оживший рисунок из комикса. Впрочем, наверное
те, кто программировал эту расу, взяли комикс за основу.

- Я ошибался, - Кирку нелегко давалось говорить на бегу, но он не сдавался.
Скорость его почти равнялась моей, а это было хорошим показателем.

- Ты должен был поверить своему предчувствию. Мои извинения.

- Приняты, - отозвался я на бегу, - кроме того, другого выхода все равно не
было.

Проблема состояла в нашей группе, в которой далеко не все были
спортсменами. Проще говоря: возьмите двести пятьдесят средних граждан
современного общества, из которых человек семьдесят детей, и заставьте их
бежать кросс.

Первыми бежали мы с Кирком, за нами - Джейн, Роджер, и десятка три таких,
которые "в прошлой жизни" занимались спортом. Километровая пробежка пустяк.
Отправляясь в Кристалл, человек обычно не получал новое тело, иначе ему
пришлось бы потратить месяц, а то и больше на адаптацию. Исключения
требовали существенной доплаты. Так что, если уж ты весишь центнер на
Земле, то твой вес в Кристалле будет точно таким же.

Следом за первой группой бежали "середнячки", а также те из спортсменов,
кому досталось нести на руках маленьких детей. Они также должны были
показать неплохой результат, и достичь леса раньше любой из возможных групп
преследователей.

В третью группу входили люди типа Брайена, и было их большинство. Наш
отряд, начавший пробежку некогда компактной колонной, растянулся теперь на
полкилометра, отставшие неудачники останавливались перевести дух, бросали
оружие, пытались что-то кричать вслед колонне, и улыбаться - идиотская,
если вдуматься, вещь - эта "американская улыбка". Старик отучил меня
улыбаться просто так, в течение десяти минут - трудно улыбаться, когда
разбиты обе губы...

- Надо быть идиотом, чтобы не понять, что происходит, - с досадой сказал я,
останавливаясь в лесу, за первыми же деревьями.

- Ты о чем? - непонимающе поглядела на меня Джейн.

- Он о командирах этих трех отрядов, - ответил вместо меня Роджер.

Отряды двигались на перехват, с таким расчетом, чтобы отсечь хвост колонны,
и в то же время сделать это на достаточном расстоянии от леса, чтобы мы не
достали их из луков. Впрочем, луков у нас не было. Два арбалета - вот и все
наше стрелковое оружие.

- А тех, кто успел пробежать, но не добежал до леса, они расстреляют из
луков в спину, - с досадой произнесла Джейн. - Мы потеряли пол-отряда!

Сделать мы ничего не могли. Гоблины - а первый подоспевший к месту действия
отряд почти исключительно состоял из гоблинов, мигом положили лицом вниз
тех, кто остался между ними и городом, затем часть из них развернулись и
вскинули луки. Вот и все. И их было слишком много, чтобы мы хоть что-то
могли предпринять.

По крайней мере, они не вошли в лес. Я и Кирк, как имевшие наибольший опыт
стрельбы из лука, остались с арбалетами прикрывать отход колонны,
возглавленной теперь Джейн и "полковником". Кстати, он действительно
оказался полковником, звали его Олаф.

Мы прождали полчаса, и за это время было предпринято только две попытки
подойти к лесу.

- Они больше не сунутся в лес, - довольно произнес гном, когда второй из
выпущенных им болтов нашел цель, столь же точно, как и первый. - По крайней
мере - по этой дороге.

- Важная оговорка, - ответил я. - Будь я их командиром, я послал бы
кого-нибудь пощупать наши фланги.

- Потому я и предлагаю отойти.

Я поколебался, и вынужден был признать его правоту. Тем более, что трава
колыхалась уж больно не в такт порывам ветра справа и слева от нас, метрах
в трехстах. Мы пошли по следам колонны... Следов хватало. Затем мы свернули
я решил, что негоже оставлять малышку Тиал одну в этом лесу. Гном выслушал
мои аргументы и согласился. Однако на этом беседа не кончилась.

- Ваши люди никогда не бывали в лесу, - заметил гном. - Они оставляют
больше следов, чем стадо троллей.

- Большинство из них - горожане, - согласился я.

- Демоны тоже живут в городе? - удивился мой собеседник. Не подумайте,
пожалуйста, что мы остановились, нет, мы по-прежнему двигались и очень
быстро.

- Демоны... - я поморщился. - Мы люди, Кирк, такие же, как и другие люди в
этом мире... Теперь.

- И чем же отличается это "теперь" от "раньше"? - Ехидно заметил гном. Не
тем ли, что рухнули чары, заставляющие этот мир плясать под вашу дудку?

- Да, - просто сказал я. - Именно этим. Но теперь это просто люди, Кирк,
больше того, они в худшем положении, чем просто люди - они не приспособлены
к этому миру. Раньше это, как ты его называешь, заклинание, защищало их,
давало им знания, просто могло помочь в трудную минуту.

- Ваши тела больше не исчезают после смерти, - заметил гном. - Куда они
девались раньше?

- Они переносились в то место, где человек вошел в ваш мир, так что он весь
путь должен был пройти сначала.

- Вы были бессмертны... - тихо сказал Кирк, - я так и думал. Один из
ваших... Он пришел к нам, и вел себя нагло. Он оскорблял наше достоинство,
и женщин... Пусть наши женщины - не красавицы, по вашим меркам, но и у них
есть гордость.

- Вы убили его.

- Казнили, - возразил гном. - А неделю спустя он пришел опять, и не один, а
с отрядом. И отомстил... Значит у нас с самого начала не было никаких
шансов...

- Прости.

- Зачем вы пришли в наш мир? - почти выкрикнул гном. - Вы несли нам лишь
горе, а теперь оно поразило и вас ...

Я промолчал. Как объяснить, что этот мир был создан всего лишь в качестве
игрушки? Развлечения? Гном бы меня не понял, да я и сам этого уже не
понимал. Раньше же это не казалось неправильным - почему?

- Теперь стало лучше, чем раньше? - поинтересовался я вместо ответа.

- Честнее, - ответил гном. - Будет много зла, пока перекраиваются границы,
распадаются и создаются вновь союзы... Но... Да, так лучше.

Тогда я вспомнил, что у меня остался один, последний вопрос к гному, равно
как и к Тиал.

- Как ты узнал, что мы - не из вашего мира? - поинтересовался я. - Мы были
одеты как местные, и акцента у нас нет...

- Это дано нам от рожденья, - отозвался гном. - Как... да, как запах. Вы
пахнете этим... вашим миром.

- Эльфы тоже могут нас различать, - сказал я, - а почему не могли люди в
Аталете?

- Люди! - презрительно усмехнулся гном. - Они никогда не были сильны ни в
магии, ни в обонянии, ни... Прости, - прервал он сам себя. - Кажется меня
занесло...

- Прощу, - согласился я. - Но при условии.

- Условии?

- Чтобы доказать, что раскаяние твое чистосердечно, ты научишь меня языку
гномов.

Странно, ох странно поглядел на меня Кирк. Похоже, я, сам того не зная,
оказал ему честь.

Тиал мы нашли там, где и ожидали, армия вторжения прокатилась мимо ее
укрытия, не задерживаясь. Эльфийка не теряла времени даром - она уже могла
ходить, и довольно быстро, синяки на лице и руках, конечно, остались, но
крови уже не было видно.

- Пойдем, - сказал я. - Ты была права - в городе нас ждала ловушка.

- Ты не нашел путь в свой мир? - в голосе девушки звучало сочувствие.

- Нашел. Он закрыт.

- Что же вы будете делать теперь?

- Мы догоним наш... отряд, - ответил я, - и пойдем к озеру Язорок.

- К маяку. - Девушка, казалось, не была удивлена.

- Ты знаешь о маяке?

- Да. Я из этих мест.

- Прекрасно. Нам очень пригодится проводник.

- Я тоже буду рада компании, - девушка невесело усмехнулась собственной
шутке.

Мы вышли из рощицы, я имею в виду, я и Тиал. Что касается Кирка, то он ждал
снаружи, на тот вполне вероятный случай, если к нам пожалуют незваные
гости.

- Кирк, это Тиал, Тиал - это Кирк.

- Кирк к вашим услугам.

От меня не укрылось то, как изменилось выражение его лица при виде
украшающих мою спутницу синяков.


Мы обогнули город, и направились по следам нашего отряда... Если можно
назвать отрядом группу людей, способную так наследить. Кирк был мрачен как
туча. Любой гоблин, говорил он, любой орк, да что там - даже любой тролль
пройдет по этому следу с завязанными глазами.

Я возразил, что пока мы не встретили никаких намеков на то, что на отряд
нападали. Действительно, зачем кому-то преследовать группу, идущую прочь от
города? По логике вещей, осадившая Аталету сторона нуждалась теперь в
каждом солдате.

- Пусть так, - согласился гном. - Но тем не менее - я хотел бы, - с вашего
позволения, разумеется, дать вашим людям пару уроков.

- Спасибо...

Путь наш лежал теперь на северо-запад, вдоль Риры, к ее истокам в горах
Казатосонди. Рира - полноводная в своих низовьях - здесь была непригодна
для судоходства из-за частых порогов и водопадов. Вынужденная задержка -
Тиал не могла пока двигаться быстро - привела к тому, что мы догнали отряд
лишь часов через шесть, уже в сумерках. Мы не только догнали его... Они
стали лагерем в лесу, и я предложил своим спутникам подойти к одному из
костров незамеченными.

- Это плохие бойцы, - возразил гном, - но я не думаю, что они настолько
плохи. Надо хотя бы проползти мимо постов, а не идти шагом... Через десять
минут он вновь приносил мне формальные извинения. Мы прошли мимо постов. Мы
прошли бы мимо них, даже будь у нас по барабану.

Рассудив, что перед дальней дорогой полагается хороший отдых, гном
немедленно завалился спать. После недолгих поисков я разыскал костер, у
которого сидели Джейн с Роджером, и присоединился к ним. Джейн косо
посмотрела на эльфийку, но от замечаний воздержалась.

- Ты заметила, что мы прошли мимо постов? - спросил я.

- Да. И ничего не могу с этим поделать. Я не могу в одиночку охранять такой
лагерь.

- Сколько их теперь?

- Около двухсот.

- Я думал, потери были больше.

- Они и были больше, - Джейн взяла палку, и принялась ворошить угли в
костре. Огонь освещал ее с одной стороны, словно бронзовая маска вздумала
со мною поговорить. - Их было сто сорок, Томми... Потом мы встретили еще
два отряда.

- Ясно...

- Ты узнал что-нибудь о деталях маршрута? - Джейн отшвырнула ветку, и села,
скрестив ноги по-турецки. - Я пыталась, но ты представляешь, ни один из
этих людей не прочел достаточно, чтобы...

- Тиал знает дорогу, - перебил я. - По крайней мере, она знает дорогу до
маяка, она живет в тех местах.

- Правда? - Джейн недоверчиво уставилась на эльфийку. - Ты знаешь дорогу?

- Да, - говоря, Тиал смотрела прямо перед собой, - Я провожу.

- Ты лучше расскажи все, что знаешь, - невесело усмехнулась Джейн. - На
случай, если тебя убьют...

Сначала я подумал, что Тиал откажется. Эльфы очень щепетильны в вопросах
чести, а предложение, сделанное Джейн, можно было истолковать как
оскорбление. Однако я ошибся. Девушка заговорила. Приглядевшись
повнимательнее к скупо освещенному костром, покрытому синяками лицу, я
вдруг понял, что происходит сейчас у костра. Девчонка боялась. Она
настолько боялась, что мы не возьмем ее с собой, и что из этих мест, где
бродят страшные захватчики, тролли и прочая нечисть, ей придется выбираться
одной, что была готова на любое унижение.

- Завтра, - прервал я ее. - Сейчас тебе надо поспать, иначе ты не сможешь
идти с достаточной скоростью...

- Спасибо. Девушка отошла на несколько шагов, и свернулась калачиком.
Знакомая поза - лежа на правом боку, подтянув колени к животу... Когда
Старик приучал меня спать на снегу, я тоже ею пользовался. Я поймал взгляд
Роджера, и показал ему на эльфийку. Мальчишка взял одно из "трофейных"
одеял, и направился к девушке.

- Она могла бы все рассказать сегодня, - заметила Джейн.

- Она устала.

- Она не настоящая, Том.

- Джейн, - я сделал паузу, подбирая слова, - давай не будем больше касаться
этой темы, ладно? Ясно, что нам друг друга не переубедить. Иди лучше сюда.

- Куда - сюда? Сейчас Род вернется.

Я посмотрел туда, где находились Роджер и эльфийка. Девушка больше не
лежала, она сидела, закутавшись в одеяло, а мальчишка сидел напротив. Они
беседовали.

- Он не вернется, - сказал я. - Идешь?

Глава 11

Великий поход... У нас не было палаток, достаточного количества одеял,
котлов, в которых можно было бы варить грибы, еды - кроме этих самых
грибов, орехов и кедровых шишек, медикаментов... Проще перечислить, что у
нас было. Оружие. Оно было почти у каждого, кроме, впрочем, детей.

Мы шли вдоль Риры, не торопясь, словно на прогулке. Все попытки хоть
немного ускорить движение упирались в детей - они просто не могли двигаться
по пересеченной местности достаточно быстро. Начинали плакать.

Дважды мы встречали патрулирующие лес четверки разведчиков, и дважды
разыгрывали один и тот же спектакль: Шейла и ее товарищ Али выпускали две
стрелы из наших двух арбалетов, затем мы с Джейн и еще с десяток человек,
способных худо-бедно владеть оружием, брали в оборот уцелевших. После
второго раза мы заполучили два оркских лука, но по-моему обычных, без
магии. Луки достались тем, кто умел из них стрелять - двум
девушкам-близнецам из Аризоны.


Лес здесь был уже иным, ибо мы приближались к горному хребту. Мягкая почва,
свойственная окрестностям Аталеты, уступила место камням и скалам, заросшим
лесом. Деревья стали ниже, чем я привык видеть даже на Земле, только
иногда, метрах в двухстах - трехстах друг от друга, из этого, с позволения
сказать, подлеска, возносились ввысь колонны стволов исполинских
разновидностей. Как они удерживались на каменистой почве, было для меня
загадкой.

По моему скромному мнению, за день по не очень густому лесу надо проходить
километров шестьдесят - девяносто, по мнению Джейн и Роджера сорок было бы
в самый раз. В этот день мы прошли пятнадцать. Люди валились с ног, то и
дело повторяя друг другу, как они устали, и сопровождая свои слова
"американскими улыбками". Меня это слегка раздражало.

Для привала мы выбрали место на берегу небольшого озера, окруженного
смешанным елово-березовым лесом. В центре озера, то есть примерно в ста
метрах от берега, был островок. Из озера вытекал небольшой ручеек, и метров
через триста впадал в Риру. Было это озеро очень глубоким, уже у самого
берега можно было видеть, как дно круто уходит вниз.

Больше всего меня возмутил тот факт, что наши "усталые" подопечные
немедленно устроили заплыв, забыв, по всей вероятности, что валятся с ног.

Я разделся, и занялся медитацией. Когда я открыл глаза, на камне напротив
сидел Роджер, он ждал. Я встал, пошатываясь добрел до озера и камнем
плюхнулся в воду. В этот момент я испытал нечто странное - словно на меня
посмотрели, а затем равнодушно отвернулись. Общение со Стариком научило
меня доверять странным предчувствиям. Я вынырнул и осмотрелся. Ничего
странного, кроме галдящей толпы на берегу. Затем рядом со мной вынырнул
Роджер.

- Том, - неуверенно сказал он, - ты знаешь, на секунду мне показалось...

- Мне тоже, - сказал я.

- Что мы будем делать? - с тревогой спросил мальчишка.

- Пойдем тренироваться.


Он оказался очень способным учеником. Я, например, в свое время был тупее,
причем намного. По крайней мере, так я это теперь вспоминал. Мы прошли
стандартные стойки, которые он и так знал, несколько нестандартных и пару
проходов. Затем я срубил два деревца и превратил их в некое подобие бокенов
- тренировочных мечей. Мы отложили боевое оружие, и принялись фехтовать.

Джейн тоже решила преподать нашим спутникам пару уроков, и все шло хорошо,
пока мы с Роджером не начали спарринг. Затем ученики Джейн стали покидать
ее класс, дабы посмотреть на учиненный нами спектакль. Джейн была в ярости,
и гному - гному! - пришлось ее утешать. В конце концов в ее классе осталось
порядка пятнадцати человек, считая Кирка и Тиал, тоже пожелавших изучить
боевое искусство демонов.

Фехтование на мечах - тяжелое занятие, и особенно это чувствуется, когда
работа ведется на большой скорости.

- Сдаюсь! - выдохнул Роджер минут через десять. - Ты победил!

- Мы фехтовали не ради победы, а ради обучения. Защищайся... ученик. Или
уроков больше не будет.

В ответ Роджер поднял свой бокен, и ринулся в бой. Еще пятнадцать минут. Он
уже еле стоял на ногах, но стоял, и пытался сражаться. В любом спорте этот
момент очень важен - усталость не пускает вас дальше, и если остановиться,
то тренировка пропала даром. Любое обучение требует усилий.

Однако педагогическая система Старика шла в этом деле дальше. Абстрагируйся
от своего тела, учил он, посмотри на него со стороны. Управляй им, как
кукловод управляет куклой - проведи его через потерю сознания, если надо -
убей. Это - то, из-за чего ты и начал тренировки - победа над собой. И не
будь таким серьезным.

Все это я высказал Роджеру, заодно добавив, что вместо своей усталости, он
мог бы сконцентрироваться на стойках и блоках. Мальчишка кивнул говорить он
уже не мог, и стойки в самом деле стали гораздо лучше.

Сорок пять минут. Я закрутил обманный удар, который был пропущен моим
соперником, хоть я и двигался как в замедленной киносъемке. Затем Роджер
упал. Я подошел к своему ученику и проверил пульс. Будет жить. Затем я
стащил с него куртку и штаны, и - все еще без сознания - провожаемый
взглядами "болельщиков", потащил купаться в озере. На этот раз никаких
взглядов я не чувствовал, зато мальчишка сразу пришел в сознание.


- Ты понимаешь, что ты наделал, - Джейн не сердилась, она скорее
дурачилась. - Ты отдаешь себе отчет, что половина тех, кто смотрел на вашу
так называемую "тренировку" уже подошла ко мне и спросила, обязательно ли
так над собой издеваться, чтобы научиться владеть мечом? Ты напугал их!

- И ты тоже хорош! - напустилась она на лежащего у костра Роджера, заметив,
что страдальческое выражение на лице у мальчишки сменилось ехидной улыбкой.

- Род, бери бокен, пошли работать.

Интересно было наблюдать, как выражение ужаса на его лице сменяется
выражением упрямой решимости, а затем - детской обиды, когда он осознал,
что это была всего лишь шутка.

- Ты хорошо поработал, малыш. - Я потянулся, и подумал, что и я тоже давно
не получал такого удовольствия. - В следующий раз сосредоточься на том,
чтобы не терять сознание.

- Как?

- Просто реши, что этого не случится. И дыхательные упражнения, я покажу.

- Ага...

- Как у вас с Тиал? - спросил я у Джейн.

- Она, оказывается, знает народную медицину... - Джейн поморщилась, она
любила точные формулировки. - Не народную, а скорее магическую. Лечит
царапины, собирает травы и тому подобное.

- Ладно. Пусть. Попробуй у нее поучиться. Если мы останемся в этом мире, то
нам потребуется все, включая магию и бабушкины сказки.

- Она показала мне несколько трюков, - сказал Роджер. Говорил он с трудом,
как всегда бывает, когда перегрузишь мышцы шеи. - Ничего не получилось. Она
говорит, способности к магии у людей почти отсутствуют.

- Я бы все равно взял несколько уроков, - заметил я, в упор глядя на Джейн.
В ответ, точнее, вместо ответа, в меня полетел сапог.


Кирка я нашел на окраине лагеря, он методично, раз за разом, обходил посты,
делая часовым замечания, и пытаясь их хоть чему-то научить. Похоже, у него
уже начали опускаться руки.

- Ты собирался научить меня вашему языку, - сказал я, подходя. Гном кивнул
и направился вглубь лагеря. - Мне нужен свет, - пояснил он. Я собираюсь
показать тебе алфавит и все четырнадцать вариаций.

Бедная моя голова.

К тому времени, как гном решил, что на сегодня хватит, я знал сотни две
крючков и закорючек, составлявших алфавит, и еще примерно столько же
базовых слов - по одному - два на букву. А - арбуз, Б - барабан... Что-то в
этом роде, только гномы подошли к этому делу практичнее. Зная алфавит, ты
уже знал достаточно, чтобы начать говорить.

- Зачем вам столько букв, Кирк? - спросил я. - В моем языке их двадцать
шесть, и мне вполне хватает.

- Если под "твоим" ты подразумеваешь общий, - последовал ответ, - то в нем
букв не двадцать шесть, а больше, просто вместо одной буквы используется
комбинация из двух-трех. К тому же некоторые из ваших букв звучат
по-разному, в зависимости от их места в слове, и от того, какие буквы их
окружают. У нас буква всегда читается одинаково.

- Это называется фонетическое письмо, - сказал я. - Но мы оба знае