м, что ты
ушел от ответа. Зачем нужны четырнадцать вариаций, Кирк? Ведь буква "А"
звучит одинаково в любой из них.

- Это традиция, - гном сердито дернул себя за бороду. - Просто... если ты
пишешь на бумаге, лучше использовать криадат, а если высекаешь на скале
тавиф. Посылая же любовное послание...

Он не договорил. В голове у меня словно гулко ударил колокол - тревога! Я
вскочил на ноги, выхватив меч, через мгновение Кирк уже стоял рядом сжимая
в руках трофейный гоблинский топор. Он был удивлен, но пока молчал.

Тревога, ну тревога же! Как они все не видят? Не слышат? Впрочем, нет - у
дальнего костра также как и я, стоял с мечом наизготовку Роджер, а рядом с
ним, со шпагой в руках, но не в стойке - Джейн. Похоже, она, как и Кирк
ничего не чувствовала, а лишь следовала примеру мальчишки. Я почти бегом
направился к ним.

Лесные звуки? Да, они стихли. Но это не подкравшийся враг, иначе звуки
изменились бы, но не исчезли совсем. Да что же это такое?!

- Что? - встретил меня вопросом Роджер. Я не ответил. Вокруг на траве спали
люди. Глубокий вечер, почти ночь. Затем я увидел, и в тот же миг пальцы
Джейн сжались у меня на рукаве.

Туман над озером заклубился и свился в трехметровую змеиную голову. Голова
эта смотрела на меня... Нет, сквозь меня. Она звала. Во всем лагере не
спали лишь мы, да может быть еще пара часовых.

Затем я увидел, как один из спящих встал и пошел к воде. Джейн шагнула
вперед, и я увидел, что она тоже спит. Стоя. Я влепил ей пощечину.

- Том? - она открыла глаза, и уставилась на то, что висело над озером. Она
... она зовет...

- Топай отсюда в вон том направлении. Там и ночуй.

- Почему в том?

- Потому, что это в противоположной от озера стороне. Род?

- Я!

- Бери бокен, делай как я.

Я поднял свой "тренировочный меч", и с размаху врезал Кирку, который уже
успел заснуть, и направиться к озеру, пониже спины. Тот вскрикнул и
проснулся.

- Туда! - я махнул рукой, задавая направление. - Род, не теряй времени!

Позже Роджер признался мне, что это приключение даже доставило ему
удовольствие. Он был зол на этих людей, за малый темп передвижения, за
нытье и жалобы, за то, что они не желали нести патрулирование границ. И вот
пожалуйста! Прекрасный способ выместить досаду - при помощи меча.

С другой стороны, я уже измотал его сегодня вечером, а нанести сотню ударов
мечом - это не так просто. Я старался вовсю, но мы все-таки не успевали.
Люди проходили мимо нас, и шли в озеро. Примерно каждый десятый. Затем все
кончилось. Мы остались на берегу вдвоем.

Осторожно, не выпуская из виду змеиную голову над водой, мы попятились
назад.

- Том и Роджер! - шелестящий шепот родился у меня в голове, и пошел гулять
по черепной коробке, рождая гулкое эхо.

- Быстрее! - сказал я мальчишке, но было поздно - наши тела пошли к озеру
сами, не подчиняясь разуму, странной дергающейся походкой.

- Из-за вас я осталась без обеда...

Я остановился. Род - нет. С трудом переставляя ноги, я побрел рядом с ним.

- Род, стой!

На лице мальчишки появилось отчаяние. Он не мог этого сделать.

- Слушай! - сказал я. - Ты это можешь. По той самой методике - посмотреть
на себя со стороны. Решить, что идешь до конца. В каратэ есть принцип
победить или умереть. Мой учитель говорил иначе - он говорил "умереть
дважды". Ты должен желать не победы, а смерти. Ну!

Он остановился, затем не удержался на ногах и упал на колени. Все-таки, ему
сегодня досталось больше, чем я планировал.

- Я не могу идти... - прохрипел он.

- Том, Роджер! - шипела змея.

- Ты - мой ученик, - сказал я. - Ты должен выполнить приказ учителя.

- Да! - ему это наверное показалось могучим рывком, хотя со стороны это
скорее было танцем умирающего страуса.

- Я не сказал тебе вставать!

Мальчишка удивился настолько, что похоже, даже забыл о звучащем в его
голове зове.

- Двадцать отжиманий.

- Том? - он покосился на змею в озере. Та, похоже, трудилась вовсю.

- Тридцать.

Он начал отжиматься. Когда тебя зовет гадюка ростом, если судить по голове,
с десятиэтажный дом, отжиматься непросто. Но это здорово помогает
отвлечься. По себе знаю. Пусть мальчик запомнит этот вечер как победу. Не
"учитель за шкирку вытащил меня оттуда, а то бы мне конец", а "я сделал это
сам". Он плакал, но отжимался. Затем он перестал плакать.

- Теперь бери бокен, - сказал я. Роджер подчинился. Кажется, он начал
понимать, по крайней мере, в сторону озера он глядел уже без страха, и
впервые за это время усмехнулся.

- Проход мотылька, - сказал я. - Оп-с! Извини. В следующий раз защищайся,
если не хочешь получить по лбу. Итак...

- Проход мотылька! - Роджер поднял меч, с таким усилием, словно эта
деревяшка весила по крайней мере тонну, и принял стойку.

- Том, Роджер!

- Да заткнись ты!


Я вытащил его оттуда за шкирку, что верно, то верно. Маленький паршивец
опять потерял сознание. Интересно, отдает ли он себе отчет, что это будет
его основным занятием на ближайшее время?

- Говорю тебе, они мертвы! - услышал я голос Кирка. - Это было проклятие
озера. Никто не может ему противостоять один на один.

- Я пойду туда.

- Я не могу этого позволить, госпожа. Ты погибнешь.

- Пусти!

- Что же, я пойду с тобой!

- Я тоже. - Это была Тиал. - Он спас мне жизнь, я в долгу перед...

- Ты мне там точно не нужна! - Джейн повернулась и решительно направилась к
озеру.

Этот момент я выбрал, чтобы вылезти из кустов спиной вперед, волоча за
собой Роджера. Парень давно уже пришел в себя, но не думал показывать виду.

- Я выбрался оттуда, он нет... - со скорбной физиономией поведал я. - Он
был слишком слаб.

Это переполнило чашу.

- Кто был слаб?! - возмутился покойник. - Да я...

- Как вам это удалось? - спросил гном. - Ведь озеро... - он явно не мог
поверить своим глазам, кроме того, похоже, в его поведении появилось нечто
новое. Кажется, он начал меня бояться.

- Я думаю, все дело в Роджере...

- То есть? - Джейн перевела наконец взгляд с меня на лежащего ничком
Роджера.

- Помнишь тренировку сегодня вечером? - Я заметил, что мальчишка тоже
внимательно нас слушает. Над его синяками трудилась Тиал.

- Еще бы не помнить! Избиение младенцев!

Со стороны Роджера донесся тихий стон.

- У него открылся "третий глаз"...

- Что-о?

- Не веришь - сама посмотри - на лбу, между глаз.

- Том! - возмутился мой ученик. На лбу у него действительно красовалась
солидных размеров шишка - след бокена, который он не успел сблокировать при
"проходе мотылька".

- Сейчас я это исправлю, - сказала Тиал, и правда, под ее тонкими пальцами
шишка быстро рассосалась, исчезла без следа.

- Слушай, Тиал, - сказал я, - ты должна будешь меня этому научить.

- Людям не дано постичь магию эльфов, - сказала Тиал.

- Не уверен.

- Я уже пробовала на нем, - она кивнула на Роджера.

- Оттуда, - я указал большим пальцем себе через плечо, на озеро, - тоже
невозможно было уйти. Однако я и вот этот победитель гадюк это совершили,
более того, вытащили оттуда большую часть отряда.

- Да, это необычно.

- Покажи мне все, чтобы я мог запомнить, - попросил я. - А я рано или
поздно заставлю это заработать.


Затем я подошел к Джейн, которая, оказывается, уже успела обидеться на то,
что я завел разговор с эльфийкой, вместо того, чтобы утешать ее.

- Ты знаешь, я подслушал ваш разговор с Кирком и Тиал, - сказал я.

- Угу. Глупо.

- Спасибо тебе.

- Ладно. Что там было на самом деле, Том?

- Внушение, - сказал я. - Очень сильное.

- И как... как же вы его?

- Я просто... А что касается Роджера... Сначала я заставил его
поотжиматься...

- Ну я же просила - серьезно!

- Я абсолютно серьезен. Двадцать отжиманий.

- Том...

- Потом я дал ему бокеном по лбу - это ты уже, я думаю, поняла... Потом мы
стали фехтовать...

Тут Джейн встала, точнее, вскочила, и удалилась в неизвестном направлении.

- Я сказал правду! - крикнул я ей вслед, но она не обернулась. Тогда я
пошел искать Кирка и Тиал, чтобы расспросить их о том - о сем.

Джейн подошла ко мне позже, и мы помирились. Как я понял, она поговорила с
Роджером, и он подтвердил мои слова насчет того, что приключилось у озера.

Глава 12

Новое утро и новый переход. На самом деле это больше напоминало неспешную
прогулку. Чего я никогда не смогу понять. Эти люди знали, что их окружает
опасность, знали они также, что в скорости, возможно, их единственное
спасение... И все равно - почти никто не пытался выжать из себя хоть
немножко.

Не все, конечно. Вокруг нас - Джейн, Роджера, Кирка - его познания в
военном деле, похоже и вправду были выдающимися, а его упрямство
гарантировало, что люди станут его слушать - сформировалось небольшое ядро.
Шейла - она оказалась снайпером в стрельбе из арбалета, а сейчас, на ходу,
Тиал объясняла ей, как пользоваться луком... Ну и десяток других. И сто
семьдесят человек балласта.

Почему они считают, что раз мы лучше деремся, то значит нам о них и
заботиться? Я поговорил на эту тему с Джейн, но ни я ни она так и не сумели
придти к определенному выводу. Самое смешное - мы оба безоговорочно
признавали, что сильный должен заботиться о слабом. Но вот должен ли этим
пользоваться слабый - мы решить не сумели.

- Может быть, нам и вправду следует от них оторваться? - спросил наконец я.

- И оставить их умирать?

- У меня такое впечатление, - возразил я, - что они умрут и так. А наше
присутствие лишь откладывает неизбежное.

- Это заставило Джейн задуматься. Она вообще, на мой взгляд, старалась
поступать "правильно", то есть так, как диктует логика. Разумеется, пока
эта логика не шла вразрез с ее капризами и эмоциями, как в случае с Тиал. И
все же... Бросить людей на произвол судьбы... Спор разрешила Шейла.

- Зачем вы себя мучаете? - спросила она. - Ясно ведь, что никого вы не
бросите, так и будете всем сопли вытирать. Идут, спорят...

Мы с Джейн посмотрели друг на друга и расхохотались.


Проблема номер два - Тиал. Точнее пара Джейн - Тиал. Отношения между ними
все ухудшались, и в результате девушка просто старалась не показываться
Джейн на глаза. Причем, если сначала я думал, что причина только во мне, то
теперь начал сомневаться. Похоже, было тут что-то еще...

Самое главное - мне нужна была эта эльфийка, точнее ее необычная медицина,
и магия тоже. Я ничегошеньки не мог сделать из того, что она показывала, но
зато все запоминал. А чтобы учиться, невольно приходилось идти с ней рядом,
разговаривать... И Джейн лезла на стенку. Приходилось изображать раскаяние,
спорить, ругаться. Затем Тиал находила новую лекарственную пакость -
цветок, корень, лепешку чего-то, напоминающего... ну вы поняли. Я подходил
к ней, слушал объяснения, воспроизводил заклинания. Затем заверял
огорченную девушку, что ее вины здесь нет... Ничего, я упрямый. Рано или
поздно я намеревался понять, что это такое, чтО мы, люди, делаем
неправильно. К тому же Зирт ведь сумел меня проклясть. А он был
человеком... Кстати, вот с кем не мешало бы потолковать.

Это было моей проблемой номер три. И я очень надеялся, что сумею ее
разрешить при помощи гнома и эльфийки - двух нечеловеческих существ в нашем
отряде...

- ...Попробую поставить вопрос иначе - почему мы с Роджером были
единственными, кто почувствовал исходящую от озера угрозу?

Гном заложил большие пальцы за пояс и вытянул губы трубочкой, что, как я
уже успел убедиться, являлось у него выражением крайней задумчивости. Тиал
контролировала себя лучше, она лишь наморщила носик. Синяки и ссадины, лишь
день назад делавшие ее лицо похожим на сплошную кровавую маску, сейчас
почти исчезли, отчасти под влиянием ее странных лекарственных трав, отчасти
же потому, что, как она объяснила, на эльфах вообще все быстро заживает.
Здесь, в Кристалле, не говорили "заживет как на кошке". Говорили - "как на
эльфе". Она была красивая девочка, эта Тиал, а лет ей было шестнадцать.
Важный момент, особенно учитывая, что эльфы живут практически вечно. Или
пока их не убьют.

- Повтори слово в слово, что он тебе сказал, - потребовал наконец гном.

- Кто?

- Зирт Смертоносный.

- Не знал я, что он Смертоносный, - усмехнулся я. - Что же, слушай... - Я
повторил слово в слово всю историю моего визита в пещеру. Разговор с
оракулом очень рассмешил Тиал, однако гном лишь хмурился, и то принимался
теребить бороду, то барабанил пальцами по поясу.

- Почему ты его не убил? - спросил он наконец. Только тут я понял, что соль
истории до гнома не дошла.

- Я не собирался его убивать, - сказал я. - Мне просто надо было как-то
провести полдня, вот я и решил поразвлечся...

- Поразвлечься?! - Кирк подскочил так, словно его шилом кольнули. - Ты
пошел к оракулу, нанес ему смертельную обиду, избил их священного тигра,
вломился к величайшему магу из числа людей... ради забавы?

Я посмотрел на Тиал - девушка кусала губу, но в остальном внешне оставалась
серьезной.

- Позволь мне напомнить тебе, Кирк, - прервал я наконец его словоизлияния,
- что тогда я был бессмертен. Помнишь? Никакое проклятие не могло мне
повредить.

Кирк опять заложил пальцы за пояс.

- Хорошо быть бессмертным, - сказал он наконец со странной интонацией.

- К сожалению, похоже, что это позади.

- Да...

- Тут не о чем думать, - подала голос Тиал. - Тебе надо поговорить с магом,
причем если ты не найдешь ойта, то с лером, а если не найдешь лера, то с
эльфом. Мы с Кирком не настолько сильны, чтобы видеть сквозь проклятия. Но
вы оба прокляты - ты и Род.

- Что возвращает нас к моему первоначальному вопросу, - сказал я. Почему мы
с ним почувствовали змею, до того, как она поднялась из озера, а остальные,
включая и вас, магов - нет.

- Я бы сказала, что это проклятие, - неуверенно произнесла Тиал.

- Ха! - усмехнулся гном. - Уж не хочешь ли ты сказать, что дух озера не
может справиться с простым проклятием, наложенным к тому же рукой человека?

- Роджера прокляла бэньши.

- Ха и ха!

- Я понял, - сказал я со смирением. - Есть в жизни тайны, разгадки которых
мы не узнаем никогда. Куда ты собрался, Кирк?

- Вон та роща внушает мне опасения, - ответил гном. - Хорошее место для
засады.

- Возьми с собой людей, - сказал я механически, думая о другом.

- Нет!

Я удивленно посмотрел на него, и понял, в чем дело, лишь когда за спиной у
меня прыснула Тиал. Право, иногда я бываю на редкость туп.

- Тиал, девочка, поговори со мной по-эльфийски, - попросил я.


Рира течет по трем климатическим зонам, и не спрашивайте меня, почему так
получается. Верховья ее находятся севернее ее средней части, и тем не
менее, там сплошь джунгли, а в средней части - лес. Низовья же реки
проходят, правда чуть-чуть - по пустыне. За исключением леса, растущего на
острове бэньши. Я думаю, теперь, когда Кристалл принялся избавляться от
навязанных программой ограничений, джунгли переместятся южнее, где, на мой
взгляд, им и надлежит находиться.

Если идти вдоль левого берега, а затем, когда в верхней своей трети река
разделяется на два истока, следовать опять же вдоль левого из них, то как
раз в этих джунглях и окажешься. Карту рисовали, ссорясь, споря и вырывая
друг у друга уголек, Кирк и Тиал. Рисовали на плоской поверхности валуна,
так что с собой я ее брать не стал, однако этого и не требовалось. Большая
часть мира Кристалла, исключая, конечно, Черный Берег, Странный Континент,
Бегущие Острова и Пещерный Край, была на этой карте, а карта навечно - в
моей голове. Джунгли, да...

Я не особый поклонник джунглей, поскольку мой опыт путешествия в Бразилию в
свое время едва не кончился катастрофой. Старик хотел посмотреть, как я
проживу, один, без еды, в тенниске и кроссовках, среди этого влажного
кошмара. Я прожил, да... Чего мне это стоило...

Так что при обсуждении я стоял за правый исток Риры, что брал начало в
горах Казатасонди, в этом случае наш путь по джунглям сводился к
необходимому минимуму. Будь я один, я вообще бы эти джунгли обошел - для
бешенной собаки сто километров - не крюк. Но вышло не по-моему.

Здешние джунгли отличались от тех, в дельте Амазонки, причем в худшую
сторону. Размерами деталей. То, что по веткам в Бразильских джунглях
ползают гусеницы длиной в ладонь, и норовят сорваться с ветки тебе за
шиворот пустяк, по сравнению с гусеницей размером с овцу, которая - свались
она не вовремя с ветки - просто сломает тебе шею.

Джунгли стояли впереди, как стена. "Лесостепь", как я про себя окрестил то,
сквозь что мы шли до сих пор, кончалась в полукилометре от нас, там где
громоздились друг на друга фантастические растения многоярусного
тропического леса. Растения были в основном местных, то есть гигантских
разновидностей. Они возносили свои кроны на сто, двести, триста метров,
цветы, благоухание которых слышно было даже отсюда, были размером с
полметра, а многие - и с хорошую клумбу. Тиал, которая рассказывала мне про
этот лес, недолюбливала его - эльфы так и не смогли подружиться со всеми
обитателями джунглей, а эльф, которого укусил комар, несчастен по
определению. Не из-за зуда, а из-за самого факта укуса. Впрочем, это,
конечно, преувеличение - в Кристалле нет кровососущих насекомых.

- Пошли? - сказал я, налюбовавшись сказочной картиной.

Мы осторожно двинулись вперед. Странное ощущение - лес все ближе, ближе, и
затем - он вокруг тебя. К моему величайшему облегчению, здесь не было
тропической влажной жары, скорее - нормальная лесная прохлада. Крики птиц,
многочисленные ручьи, и чистый, сильный аромат цветов. Тиал говорила, что
на Светлых Землях, там где правит добро, цветы всегда пахнут приятно. На
землях же Зла встречаются и такие, что вместо бабочек и пчел приманивают
мух запахом падали.

Первые жертвы начались через десять секунд - кому-то захотелось понюхать
цветок. Казалось бы - Тиал охрипла, проводя инструктаж, так нет. И ведь не
дети - дети были под надзором взрослых - спасибо Кирку, организовал.
Взрослая женщина, лет пятьдесят. Мы услышали крик ее подруги и бросились на
помощь - но было поздно. То, что у нормального цветка является пестиком, у
этого было жалом - цветок качнулся вперед, подобно атакующей змее, и
женщина упала. Затем один из воздушных корней растения задвигался,
подбираясь к добыче.

А цветок Тиал сорвала - на лекарства.

Поражали бабочки. Я знаю, что где-то близ Аталеты был даже создан кусочек
"безопасных" джунглей - для детей. Хорошее, наверное место. Цветные
хороводы кружились между деревьями, причем именно хороводы, бабочки очень
часто летали цепочкой, одна за другой, и длинная лента извивалась над
нашими головами, выписывая восьмерки меж древесных стволов. Такое
впечатление, что тебя уменьшили до размеров муравья, и ты смотришь снизу
вверх на колонны, которые где-то там, в недостижимой вышине, поддерживают
зеленый свод неба.

По совету все того же Кирка - вообще все военное планирование в нашем
отряде взял на себя незаменимый гном - мы шли на расстоянии друг от друга,
и с мечами наголо. На расстоянии - потому что даже после двух преподанных
Джейн уроков, почти каждый, отбиваясь от гигантской осы, вполне мог
зарубить соседа. Я же использовал эту блестящую возможность, чтобы
преподать Роджеру очередной урок. Быстрота выхватывания меча и точность
последующего удара. За неимением ос - они пока что, к счастью, нас не
трогали, я использовал дикие яблоки, и за час на лбу у моего ученика
появились еще две шишки, в дополнение ко вчерашней. Впрочем... Кажется, ему
нравилось.

- Что это? - вдруг спросила Тиал, шедшая рядом со мной во главе колонны,
поскольку Джейн в данный момент была в группе, прикрывающей хвост.

- Что?

- Она права, - сказал я. - Впереди что-то не так. Нет, вокруг...

- Как?.. - начал было Роджер, затем, сообразив, видимо, что сейчас не время
для расспросов, замолчал. Молодец, мальчишка, впрочем, на сей раз я мог ему
ответить.

- Дело в звуках леса, - объяснил я. - Что бы там ни находилось, птицы его
боятся. Слышишь - оттуда не слышно этих... которые трещат. А мартышки
перекликаются р