась на низменной
равнине гранитная скала? Кто пробил эту лестницу?

- Лестницу пробил я. - Из пещеры нам навстречу вышел невысокий - едва мне
по грудь - старик. Остановился на миг, вглядываясь, а затем проворно сбежал
по ступеням. Очертаниями лысого черепа он напоминал скорее вырезанную из
слоновой кости обезьянку, чем человека. Одет был старик в красную хламиду,
- свободными складками спадающую до земли и, скрепленную на плече крупной
треугольной брошью, так что наружу торчала лишь голова на тонкой шее.

- Прошу, - произнес старик, указывая на пещеру. Мы с Олегом переглянулись.
Видимо, чтобы рассеять наши сомнения, собеседник снисходительно пояснил:

- Черный клан обходит сейчас скалу с запада, белый подходит к ней с юга.
Что же касается ваших друзей, Хамелеонов, то их парусник уже причалил к
берегу в том самом месте, что и ваш. Итак?

- Пошли, - сказал я Олегу и стал подниматься по лестнице. Олег последовал
за мной, а странный старик замыкал шествие. Сам не знаю, почему я так
поступил. Раньше я никогда не был столь легковерным.

Когда гранитная глыба с тяжелым грохотом встала на место, я обнаружил, что,
вместо ожидаемой темноты, в пещере царит приятный полумрак. У моих ног
начиналась крутая лестница, раза в два уже той, по которой я поднимался
сюда. Лестница вела вглубь скалы, и конца ее не было видно.

- Спускайтесь, - произнес старик. Я вздохнул и стал спускаться. Задавать
вопросы сейчас было бы праздным любопытством. Как никак, хозяином положения
был он.

- Следующий час я только и делал, что перебирал ногами. По моим ощущениям,
мы спустились не меньше чем на лигу. Когда колени начали подгибаться,
лестница неожиданно кончилась, и мы оказались в огромном зале. Множество
колонн и зеркала, зеркала... По крайней мере, это не было похоже на
архитектуру кланов... Теперь старик шел впереди, показывая дорогу. Глянув
ненароком на отражение в зеркальной поверхности, я обомлел. Наш провожатый
отражался в виде плечистого красавца с гордо поднятой головой и густой
копной черных как смоль волос.

Я отразился в своем нормальном виде, с той только разницей, что на бедре у
отражения качалась шпага.,

А Олег был... Я не знаю даже, как назвать подобное существо. - Демон?
Наверное, демон... Невольно я обернулся, чтобы бросить взгляд на оригинал.
Нет, все было в порядке.

- Не отвлекайся! - буркнул на ходу старик. - Зеркала лгут, разве ты не
знаешь?

Мы пошли дальше, а отражения на стенах и колоннах двигались следом и
навстречу, сталкивались и дробились. Отражение отражения не походило уже ни
на оригинал, ни на первое отражение, оно жило своей жизнью и не желала
повторять наши движения. Один бедный Рат, идущий между Рыцарем и Чудовищем,
всегда отражался как Рат, менялось лишь вооружение. Затем один из Ратов
остановился и поднял высоко над головой сверкнувший золотом меч, В
следующий миг отражения Олега растаяли без следа. Вот тебе и раз!

Старик отворил дверь, и мы оказались в маленьком кабинете, оставив
беснующихся призраков в зале.

- Садитесь, - старик указал на кресла и уселся сам. Взмах руки - и в камине
вспыхнуло пламя. Интересно, подумал я, куда девается дым?

- Дым уходит в канал, - пояснил старик в ответ на мои мысли. - Не считаешь
же ты, в самом деле, что кроме Олега до такой простой штуки никто не
додумался?

Этим ответом старик сообщил мне, помимо сведений о дымоходах, две вещи,
причем от обеих я отнюдь не был в восторге. Первое - он читает мысли. Маги,
телепатия, психомоторика - существует немало способов, позволяющих
проделать этот фокус. И очень часто человек, способный читать мысли, умеет
их и передавать, а от передачи недалеко и до того, чтобы навязывать свою
волю окружающим. И второе - он засек нас, и засек давно. Учитывая
обстоятельства нашей встречи, не удивлюсь, если узнаю, что с самого начала
- я имею в виду, с появления Олега в системе Центрального мира.

Добравшись в своих размышлениях до этого места, я заметил, что старик с
любопытством разглядывает букашку по имени Рат. Именно так, букашку. С
иронией и свысока.

- Итак? - сказал я, чтобы прервать это разглядывание.

- Итак, - повторил старик, - правила хорошего тона требуют, прежде всего,
взаимных представлений. Вас я знаю, так что процедуру можно упростить.
Зовите меня Древним.

- Что?!?! - я вскочил на ноги.

- Сядь!

Черта с два бы я сел, но колени мои согнулись сами собой, и ничего не
оставалось, как плюхнуться в кресло. Древний, подумал я. Живая легенда. Не
человек-бог. Бог, но все-таки не человек. Плохо.

Мои подозрения, что нас собираются использовать как пешки в неведомой игре,
превратились в уверенность. В довершение к тому, я вдруг почувствовал, как
давят на меня эти миллионы тонн гранита, нависающие над крохотным пузырьком
кабинета. Наверное, я был, недалек от истерики, но тут, на счастье, увидел
перекошенную физиономию Олега и мгновенно успокоился.

- Древний, - пробормотал я. - Что, Древний, и вам тоже не нравится
Хранитель? Старик кивнул и сделал неопределенный жест.

- Точно сказано - не нравится. Он мне, а я, в свою очередь ему... А между
тем, - он перестал улыбаться, - ведь это мое детище. Заметив наше
недоумение, он пояснил:

- Я сам его сделал. Когда строили Центральный, каждый делал что-то свое.
Кто-то соединял каналы и пробивал новые, Кто-то конструировал Силы, кто-то
создавал континент или силу тяжести на нем, ну и так далее. Я делал
Хранителя.

Мы, - продолжал Древний, - были, очень мудрой расой и очень сильной. Мы
такими и остались. Взгляните! - Он щелкнул пальцами.

На мгновение я словно ослеп, а затем оказалось, что я лечу. высоко в небе,
а на горизонте вырастает город. Я задохнулся от восторга. Это была сказка -
ожившая сказка из стекла и камня. И из чего-то еще, чему я не знал
названия, красота, доведенная до того рубежа, за которым она может
причинять боль. Я знал, что никогда не смогу забыть этого.

- Ну как? - услышал я голос Древнего. Мы снова находились в его кабинете.

- Земля, - прошептал Олег. - Земля, лучше...

- Естественно, - кивнул старик, ничуть, похоже, не удивленный. - А потому
вы просто заинтересованы помочь мне.

- В чем же?

- Со мной случилось несчастье, - пояснил Древний. - Когда мы уходили в свой
мир, я остался. Остался здесь. Друзья сочли меня погибшим - увы! И канал
закрылся навсегда...

Сначала я не особенно испугался, - продолжал он. - Я думал - какие-нибудь
ничтожные двести-триста лет, и я найду способ обмануть Хранителя, ведь я
знаю его устройство... Но прошло шесть тысячелетий, а решение не найдено.
Его просто нет, Точнее, не было... до того момента, как появился Олег. И
теперь - я хочу домой. Я и так ждал слишком долго...

- Зачем вообще надо было затевать все это? - поинтересовался я. - Зачем вам
понадобился Центральный мир, Силы, Хранитель, наконец?

- Странный вопрос, - пожал плечами Древний. - Мы хотели вам добра. Вам,
людям. Мы подарили вам всю Вселенную, кроме нескольких миров, которые вам
лучше было не трогать. Видите, мы уважали разум, даже столь ничтожный, как
ваш.

Я возмутился было, но, вспомнив сказочный город, счел за благо промолчать.
-

- Что же касается Сил и Хранителя, продолжал Древний, - то я не вижу в их
существовании ничего плохого. Силы нужны, чтобы управлять миром, а кланы -
всего лишь паразиты - на них. Они, не опасны.

- Не опасны?!

- Менее опасны, чем непрерывная война, которая вспыхнула бы здесь, не
захвати они власть. Да и власть этапе вечна, поверь мне. Рано или поздно
люди объединятся и избавят мир от этого зла. Но - люди. Древним тут делать
нечего.

- А Хранитель?

- Хранитель Гармонии Мира, Древний назидательно поднял палец, - нужен для
того, как следует из самого названия, чтобы сохранить...

- Гармонию мира, - иронически подхватил я.

- Вот именно. Люди так любят разрушать... Я промолчал.

- Примером тому, - продолжал старик, - могут служить нынешние действия
кланов.

- В стране Инкбара мира Теккам они собрали и обучили огромное войско, забыв
на время свой раздор. Работают в основном люди Тьмы, но и остальные
помогают им чем могут.

- Кланы объединились? Против кого??

- Против Хранителя. Ему не просто будет противостоять трем силам сразу. -
Древний усмехнулся. - Хотя, конечно, он справится.

- А войско? - поинтересовался я. - Оно-то зачем? Что они собираются
завоевывать?

- Черн