у штурвала.

Неожиданно где-то ударил барабан. Я прищурился - на горизонте показался
флагман. Он шел под всеми парусами и быстро приближался. Когда он проходил
мимо очередного корабля, тот салютовал ему флагом и звоном рынды. Вспомнив
ночные события, я подумал, что недалек тот час, когда королю будут
салютовать пушки.

Тут внимание мое привлек Тапис - совершенно, как мне показалось, не к
месту, од принялся расстегивать куртку. Расстегнув две нижние пуговицы, он
нагнулся, как бы для того, чтобы почесать колено, и тут же из травы ему за
пазуху серой молнией шмыгнула крыса. Тапис поспешно выпрямился и застегнул
куртку, а затем вновь сосредоточил свое внимание на маневрах флагмана.

При этом он рассеянно играл ниткой, длиной сантиметров десять, серебристый
цвет которой напомнил мне что-то. Посмотрев на судно, я понял. Ткань, из
которой сшиты были паруса корабля си-Турмана.

Тем временем флагман прошел мимо последнего, ближнего к берегу судна и,
сделав разворот, устремился к королевским скалам. В тот же миг на нем были
подняты и флаги - синий флаг Онизоти и королевский штандарт - уже знакомая
мне цветная капуста. Си-Турман провел корабль мимо скал, затем направил его
через гигантскую каменную клешню.

- Время, - едва слышно произнес Си-ву. Тапис кивнул и, намотав нитку на
палец, разорвал ее резким рывком. Флагман в это время находился строго
между скалами. В прошлом мне приходилось ходить под парусом, и я хорошо
представлял себе сложность операции - провести судно по узкому коридору при
сильном боковом ветре и волнении. Тем не менее си-Турман почти справился со
своей задачей - почти, потому что, когда Тапис разорвал нитку - часть, как
я понимаю, груза нашей парусной ткани, той самой, из которой сшиты были
паруса флагмана, они, эти самые паруса, растаяли без следа. Все словно
замерло. Обернувшись, я увидел музыкантов, поднявших трубы, уже готовых
играть марш... Или что там играют в Онизоти на коронации? Секунды две эта
немая картинка сохранялась, а затем флагман бросило на камни. Я увидел, как
сломалась фок-мачта, как накренился, зацепившись снастями за правую скалу,
корабль, и посыпались с его палубы маленькие, словно игрушечные, фигурки.

Тапис распахнул на груди куртку, и крыса, до тех пор неподвижно сидевшая у
него за пазухой, выскочила наружу и, в три прыжка преодолев расстояние до
обрыва, исчезла из виду. Тут же внизу что-то гулко бухнуло, и от берега к
гибнущему судну устремилась гигантская акула - самой рыбы не было видно в
мутной воде, зато хорошо просматривался десятиметровый спинной плавник.

- К бою, - спокойно произнес Тапис, а затем, набрав в легкие побольше
воздуха, проревел: - Да здравствует король Си-Орет Веселый!!! Честно
говоря, я подумал, что наш предводитель спятил - такое бывает при обращении
с магией. В голове у меня вереницей пронеслись ужасные сцены нашей гибели -
чтобы вы получили о них представление, замечу, что в качестве варианта
спасения я всерьез рассматривал прыжок с обрыва в море. Однако все
оказалось не так страшно. Видимо, в армии имелись серьезные разногласия по
поводу того, кто же должен быть королем Онизоти, а что касается торговой
аристократии, то, полагаю, после затопления нижнего города эти люди имели
все основания ненавидеть узурпатора. Так что, вместо быстрой и жестокой
расправы над бедными торговцами, на обрыве возникла - назовем это так,
дуэль на пять-шесть тысяч человек. Нас, естественно, сразу же закрутило и
разделило, единственное, что я еще слышал, это был боевой клич Одорфа,
больше похожий на рев мамонта.

Первым на меня напал - о человеческая неблагодарность! - наш
офицерик-сопровождающий. Он возник передо мной и, нимало, видимо, не
озаботясь тем, что я совершенно безоружен, взмахнул шпагой. Драться меня
учил Бигольби, и один из его советов звучал примерно так: "Если тебе хотят
отрубить голову, подбери с земли камень и запусти этому мерзавцу в рожу".
Так я и сделал. Булыжник попал офицерику в лоб, и тот свалился как
подкошенный. Бросившись вперед, я подобрал шпагу - и очень вовремя. Не
знаю, то ли военные сделали правильный вывод, что виной всему происходящему
являются торговцы, то ли они просто атаковали всех, кто был в штатском, но
теперь на меня напали сразу четверо. Положение сильно осложнялось тем, что
моя рубашка-кольчуга из каменной парусины исчезла без следа вместе с
парусами покойного короля. Это было очень неприятно - я чувствовал себя
таким уязвимым!

"Имей в виду, - учил меня Бигольби, - что твой враг должен бояться
сильнее". Поэтому, не дожидаясь, пока они возьмут меня в кольцо, я сделал
зверское лицо и прыгнул вперед, не забывая, впрочем, об осторожности.
Батман, укол в руку и удар тяжелым башмаком в коленную чашечку освободили
меня от первого противника, второго я уложил, сделав двойной финт, и когда
он сосредоточился на моей шпаге, свалив его кулаком в челюсть. Не думайте
пожалуйста, что я жалел своих врагов, - средний торговец втрое сильнее
среднего человека, и говоря, что я кого-то ударил по челюсти, я имею в виду
перелом или сотрясение мозга. Или то и другое сразу.

Третий солдат не имел, видимо, о фехтовании ни малейшего представления,
зато его шпага весила втрое больше моей, и он махал ею как бешеный.
Наверное, я мог бы к нему подойти, но было страшно. Угрожая шпагой, я
отступал до тех пор, пока он, решив, видимо, покончить со мной одним
ударом, не взмахнул своим оружием так, как это делают обычно с двуручным
мечом, забыв, что фехтование на последнем предполагает наличие панциря. Я
прыгнул вперед, целя в сердце. Черт возьми! У этого парня под мундиром
оказалась кираса! Шпага моя разлетелась на куски, и мне ничего не
оставалось, как отскочить и повторить трюк с булыжником. Потом я обернулся
к четвертому нападающему - как раз чтобы встретить его - и восемь человек
подмоги. А я ведь даже не успел поднять шпагу! Ближний солдат улыбнулся и
сделал глубокий выпад...

...Его рука со шпагой продолжала движение, и перевернувшись в воздухе,
упала у моих ног. Сам же он, рассеченный надвое, повалился набок, словно
кукла, продолжая улыбаться. Я повернутся и вздрогнул - остальные восемь
моих противников лежали на земле, и нигде не было видно того, кто это
сделал.

- Спасибо, Лин, - прошептал я. Почему-то среди криков и звона оружия я
говорил шепотом. - Спасибо, воин. - Затем я поднял с земли шпагу, отодрал
от нее обрубок кисти, и направился в гущу боя.

* * *

Через два дня наш караван тащился по пыльной дороге, вымощенной
потрескавшимися треугольными плитами из желтоватого камня, прочь из
Онизоти. Нельзя сказать, чтобы мы не пострадали - невредимым из переворота
и всего, что за ним последовало, вышел только Лин. Впрочем, был еще Олег,
которого, честно говоря, я рассматривал лишь как пленника. Он тоже не
пострадал. Как я понял, в первые же минуты боя Лин вытащил его за шиворот
из толпы и где-то спрятал, а затем вернулся. Очень кстати, по крайней мере,
для меня. Что же до остальных, то мы представляли собой весьма живописное
зрелище - перевязанные, с синяками, ну и так далее. На мою долю достался
великолепный удар эфесом в голову - теперь, после этого события, я стал
гораздо более высокого мнения о своей голове, в смысле ее прочности.
Добавлю также, что наши фургоны в ходе беспорядков сгорели, а лошади были
угнаны.

Зато в результате описанных событий на престоле вновь оказался Си-Орет.
Прекрасно понимая, кому он этим обязан, король буквально обрушил на нас
свою благодарность, что выразилось главным образом в ценных Подарках, праве
беспошлинной торговли, а также - вот уж неожиданность - в присвоении нам
всем дворянских титулов. Так что звался я теперь чур-Рат. Лошади и фургоны
тоже были королевские. ,

Итак, мы покидали Онизоти, причем я не имел ни малейшего понятия о том,
куда именно мы направляемся. Тапис никогда не делился с нами своими
планами, а мы вполне доверяли ему выбор маршрута. Но учитывая характер
нашего груза... Я потрогал перебинтованную голову и чертыхнулся. Сидящий
рядом - на козлах вполне хватало места - Лин улыбнулся. В последнее время
парнишка научился этому искусству. Не без моей помощи...

Кроме того, он ужасно любит задавать вопросы. И задумывается над моими
ответами. Нетипичный такой Хамелеон. Правда, мне от этого не легче...
Тапис, да... С одной стороны, его желание покинуть Онизоти как можно скорее
я вполне понимал. Добрая треть армии, поддерживавшая ранее си-Турмана, ушла
в горы и вела теперь партизанскую войну. Им было прекрасно известно, кто
уничтожил флагманский корабль и кто выпустил на барахтающегося в воде
короля акулу-оборотня, так что оставаться здесь было, пожалуй, небезопасно.

Но, с другой стороны, с этим Олегом я не стал бы долго задерживаться и в
Центральном мире, там Хамелеоны имели достаточно власти, чтобы нас найти.
Так что, по всей вероятности, Тапис просто решил сменить наше
местопребывание с одного мира На другой, более спокойный. Но что потом? Что
делать с этим самым пленником - ведь, если верить легендам, а они обычно не
лгут, то с его помощью можно утопить в крови пол-Вселенной...

- Расскажи мне о мирах, - попросил Лин.

- Что именно тебя интересует? - отозвался я. И насторожился, вдобавок.

- Ну... Не знаю... Ты много видел, я имею в виду - путешествовал. Вы ведь
ходите по всем каналам Центрального?

- Нет, - усмехнулся я в ответ. - Что ты! Во-первых, каналов много больше,
чем мы могли бы пройти за всю жизнь, даже если бы занимались только этим.
Ты видел - небо Центрального мира словно состоит, из искр?

- Да.

- Так вот, это звезды граничных миров. Каждая светит сквозь свой канал, и,
добавлю, нам до этих каналов не добраться. Слишком высоко.

Глаза у Лина стали совсем круглые. - Все небо... - произнес он ошарашенно.
- Кроме того, - продолжал я, - каналы есть и под землей. - Из глубины
фургона выбрался Олег и пристроился сзади. Я не обратил на него внимания. -
Если копать здесь, - я ткнул пальцем вниз, - можно, в принципе, прокопать
планету насквозь. Ты знаешь, что такое планета?

Лин кивнул.

- А если копать в Центральном - просто рано или поздно натыкаешься на
открытый канал. Есть даже подозрение, что Центральный мир - не планета
вовсе, а плоскость.

- Разве никто не пытался обойти его кругом? - поинтересовался Олег.

- Пытались, наверное, - я пожал плечами, - только никто пока не вернулся,
чтобы рассказать, что там происходит. Там есть опасные места... Это еще
одна причина, по которой доступны не в каналы. Вдоль границ - и на море и
на суше - полно пиратов граничных миров, да и гвардия, клан Света, тоже не
особенно стесняется. Что еще? Ну да, еще Белая дорога. Ею мы почти
пользуемся.

- Как? - изумился Лин. - Ведь главные каналы... - Закреплены на Белой
дороге, верно. Но! Когда Древние строили эту штуку, они, верно полагали,
что люди станут пользоваться ею в мире и согласии... А может, не
предполагали, - добавил я, подумав. - Может, эта дорога была им нужна для
чего-то другого. Или не нужна вовсе, а так - отход производства... Так или
иначе, но сейчас на ней тесновато. Из мира в мир идут войска, вдоль дороги
сплошные бои, банды этих... романтиков. Там на наш караван напали бы уже
раз двадцать за то лишь время, что мы с тобой беседуем. К сожалению, люди
очень любят воевать.

- А вы?

- А мы - нет. Мы - торговцы, нам война противна. Пускай ею занимаются
держатели сил, если им нравится проливать крою Тут я замолчал, сообразив,
что сказал, пожалуй, лишнее.

- Кто такие держатели сил? - поинтересовался Олег. Я промолчал.

- Это мы. Хамелеоны, - тихо ответил Лин. Затем он посмотрел на меня. -
Значит, ты считаешь, что мы любим пролива кровь? - Не сердись, - буркнул я.
- Ответь мне. , - Серый клан... Да ладно, Лин. Забудь! - Не забуду, -
пообещал он серьезно. Помолчал и сказа - Ты рассказывал о каналах, которые
для вас недоступны Продолжай.

- Еще, - обрадовавшись перемене темы, сказал я, - закрыт практически весь
восток. - Почему?

- Судя по нашим летописям, было два мира - мир... э... Вози... Кажется,
Бозис, а второго не помню. И вот один из них а надо сказать, что оба мира
были богатыми и сильными, - напал на другой. Лет этак двести пятьдесят тому
назад. Напал, естестве но, пройдя через Центральный мир, а каналы как раз
находились на востоке. В ходе войны мир-агрессор пришел в упадок. Его
побеждали, он проигрывал. И вот, когда была осаждена последняя крепость и в
ее ворота уже бил таран, а к стенам были приставлены штурмовые лестницы,
командир гарнизона решился примени против нападающих биологическое оружие.

Лин изумленно вскинул голову, но вспомнив, видимо, что речь шла о граничном
мире, кивнул.

- Так вот, вторгшиеся в крепость солдаты обнаружили там только с десяток
странных синих существ; были они двуногими и двурукими, нона этом, пожалуй,
сходство с человеком кончалось. Впрочем, я видел только изображения... Если
ты путешествуешь между мирами, то никакой чертовщиной тебя не. удивишь.
Полагаю, пленникам тихо завернули за спину руки без суставов, и потащили...
ну, скажем, на допрос. Однако, не пройдя и десятка шагов, конвоиры
отпустили своих подопечных, и тоже превратились в таких же существ! Что тут
можно сказать? Армия погибла. Все, к кому хотя бы прикоснулись больные
синей чумой, заболели тоже. Причем, это не болезнь в обычном смысле слова.
Заболевший не умирает, он просто становится другим. Меняется психика,
биология... Вот так. Ныне оба мира лежат в руинах. А у восточных появился
пиратский флот. Чумной. Море и побережье, по сути, в их власти, поэтому
торговцы и не любят восточный путь.

- А почему синие не пошли на запад?

- Их не пускает Хранитель. - Тут мне в голову пришла еще одна возможная
концовка истории с Олегом. Если с его помощью Хранителя удастся уничтожить,
то, пожалуй, синюю чуму сдерживать придется простым смертным. - Где
находится канал? - поинтересовался Лин. - На востоке... - Нет, наш, куда мы
едем.

- Не знаю, - признался я. - Старый канал уходит в гору. Король правда,
обещал его расчистить, но пока суд да дело... В общем, Тапис ведет нас
через второй канал..

- Ясно, - протянул Лин. - А скажи, мне, те два мира, на востоке, имели
хорошую технику?

- Не очень, - отвечая, я совсем забыл, что имею дело с Воином, прошедшим
специальную подготовку. - Мечи, копья... - Тогда откуда к ним попало
запрещенное оружие? "Влип", - подумал я. - Ну откуда... Взяли, видимо, в
каком-то мертвом мире...

- Лжешь, - бесцветным голосом произнес Лин. - И знаешь, что лжешь. Меня
учили отличать правду от лжи.

Я почувствовал, как во мне закипает злость. Кто, в конце концов, этот
мальчишка, чтобы я его так обхаживал?

- Ты хочешь знать правду? - поинтересовался я.

- Да.

- Подумай, ВОИН, может быть, ты все-таки НЕ хочешь ее знать?

- Не понимаю, - Лин выглядел растерянным, - что ты имеешь в виду?

- Синяя чума была создана серым кланом восемьсот лет назад - у нас есть
записи.

- Нет! - Лин помолчал, разглядывая меня в упор, затем обреченно произнес: -
Да, это правда. Но зачем?

- В одном из этих миров находился рудник Звездного серебра.

- Ну и что?

- Рудник черного клана.

- И из-за этого было уничтожено два мира? Не может быть! Должна
существовать другая причина!

Я невольно пожалел его. Не далее как вчера Воин Лин побывал в затопленном
нижнем городе, так что представить два уничтоженных мира, я полагаю, он мог
со всеми подробностями. - Других причин нет. И этой достаточно. Лин
отвернулся и молчал минут десять. Затем, не меняя позы, попросил:

- Расскажи мне о сером клане.

- Я?! Я - торговец, что я могу знать?! - Расскажи.

- Что бы тебе рассказать, - задумчиво произнес я. - Истории вашего
появления я не знаю. Хамелеоны возникли как клан раньше торговцев. Возникли
и овладели силами Тени - что и как, тебе лучше знать. - Я не знаю.

- Затем, - продолжал я, не обращая внимания на эту реплику, - произошло
окончательное оформление трех кланов Центрального мира. Начались войны
между ними. Может быть, рассказать тебе о последней войне? Я в ней
участвовал. Кстати, приготовься к бою - сейчас будет канал.

А не сбежит ли он вместе со своим пленником, едва мы попадем в Центральный
мир? Липкая паутина, жжет глаза... Свет становится пасмурным. Утро или
вечер? Я смотрю на небо и фокусирую Серый Крест. Утро.

Едва я успел отдышаться после первого канала, как фургон Таписа вторично
растаял в воздухе. Чертыхнувшись, я стегнул лошадей - не привыкшие к
переходам, они дико храпели и норовили увезти нас вправо. Свет совсем
померк, теперь нас окружали морозные сумерки. Я видел только каменистую
почву под колесами да силуэты растений странной формы вокруг. Словно в
пустыне. вдруг вырос лес - и мы двигались сквозь него. Было холодно, при
дыхании образовывался пар.

- Ты говорил о войне, - подал голос Лин.

- Война, да... ВсЛ началось с падения активности силы Света - циклического
падения. Уровень любой Силы всегда колеблется, но на этот раз одновременно
росли Тьма и Тень. Мне было тогда чуть больше двадцати, и торговал я... В
общем, было во мне тогда что-то от разбойника, а от торговца очень мало.
Помнится, я сам предложил свои услуги Тени. Платили Хамелеоны неплохо.
Естественно, никто не собирался драться в Центральном. Бои шли в пяти
граничных мирах, один из которых принадлежал Черным, а остальные четыре -
гвардии. Клан Света называет себя гвардией Хранителя, - пояснил я для
Олега. - Безо всяких на то оснований. Ну вот, а затем все пять миров были
разрушены дотла. Лично я дрался в мире Висва. Год назад решил навестить
милые сердцу руины. Что ты думаешь? Там до сих пор не растет даже трава...

- Что получилось из этой войны? - поинтересовался. Лин.

- Очень забавная вещь. Клан Света, как и следовало ожидать, ушел в глухую
защиту. А после, когда Свет вновь стал набирать силу, перешел в контратаку.
Тут Хамелеоны - ты уж извини - заключили союз с гвардией и оттяпали
изрядный кусок из-под влияния клана Тьмы, Сила которого как раз начала
убывать. А еще через полгода они заключили мир и с Тьмой и теперь божатся,
что так было всегда.

- Нас так учили.

- Не огорчайся.

- Я не знал всего этого. Я думал... - Лин замолчал, рассматривая
покореженный браслет. - Жаль, что я Воин.

Вот тебе раз! Уж этого я от него не ожидал. Может, лукавит, вызывает на
откровенность? Но что ему с того...

- Так уйди из клана, - посоветовал я ему.

- Это невозможно. Если клан отдаст приказ, браслет все равно вынудит меня
подчиниться.

- Сними браслет, - сказал я. И услышал в ответ: - Мне не хватит Силы. Затем
он подумал и спросил: - Скажи, Рат, а если Олег попадет во власть
какого-нибудь клана - что они смогут сделать?

- Лучше тебе этого не знать, - пробормотал я, - но уж если интересуешься...
Думаю, мертвыми станут не пять миров... И не пятьдесят...

- Я так и думал. - Лин опять замолчал, а затем, погладив браслет, вдруг
выдал: - За нами погоня. - Где?!!! - В двух часах отсюда.

Через минуту мы уже неслись во весь опор, сменив к тому же направление.
Погоня по ночному лесу... Полупрозрачные сумерки успели смениться глубокой
безлунной ночью. Дробный топот конских копыт эхо превращало в грохот
обвала, из темноты нам навстречу вылетали деревья, словно слепленные из
шаров и эллипсоидов, и надо было успеть их объехать. Один раз мне это
удалось не вполне - толстый сук, которого я не заметил, едва не снес верх у
фургона. Но в руках у Лина блеснуло лезвие, и нам на колени шлепнулся
тяжелый обрубок, сочащийся остро пахнущим соком. Тогда я понял, что мы едем
в лесу, состоящим из гигантских неколючих кактусов.

Поднятый нами шум, видимо, потревожил лесных обитателей - вокруг каравана
закружилась бесшумная вереница крупных летучих мышей.

- Как ты думаешь, они сумеют не потерять наш след? - крикнул я Лину.

- Да, - последовал спокойный ответ. - Откуда ты знаешь? - Знаю. - А
все-таки? - Браслет.

До меня дошло не сразу, а когда дошло, я чуть не свалился под колеса
фургона.

- Что браслет?! - Не п