цы
действительно на ней стоял. Особенно меня разозлило то, что его сапоги
измазаны были козьим навозом. Ты видишь его, ты чуешь его... А стирать кто
будет, собака ты шестиногая!

Продолжая наклон, я встал на руки и двумя ногами въехал бандиту по челюсти.
Кажется, это называется рандат. Тот рухнул как подкошенный. Я красиво встал
на ноги, захватил рукояти мечей стоящих справа и слева противников, и
потянул их из ножен. Естественная реакция нормального человека, когда вы
пытаетесь отобрать его оружие - руки пиратов опустились на рукояти поверх
моих рук. Тогда я слегка шагнул вперед, и встал на одно колено.
Перевернувшись в воздухе, противники плашмя шлепнулись на камни у моих ног.
Мечи остались у меня.

Тут первый из пиратов, которого я нокаутировал, очухался, и, правильно
оценив ситуацию, бросился наутек. Его товарищи проводили его тоскливыми
взглядами, и вернулись к созерцанию приставленных к их глоткам мечей. Они
ждали смерти. Я же мог думать лишь о том, что придется смывать пятна навоза
с моей рубашки, и что вряд ли мне будет приятно это делать.

- Пошли вон! - сказал я. На лицах пиратов появилось выражение крайнего
изумления, однако спорить они не стали. Ну плохое у меня настроение!
Неохота мне сегодня убивать...

Глава 3

Утром, а точнее сказать - рано днем, мы покинули Тибталаг. Причина задержки
была проста - пираты славно погуляли вчера на острове, и капитану пришлось
долго рассылать поисковые группы и бить в корабельную рынду, пока
полупьяная команда подтянулась к кораблю. Прибилась, кажется, и пара чужих
матросов... Ветер слегка изменился, и мы шли похуже, чем вчера. Впрочем, в
любом случае до Континента было рукой подать.

Все однако оказалось не так просто. К исходу третьего часа матросы заметили
на горизонте суда. Еще час спустя исчезли последние сомнения - мы видели
флотилию с Острова Черного Короля, тоже пиратов, но, так сказать, из
другого лагеря. Шли они со стороны острова Рталаг, а значит, Черный Король
опять попытался выкурить пиратов из их главной твердыни, и опять получил по
носу. Парусов на горизонте было около десяти, но затем два судна покинули
строй, и началась погоня.

Я стоял на палубе, вместе с Джейн, поскольку от нас, ничего не сведущих в
парусном деле, толку сейчас было мало. Стоять в стороне - самое лучшее, что
мы могли сделать. Активное невмешательство.

- Догонят, как ты думаешь? - спросила Джейн.

- Догонят. Они меньше обросли.

- Откуда ты знаешь? - удивилась она, - Я думала, ты не разбираешься в
кораблях.

- Зато я начал разбираться в тех, кто пишет сюжеты для всех этих сценок, -
возразил я. - Будет погоня, бой, нас захватят в плен, и... ну ты понимаешь.
Меня - на рею, тебя - в суп.

Тут я получил очередной тычок под ребра и заткнулся. Вообще-то, довольно
странно, но после вчерашнего визита к колдуну Зирту, моя тоска куда-то
делась. Я снова научился шутить, например. Наверное, всему виной было его
проклятие.

В том, что проклятие существовало, сомнений не было. Весь вчерашний вечер
Джал, девушка-лер, единственная женщина среди пиратов, странно на меня
посматривала. Леры - сильные маги... Утром она наконец решилась ко мне
подойти, и поведала о довлеющем надо мной роке. Просила не беспокоиться...

Я посмотрел в круглые "совиные" глаза лера и успокоил ее, сказав, что
ничуть не боюсь проклятия. Еще бы мне его бояться - через три-четыре дня
истекало оплаченное мной время пребывания в Кристалле, и я должен был
вернуться домой, то есть "на Землю". Ни одно проклятие не могло изменить
состояния моего счета в банке Корпорации "Вирта-Турс".

Погоня под парусом - это довольно долгое дело. Да еще капитан положил
корабль практически против ветра. Я долго думал, зачем ему это нужно, затем
кажется понял - наш корабль, будучи меньше и маневреннее, видимо лучше умел
против этого самого ветра ходить. Действительно, расстояние между нами и
погоней, хотя и сокращалось, но медленно.

Пока мы стояли на палубе и глазели по сторонам, капитан не терял времени
даром. На свет появилось гениальное изобретение здешних мореплавателей
цеплялка. Попробую объяснить. Представьте себе систему грузил и поплавков,
призванных удерживать длинный трос под водой в горизонтальном положении. К
тросу привязаны крючки, обычные, рыболовные. Когда вы выкидываете эту штуку
за борт, есть хороший шанс, что ваш преследователь в нее въедет. Здесь, в
Кристалле, этот шанс еще увеличивается, если цеплялку вашу заговорил
хороший маг. Обычно это дело поручают визанги - морскому народу.

Когда цеплялка цепляется за днище корабля, она цепляется намертво. И тут
вступает в действие вторая "конструктивная особенность" этого устройства
парашюты. Обычные парашюты, метров двух в диаметре, которые, в количестве
нескольких штук привязаны к тросу. Они тормозят корабль.

Цеплялку выкинули за борт, а через некоторое время команда разразилась
радостными воплями - первый из двух преследователей остановился. Цеплялка
задержит его на час, а то и на два. Теперь у второго судна было две
возможности - продолжать погоню, рискуя вступить в бой с почти равным по
силе противником, или ждать - и уменьшать свои шансы на успех. Ведь стоит
нам войти в устье Риры, и погоне конец. Черные корабли не рискуют заходить
так далеко во владения людей. Он решил рискнуть и продолжить преследование
в одиночку.

Еще три часа - и на горизонте показался один из пиков горы Суриади. Пираты
опять разразились радостными воплями, но капитан не разделял их веселья.
Посмотрев на его кислую физиономию, я молча спустился в свою каюту за
мечом. Местные жители косо смотрели на этот меч, они предпочитали
пользоваться оружием "европейского" типа, я же упорно таскал с собой
самурайский вариант. Не то чтобы это что-то меняло, после того, чему научил
меня Старик, я мог драться чем угодно, вплоть до кухонной табуретки, но все
же... Кривые двуручные мечи в этом мире использовали лишь орки да гоблины,
соответственно, меня уже пару раз вызывали из-за него на дуэль. Плевать.

Джейн уже закончила свой гардероб, на ней теперь была простая рубаха,
широкие брюки и поверх всего этого - кольчуга. Вот уж чего я не одобрю
никогда - так это кольчугу. Ты должен учиться годы и годы, чтобы привыкнуть
к этой штуке. И не в том дело, что она тяжелая, а в том, что у новичка она
вызывает ложное чувство защищенности. Да, она сдержит укол сабли или - в
большинстве случаев - кинжала. Но вот боевой топор гнома пройдет сквозь
нее, не заметив, разве что вместо аккуратной рубленной раны получится
грубая, рванная. То же, даже в еще большей степени, относится к магическим
мечам и стрелам с Черного Острова, а ведь именно их корабли висели сейчас у
нас на хвосте.

- Скоро они нас догонят, как ты думаешь? - поинтересовался я.

- Я бы сказала - часа три, при таких-то темпах.

- Ракету бы сюда... - мы рассмеялись, а я мельком подумал, что чем ломать
об коленку жезл несчастного Зирта, я мог бы забрать его и сейчас бы не
ждал, что меня заколют как барана. Век живи...

"Летягу" взяли на абордаж в двух часах от берега. Полетели абордажные
крючья, а с нашей стороны было выплеснуто и подожжено несколько ведер
нефти. Впрочем, противник быстро сбил огонь, и стянув суда вместе,
посыпался с нависающего борта более высокого судна-агрессора. Мы с Джейн
переглянулись и разошлись в стороны - и я и она обучены были защищать себя,
а не напарника, стоя рядом, мы бы лишь мешали друг другу.

Орки... Идея украденная, как и большинство идей, которые легли в основу
Кристалла. Где-то и когда-то кто-то наложил заклятье на группу эльфов...
Сходства - никакого. А под кем-то подразумевался, конечно же, Черный
Властелин, благо есть такой, правит Черным же Континентом. Подобные
заимствования принято называть "цельнотянутыми", в том смысле, что идея
стянута целиком.

Мой первый орк был вооружен абордажной саблей, угрожающего вида, но ведь
надо еще уметь ею пользоваться. Он полетел через борт, попавшись на старый
добрый "с упором ноги в живот". Зато второй был вооружен боевым топором, и
был достаточно силен, чтобы оружие ожило в его руках.

Магия... Когда ты с мечом выходишь против мага, то шансы всегда в его
пользу, даже если ты фехтуешь лучше. Я нападал, парировал, делал подсечки,
но проклятый топор и вправду вел себя как живой, надежно защищая владельца.
Наконец мне повезло. Орк тяжело опустился на палубу и смерил меня
ненавидящим взглядом.

- Я даже проклясть тебя не могу, - прохрипел он. - Ты уже... - он рухнул
лицом вниз. Надо же, тоже почувствовал. Ай да Зирт! Может, и вправду
следовало попить с ним чаю?

Краем глаза я видел, как сражается Джейн. Она была мастером, и бой был для
нее игрой. Первое я одобрял, а вот второе - нет. Мне их было жалко, даже
эти заросшие рыжей бородой физиономии с раскосыми "эльфийскими" глазами...

Затем я начал драться "по учебнику", применяя комбинации, которым меня учил
Старик, вперемешку с теми, которые я придумывал по ходу дела сам. Заодно я
давал своим новым друзьям объяснения.

- Удар, убивающий двух орков... - Мне уже начинало не хватать воздуха, но
это было не страшно. Где-то там, впереди, меня ожидало второе дыхание.
Удар, отрубающий орку ухо, прости, родной. Удар...

Затем я заметил у одного из моих противников подходящий меч, и после
недолгих переговоров, завладел игрушкой. Меня всегда привлекала техника
работы с двумя мечами, несмотря на то, что Старик оценивал ее не очень
высоко. Клинки танцуют в твоих руках, выписывая смертоносные зигзаги, они
поют, и каждый проход - это произведение искусства... Если, конечно ты не
ошибаешься... И не получаешь булавой по затылку... И не падаешь...
кувыркаешься и встаешь снова, хотя перед глазами плавают круги. Выкину-ка я
этот второй меч подальше. Так. Ну и кто здесь такой умный? Иди сюда, мой
хороший...

Бой мы выиграли. Джейн выпендривалась передо мной, я перед ней, в
результате мы - с пиратами, конечно - очистили палубу от абордажной команды
и подожгли корабль нашего неприятеля. Затем мы пошли к берегу.

Мы потеряли половину команды, поэтому капитан поставил нас с Джейн помогать
команде с парусами. За этот день, за эти два часа, я узнал о парусном деле
больше, чем за всю мою предыдущую жизнь. А орков мы побросали с палубы в
море.

К берегу мы подошли у устья Риры, но не у того устья - у Риры их два, и то,
что было перед нами, не годилось для судоходства. Капитан направил "Летягу"
вдоль берега на юг. При таком ветре к вечеру мы должны были добраться до
второго устья. Однако надеждам нашим не суждено было сбыться. Наблюдатель
на мачте завопил, предупреждая об опасности. Второй из преследовавших нас
кораблей освободился наконец от цеплялки, и теперь шел к нам под всеми
парусами, да еще при попутном ветре.

Надо отдать капитану должное - он не колебался ни мгновения. Наше судно
пошло к берегу, и едва оно село на мель, как пираты попрыгали в воду
спасаться бегством. Мы поступили так же, лишь ненадолго задержавшись, пока
Джейн снимала кольчугу.

Вода была по горло, и прибой был силен, так что мы порядком измотались,
пока выбрались на берег. Пираты уже скрылись в лесу неподалеку, так что мы
решили последовать их примеру.

Остров... Впадая в океан, Рира делилась на два русла, обходя его с двух
сторон. Назывался он островом бэньши, и бэньши действительно тут жили.
Остров был ровным, даже пожалуй низменным, ни гор, ни холмов, и был он
покрыт лугами и лесом. Да, вы не ошиблись, эту информацию мы с Джейн
почерпнули все из той же "волшебной страницы". Бэньши к людям, равно как и
ко всем прочим расам Кристалла относились нейтрально, так что панический
страх, который они этим самым расам внушали, объяснялся только их манерой
предсказывать близкую смерть. В отличие от оракулов, они никогда не
ошибались, и похоже, что никому еще не удавалось заставить бэньши
заткнуться, не лишив его при этом жизни.

Глава 4

Лес на острове бэньши мне понравился. Впрочем, мне нравится почти всђ, что
я видел в Кристалле. На плодородной почве росли деревья, березы, осины,
иногда - хотя и редко - сосны да ели. Огромное преимущество этого леса было
еще и в том, что деревья в нем были... Как бы это сказать?.. Нормальные.
Создатели Кристалла засеяли его деревьями-гигантами, раз в пять больше
земных аналогов. Они смотрелись хорошо в эльфийских лесах близ Маяка, или в
Джунглях под Аталетой, но здесь на острове рос обычный лес, и это было
хорошо.

Плохо было, что мы почти не делали привалов, стараясь двигаться как можно
быстрее. Какое-то из здешних растений позволяло едва ли не месяц обходиться
без сна, и мы сделали отвар, и выпили, хоть он и вонял, как воняет только
китайская кухня. Традиционная, не адаптированная под европейцев. Месяц - не
месяц, но на пару дней хватит.

В лесу стояла тишина. Птицы были, я знаю это точно, поскольку видел
несколько штук, причем певчих, однако они молчали. Лес принадлежал бэньши.
Что впрочем не мешало насекомым звенеть, ручьям журчать, а деревьям
скрипеть на ветру.

Мы шли по лесу, я, Джейн, Джал и Ког, один из пиратов. Шли второй день, и
второй день за нами шла погоня. Это было удивительно, ведь все, что можно,
они от нас уже получили... Оказалось, что нет.

- Пойми, чудак, - наставлял меня Ког, светловолосый бородач, с зелеными
глазами и зеленым же камнем в схватывающем волосы обруче. Красивый парень.
Ты - это ходячие десять - пятнадцать золотых на невольничьем рынке. Она -
он кивнул на Джейн - потянет на все тридцать, я - тоже пятнадцать, а леры -
и вовсе редкость, аукцион устроят. Да и остальные пираты тоже...

- Но какие у них шансы в огромном лесу найти беглецов? - возразила Джейн. -
Да еще когда они разбиты на несколько групп и движутся в разные стороны?

- Шансы неплохие, - вмешалась в разговор Джал. - Я могу идти по следу даже
на голой скале, думаю, среди наших преследователей тоже есть следопыты. Или
маги.

- То есть, мы обречены? - уточнил я.

- Пока мы движемся - нет. - Джал вздохнула. - Но рано или поздно они должны
нас настигнуть. Я думаю...

- Надо перебраться через реку, и идти к Аталете, - предложил я. - Они не
пойдут за нами, слишком велик риск.

- Не пойдут, - согласился Ког. - Но и реку перейти не дадут. Вспомни - у
них теперь два корабля и штук восемь шлюпок. Они могут контролировать всю
реку.

- Что, - сказал я, - опять возвращает нас к вопросу о том, почему именно
мы? В любой прибрежной деревне они могут найти рабов за гораздо меньшую
цену.

- Мы сожгли их корабль. - Ког усмехнулся. - Нет более мстительного народа,
чем орки... Ну разве что гномы еще. Пока у них есть шанс с нами
поквитаться, спокойной жизни не ждите.

Я промолчал, пытаясь ухватить за хвост промелькнувшую в голове мысль.
Шлюпки... Они распределят шлюпки так, чтобы мы не могли переправиться через
реку...

- Есть идея! - заявил я. Мои спутники остановились - мы как раз
переправлялись через небольшую полянку, заросшую дикими цветами.

- Ну? - мрачно осведомился Ког.

- Очень просто. Выходим к реке, находим шлюпку, и начинаем у них под самым
носом вязать плот. Они идут к нам, тут мы их отправляем за борт, а сами на
шлюпке переправляемся через реку.

- А что? - на лице Кога появилось подобие улыбки. - Как ты думаешь,
совенок? - Совенком он называл девушку-лера.

- Можно, - Джал улыбнулась, обнажив острые зубы. - Все, конечно, не
пройдут, но...

- Начинай искать шлюпку, - распорядился Ког.

- А что ее искать? - удивилась лер. - Три - пять лиг, вон в ту сторону. Она
махнула рукой туда, где по моим представлениям находился юго-запад. Только
там еще и бэньши...

Пираты обменялись напуганными взглядами. Бэньши внушали им не меньший ужас,
чем перспектива отправиться в цепях на невольничий рынок, и немало времени
ушло у нас с Джейн, чтобы убедить их, что бэньши не вызывают смерть, они
лишь предсказывают ее. Наконец они согласились, и наш маленьких отряд
возобновил движение.

Бэньши мы встретили через час, из кустов нам навстречу выступила одетая в
длинное бело-розовое платье женщина лет сорока. Именно женщина, я не видел
ничего, что отличало ее от рода человеческого, как отличаются эльфы,
гномы... ну и все прочие. В то же время одного взгляда на нее было
достаточно, чтобы по спине у меня пробежали мурашки.

- Я не причиню вам вреда, - сказала женщина, улыбнувшись, глядя на наши
мечи. - Мир.

Бэньши была не одна. Вслед за нею, но с гораздо меньшим драматическим
эффектом из кустов выбрались двое - белобрысый худощавый мальчишка лет
четырнадцати, одетый в джинсы и клетчатую "шотландскую" рубашку, и
сорокалетний грузный дядька и более подобающих случаю кожаных доспехах.
Несмотря на разницу в габаритах, они были довольно похожи, из чего я
заключил, что вижу отца и сына. Ошибся.

- Меня зовут Питер, - представился мужчина, - а это Роджер, мой племянник.
Мы - с Земли.

Фраза эта - "мы с Земли" означала, что без крайней необходимости мы не
должны друг друга убивать, дабы не ломать чужую игру. Одно из немногих
правил виртуального мира.

- Том, - представился я. - А это Джейн, Джал и Ког. А как зовут вашу
очаровательную спутницу?

Естественно, бэньши не представилась. Они никогда не представляются. Она
лишь улыбнулась, как улыбается взрослый на шалость маленького мальчика.
Роджер поймал мой взгляд и виновато улыбнулся.

- Ты не умрешь сегодня, - ни с того ни с сего сказала вдруг бэньши,
обращаясь ко мне, - хотя ты и проклят.

- Спасибо, - я галантно поклонился.

- Умрут эти двое, - бэньши плавным жестом указала на Джал и Кога. Джал
промолчала, леры вообще сильный народ, Ког же побледнел как полотно и
попятился.

- Но, - продолжала бэньши, - если эти люди пойдут с вами, то умрет лишь
один.

- Разве нельзя было просто попросить взять их с собой? - возмутилась Джейн.
- Мы бы не отказались и без угроз с вашей стороны...

Бэньши слегка пожала плечами, не удостоив ее ответа. Наш маленький, впрочем
уже не такой уж маленький, отряд продолжил движение. Бэньши пошла
замыкающей.

- Где вы ее подцепили? - поинтересовался я, .

- Мы проходили пороги на Рире, - пояснил Питер. - Нашу лодку разбило в
щепки, а мы попали сюда. Вы правы, бэньши - чудной народ. Говорит только
то, что хочет, и только когда хочет. А видели бы вы их поселок - свихнуться
можно. Особенно дети...

- Я лучше не буду этого представлять, - сказала Джейн. - А с нами-то она
зачем пошла?

- Она предсказала собственную смерть, - сказал Питер. - И теперь идет ей
навстречу. Что-то она собирается сделать по дороге, я так и не понял - что.
Какой-то обряд.

- Прошу подсказки, - сказал я на ходу. - Обряды и ритуалы бэньши.

Возникшее передо мною в воздухе окошко было видимо только для людей с
Земли, Джал, Ког и бэньши не могли его видеть. Ритуалов у бэньши было
немного, и лишь один касался смерти. Почуяв смерть, бэньши совершали
паломничество к Источнику, близ Забытого Города, дабы что-то там сделать.

- Опять Забытый Город, - подумал я. - И опять мистика. Ну почему не взять
этой бабе в руки лопату, и не посадить перед смертью дерево? Затем до меня
дошло. Если она идет в Забытый Город, а мы идем в Аталету, а Забытый Город,
как сообщил мне Зирт, находится в джунглях рядом с Аталетой, то мы похоже
только что получили попутчика. Очень неприятного, к тому же.

- Послушай, красавица, - сказал я бэньши, - мы можем попробовать перевезти
тебя через реку, но дальше в Забытый Город ты пойдешь одна, ясно? Нам не
нужны нудные спутники.

- Я останусь на острове, - спокойно ответила Бэньши.

- Вот и славно.


Мы без приключений добрались до берега реки и осмотрелись. Река была
широкой, и стоящая на том берегу на якоре шлюпка могла легко пресечь любые
попытки переправиться. Это называется - преимущество в скорости. На том
берегу реки также стоял лес, подходя почти к самой воде.

Мы демонстративно, не прячась, вышли на берег, и принялись вязать плот.
Шлюпка немедленно отчалила и направилась к нам, в то время как мы старались
ее не замечать. Когда же не замечать стало невозможно, мы достали оружие