даже, а в серо-серебряном,
лысоватый и бодрый. Он производил хорошее впечатление... Пока не приказал
выкинуть за борт гоблина, замешкавшегося уступить ему дорогу. ЭТИХ гоблинов
в свое время научили плавать, но вот знал ли о том посол?

Теперь черный корабль шел вверх по Рире - под парусом и на веслах.
Полноводная река несла свои воды довольно медленно, и - даже против течения
- они должны были достичь города через два, самое большее три дня.


- Начали, - скомандовала Джейн. Весь день, на ходу, они разрабатывали план
атаки на плывущее по реке судно, и то, что в конце концов было создано и
получило название окончательного плана, способно было бы вызвать инфаркт у
любого человека, хоть немного знакомого с правилами боя на воде. К счастью,
в отряде таковых не оказалось. Они позаимствовали у проходящего по дороге
каравана нужные инструменты и принялись за дело в самом узком месте реки,
там, где ширина русла не превышала двух сотен метров. Строительством
руководил Кирк, если бы не его познания и энергия, план не стоил бы и
ломаного гроша.

Когда наступили сумерки, все было готово. Бойцы сидели на деревьях по обе
стороны реки, над которой теперь были протянуты канаты, хорошие шелковые
канаты, Аталета их экспортировала в большом количестве. Канаты могли
приводиться в движение барабанами, которые изготовил Кирк, и при известном
везении сооружение должно было доставить бойцов прямо на палубу вражеского
судна. На одного бойца приходилось по пять висящих на канатах мешков с
соломой. По мнению предложившего этот трюк Илиси, это отвлечет часть стрел,
если с борта будут отстреливаться.

- Вот этот подойдет.

Роджер вгляделся в двигающийся в почти кромешной тьме черный силуэт и
кивнул. Лучше не придумаешь. Смазанные и тщательно пригнанные гномом
барабаны пришли во вращение, не производя при этом ни малейшего шума, так
что на палубе нападающих заметили, лишь когда они посыпались к ним на
голову.

Роджер, как и подобает Учителю, был в первой партии нападающих. Пролетая
над кораблем, он разжал руки и с разгону врезался в парус. К счастью, Джейн
видела в кино, как можно спуститься по парусу, используя кинжал, что он и
проделал. Кинжал вывернуло из руки начинающего пирата, и он камнем рухнул
вниз на что-то мягкое, жалобно пискнувшее. Первая победа. Затем Роджер
вскочил на ноги, пытаясь понять, что же происходит вокруг, и тут же
отшатнулся, так как ему на голову падал очередной боец.

- В атаку!

Если нападающие и были удивлены, встретив на борту гоблинов, вместо
нормального, так сказать, экипажа, то это ни в коей мере не убавило их
пыла. Чего-то подобного следовало ожидать - тимманцы старались перещеголять
иситрарцев, и наоборот. Тот факт, что полутора десятков гоблинов,
составляющих всю команду черного корабля, на всех не хватит, просто не
пришел никому в голову.

Все было кончено в считанные минуты. Два вывиха от падения с большой
высоты. Сотрясение мозга - боец налетел на мачту. Несколько царапин. Двое
пленных - человек и дзай.

После недолгой возни паруса были спущены, и черный корабль на веслах
подошел к берегу, выловив предварительно из воды тех, к о промахнулся при
десантировании на палубу. Еще немного - и они уже шли на веслах вниз по
течению, оглашая окрестности "победой или смертью" - первой выпало грести
команде из Тиммана.


- Мы захватили корабль, - сказал Роджер, подсаживаясь на край койки,
выделенной Уне в капитанской каюте. - Даже если они нас догонят, мы будем
вне их досягаемости.

- Хорошо...

Роджер неуверенно посмотрел на Тиал. Эльфийке удалось вывести Уну из комы,
но дела девушки по-прежнему были очень плохи. В который раз Роджер подумал,
как несправедливо устроен мир. Тогда, под Аталетой, Тиал была избита точно
так же, но тем не менее к вечеру уже могла ходить. Потому что эльф, а вот
человек будет месяц приходить в себя.

- Вся Аталета только о тебе и говорит, - сказал он вслух. - Ты теперь -
герой. И еще... Я рад, что ты не ругаешься...

Девушка улыбнулась разбитыми губами.


- И что нам с ними делать? - поинтересовался Роджер.

- Дзай - скорее всего с поручением. Пусть расскажет, тогда отпустим
поплавать. - Илиси в упор посмотрел на стоящего перед ним на палубе на
коленях связанного дипломата. - Если то, что он нам расскажет, нас устроит,
то перед тем, как отпустить, мы развяжем на нем веревки. Иначе нет.

Вуот вздохнул. Он готовился к смерти. Догнавший наконец беглецов отряд в
пять сотен клинков шел вдоль берега, не предпринимая никаких действий.
Корабль был неуязвим. Дзай не были фанатиками, и кодекса чести,
предписывающего умереть молча, у них не было тоже. Просто то, что он успел
подслушать из разговоров бойцов, говорило ему, что, промолчав, он имеет
больше шансов уцелеть. Не будь среди этих людей эльфийки, он постарался бы
придумать правдоподобную историю о доблестных путешественниках, захваченных
гоблинами в качестве провианта, но эльфы так чувствительны ко лжи...
Господин посол, впрочем, считал иначе.

- Я являюсь полномочным послом... - начал он, и Вуот едва удержался, чтобы
не застонать. Теперь им точно конец. В своей жизни каждый дзай проходил
через обряд совершеннолетия, когда он должен был присягнуть на верность той
или иной силе, Добру или Злу. Впервые дипломат задумался: а не совершил ли
он ошибку тогда, три года назад?

- Послом чего? - поинтересовался Роджер.

- Я, - сказал посол, - являюсь представителем Острова Черных Скал в
переговорах между Аталетой и Суриади. Доставьте меня любой из сторон, и
выкуп превзойдет...

- Мой Учитель считал, что такой вещи, как удача, не существует, - задумчиво
произнес Илиси. - Тогда что же это, по-вашему?

Джейн выразилась категоричнее.

- До того, как мы минуем Форт, - в трюм мерзавцев, - сказала она. - Потом -
на рею.


- Пришло сообщение от отряда, который преследует беглецов, - сказала Учум,
и Лет невольно подался вперед. Такой расстроенной он ее еще не видел.
Точнее - нерасстроенной. В ярости.

- Что случилось?

- Они захватили "Гром"! - почти выкрикнула Советник.

Лет откинулся в кресле и закрыл глаза. Только без паники, подумал он.
Только без паники... Гоблины не будут мстить Аталете за то, что сделали
люди из Тиммана... Ведь не будут же?

- Гоблины, - Учум словно прочитала его мысли, - это самые мстительные
существа на свете. Они никогда нам этого не забудут.

- Пошлите к ним курьера, - вздохнул Лет. - И я имею в виду - настоящего
курьера, разбудите одну из этих дурацких птиц.

- Слушаюсь.

- Куда идет "Гром"?

- Вниз по течению. Наши люди следуют за ним, но...

- Что - но?

- Если они атакуют, то посол может пострадать.

- Если он еще жив, - буркнул Лет.

- Судя по всему, жив.

- Проклятие! - в сердцах сказал Лет. - Я очень надеялся, что их остановят
на подходах к Форту, но теперь...

- Форт их остановит, - возразила Учум. - Но не сможет захватить, по крайней
мере я очень надеюсь, что у них хватит ума этого не делать. Иначе Аталета
попадет в очень неприятное положение.

- Посылайте гонца.

Глава 9

- Эльф идет по берегу Риры, вниз по течению, - сказал Норт вместо
приветствия. - Вы его уже почти догнали. Помните, насилие - это признак
слабости. Есть другие пути.

- Да, Великий.

- Хорошо. Что за отряды идут вдоль реки вместе с вами? Ловят кого? Вас?

- Крысолюбы объединились с Горбатыми... - начал было Акут-Аргал, затем
заметил, как поморщился его собеседник, и поспешно исправился: - Я имел в
виду, эти ребята из Тиммана объединились с отрядом из Иситрара. И захватили
корабль, на котором в Аталету плыл посол. Мне кажется - чистое совпадение,
но Аталета взбесилась. Ловят их и еще каких-то шпионов... Не нас.

- Подробнее об этом отряде, - попросил Норт.

- Те и другие - молодежь, - сказал гоблин. - Очень талантливая молодежь.
Именно командир тимманцев откусила нос судье в Аталете...

- Тебе лишь бы что-нибудь откусить...

- Они хорошо дерутся, - возразил Акут-Аргал.

- Это что - учебный поход? - поинтересовался Норт.

- Похоже на то, - согласился его собеседник. - Хотя больше похоже на
небольшую войну... Я не могу ручаться, однако.

- Кто их учителя?

- Тимманку зовут Уна, - гоблин усмехнулся, - особо опасная преступница и
враг Свободной Аталеты номер один. Ей лет шестнадцать, и она уже выше
Черного Врага в списке. Насчет иситрарцев - не знаю. Известно, однако, что
они вместе сбежали из города после часа закрытия ворот, не потеряв при этом
ни одного человека. Известно также, что с ними гном.

- Гном?

- Он связал солдат у ворот. - Гоблин оскалился, обнажая желтые клыки. - Мы
подошли получасом позже, а их все еще не могли развязать. Очень аккуратная
работа, магия, ремесло - все вместе. Хотя, конечно, это всего лишь гном.

- Ладно. Я понял. Идите осторожно. - Норт постучал пальцем по столу, словно
желая подчеркнуть важность последних слов. - Помните, далеко не все солдаты
Аталеты поддерживают идею союза с гоблинами. Не все даже знают о ней.

- Мы будем осторожны, Великий.


Гонец боялся. Легко Советнику говорить - полетишь на птице! Сложнее
заставить себя переступить через страх - в этих тварях добрых три метра
росту! Птицы стояли в нишах, выбитых в каменной стене тоннеля, выходящего
наружу почти у вершины Летной скалы, вот только мало кто, даже в Аталете,
помнил, почему скала носила такое название. Птиц почти не осталось в этом
мире. Гонец шел по тоннелю вверх, мимо череды пустых ниш, выбитых в этом
камне тысячелетия назад. Может, не врут легенды? Может, первые жители
Аталеты и вправду спустились с летающего острова?

Птиц было шесть, они стояли в последних нишах, у самого выхода наружу. То
есть - в небо. Гонец готовил себя к этому зрелищу всю дорогу и все же
вздрогнул, увидев полуметровые, хищно загнутые книзу клювы. Монстры. Птицы
спали, погруженные в магический сон гоблинскими магами давным-давно,
оплетенные ремнями сбруи, под седлами...

Человек сделал глубокий вдох и нашарил на груди золотую пластинку амулета.
В тот миг, когда его пальцы коснулись гладкой поверхности металла, стоящая
в нише перед ним птица ожила. Быстро, как умеют двигаться только птицы, да
еще рептилии из проклятой долины, она шагнула вперед и замерла, чуть искоса
разглядывая человека. Огромные круглые глаза светились умом, но вот странно
- живыми они не казались. Птица...

- Мы летим, - хриплым шепотом произнес гонец, и птица немедленно
повернулась к выходу из тоннеля.

Человек приблизился, припоминая картинки из показанной ему инструкции.
Поставить ногу на этот вырост на колене, теперь в стремя... Птица была
обжигающе горячей, словно не простояла последние полтораста лет неподвижно.

- Суриади, - сказал человек. Никакого эффекта. Ах да! Язык птиц!

- Су-ури!

Голенастые ноги переступили, и стены тоннеля, качнувшись, стремительно
заскользили назад. Человек закрыл глаза и вжался в спину своего
транспортного средства. Затем в лицо ему ударил ветер. Осторожно открыв
глаза, гонец огляделся. Летим. Высота полета составляла метров двести,
Аталета осталась справа, а прямо под ними была река. Кажется, пока все шло
нормально... Затем птица качнула крыльями, и Рира плавно поплыла назад -
кратчайший путь к Суриади лежал над лесом.


- Я вижу птицу, - сказал Чиктор, приданный подразделению Форта маг.

Эл Тротти недоумевающе на него посмотрел.

- Ну и что? - поинтересовался он мрачно. Настроение опального командира
Форта было далеко не радужным. Он, как и было предписано, вывел часть на
учения, прошел по лесу, подавил учебные точки сопротивления - зачем? Не
нужно было обладать особыми талантами в области политической интриги, чтобы
понять - после инцидента с посланным Советом провокатором его, Эла, убрали
подальше от Форта. Не для того ли, чтобы этот слизняк, Тир Оскагур,
прозванный солдатами Губошлепом, выполнил то, от чего отказался он сам, -
пропустил вверх по Рире гоблинские корабли? - Мало ли в небе птиц!

- Это алебан.

От депрессии бравого капитана не осталось и следа. Он развернулся к магу
так резко, что тот невольно отшатнулся.

- Из Аталеты?

- Больше неоткуда, господин капитан. Я вообще считал, что эти птицы
вымерли...

Эл Тротти задумчиво потеребил кончик уса. Выпустить в небо алебана означало
примерно то же, что выпустить кусок золота вчетверо большего веса. Кому-то
очень неймется там, в Аталете...

- Уж не дядюшка ли мой развлекается, - задумчиво протянул Эл. - Эй, вы,
там! Лук мне! Да не с гоблинскими стрелами, а с теми, что ойты заговорили!

- Мне кажется, - осторожно сказал маг, - что птицу можно просто...
посадить.

- То есть? - поднял брови его командир.

- Сто семьдесят восемь лет назад, когда их последний раз применяли, никто
не имел орковских концентраторов. - Маг похлопал себя по висящему на груди
многограннику из обсидиана. - Так что на птиц не надевали защитных
амулетов. Если...

- Если им не хватило ума сделать это сейчас... - Эл Тротти улыбнулся,
представив себе дядюшкино лицо. - Действуй, Чиктор, дружище. Не подведи!

Высоко в небе гонец воевал со сбруей, пытаясь понять, что случилось с
проклятой птицей. Тщетно. Алебан вошел в крутое пике, и онемевший от страха
человек мог обезопасить себя лишь одним способом - закрыть глаза, что и
было проделано. Открыв глаза, он увидел перед собой улыбающегося племянника
Второго Председателя, познаний гонца в местной политике было вполне
достаточно, чтобы понять - проблемы его только начинаются.

* * *

- Ну и как мы тут пройдем? - мрачно поинтересовался Роджер, когда
переговоры с защитниками Форта зашли в тупик. Впереди, поперек реки, были
натянуты шипастые цепи, и знавший толк в подобных вещах гном категорически
заявил, что с имеющимся на борту инструментом их не одолеть.

- То есть это только вопрос времени, пока они спустят по реке
десяток-другой кораблей с солдатами.

Переговоры вел лично Тир Оскагур, мерзкий тип, по мнению Роджера, ему бы
зубы драть или налоги собирать... Посла Тир желал получить до того, как
переговоры вообще начнутся. Никаких поблажек террористам.

- Мы можем спустить лодки, их цепями не остановить, - предложила Джейн.

- И далеко мы уйдем на лодках? Они же будут перегружены.

Между тем солдаты, преследовавшие их от Форта, не теряли времени - они
вязали плоты. Нетрудно догадаться - зачем. С другой стороны реки спускались
на воду лодки.

- Не могу поверить! - в сердцах сказал Кирк. - Погибнуть на воде! И не
просто на воде - на корабле, построенном гоблинами!

- Ну, гибнуть-то нас никто не заставляет, - заметил Илиси. - Отойдем на
веслах вверх по течению, пристанем к берегу и далее - пешком.

- Тут нас и...

- Необязательно, если мы пойдем через лес, чтобы лошади перестали быть
обузой.

- Тогда уж лучше на лодках, вниз по течению... - вздохнула Джейн. - Что там
такое?


"Там" - означало: в Форте. Это, безусловно, не было нападением, хотя с
берега и слышался звон мечей, равно как и крики. Это также не было подходом
очередного подкрепления - слишком быстро все кончилось. Вызванная по такому
поводу на палубу Тиал, чье зрение по остроте многократно превосходило
человеческое, сказала, что солдаты Форта вдруг перестали готовиться к
штурму корабля, - вот, собственно, и все, что она увидела.

Затем - получасом позже - от берега отошла лодка и направилась к их
кораблю. Один человек. Солдат. Подойдя вплотную, он перебросил через борт
мешок и, так же не торопясь, направился к берегу. Джейн успела первой.

- Какая гадость! - с чувством сказала она. В мешке лежала отрубленная
голова Тира Оскагура.

С глухим звоном перегородившие реку цепи опустились под воду. Эл Тротти
вернул себе командование Фортом. Через пять минут "Гром" уже двигался
дальше, сопровождаемый солдатами из числа преследователей, не из Форта, а
теми, что шли из Аталеты. Пятьсот человек. Побросав недостроенные плоты,
они снова сели на лошадей, что в общем-то восстановило первоначальное
положение вещей.

- Хотел бы я знать, что там произошло, - заметил Роджер, изучая удаляющийся
Форт. - Ведь что-то важное наверняка...

Глава 10

- Я тут подумала, - сказала Джейн, - мы ведь полный круг опишем, когда до
оракула доберемся.

- Это ты опишешь, - возразил Роджер. - Я по реке спускался, а до океана так
и не дошел.

- А ведь верно! Жаль, так красиво получалось.

- До оракула еще нужно добраться. - Кирк был мрачен, как всегда, когда речь
заходила о путешествии по морю. - На пути остров бэньши, да и Суриади...

- Простите, что вмешиваюсь, - вежливо сказала Иела, тимманка, приставленная
помогать Тиал ухаживать за ранеными, - но вас зовет Командир Уна.

- Кого именно?

- Ну...

- Что она сказала - дословно?

- Я не могу этого повторить. - Девушка в упор посмотрела на Роджера.

- Значит, меня.


Уна уже могла разговаривать. В остальном же - даже учитывая, каким хорошим
врачом была опекающая ее эльфийка, перемен в ее облике было мало. Четвертый
день плавания. На эльфе все бы уже зажило без следа...

- Поговори с Тиал, - без обиняков начала Уна.

- Хорошо, - кивнул Роджер. - А о чем?

- Не издевайся, ты, маленький... - Уна закашлялась, не завершив тирады.

- Тебе нельзя вставать, - сказала Тиал из своего угла. Роджер вытаращил
глаза.

- Вставать? - Он с изумлением уставился на Уну. - Да ты на себя посмотри!

- Я командир, - возразила тимманка. - Мне незачем на себя смотреть.

- Мы идем по относительно безопасным местам, - заметил Роджер. - Если
честно, то сейчас ты не особенно и нужна. Я имею в виду - там, на палубе. А
вот к тому моменту, когда начнется настоящая драка, я имею в виду - в
океане... Что такое?

Тимманка смеялась. Она не могла смеяться, ей было больно, но она не
останавливалась.

- Ты! - наконец выдохнула она. - Ты что, действительно считаешь, что меня
можно купить на такую дешевку? Я тебе что - гном?

Роджер вздохнул. Действительно, Том в свое время очень успешно применил эту
тактику к Кирку, что и вдохновило его, Роджера, на попытку.

- Ну извини, - сказал он. - Я хотел как лучше.

Встать она, конечно, не смогла. Пыталась, несмотря на попытки отговорить,
затем сдалась и лишь сердито сверкала глазами на Роджера, который был в
общем-то ни при чем. Не надо было судьям носы откусывать.

* * *

- Они ушли опять. - На этот раз голос Учум звучал спокойно, словно она
смирилась с подобным положением вещей.

- Ушли? - изумился Лет. - Как? Мимо Форта кораблю просто не пройти!

- Эл Тротти вернулся в Форт, - сказала Советник, и теперь Лет понял, что
она не спокойна, она просто смертельно устала. - Он обезглавил своего
заместителя и открыл проход по реке.

- Это измена. - Лет прищурился. - Но почему? Как он узнал?

- Это самое интересное, - последовал спокойный ответ. - Капитан перехватил
нашего курьера.

Раздался резкий хруст, и в руках у Лета оказался кусок подлокотника его
кресла. Секунды две он вертел обломок в руках, затем отшвырнул его прочь.

- Откуда эти сведения?

- Сначала Маргус, штатный маг Совета. Он подошел ко мне где-то через час
после того, как отбыл курьер, и сказал, что, кажется, птицу можно
обнаружить в полете, а обнаружив - заставить приземлиться. Я не вникала в
детали, но кажется, мы забыли надеть на нее какой-то амулет.

- Защита от орковских Черных Глаз, конечно! - В голосе Лета звучала досада.
- И конечно, такой маг, как Чиктор, не мог этого не использовать... А
потом?

- Наш человек в Форте послал почтового голубя с сообщением.

- Плохо.

- Надо послать еще одного курьера, - предложила Учум. - На этот раз со
всеми амулетами. По моим расчетам, они еще не достигли Суриади.

- Почти достигли, - вздохнула Советник. - Даже при наилучшем раскладе
гоблинам придется очень постараться.

- Главное не то, поймают ли они наших беглецов и спасут ли посла, -
усмехнулся Лет. - Главное - чтобы гоблины видели, как мы стараемся...


- Значит, это и есть эльф? - Лирток-Каг прищурился, вглядываясь в точку,
движущуюся по берегу реки. Отряд стоял на вершине холма, поросшего травой,
и обозревал окрест