ни сидели полукругом, слушая Норта.

- Топор, - подтвердил тот. - Владеющий им станет во много раз сильнее... на
один день.

- Я не успею. Даже на драконе. Я помню легенду о Топоре, там говорится - за
морем на Севере, в стране снегов.

- Все не так просто, - возразил Норт, старательно разглядывая свои ногти. -
Или не так сложно - как посмотреть. Этот "один день" начинается с того
момента, как топор извлечен из чехла, а не с того момента, как ты его
найдешь. Мои гоблины... - машинально он отметил, как поморщился его
собеседник, - прошли по подземному ходу уже полпути в замок Верховного
Гоблина. Доказав тем самым, что ход все еще существует. То, что они сделали
тайно, ты пройдешь открыто, с боем. Да и не так она далека, эта... страна
снегов.

- Почему вообще надо идти под землей? - поморщился Илиси. - Если уж все
равно прорубаться, то лучше поверху...

- Прорубаться будет Кирк, - возразил Норт. - Вы в лучшем случае сможете его
прикрывать. И мне ли вам объяснять, насколько гном, даже самый сильный,
лучше приспособлен к бою под землей? Впрочем, это ему решать. Потом, когда
он получит топор.

- Топор могу взять я, - не сдавался Илиси. - Или Локар, его и так-то
одолеть не просто.

- Топор - для гнома. Человеку или эльфу с ним делать нечего. Закон такой.

- Откуда ты это знаешь? - недоверчиво спросил иситрарец.

- Я? - Вопрос, казалось, искренне рассмешил Норта. - Да так... знаю...

- Ты сам его создал. - Уна не спрашивала, она утверждала. Норт кивнул.
Тимманка, похоже, пользовалась его уважением, по крайней мере она была
единственной, с кем он говорил без присущей ему обычно иронии.

- Я пойду, - мрачно сказал Кирк. - Где он, этот топор?

- Не пойдешь, - возразил Норт. - И не где, а... Словом, я открою тебе
дверь, а ты войдешь. Потом выйдешь - сам. С топором.

- Дверь? - Кирк был сама недоверчивость, что без бороды смотрелось еще
потешнее, чем с бородой. - Хорошо, пусть будет дверь. Где она?

- Ты готов?

- Готов? Да. Куда надо идти?

- Да никуда, - пожал плечами Норт. - Удачи.

С этими словами он махнул рукой в сторону удивленного гнома, и тут же
вокруг него задрожал, сверкая в лучах заходящего солнца, воздух. Мгновение
- и Кирк растаял без следа, лишь снежинки, неведомо откуда возникшие в
разгар лета, еще некоторое время кружились хороводом, пока не осели
брызгами на камнях.

- Он вернется примерно через полчаса, - сказал Норт. - Топор поведет его в
бой... Держитесь от него на расстоянии, от этого топора, ладно. И... будьте
осторожны.

- Что значит - на расстоянии? - удивился Роджер. - Что за предупреждения?
Разве...

- Ты придумал этот топор, - перебила его Уна. - Значит, там какой-то
подвох, в этом топоре. - Это опять было утверждение, и опять Норт склонил
голову, признавая правоту своей собеседницы.

- Ты можешь его вернуть?

- Даже если бы мог - не стал бы, - пожал плечами Норт. - У нас скорее всего
не будет другого шанса добраться до королевы...

- Но если топор безопасен, пока его не извлекли из чехла...

- Никакого чехла там нет, - жестко сказал Норт. - Отсюда до замка
Верховного - пара часов пути вот по этой реке, на плоту - он додумается,
полагаю... Так что лучше вяжите плот... два плота. Для него отдельно.

- Почему отдельно... - начала Джейн, но не успела закончить.

- Норт?

Легкая гримаса досады мелькнула на лице Великого Программиста, однако к
тому моменту, когда он повернулся к неведомо откуда возникшему Локару, она
уже исчезла.

- Я собирался уходить, - сказал он. - Что-нибудь удалось сделать?

- Да, - мрачно сказал эльф. - Остаться в живых. Я потерял двоих, еще двое
ушли в деревню с той стороны горы - с их ранами они будут только обузой.
Что здесь все-таки произошло?

- Что за топор, который делает гнома сильнее? - быстро спросила Уна.

- Топор? - удивился Локар. - Ну... Гоблинский или орковский черный клинок
может, наверное. Хотя гному будет особенно трудно с ним справиться.
Визанги, говорят, тоже научились делать что-то в этом роде... А в чем дело?
Надеюсь, Кирку хватит ума не пробовать...

- А еще что-нибудь такое? - настаивала Уна. - Посильнее. Что-нибудь ОЧЕНЬ
мощное?

- Связанное с топорами? - Локар нахмурился. - Вообще-то нет... То есть...
да... Была такая прорисовка в Великом Проекте... Но ее никто... - Он осекся
и резко повернулся к Норту. - Топор? - требовательно повторил Локар. -
Какой топор? Один из трех? Или...

- Это наша последняя надежда. - Великий Программист больше не выглядел
бодрым и веселым, голос его звучал почти умоляюще. - Последняя, Локар.
Сквозь ЭТИ укрепления никому не пройти. Ни эльфам, ни людям... Ни даже мне,
с моей защитой.

- ТОПОР ТРОРА?

- Да...

- Ты сошел с ума... - Теперь усталым выглядел Локар, и это тоже было
непривычно. - Ты просто сошел с ума...

- Кто-нибудь из мудрых может объяснить простой маленькой тимманке, что это
за топор такой? Глупой?

- Сколько времени он продержится, пока топор не возьмет верх?

- Несколько часов. - Норт повернулся и побрел вниз, туда, где под склоном
холма отдыхал Дым. Затем обернулся и бросил через плечо: - И не думай, что
мне легко было на это решиться. Просто когда выхода нет...

- Что за топор? - Джейн встала и принялась проверять свою амуницию,
состоящую, помимо шпаги, из двух перевязей с метательными ножами и набора
амулетов. Как всегда, она быстрее всех разобралась в ситуации и не тратила
времени на споры о том, чего нельзя изменить. - Локар, ответь на вопрос!

- Топор... - Локар сделал глубокий вдох и снова стал собой - прежним. По
крайней мере внешне. - Приготовьтесь к бою. Кирка больше нет и не будет еще
несколько часов. И через эти несколько часов он умрет, если не выпустит
топора. А то, что выйдет из Блуждающего Храма, это не Кирк, запомните
хорошенько - НЕ Кирк.

- Не Кирк - а кто?

- Бог войны, - просто ответил Локар. - Символ разрушения. Называйте как
хотите. Если Норт делал этот кусок сам, то следует ожидать худшего, хотя
сама легенда и так... достаточно жестока... Следуйте за ним, но не
приближайтесь. И... если он не выйдет из транса к исходу этого срока ...
Словом, постарайтесь его убить.


В это самое время в замок Верховного доставлена была информация, в которую
трудно было поверить. Странная информация.

- Норт! - Кулак Верховного Орка опустился на стол, и толстые дубовые доски
разлетелись в щепки, не выдержав удара. Отшвырнув ногой обломки и давя
сапогами остатки посуды, Укирига прошелся по комнате из конца в конец,
затем повернулся к доставившему неприятную новость командиру Второго
Легиона. - Что значит - Норт?! А кого убил мой прапрадед, лично, триста
пятьдесят лет назад? Он что, демон?!

Стоявший перед ним навытяжку легионер подумал, что, строго говоря, да, Норт
был демоном, но высказывать свои соображения вслух не решился.

- Докладывай!

- Норта видели ветти, из числа тех, что служат Злу. За всю историю наших с
ними отношений они ни разу не попались на лжи, так что...

- Где? - перебил его Верховный.

- Полдня пути отсюда.

- Слишком хорошее совпадение, чтобы быть совпадением... - Как всегда бывает
с орками, Укирига уже успокоился и вернул к себе способность аналитически
мыслить - до следующего взрыва. Только желтые глаза, бешеные, даже по
орковским меркам, выдавали его эмоции. Верховный щелкнул зубами, закусил
кончик похожего на жесткую рыжую щетку уса и задумался, глядя в
пространство между гобеленом, изображающим избиение эльфов в битве при
Джиулари, и ритуальной стойкой с оружием.

- Утроить посты, - сказал он наконец. - Послать отряды, по сорок клинков,
прочесать местность в радиусе дня - двух пути от замка. И собери десяток
магов посильнее. Я хочу знать, где он живет... этот бессмертный. Хорошо бы
еще прочесать местность с воздуха... У нас есть поблизости что-нибудь
летающее? Драконы, грифоны, алебаны, наконец?

- Я проверю.

- Ступай. И вызови ко мне Каризота. Что, в самом деле, моя служба
безопасности простаивает?

Когда дверь за легионером захлопнулась, Верховный подошел к высокому
сводчатому окну, выходящему в пустоту над пропастью, и хрипло расхохотался,
грозя пустоте кулаком.

- Поздно, Норт, кем бы ты ни был! - выкрикнул он. - Ты слышишь? Поздно!

Глава 14

Орк говорил. Он говорил охотно и - после того, как ему сломали руку -
больше не врал. Гоблины, возможно, и перестали есть своих пленников, во что
в конце концов поверил даже Вайла, но церемониться с ними по-прежнему не
собирались. Ложь они тоже распознавали безошибочно - эмпаты.

Вайла переводил. Занятие не из приятных. Сначала гоблин шипит тебе в лицо
"я сожру твою печенку", затем орк, которому ты это переводишь, отвечает
что-нибудь в том же духе... И тоже глядит не на гоблина, а на
переводчика... А затем лапа Акут-Аргала опускается орку на плечо, и...
Все-таки невероятно сильная раса эти гоблины. Данная компания так и
вовсе...

Разумеется, вслух маленький дзай не сказал ничего. Он дипломат. Впервые в
жизни он понял, что имел в виду Учитель, когда говорил, что поведение
дипломата - единственная его защита.

Орка расспрашивали о Королеве. Местонахождение, охрана, как пройти...
Больше всего переводчика огорчал тот факт, что обратно из замка гоблины,
похоже, не собирались. Они хотели добраться до Королевы и убить ее. И
умереть. С точки зрения здравого смысла, Вайла не мог не согласиться, что
после того, как гоблины доберутся до своего приза, у них не будет ни
единого шанса уйти живыми, но они и пытаться не собирались! Эта, вполне
нормальная для гоблинов, позиция была тем не менее для дзай поводом для
непрерывных огорчений.

- Скажи еще раз, - в сотый раз повторил Акут-Аргал, - почему мы не можем
воспользоваться тоннелем для сброса нечистот.

- Решетки, - в сотый раз прорычал в ответ пленник, баюкая сломанную руку, -
заговорены. Вода в тоннелях отравлена. На каждом шагу магические ловушки...

- Дзай?

- Такие вещи существуют. - Вайла уже не удивлялся пробелам в знаниях своих
спутников.

- Пусть расскажет о системе вентиляции.

- Колючки, - оскалился орк. - Яд. Магия. Крысы.

- Какое расстояние надо пройти отсюда до ее клетки?

- Вам не пройти, - послушно перевел Вайла. - Вы все умрете. Священная
Песня...

Орк не договорил. Кривой гоблинский кинжал вонзился ему в сердце и зашипел,
радуясь крови. Вайла слышал о таком оружии, но никогда его не видел.

- Разбиться на две группы, - мрачно произнес командир. - Мальчишку оставим
здесь, может, проживет на пару часов дольше. Первая группа - Геноpa-Зита,
Лирток-Каг, Генор-Ток, Ули-Ар. Задача - наделать как можно больше шума.
Прорывайтесь в его гарем, что ли. Все, что может гореть, должно гореть.
Используйте все - оружие, магию и эту... нашу... новую магию... тут,
кажется, есть собаки, в этом замке. Подключите собак. Что еще?

- Пробить бы эту самую их систему сброса нечистот...

- Займитесь. Если там и правда яд... впрочем, похоже, он не врал.

- Акут-Аргал? - осторожно начала Лирток-Ага.

- Ну?

- Помнишь, детьми мы играли в свистелку? Когда надо принести малую жертву,
и из воздуха и дыма получается воронка...

- Так... продолжай...

- Мы уже не дети... И в жертву можно принести не лягушку, а, скажем,
десяток орков... Свисту будет...

- Запустить легко, а кому в трансе сидеть? - возразил Лар-Веф. - Каждый
клинок на счету... - Он осекся. Все посмотрели на Вайлу. Маленький дипломат
подался назад, вжимаясь лопатками в каменную стену подсобки, в которой они
прятались, словно пытаясь просочиться сквозь кирпичи. Ничего у него,
разумеется, не вышло.

- Я...

- Делаешь так, - не терпящим возражения голосом начал Акут-Аргал. -
Закрываешь глаза...


Укирига взлетел из кресла, выхватывая меч. Приземлился он уже в боевой
стойке. Почувствовав настроение своего хозяина, нательные амулеты
завибрировали, плетя защитную паутину, а мгновением позже к ним
присоединились амулеты, вмонтированные в стены кабинета. Распахнулись
двери, и в кабинет ввалилась охрана, охватывая повелителя кольцом, клинки
наружу.

- Что это?! - стараясь перекричать раздирающий перепонки рев, спросил
Верховный. Первый маг охраны развел руками. Он водил по сторонам
амулетом-детектором, но либо враг атаковал со всех сторон сразу, либо его
игрушка просто не работала против неведомой напасти.

- К Королеве, бездельники! - Не дожидаясь, пока его свита разберется что к
чему, Укирига направился к двери, как котят расшвыривая дюжих
телохранителей, не успевших уступить ему дорогу.

Рев был ужасен. Он сочетал в себе низкие и высокие частоты, заставляя
вибрировать сердце и ныть зубы. Все, что было плохо закреплено, теперь
дребезжало, добавляя свои рулады в общую какофонию. Где-то что-то звонко
лопалось.

Что нападающие разделились на две группы, Укирига понял почти сразу, так же
как и то, что - помимо королевы торов, запертой в подземелье, - нападению
подвергся его гарем. По задымленному коридору с визгом метались полуголые
красотки, тщательно отобранные из почти что всех населяющих Кристалл рас.
Оскорбление, причем очень удачно выбранное. В другое время орк забыл бы обо
всем, кроме мести, любой орк... но Верховный Орк не зря был Верховным. И он
повел своих воинов к Королеве. В конце концов, гарем скоро погибнет, вместе
с остальным миром... Что же они подожгли? И кто воет? Орк в пылу боя мало
чего боится, но, судя по доносившихся, казалось, со всех сторон звукам, это
было больше, чем дракон. Чем десять драконов...

- Не касайтесь стен! - выкрикнул кто-то, и Верховный вздрогнул,
вглядевшись. Система сброса нечистот, превращенная орковскими магами в
грозное оборонительное сооружение, начиненное ядом, магией и несколькими
смертоносными формами жизни, дала течь. Да, от стен надо было держаться
подальше, равно как и смотреть под ноги...

Затем, из заполнившего коридор липкого вонючего дыма, на Верховного
ринулась черная тень. Телохранитель заслонил вождя собой и упал, сбитый с
ног. Его товарищ добил нападающего алебардой. Собака. Знаменитые орковские
душители, беспощадные звери, обученные атаковать все живое - кроме орков!
Что он с ними сделал? В том, что это "он", Укирига не сомневался ни
секунды. Норт. Великий Программист, что бы ни значило это нелепое слово.
Враг.

- Брать живьем, кто бы это ни был! - Верховный чувствовал, как способность
рассуждать покидает его, сменяясь желанием убивать всех без разбора, и, как
всегда, приветствовал это состояние. - Живьем! Они мои! Только мои!

Глава 15

- Девять гоблинов и мальчишка-дзай... - Укирига говорил спокойно, задумчиво
глядя в окно, и это было плохим знаком. Пленников он удостоил одним
мимолетным взглядом, в самом начале беседы. Избитые и израненные, они тем
не менее были взяты живыми, как он и приказывал. - Девять гоблинов и
мальчишка-дзай перебили половину дворцовой охраны, сто восемьдесят отборных
бойцов... Добрая треть замка непригодна для жизни... Каризот, ты шутишь
надо мной?! Кто помогал им? Ты! - Он обернулся и ткнул пальцем в первого
попавшего пленника, легко переходя на язык гоблинов. - Где остальные?

- В твоем гареме, - прохрипел тот. - Жалко, я не успел...

Укирига не верил своим ушам. Словно прося помощи, он повернулся к стоящему
у пленников за спиной придворному магу - старшему в дежурной смене...
впрочем, сейчас они все были на ногах. Маг пожал плечами. Он тоже не слышал
о гоблинах с чувством юмора.

- Что это выло? - спросил наконец Укирига.

- Детская игрушка, в нее играют гоблины и некоторые из людей, - с
готовностью отозвался маг. - Они ее слегка усовершенствовали.

- ИГРУШКА?!

- Да, Верховный. Ею управлял дзай.

- Дзай... - Орк повернулся к мальчишке, голос его звучал теперь почти
ласково. - Вы подумайте, дзай! И ни царапины, как же так получилось?

Действительно, на фоне покрытых запекшейся кровью и полуживых гоблинов дзай
смотрелся необычно. Впрочем, Кор-Кор, Виза-Ток и Генора-Зита также почти не
пострадали - в самом начале операции по захвату гарема они "влипли" в одно
из охранных заклинаний, которое их почему-то не убило, а "обтекло", создав
своеобразную защитную оболочку. Орки побоялись вступать с ними в схватку и
в конце концов просто закидали сетями.

- Я, признаться, не очень люблю ваш народец... - Верховный Орк подошел к
Вайле и принялся с интересом его разглядывать. - Знаешь, почему не люблю?
Из-за глаз. У меня, видишь ли, коллекция. Гномы, эльфы, люди... Орки,
естественно... да... Чучела... - Орк усмехнулся, заметив, как вздрогнул
маленький пленник. - А с дзай - проблемы. Глаза не сохраняют своего
выражения... Можно было бы, конечно, заменить их на стеклянные, но мы,
орки, не любим подделок. Да ты же знаешь это, дипломат? Сколько тебе, лет
восемь? Десять? Тебя должны были научить... Так знаешь или нет?

- Да, господин. - Вайла старался говорить подобострастно, но с
достоинством. Не то чтобы это у него получалось.

- Ну так вот, приходится делать чучела без глаз, - спокойно продолжал
Укирига. - Мы их выкалываем... И тут возникает интересный вопрос -
выкалывать ли их ДО того, как убиваем пленника, понимаешь? Или после?

- Не убивайте меня, господин, - поспешно произнес Вайла. - Я вам
пригожусь...

- Ну что же, - легко согласился орк. - Пригодись. Начни с простого ответа -
кто вас послал?

- Никто, господин. Я был в учебном походе в Форте, а потом... - Дзай
вздохнул. - В общем, меня захватили в плен.

- Ценный трофей, - кивнул Верховный Орк, голос его звучал все так же мягко.
- И что потом?

- Мы пошли в замок, господин.

- Зачем?

- Не знаю, господин. Точнее, не понимаю. Мне ничего не рассказывали, только
приказывали.

- Ты совершенно бесполезен, - вздохнул Укирига. - Чучело, никаких сомнений.

- Скажи ему, - произнес один из гоблинов, и Верховный Орк вновь отметил
неуловимый акцент - какой? Неясно. - Скажи, все равно это ничего не
изменит. Хоть бить меньше будут.

- Что это за гоблин, который жалеет дзай? - поинтересовался орк. Без
насмешки поинтересовался, ему и правда было интересно.

- Это гоблины из Спящих Пещер, слуги Великого... кого-то... они шли убить
вашу жену, - сказал дзай.

- Что-о?!

- Вашу жену, Королеву, - повторил мальчишка, и не было ни малейшей
возможности сказать, искренне ли он заблуждается или хитрит, как все дзай
большую часть времени. Если дзай тонет и кричит "помогите", то первой
мыслью прохожего будет: "Интересно, что у него на уме?"

- Королеву... - Укирига усмехнулся. - А я-то и не знал... Зачем, думаю, они
сюда полезли... Не вышло! - выкрикнул он. - Королева покинет этот мир и
уничтожит его истоки, слышите! Через пять дней Кристалла не станет!
Сбудется Священная Песня!

Реакция дзай его позабавила. Похоже, он и правда ничего не знал - оглянулся
на гоблинов, затем на Верховного, затем нахмурился и наклонил голову,
задумавшись. Державший его орк дернул пленника за узел волос на затылке,
заставляя не отводить глаза от Верховного.

- Осталось только придумать казнь... - начал было Укирига, но его перебили.
В зал вошел, почти вбежал, охранник и, приблизившись, стал шептать о чем-то
в самое ухо Великого. Пару секунд тот слушал, затем вздрогнул и недоверчиво
уставился на говорящего. - Ты уверен?

- Она так сказала сама.

Казнь отменяется, это дзай понял сразу. Что бы там ни произошло, у
Верховного Орка появилось более важное дело, чем выкалывать глаза
беззащитному дипломату.

- В подземелье! - бросил Укирига и поспешно вышел из зала.

Глава 16

- Значит, это она? - Да, Верховный.

- Племянница самого Норта?

- Так она утверждает.

- Как тебя зовут? - осведомился Укирига, глядя на стоящую перед ним
девочку.

- Лаа.

- И ты его племянница?

Девочка кивнула. Машинально Укирига отметил, что если бы не проблемы с
Королевой, быть бы этой девчонке в его гареме. Красивая. Тем больше шансов,
что она врет. Впрочем, нет, непохоже...

- Где ты взяла алебана? - осведомился он.

- Дядя Норт... Это его птица.

- Так... - Орк побарабанил пальцами по столу. - И чего же ты хочешь?

- Не убивайте его, - попросила дев