не. Его удалось создать нашим магам, мы уверены, у Врага пока
нет ничего подобного.

Любопытно. Я настолько привык к магии, как к чему-то устоявшемуся и
неизменному, что трудно было перестроиться. А ведь я держу в руках новое
оружие, подумалось мне. Такое, которое может изменить баланс сил... если
только на стороне Зла не появится чего-нибудь соответствующего. Гонка
вооружений... Тем не менее, я не собирался делиться своими впечатлениями ни
с кем из присутствующих. Вместо этого я разыграл удивление.

- Насколько мне известно, дракону и без этой штуки несложно пересечь
границу, - удивиленно сказал я. - Вместе с вашими диверсантами... Кто его
остановит?

- Другие драконы. - Локарис нахмурился, - ты отсутствовал слишком долго, и
не знаешь...

- Что такое?

- Драконы не подчиняются более никому, кроме ими же избранного
короля-чародея.

- И этот король - покойный Сис, - уточнил я. Локарис кивнул. - А
следовательно, стоит только драконам прознать про нашу миссию, и нам
крышка.

- Не вполне, - сказал мой собеседник. - Часть драконов не подчиняются
королю, или подчиняются не всегда. На одном из них и пролетят через границу
наши люди. Так они смогут попасть на коронацию.

- Чтобы убить преемника короля? - уточнил я.

- Убить его нельзя, - возразил Локарис. - До начала церемонии у нас, скорее
всего, не будет ни малейшего намека на то, кто будет королем, а когда
церемония начнется... - Он обвел взглядом аудиторию, затем вздохнул. - Что
ж, я полагаю, не случится большой беды, если я скажу тебе. Видишь ли,
коронация - это магический ритуал. Убить мага, его совершающего, значит
убить самого себя, причем больше, чем убить. Всђ, больше я не могу тебе
открыть.

- Но на что же вы тогда рассчитываете?

- Этот ритуал - его можно проделать лишь однажды. - Локарис подался вперед,
буравя меня глазами. - Если бы удалось отвлечь этого мага, заставить его
сбиться...

- То трон Черного Острова останется незанятым!

- Даже если он сумеет занять трон - силы у него будет куда меньше. Наши
люди и дракон ждут Коронации в Крепости, и если ты откроешь границу...

- Простите, - мне показалось, что я ослышался, - дракон - в Крепости?

- Подвалы Крепости достаточно велики для ста драконов. И это последнее
место, где его будут искать его родичи... в случае чего.

Я поклонился совету, и заверил, что донесу амулет до границы Злых Земель, и
оставлю его там. Взамен я получил еду и пони, чтобы эту еду тащить.


Мы выступили на следующее утро, и звезда Ронтара пошла с нами - проводить
до края эльфийских владений. Торк с его жаждой мести остался в лагере
эльфов - не судьба ему, видимо, в этот раз было отрубить мою голову. К тому
же вместе с нами шел отряд людей, приданных в охрану князю Сарамушу,
конные, они тем не менее двигались какое-то время с нашей скоростью.

Сарамуша я знал лишь понаслышке, и теперь пользовался случаем, чтобы
получше рассмотреть этого легендарного человека. Он же, похоже, изучал
меня. В прошлом Сармуш был командующим крепости Трех Королевств, самого
амбициозного, самого неожиданного и самого нужного светлым силам проекта.
Затем - по возрасту - он ушел на покой, уступив пост некоему Тимону. На
Совете он не присутствовал, видимо подчеркивая свое положение как частного
лица. Однако я знал, что все члены совета, кроме разве что, опоздавшего
Торка, успели с ним посоветоваться перед началом собрания. Это был
худощавый жилистый старик, с ясными глазами и шрамом, пересекающим нос и
левую бровь. Прежний Комендант Крепости...

Идея Крепости - поставить укрепленный форт в стратегически важном пункте
Злых Земель. Вторая идея - заставить гномов, людей и эльфов мирно
сосуществовать под одной крышей, и сообща сдерживать напор Врага. У
Сарамуша на этот счет не было ни малейших иллюзий.

- Спасибо Врагу, - говорил он, - иначе они давно бы перегрызли друг другу
глотки.

Когда он решил, что узнал обо мне все, что хотел, он попрощался и отряд,
пришпорив коней, быстро скрылся из визу. Всадники должны были проводить
Сарамуша до Джиу, а дальше он собирался скакать сам. Один. Если это не
характеристика отваги, то что же тогда?

- Мой брат служил в Крепости три месяца, - заметила Лита. Она незаметно
подошла ко мне, и шла теперь рядом. - Он не выдержал дистиплины... Сбежал.

- Эльфам вообще трудно дается дистиплина... - это был полковник, для
разнообразия он тоже решил принять участие в разговоре.

- Смотря какая дистиплина, - возразила Лита. - Если приказ обоснован, и мы
понимаем, зачем он нужен, то мы его выполним. Если же нет... Простите, но
мы никогда не примем вашей манеры превращать подчиненных в бездушных
исполнителей.

- Получили, полковник? - весело спросил я.

- Много ли народу в этой Крепости? - поинтересовался полковник.

- Около двух тысяч... Трудно сказать... Она - Крепость эта - поддерживает
несколько окрестных деревушек, к тому же часть отрядов все время в
движении... Около двух. А что?

- Я по-прежнему не понимаю, зачем она вообще нужна, эта Крепость, мрачно
сказал полковник. - Поставлена в центре вражеской территории, далеко от
дорог...

- Крепость - это выход к морю на случай войны, - сказала Лита.

- Раз, - подтвердил я. - Потом, это - противовес Аталете, последнее время
они слишком явно склоняются на сторону зла. Но в общем, вы правы,
полковник. Крепость не нужна для боевых действий. Это скорее символ
единства трех народов... А поставь вы этот символ там, где нет внешней
угрозы - они и правда перебьют друг друга...

Еще я думал о Сарамуше. Приятный человек, побольше бы таких...


Первыми остановились шедшие впереди эльфы. Затем подошли мы... Озеро.
Граница их лесных владений. Дорога уходила прямо в воду, причем именно
уходила, она продолжалась по дну. Видимо тот, кому поручил строительство
неведомый заказчик, оказался туповат. Сказанно - строить дорогу, вот он и
построил. Тролли вполне могли бы так поступить, впрочем, для троллей дорога
слишком аккуратно сделана.

Сердечно попрощавшись с Ронтаром, мы извлекли из рюкзака надувную лодку, и
принялись по очереди качать в нее воздух, пользуясь ножным насосом. Эльфы
охотно нам помогали, хотя сама лодка не вызвала в них особого подъема. Мы
поплыли...

Озеро это довольно велико, и необычайно глубоко. Я ловил здесь рыбу
как-то... По берегам растет камыш, и вообще - более красивого места я на
представляю.

Если скользнуть взглядом по берегу озера, от того места, с которого мы
отчалили, к тому, куда шла лодка, можно было заметить, как меняется лес. Мы
пересекали границу между Добром и Злом.

Мои спутники бойко гребли, и вскоре лодка приблизилась к противоположному
берегу. На расстоянии чуть большем, чем полет стрелы, я остановил гребцов,
и принялся изучать стоящие стеной деревья в бинокль. Просто мне не
нравилось. Не нравились деревья, слишком близко стоящие к воде, не нравился
камыш - за ним ничего не было видно, и главное, не нравилось, что место
слишком хорошо подходило для засады.

Затем из прибрежных кустов вышли олениха и маленький олененок, и я сразу
успокоился. Засады нет. Мы подгребли к берегу, и высадились. Оставив
полковника и остальных сворачивать лодку, я обследовал кусты. Просто так,
на всякий случай. Предчувствие, если хотите. И нашел-таки свою засаду.

Их было четверо, здоровенных гобблинов, ростом почти с меня, но по
комплекции более напоминающих полковника. Они сидели в кустах с луками
наизготовку и ждали... Представляете, эти мерзавцы ждали, когда лодка будет
свернута, чтобы удобнее было нести трофеи.

Я задумался. О том, насколько хорошо я умею драться, полковнику неизвестно,
равно как и о том, что я вообще знаю, как это делается. Если я сейчас
нападу на эту компанию, то выдам свой секрет. Если нет - останусь без
экспедиции.

В конце концов, я вытащил меч, и выбрался из кустов. Гобблины были слишком
увлечены наблюдением и предвкушением, так что я успел зарубить двоих, пока
они меня заметили. Третий гобблин резко обернулся в мою сторону, вскидывая
лук. На меня уставился желтый граз с горизонтальным ромбовидным зрачком. Я
нанес удар, перерубив его лук. Второй удар прикончил гобблина. Затем я
обернулся к последнему противнику, и обнаружил, что он уже мертв. Между
лопаток у него торчал метательный кинжал.

- Не стоит благодарности, - сказал Боб. - А ты здорово владеешь мечом,
парень.

- Спасибо, - я посмотрел на четвертого гобблина. При известном невезении, я
вполне мог бы схлопотать от него стрелу.

- Как ты узнал, что здесь засада? - поинтересовался Боб.

- Ну... Честно говоря, не знаю, - признался я. - Место очень уж хорошее
идущий по дороге озеро пересечет именно здесь, и будет как на ладони...

- Значит, это и есть гобблины?

- Они, родимые. Пойдем обратно, наши будут волноваться.

- Мы что же - их не похороним?

Вот оно в чем дело! Боб видит гобблина, но мысленно ставит на его место
человека...

- На закате они превратятся в каменную крошку, - объяснил я. - Это же
гобблины! Пойдем назад, их нет смысла хоронить.

Мы пошли обратно, по дороге Боб что-то мрачно бормотал насчет трупов,
которые превращаются в камень, и...

- Постой-ка! - вдруг сказал он. - Я же видел оленей в бинокль! Как раз из
этих кустов и вышли! Как же они не заметили засаду?

Я вздохнул.

- Не было никаких оленей, Боб. Морок это. Магия. Специально для нас с
тобой.

Наши уже собрались и свернули лодку, так что мы двинулись вперед. Боб
пересказал нашу драку с гобблинами, чем очень рассердил полковника. Он
считал, что недопустимо рисковать жизнью проводника, самое смешное - я с
ним был полностью согласен.

Путь наш лежал через лес, но лес был уже другим. Деревья, хоть и не
уступали в размере тем, что росли на противоположном берегу, были
перекручены и словно обожжены, лианы стали колючими и всђ норовили зацепить
за ногу, а цветы как правило пахли или плохо, или просто слишком сильно. А
ведь до Злых Земель еще добрых четыре дня пути...

Дорогу здесь не подметали, маленький народец боялся гобблинов, а в
особенности их волков, полуручных бестий, чей размер и сила были увеличены
с помощью все той же магии. Эльфийской магии, замечу. Как-то раз я с такими
подрался, после чего, вернувшись на землю, взял курсы противособачьей
борьбы. Не думаю, однако, что она была бы мне полезна против ЭТИХ волков.
Так, для нервов...

Впрочем, мы все равно шли параллельно дороге, метрах в двадцати от нее,
справа. Просто на случай засады.

Некоторое время я размышлял, красив ли Черный Лес. Он полон злых чар, что
да, то да, недаром висящий на моей шее орковский оберег, оставшийся со
времен, когда народ орков еще существовал, вибрирует не переставая, и
становится то тяжелым, то легким, то холодным, то горячим. Но с другой
стороны, солнце по-прежнему светит там, в вышине, и косые колонны золотого
света прорезают пространство, а цветы, пусть даже они пахнут падалью
остаются цветами. Или вот ручей - никаких кувшинок, правда, не то, что на
эльфийской стороне, одна тина, да стелящиеся по дну полоски водорослей...
Но красиво же!

- Послушай, - спросил я у Ли, - могу я узнать, куда это ты полез?

- Умыться! - похоже, случай с паутиной ничему не научил моего охранника, он
был уже на полпути к воде.

- Курсы помнишь? - спросил его я. Каждый полевой сотрудник центра, кроме
меня, должен был раз в году проходить месячные курсы по основам выживания в
этом мире.

- Ну помню.

- Прочитай заклинание воды и тени. - По лицу Ли видно было, что вся эта
галиматья успела ему надоесть еще дома.

- Вир о, аххан лит! - Ли криво усмехнулся. - Все, что ли?

- Плохо читаешь, без выражения... И слова переврал. Рита, может ты?

То ли девушка заподозрила, что что-то здесь кроется, помимо воинской
дистиплины и верности предрассудкам, то ли у нее просто были способности,
но она прочла заклинание так как нужно. Ли издал сдавленный возглас, и
устремился прочь от ручья. На берегу, у самой воды, лежала свернувшись
огромная змея.

- Ты всегда учишь людей на примере? - поинтересовался полковник.

- А как еще? - удивился я. - Силы вашей у меня нет - морду ему бить, да и
не позволите вы мне...

- Мне, конечно, безразлично, - пожал плечами полковник, - но, кажется, ты
наживешь себе врага.

Я вздохнул. Ли - взрослый человек. Переживет и поймет. И в самом деле,
десятью минутами позже Ли подошел ко мне и поблагодарил за науку.


Для ночлега мы выбрали огромную сосну. Я долго искал место, и остановился
на таком, где - теоретически - должно быть меньше опасных животных.

Сначала идея спать на дереве пришлась не по вкусу членам экспедиции, но
после того, как я рассказал, какие звери ходят здесь по ночам, а главное
что они едят, споры утихли сами собой. Полковник не прав, я не всегда учу
на примере.

Сосна была достаточно велика, так что мы просто привязали спальные мешки к
веткам - это очень дико смотрится со стороны, но спать в этой конструкции
почти так же удобно, как и на земле. Затем я показал им, как сделать
кое-что еще.

Берется веревка и завязывается петлей, затем вешается на ветку, проходящую
над вашей веткой так, чтобы нижняя часть петли не доставала до ветки на
какой-нибудь десяток сантиметров.

Теперь представьте, что по ветке к вам идет, ну скажем, леопард. Здесь не
было леопардов, зато водилось много других хищников. Конструируя Кристалл,
его создатели населили его в основном "усовершенствованными" животными,
часто - с сюрпризами. Уж если медведь, так гигантский. Да, так вот, о
леопарде. Так он и пойдет - головой в петлю, затем начнет вырываться, и в
конце концов, свалится и повиснет на веревке рядом с веткой. Я установил
три такие петли, одну за другой, на моей ветке. Рядом со мною - я, конечно
предпочел бы Риту или Боба - покачивался мешок Марка, а Рита делила ветку с
Анной... Пусть себе.

Я забрался в свой спальный мешок, и закрыл глаза. Ночь, луна, запах хвои...
Чего еще может желать человек? С негромким шелестом пролетела мимо сова.
Тоже - гигантская. Нет, мне повезло с работой.

Ночь прошла не без приключений, я оказался прав, когда убеждал своих
товарищей, что на земле ночевать не очень хорошая идея. На поляне,
прекрасно просматриваемой с нашего дерева, тиранозавр напал на верга.

Когда создавался Кристалл, в нем, естественно, были представлены динозавры.
Жили они в специальной долине с гейзерами и теплыми источниками, и
выбраться из долины не могли. По крайней мере, не могли до диверсии. На
динозавров ходили смотреть экскурсии, а за большие - правда очень большие
деньги на них можно было охотиться. С чем хочешь, потому что тогда - за
особую плату - в Кристалле еще работали машины и стреляло пороховое оружие.
Помню, была заметка в газете о некоем любителе игры в "Дум", вышедшем на
Ти-рекса с бензопилой. В интервью газете он описал этот поединок как
неинтересный, слишком, мол, неравны были силы.

После того, как мир Кристалла обрел "независимость", гобблины и орки
проделали поистине титаническую работу по пробиванию тоннеля в долину
тоннеля, достаточно широкого даже для бронтозавра. Затем, когда стало ясно,
что по этому тоннелю тупые динозавры не пойдут, орки вывезли яйца и
распространили их по свету. Динозавры, вылупившиеся из этих яиц, видимо,
были орками изменены - они не боялись холода. Вот и все, но сколько проблем
принесло это в мир! Сколько деревень опустело! Сколько городов вынужденны
были окружить себя крепостной стеной!

Тиранозавр был молод, а верг стар, что практически уравнивало шансы. Верг
атаковал, пытаясь сблизиться, дабы пустить в ход клыки, а тиранозавр все
пытался ухватить его челюстями за загривок. Когда мне надоело наблюдать за
этим безобразием, я заснул. Они могут заниматься этим часами...

Затем, около четырех утра, меня разбудил истошный визг. Визжала Анна - в
первой из моих петель раскачивался ролт, более всего похожий на бритую
наголо огромную крысу. Я велел женщине заткнуться, как мог, успокоил
остальных, и снова заснул.

Спать мне однако, больше не хотелось. Я лежал в своем спальнике, и думал...
Локарис послал меня к южной границе... Почему? Что такого особого во мне,
что он предпочел отдать амулет чужаку, а не послал своего разведчика? Ведь
эльфийские патрули гораздо лучше выполнили бы задание, чем я, с этой-то
гоп-компанией на шее... В конце концов я решил, что Локарис просто хочет от
меня отделаться - дело опасное, и если за несущим амулет начнется
целенаправленная охота, пусть это лучше будет человек, нежели эльф.


Утром мы слезли с дерева и развели костер. Я стоял за то, чтобы зажарить и
съесть ролта, спутники же мои стояли за земные консервы, либо сушеные
фрукты и сушеное же мясо, которыми нас снабдили эльфы. Спор разрешил Боб он
обрадовал нас сообщением, что с двух шагах отсюда в чаще валяются дохлый
тиранозавр и издыхающий верг.

Тинанозавру досталось очень сильно. Верг, хоть и уступал ему по размеру,
был очень опасным противником. Его клыки выпустили бедняге внутренности.
Члены экспедиции выглядели напуганными, похоже, только сейчас они осознали,
сколь опасна была позавчерашняя встреча с этим зверем.

Перед смертью тиранозавр успел-таки ухватить верга за загривок своими
чудовищными челюстями, с одинаковыми треугольными зубами, острыми как игла
не успел затупить по молодости. Зубы эти раздавили вергу позвоночник, так
что он теперь мог только следить за нашими действиями и злобно сопеть.

Верга я прикончил лично, затем, повоевав с непробиваемой шкурой, полковник
отделил здоровенный кусок окорока. Похоже, он считал, что сможет
приготовить его не хуже, чем эльфийские повара. Я писал в отчетах, и не
раз, что эльфы в своей кулинарии шагу не могут ступить без магии, но
полковник, похоже, и вправду ничего из моих литературтых опусов не читал. Я
взял Гарри, и мы занялись тиранозавром. То есть, я занимался, а ученый
стоял рядом, покачиваясь, и стараясь не смотреть на окровавленную тушу. Он
оказался филологом, специалистам по местным языкам, так что...

- Эс вари, вати эс-та?

- Что?

Плохой филолог.

- А кто готовит еду у вас дома? - поинтересовался я. Оказалось - жена. Это
конечно, здорово, но... Мы приволокли мясо в лагерь, и началась потеха.
Полковник развел костер, я - целых два. Он принялся жарить мясо - я тоже. В
конце концов, он не выдержал, и потребовал объяснений.

- Вам не приготовить верга на костре, Джон, - сказал я. - Это будет
подметка, а не мясо. Тирекс, с другой стороны, очень нежен, тем более, что
он молодой, а вашему вергу - лет триста.

Тогда полковник поинтересовался, зачем мне второй костер. Я спросил, уверен
ли он, что хочет это знать. При этом я так многозначительно посмотрел на
дохлого ролта, что полковник все понял.

- Это извращение, - заявил он. - У нас полно мяса, а вы...

- Ролт - это деликатес, - объяснил я. - Он традиционно считается здесь
королевской едой.

- Крыса? - презрительно бросил полковник.

- Это не крыса. Кстати, ваше жаркое горит...


Ели, в основном, тиранозавра. Даже полковник в конце концов сдался,
отчаявшись откусить кусочек от того, что он приготовил. Я ел ролта. Затем,
после, как я понял, долгой внутренней борьбы, ко мне подошла Рита и
попросила немножко на пробу. Я не возражал - ролт был размером с хорошую
лайку, и съесть его целиком мне не светило... Хотя и хотелось бы.

Попробовав, Рита сделала круглые глаза, и принялась зазывать остальных.
Тщетно, хотя на лице Боба и Ли я видел некие следы внутренней борьбы. Затем
мы потушили костер и пошли дальше. Ролта мы с Ритой поделили и взяли с
собой - после того, как я предупредил остальных, что они не получат ни
кусочка. Остальные взяли остатки жаркого из тиранозавра, благо я предвидел
подобный сценарий, и жарил с запасом. О стряпне полковника никто не
вспомнил.

Наш путь по-прежнему лежал по Дороге, хотя без раскопок вы бы эту дорогу
уже не обнаружили. Места эти принадлежали гобблинам, и главное правило было
- кто сюда вошел, тот добыча. Дважды мы видели сторожевые отряды, оба раза
успевая в последний момент спрятаться. В гобблинский отря