следователь больше не был одинок - по крайней мере две новые
твари двигались к нам с разных сторон. Мы опять побежали. После двух
заклинаний меня покачивало, к тому же не оставляла мысль, что спасаясь от
ставших видимыми противников мы идем прямиком в объятья невидимому...


Гобблинские ходы... Вообще-то они пронизывают эти горы во всех
направлениях, соединяются, расходятся, образуют залы и ныряют на
невообразимую глубину в шахты. Обычно они имеют двери, дабы удерживать
непрошеных гостей снаружи. Мы стояли как раз перед такой дверью, и дальше
пути не было. Ибо на двери были начертаны руны. На решение задачки мне
отводилось минут пятнадцать, после этого нас должны были начать есть.

Руны - это еще одно изобретение Артура Ли Норта, они являются, если так
можно выразиться, физиологической письменностью. Если, к примеру, данный
текст был написан гобблином, то любой гобблин сможет его прочесть. Но никто
иной, ни эльф, ни человек, причем дело не в знании алфавита. Письменность,
присущая расе. Точно также обстояли дела с текстами, написанными эльфами,
орками и тому подобное. Одним лишь людям руническое письмо было недоступно.

- Рита, мне потребуется веревка. - Если то, что я задумал, сработает, мы
укроемся за каменной дверью. Если нет - я буду связан, и даже не смогу
сопротивляться, когда меня будут есть. - Свяжи меня.

- Что? - удивилась девушка.

- Я собираюсь превратиться в гобблина. На время. Только так можно прочитать
эту белиберду. Нет-нет, ноги тоже. И локти.

Итак, гобблин. Я - гобблин. Злой, и очень агрессивный. Если бы не веревки,
которыми его связали, он перегрыз бы людям горло. Кроме девчонки,
которую... Я - гобблин... Самогипноз, первое, чему меня научил Старик,
когда выловил замерзшего мальчишку из проруби, куда его забавы ради
столкнули старшие ребята. Всего лишь - за то, что не хотел колоться. Плюс
магия, которая в этом мире подчиняется, как ни странно, тем же законам, что
и стариковская наука. Посмейся над собой. Ирония. Не концентрация и
могущество - всего лишь легкий юмор... Сидит псих в смирительной рубашке
перед закрытой дверью в туалет, а ручку не повернуть - руки-то за спиной...
И бормочет... Я - гобблин...

Глава 11

- Я так понимаю, что я ее открыл? - поинтересовался я, приходя в себя.

- Открыл, - согласилась Рита. - И потом закрыл. И наговорил такого...

- Это был не я... - неуверенно сказал я. Интересно знать, что именно я нес?

Я лежал в небольшом зале, где сходились три тоннеля - архитектура не
гобблинская, а типично гномовская. Старые тоннели. Любопытно - а дверь
делали гобблины... Наверно, сначала гномовскую сломали. Ну и хорошо, а то я
постарел бы, пытаясь разгадать все их кнопки, скрытые пружинки и
отравленные иголки.

Я попытался встать, и обнаружил, что еще связан. Оказывается, даже
связанным, я пытался доползти до полковника и укусил-таки его за ляжку.
Меня развязали, только после того, как я заверил всех собравшихся, что
этого больше не будет. Я даже вызвался поцеловать больное место в знак
примирения, но не нашел понимания у пострадавшей стороны.

Следующий вопрос - куда дальше. Мы вошли через один из тоннелей,
следовательно, оставалось два. Поколебавшись, я выбрал ведущий вниз. Мы
пошли...

С той поры, когда эльфы изобрели вечные светильники, проблемы освещения
тоннелей, в общем-то, не существовало. Но гобблины любят темноту, да и
гномы тоже, так что света от налепленных на стену светящихся бляшек едва
хватало, чтобы не наступать друг другу на ноги. Мы шли вниз, и через три
часа я начал сомневаться, правильно ли мы выбрали тоннель. Компас в
Кристалле не действует, однако у меня было врожденное чувство направления,
развитое эльфами до довольно хорошей точности. Мы шли в нужном направлении.
Вот только - все ниже и ниже, да и тоннель не ветвился. Я опасался, что мы
придем в конце концов в заброшенную шахту, и вынужденны будем повернуть
назад. И потом - как глубоко может вести ход? Мы спустились, по моим
подсчетам, почти на километр - еще три - пять часов такими темпами, и мы
будем на уровне моря.

- Здесь комнаты! - вдруг сказал шедший впереди Ли.

Мы решили задержаться, чтобы обследовать находку. Комнат было двенадцать,
они располагались в тоннеле, отходящем от нашего под прямым углом. Для
разнообразия, этот тоннель не вел ни вверх, ни вниз, а был горизонтален.
Длины в нем было метров пятьдесят, и заканчивался он тупиком.

- Не знаю, - признался я, после того, как мы обследовали все двенадцать
комнат, и не нашли ничего, кроме каменной мебели. - Похоже, здесь просто
останавливались те, кто шел по главному тоннелю. Не забывайте, мы идем
быстрее гномов, для них то, что мы прошли - это день пути.

- Значит, мы тоже можем переночевать здесь? - спросила Рита.

- Не вижу, почему нет, - согласился я.

- Еще это значит, что на таком же расстоянии дальше по тоннелю будет еще
что-то, - заметил Боб. - Или еще одна... зона отдыха, или конец пути.

- Опять-таки, логично. - Я посмотрел на Ли. - Теперь твоя очередь.

- Я думаю, - медленно произнес китаец, - что этот ход не ведет в шахту.
Если то, что мы прошли от входа, это день пути, то только порожняком. А с
нагруженной тележкой - это два, а то и три дня.

- Верно. К тому же здесь нет следов того, что неизбежно из этих тележек
просыпется, - подхватила Рита. - Разве что, уходя, они помыли за собой
полы.

- Теперь вы, полковник, - сказал я, но похоже, тому сегодня ничего не шло в
голову.

Мы заночевали в самой большой из комнат, прямо на полу. Гномовская мебель
была для нас маловата, включая кровати, и к тому же, я не хотел распылять
людей по разным комнатам - мало ли что. Утром мы возобновили движение.


Через четыре часа мы добрались до "поселка". Гномы любят строить такие
штучки - корридор внезапно расширяется, образуя зал, и из зала ведут двери,
а потолок взмывает на высоту двух-трех десятков метров, и там, на втором и
третьем этажах, вы видите ажурные балкончики...

Здесь был бой, и бой жестокий. Судя по скелетам, гномы сражались с
гобблинами, а судя по тому, кто строил двери в наш тоннель, гобблины
победили. Ни тех, ни других не было видно - я имею в виду - живых. Ничего
удивительного, я бы оценил возраст скелетов по меньшей мере в несколько
десятилетий.

- Мы могли бы пошарить в комнатах на предмет летописей, - сказал я, - но
поскольку ученых среди нас не осталось...

- Мы идем дальше, - поспешно резюмировал полковник.

Дальше, по продолжению тоннеля, мы вышли в зал. Тоннель здесь кончался, да
и зал был естественным, не выбитое в скале помещение, а огромных размеров
пещера, со множеством естественных неровностей и колонн. Всю дальнюю часть
пещеры занимала вода, а начиная с середины и ближе к нам пол шел вверх.
Подземное озеро. Все, что сделали с пещерой строители - налепили по стенам
и потолку светильники. Так что света в пещере было достаточно, чтобы
заметить стоящую у берега озера галеру.

Я негромко скомандовал "бежим", но было поздно. Мало того, что нас увидел
часовой на галере, и поднял крик, но обернувшись, мы обнаружили, что путь
назад уже отрезан десятком вооруженных головорезов. Людей, между прочим.

Я выхвалил меч, но они оказались проворнее, и в нас влетела семенная
коробочка сторожилки, хищного растения с Бегущего Острова. Пол в пещере
покачнулся, и я начал падать. Самое обидное - я знал заклинание против
вызванного сторожилкой дурмана, но именно из-за дурмана не мог его
вспомнить.

Глава 12

Работать на веслах - очень тяжело, особенно с непривычки, и особенно если
тебя приковали к сиденью. Я занимался этим делом пятый час, и уже содрал
себе на ладонях кожу. Полковник трудился на скамейке передо мной, а Ли - за
мной. Боб сидел по ту сторону прохода: хозяева галеры "гуманно" разместили
новичков среди ветеранов. Риту заперли в трюм, как я понимаю, к другим
рабам.

Галера оказалась хорошим одномачтовым судном, способным ходить и по реке и
по морю. Она была построена из широченных досок, включая скамейки, на
которых сидели гребцы. Я упоминаю этот факт в основном потому, что в досках
было полно заноз. Новая галера, предыдущие гребцы не успели отполировать
доски, на которых сидели. Хозяева же галеры не особенно беспокоились о
комфорте гребцов, иначе доски, безусловно, были бы покрашены или оструганы.

Хозяева галеры, да... Прежде всего, это были пираты, причем не просто
пираты, а пираты морские, с острова Рталаг. Отсюда, и из общего направления
нашего тоннеля, я заключил, что подземное наше озеро - и не озеро вовсе, а
часть океана. Никогда о таком не слышал, равно как и об остатках городов
гномьих и гобблинских, мимо которых мы проплывали. Пока что я насчитал два
города с дизайном гномов, три - гобблинских, и один - построенный троллями.
Все - заброшенные. В тонеле попадались разветвления и неосвещенные участки,
но галера уверенно шла вперед, откуда я заключил, что это не первый ее рейс
по данному маршруту. Команда была - как на подбор, загорелые оборванцы, в
одежде которых свободно сочетались заплатанная мешковина и золотая парча. Я
попытался определить, кто же у них капитан, и пришел к выводу, что им
являлся худощавый, похожий на цыгана парень лет двадцати пяти. Поведением
своим он живо напомнил мне пантеру. Все время в движении, ни секунды покоя,
я видел один раз такую в клетке, в зоопарке.

Что за промысел творили здесь пираты, было, в общем-то, ясно. Я шепотом,
пока надсмотрщик с кнутом смотрел в другую сторону, расспросил своего
соседа справа, в прошлом - жителя Илинори. Вообще, все гребцы на галере
были людьми. Он рассказал, что пираты прошли вдоль берега, разграбили пару
прибрежных деревень, взяв пригодных для продажи жителей в рабство, и вошли
в пещеру. Здесь они собирали старое оружие, и вообще - все, что можно потом
перепродать. А часть рабов они продали гобблинам в обмен на право прохода,
так-то вот.

Я удивился - почему бы гобблинам не собрать оружие и "вообще все" самим?
Оказалось, гобблины рассматривают посещенное нами место как своеобразную
проклятую землю. Ни один гобблин никогда не пойдет по этой пещере дальше
определенных пределов, вообще, она вся покинута.

Я удивился - неужели гобблинов, этих заядлых прагматиков, можно остановить
простым табу? Но мой собеседник настаивал, что собственными ушами слышал
разговор капитана с помошником. Именно так. Гобблины довольны, что люди, не
боящиеся проклятья, лазают по запретным пещерам, собирая всяческий мусор.

Побег? Нет, невозможно. Здесь сорок гребцов и двадцать вооруженных
головорезов. Продадут потом гобблинам, а они сам знаешь, что делают с
пленными.

Так и поговорили.

Пещера, конечно, производила впечатление. На носу галеры установлен был
вечный светильник, но не эльфийский, а сделанный людьми. Его света не
хватило бы не только на вечность, но даже на месяц, зато он был ярким.
Поток желто-оранжевого света выхватывал из темноты то гигантские каменные
сосульки, спускающиеся с потолка, то растущие на стене, которой мы иногда
почти касались бортом, колонии ядовито-заленых грибов, то выход рудной
жилы. Если уцелею, подумал я, обязательно сюда вернусь. Дважды галера
выходила в подземные озера, когда стены и потолок вдруг отступали,
растворяясь во мраке, и мы шли по неподвижной, черной воде. Во второй из
таких пещер галера неожиданно вздрогнула, словно что-то движущееся задело
за днище. Надсмотрщик защелкал кнутом, и мы увеличили скорость. Второе
"прикосновение" едва не опрокинуло судно. Капитан о чем-то ожесточенно
заспорил с помощниками, затем, принял решение. По его приказу самого хилого
из гребцов освободили из кандалов, и потащили на корму. Поняв, чтО ему
предстоит, несчастный принялся было упираться, но силы были слишком
неравны, и он полетел за борт. Галера стремительно уходила прочь от
опасного места, а там, где скрылась под водой несчастная жертва, не было
ничего, ни даже кругов на поверхности.


Еще через двое суток мы выбрались из пещеры. Гребли здесь посменно, по
шесть часов, а кормили плохо. К счастью, снаружи был хороший ветер, так что
пираты поставили парус, и милостиво разрешили нам передохнуть. Отдых, как
известно, лучшее время для составления планов. Я попытался вспомнить все,
что я знал о пиратах и о побережье. Выводы мои были неутешительны. Остров,
на котором обосновались пираты, был практически неприступен, если ты не
умеешь летать. Отвесные скалы, единственный вход в просторную бухту... Один
человек с достаточным запасом зажигательных снарядов для катапульты может
удерживать ее вечно.

Если мы попадем на Рталаг, обратно нам уже не выбраться. Затем я вспомнил
кое-что еще. Постой-ка! А ведь остров-то находится на пути Вторжения, и
воины Черного материка как раз умеют летать, значит...

Я осторожно расспросил своего соседа. Осторожно, потому что за излишнюю
болтливость тут наказывали кнутом. Мне уже и так досталось пару раз...

Мой собеседник шепотом поведал мне местные новости. Новости были
великолепны, о лучшем я не мог и мечтать! Галера вышла из порта недели две
назад, и ни о каком Вторжении они не слыхали.

Затем я подумал, что Рталаг находился вне магической паутины Крепости, а
значит, если армия Вторжения оставила там гарнизон, то нас ждет встреча, да
еще какая! Все-таки, поразмыслив, я решил пока пиратам ничего не говорить.
Знание - сила, разве не так?

Значит, армия Вторжения почти наверняка захватила Рталаг. Пираты не смогут
не заметить следов боя, по крайней мере я на это очень надеялся. Иначе мы
окажемся в рабстве у орков... Будем считать, что пираты поняли, что власть
на острове переменилась. В крайнем случае, я обращу их внимание... Хотя не
хотелось бы... Итак, они все поймут... Значит, они не зайдут в гавань
Рталага, пираты - народ осторожный. А пойдут они на один из маленьких
ничейных островков, где обычно чистят и чинят свои суда, почистятся, и
начнут искать другие суда, чтобы выяснить, что случилось. Если не найдут,
то пойдут к берегу, а если найдут...

Слишком много "если", решил я. Ясно пока одно - галера должна очистить
днище, очень уж она обросла. Тогда-то мы и сбежим.


К исходу четвертого дня вахтенный пират вдруг очнулся от меланхолии и
принялся что-то вопить на диалекте южан. Капитан отозвался на том же языке,
в котором можно было бы узнать английский, облагороженный заимствованиями у
троллей, гномов, эльфов... словом, у всех, кроме гобблинов, чей язык
совершенно непроизносим. Наконец я понял, о чем они говорили - суть всей
десятиминутной перепалки сводилась к простой фразе - человек за бортом.

Рискуя получить удар кнутом, я привстал на сиденье и повернулся,
вглядываясь. Выглядело это как честная жертва кораблекрушения - крошечная
фигурка цепляется за обломок мачты посреди океана. Но я-то узнал эту черную
кожаную форму! Несомненно, перед нами был один из уцелевших при Вторжении.

Галера подошли к человеку, и пираты втащили его на борт. Теперь я мог
разглядеть его поближе... да, судя по количеству серебра на одежде довольно
высокий чин. Одежду, впрочем, с него сразу содрали.

Еще одна удача - если это можно назвать удачей - новоприбывшего посадили ко
мне слева. Кстати, к вопросу об удаче - сидевшего там раньше доходягу, не
церемонясь, выбросили за борт.

После нескольких попыток, мы нашли общий язык, который оказался довольно
близок и Изначальному, то бишь английскому. Незнакомец имел странный
свистящий акцент, я долго пытался его определить, пока не вспомнил
свистящий язык орков. Кем бы ни был этот человек, он жил среди орков, и
долго. С другой стороны - он-таки говорил на общем, и говорил свободно, это
явно был его родной язык.

Я не сказал ему о том, что был свидетелем провала Вторжения, а он лишь
упомянул, что является важной шишкой у себя на родине, и не намеревается
тут засиживаться. Звали его Лиир, было ему лет сорок, этакий крепкий
черноволосый и чернобородый дядька.

- Я маг, помимо всего прочего, - сказал Лиир. - Я мог бы попробовать
открыть эти кандалы...

- Я не очень силен в магии, - ответил я, - но мне мало найдется равных во
владении мечом. Я с тобой.

Кандалы, если он действительно сумеет с ними справиться, снимали последнее
препятствие на нашем пути к свободе. Идиотское ограничение, заимствованное
создателями Кристалла из земных легенд и преданий. Маг не властен над
"хладным железом"... Что бы там ни означало слово "хладное". Я-то мог
освободиться и без помощи магии, подумаешь - цепочка, прикованная к ноге.
Ее можно порвать, или ногу можно вывихнуть... Но вот проделать трюк с
вывихиванием ноги с остальными членами экспедиции я бы не хотел... Заодно
мне предоставлялась возможность выучить новое заклинание - кто заподозрит,
что у меня абсолютная память?

К моему удивлению, Лиир вовсе не стремился попасть на Черный Континент.
Напротив, он хотел вернуться, так он сказал - вернуться, на остров Черных
Скал. Если не врал, а так - кто его знает, может он и вправду был оттуда?
Иллюзий я не строил, впрочем, и поворачиваться к нему спиной не собирался.
Остров Черных Скал - самое неприятное место на свете.

Пока что наш уговор был таков - постараться захватить одну из трех шлюпок
галеры, добраться до западной оконечности острова Черных Скал, и там
расстаться. До берега Светлого Континента, и до моей цели оттуда будет пара
часов по морю при попутном ветре и пара дней - по горам.


К берегам Рталара мы подошли еще через два дня - и я стал свидетелем
очаровательной сцены - капитан лупил своего помощника. Видимо, просто со
злости.

Город был уничтожен, в бухте и даже в океане вокруг острова плавали обломки
кораблей, и просто мусор, а когда мы подошли поближе, со скал, защищающих
вход в бухту огрызнулась катапульта. Именно огрызнулась, видимо, гарнизон
был слишком мал, чтобы принимать серьезный бой, нас просто информировали,
что место занято.

Мне было немного жаль пиратов, хотя они заслужили того, что с ними
приключилось. Много десятков лет совершали они набеги с неприступного
острова на беззащитное, в общем-то, побережье. Жгли, убивали, грабили...
Теперь, когда Рталаг перешел в другие руки, они становились изгоями, более
того, людьми которых окружают враги... Затем, как я и ожидал, мы пошли к
одному из маленьких, не обозначенных на картах, островов, и наш надсмотрщик
опять заработал кнутом.

На этот раз двигаться нам пришлось против ветра. Не тратя сил на возню с
парусами, капитан приказал грести, что мы и сделали. Две смены, двенадцать
часов. Когда наблюдатель на мачте крикнул, что на горизонте возник наконец
наш островок, мы завопили от радости - те у кого еще были силы вопить.

Пока мы приближались, я греб, а следовательно, сидел спиной к острову. Зато
потом, когда корабль пошел вдоль берега, я имел возможность осмотреть его
повнимательнее. Ни растительности, ни животных здесь не было - просто
базальтовая скала, полумесяцем охватывающая бухту. Подобные вещи не
очень-то распространенны на Земле, где никакой бухты у этого острова не
было бы и в помине, однако на Кристалле свои законы геологии. Более того,
берег бухты настолько круто уходил в воду, что галере не потребовалось даже
спускать шлюпки - она подошла к берегу вплотную. Весьма важная часть нашего
нового плана. Всего островок был с полкилометра в длину, и - за исключением
бухты являлся типичным вулканическим островом.

Галера подошла вплотную к берегу, и пираты зацепили швартовы за очень
кстати случившиеся там валуны. Позабыв о дисциплине, пираты горохом
посыпались через борт. Я обрадовался было, что нас оставят одних, но
напрасно - пинками и зуботычинами капитан вернул двоих пиратов назад.
Остальные сгрузили на берег припасы, состоящие в основном из вина,
нескольких живых баранов и пары связок дров. К моему великому облегчению
они либо забыли про находящуюся в трюме Риту, либо решили вообще не
"портить товар".

Честно говоря, я рассчитывал, что нас раскуют, или хотя бы покормят, но
нет. Рассудив, что кормить тех, кто в данный момент не работает, глупо,
капитан отменил наш ужин. Вообще-то, я мог его понять - он