,
вы ведете экспедицию. Затем вы выходите на дорогу.

Представьте - в лесу влажная дымка, и в этой дымке вы видите вьющийся между
стволами широкий тракт, мощенный каменными плитами, и хоть бы листик лежал
на этой дороге! Чисто. А ведь не ходит по ней никто. Кроме таких вот редких
путников, как мы.


- Дорога, - радостно воскликнул Ли и попер вперед. Я решил не вмешиваться.
В конце концов, он меня прикрывает, а не я его. Вмешалась Рита. Она заорала
"стой" и обогнав его, показала, куда он собирался вломиться. Молодец
девчонка. Что бы там ни случилось, она у меня вернется отсюда живой.

- Это кто? - в ужасе шепчет Ли.

- Паутина, - отвечаю.

- А почему прозрачная?

- Чтобы проводников не обгоняли. Сказано было - держаться сзади.

Тут до него дошло, он схватил меня за грудки, и принялся трясти.

- Так ты знал, что она там? - заорал он. - Ты хотел, чтобы я погиб! - Он
поволок меня к паутине, и остановился так, чтобы я лишь на несколько
сантиметров до нее не доставал. Я не возражаю - паутина тупа, и я знаю, как
ее обмануть.

- Ты должен меня прикрывать, - говорю я. - Тебе за это платят деньги. А
я...

Тут Рита опять вмешивается, и оттаскивает нас обоих от паутины.

- Спасибо, - говорю я. - Запомните эту штуку. Впредь советую ее обходить. -
Ли меня уже не держит, так что я направляюсь к дороге. Прямо сквозь
паутину. Больно, но ничего. Потерпим. Как говорил Старик, урок, включающий
только оплеуху за неправильный ответ, неполон. Одной оплеухи мало. И верно
Ли хлопает глазами, затем решает, что его разыграли - и лезет напролом.

- Я же сказал - обходить! - возмущаюсь я. - Освободите его. Просто
размотайте, она сейчас не опасна.

Пока полковник и Марк разматывали попавшего в западню Ли, Рита подошла ко
мне и вежливо покашляла.

- Я потратил неделю, изучая ее повадки, - сказал я не оборачиваясь. Ставил
опыты. Кормил ее кроликами. Она не тронет того, кто на нее не реагирует.
Остановись - и тебе конец. Иди как шел - и пройдешь, хоть и будет
неприятно.

- Я не это хотела спросить, - отозвалась Рита. - Правда, что ты убил
человека в прошлой экспедиции?

- Правда, - ответил я, и поскольку больше вопросов не было, а Ли был уже
освобожден, пошел дальше - по дороге. Следующий привал я планировал сделать
на берегу озера, если оно еще не окончательно заросло.

Глава 4

Интересная штука - эта дорога. Триста лет назад один из гномовских королей
велел составить подробнейшую карту этих мест, а более педантичного народа,
чем гномы, в Кристалле не сыскать. Они облазили этот лес вдоль и поперек,
едва не спровоцировав новую войну с эльфами, но никакой дороги на их картах
не обозначено. Карты же подземного короля Гро эту дорогу указывают, а
составлены они на полтора века раньше. Противоречие. Еще одно противоречие
- это степень сохранности дороги, но тут как раз все понятно ее чинят и
чистят ветти. Ветти - это маленький народец, средний рост - с детскую
ладошку, так что страшно представить, сколько они на это тратят силенок,
особенно осенью, в пору листопада. Есть ли у ветти магия, я не знаю, и
эльфы, которых я об этом расспрашивал, похоже, тоже не в курсе.

В штабе "Вирты", то есть нашей конторы на Земле, Дороге не придают особого
значения, ну проложил кто-то, и ладно. Удобно, кстати, проложил - из центра
леса в самый центр горного края... Ни начала, ни конца. Я прочитал все
заметки Норта, но не нашел в них ничего об этой дороге. То есть, а как же
иначе, присутствует там "дорога выложенная желтым кирпичом", но это другая
дорога. Вела она из Илинори в Джиу, и по сей день в заборах и домах
тамошних деревень можно встретить кирпичи красивого желтого цвета. Лесную
же Дорогу построили после того, как мир этот был предоставлен самому себе.

Мы шли как бы в тоннеле, образованном лесными великанами, и это сочетание -
дорога и деревья - создавали ощущение скорее прогулки в хорошо ухоженном
парке, нежели в лесной глуши. С деревьев свисали гирлянды цветов - это был,
главным образом, дикий плющ, но в этом мире он отличался от своего земного
прототипа - более крупными цветами и нежным запахом, который буквально
пронизывал лес. Время от времени дорога пересекала лесные ручейки и овраги,
тогда над препятствием повисали каменные же мостики. Пару раз дорогу перед
нами переходили олени. Я сошел с дороги и пошел по обочине, вооружившись
палкой и пластиковым мешком, извлеченным из рюкзака. Если повезет, к вечеру
у нас будут грибы. Не повезло.


Он стоял в пяти шагах от дороги, такой же бурый, как и лесные великаны, и
совершенно здесь неуместный. Верг. Полтонны дикого мяса, толстая, как у
слона, шкура и чудовищные клыки. Более всего верг напоминал гигантского
кабана, но конечно же, это было лишь поверхностное сходство. Бежать от него
было уже поздно, хотя будь я один, сидеть бы мне сейчас на дереве.

Я скомандовал "к оружию" и с удовольствием отметил, что моя команда,
оказывается, не совсем безнадежна. Они мигом выхватили мечи, и
приготовились. Верга они до сих пор не заметили, хотя было между нами всего
около двух десятков метров. Кроме Боба, и кажется, полковника.

Я осторожно попятился, доставая из-за спины притороченный к рюкзаку
арбалет. Спасибо ребятам из нашей оружейной мастерской, с этими арбалетами
может соперничать разве что магически улучшенное оружие из злых земель. Я
достал из скрытого в прикладе колчана болт и натянул тетиву. Верг атакует,
как только я выстрелю, а значит, выстрелить я смогу лишь раз. Мало.

- Рита, Ли, полковник! Возьмите арбалеты! - шепотом велел я.

Они подчинились, причем только Ли догадался воткнуть меч в землю перед
собой, а не совать его в ножны.

- Если вы уверены в себе, - также шепотом продолжал я, - то стреляйте по
глазам. Если нет - так, как вас учили на курсах. Готовы? На счет три...

Я сосчитал до трех, и мы выстрелили. Рита - на миг раньше прочих. Ее стрела
попала вергу в пятачок, именно туда, куда надо, если ты хочешь свести зверя
с ума от боли. Самый плохой из возможных вариантов. Он взревел, вскинул
голову, и остальные стрелы прошли мимо. Затем покрытая щетиной и
вооруженная метровыми клыками туша рванулась в атаку.

Я взял свой меч так, как когда-то учил меня Старик, рассудив, что если
сумею сделать "ирими тенкан", то будет шанс попасть вергу в сердце. А если
нет... Остальные, похоже, готовились рубить, а вовсе не колоть, хотя
очевидно было, что такую шкуру и проткнуть-то...

Первой на пути верга оказалась Анна, хотя и не по своей воле. Полагаю,
зверь просто выбрал самого уязвимого противника, а уж как он это
вычислил... Не знаю. Анна опустила меч ему на самое защищенное место - на
лоб, и меч с треском отскочил. Затем она потеряла равновесие и села, просто
села, с ужасом ожидая продолжения спектакля. Верг встал перед ней на колени
и повалился на бок. Он был мертв, из его шеи, прямо за ухом, торчала
длинная эльфийская стрела.

- Том, друг мой, рад видеть тебя в нашем лесу. Но почему ты развлекаешься с
дикими зверями, когда тебя ждут твои друзья? - с этими словами с нависающей
над дорогой ветки спрыгнул Ронтар собственной персоной. Лесные эльфы иногда
бывают ужасно кстати...


Спустя пять минут мы уже шагали прочь от дороги, в сопровождении звезды, то
есть пятерки эльфов, несущих дозор. Нам еще повезло, что Ронтар знал меня
по прежним визитам, а не то он вполне мог бы до сих пор сидеть на ветке,
наблюдая и пытаясь понять, стоят ли незваные гости его помощи. Он уже
сообщил в лагерь эльфов о верге, так что по пути мы встретили еще одну
звезду - на этот раз эльфы вооружены были магическими жезлами и
конвоировали двух троллей - тащить добычу. Тролли были крупные, под три
метра, и не видно было, чтобы неволя пошла им во вред. Ронтар подтвердил
мои предположения, в последнее время, со смехом сказал он, тролли сдаются
им в плен сами, ибо пошел слух, что кормежка у эльфов лучше, чем на воле, а
больше им, в общем-то, ничего и не надо.


Лагерь лесных эльфов... Они не признают городов, равно как и поселков.
Жизнь на открытом воздухе, и только в дождь - под легкими навесами.
Неудивительно, что работорговцы из Иситрара практически не охотятся за этим
товаром - что толку в рабе, который не проживет и года у большинства
покупателей?

Сначала мы услышали тихую мелодию, кто-то играл на флейте. Играют эльфы
хорошо, и в их искусстве уже давно ничего не осталось от той сладкой
патоки, что изначально заложили в него создатели аттракциона. Затем мы
увидели разноцветные навесы, и пара полудиких собак подошла, повиливая
хвостами встретить гостей. К слову, если бы собаки почуяли в нас Зло, то
нам бы пришлось худо...

Ронтар тем временем успел выспросить у меня практически все - я не видел
смысла скрывать от друзей, куда мы идем и зачем. Полковник за время беседы
просверлил во мне дырку своим взглядом. Как же, подписка о неразглашении!
Ронтар тоже не собирался утаивать свое мнение, и так полковник узнал, что
поход к Огненному Зеркалу - затея дурацкая, не говоря уж о том, что
опасная. Особенно в данное время.

Эльфы говорят много и охотно, но они ничего не говорят просто так. Я
немедленно поинтересовался, чем это данное время хуже любого другого.

- Чтобы дурацки погибнуть, одинаково хороши любые времена, - согласился
Ронтар. - Но давайте не будем обсуждать это сейчас, ты пришел как раз
накануне совещания Лидеров, завтра все и узнаешь. Сегодня же - отдыхайте.
Мы готовим торжественный ужин в честь гостей...

- Дай я угадаю - жаренный верг?

- Он самый, - Ронтар и четверка его спутников разразилась жизнерадостным
смехом. - После твоего чудесного спасения...

- Простите, - с достоинством отозвался я, - но никакого спасения не было.

- То есть? - удивилась Лита, миниатюрная эльфийка с чудовищных размером
луком. - Кто же убил верга?

- Мы заметили, что вы за нами идете, где-то с час назад, - объяснил я.

- То есть, раньше, чем мы сами это узнали...

- Ну да, - я слегка расслабился, уяснив, что эльфы не были свидетелями
инцидента с паутиной. - И когда мы загнали верга - чему ты улыбаешься, друг
мой? - то Анна решила сделать тебе подарок, подведя его под твой выстрел.

Ронтар церемонно поклонился ученой и рассыпался в благодарностях. Затем мы
вошли в лагерь как таковой, на берегу ручья, и беседа прервалась. Не знаю,
что за совещание готовили эльфы на завтра, но оно обещало быть
представительным. Здесь были даже эльфы с северных равнин, да что там здесь
были даже люди! Моя экспедиция расползлась кто куда, Ли с Бобом, как я
заметил, присоединились к устроенной кем-то из людей пьянке, полковник, как
истинный военный, завалился спать, а прочие пошли слушать песни.

Я же просто сел в центре лагеря на корягу и стал ждать. Ждать пришлось
недолго. Первым меня нашел Вирид, горный эльф из окрестностей Джиу. Он
подкрался сзади и вознамерился дружески хлопнуть меня по спине - я едва
успел уклониться. Мы пожали друг другу руки, и на свет была немедленно
извлечена фляжка вина. Непьющий народ, как же! Бабушкины сказки. Тут я
впервые услыхал, что на Острове Черных Скал умер старый король Сис-А-Лу, в
миру - Орта Грозный. Жил он с начала времен, а вот королем был недолго -
лет сорок, кажется. И вот - надорвался.

...Вирид был очень рад этому обстоятельству, он имел с королем-чародеем
старые счеты, да и у кого из эльфов их не было? Да и у меня, кстати, если
подумать, пара историй наберется. Например, однажды люди с черного острова
украли эльфийку, надругались над ней, а затем хотели ее убить, и уже совсем
было привели свое намерение в исполнение, когда ваш покорный слуга, ничего
плохого, кстати, не имевший в виду, спросил у них, как пройти в Аталету. Я
все время попадаю впросак с вопросами типа "как пройти", просто беда
какая-то. Это был мой первый визит в Кристалл, в день диверсии. Я к тому
моменту уже понял, что что-то здесь не так, но все еще считал, что если
дойти до системных ворот в Аталете, то можно будет выйти из транса и
вернуться на Землю. Смешно сказать, главное, что меня тогда занимало, была
гневная речь, которую я собирался сказать, когда вернусь, речь по поводу
предоставляемого сервиса.

Так или иначе, люди Черного Короля враждовали с Аталетой уже почти пять
столетий, согласно сотворенной Нортом легенде, и поэтому, оставив девчонку
в покое, принялись за меня. Я к тому времени был достаточно зол, чтобы
порубить их в капусту... Малышку же Тиал я освободил просто так, за
компанию... Мы очень подружились потом...

Я не разделял радости Вирида. Со смертью короля Черного Острова, его трон
становился предметом спора, и стоял этот трон в самом сердце Злых Земель.
Мне стало ясно, почему эльфы созывают совет, не понимал я лишь отсутствия
на нем гномов.

- Будут гномы, - успокоил меня Вирид. - Ты когда-нибудь видел, чтобы они
приходили вовремя?

- Много раз, - возразил я, - стоило только накрыть на стол.

Глава 5

Совет собрался на следующее утро, благо гномы успели-таки прибыть поздней
ночью. Способ их прибытия меня позабавил - они приехали на лошадях. Если вы
не поняли, в чем заключается шутка, представьте себе гнома на лошади. Не на
эльфийском пони даже - на ЛОШАДИ. Двойные стремена, например... Видимо, они
и правда торопились.

В делегацию гномов входили трое незнакомых мне бородачей, впрочем, они все
носят бороды, - и Торк. Он, конечно, сразу меня заметил, и рука его
потянулась к тому месту за спиной, где должна была бы висеть алебарда...
Или как там назвать их несуразные боевые топоры? Алебарды за спиной у него
не было, эльфы обезоруживали всех, входящих в лагерь, включая и нас, между
прочем. Так что Торк только и мог мрачно на меня смотреть. Гномы, гномы!
Одна безобидная шутка, три года назад!

Всего за стол в шатре совещаний допустили одного гнома - конечно, Торка,
трех эльфов и двух людей-аборигенов. И меня, чего я честно говоря,
совершенно не понимал, хотя и чувствовал себя польщенным. Еще я тревожился:
как я уже заметил, эльфы ничего не делают просто так.

- Начнем! - ведущий собрание Локарис, старейший из ныне живущих эльфов,
поднял руку, призывая к тишине. Сказать, что он стар - значит ничего не
сказать. Он помнил времена до диверсии! Его возраст был равен возрасту
этого мира, и он ненавидел людей. Еще бы, ведь он помнил все, что сделали
люди, за тысячу лет! Когда я впервые пришел в этот лес, только отсутствие
Локариса спасло меня от казни, а потом было поздно. Эльфы успели полюбить
меня, полагаю, за богатство моего внутреннего мира, и для казни стало
поздновато.

- Все вы знаете, - продолжал Локарис, - что умер король Острова Черных
Песков.

- Эльфы никогда не называют его островом Черных Скал, - подумал я, - как
все нормальные люди. Поскольку они ничего не говорят зря, я заключил, что
что-то за этим кроется.

- Вести по свету идут медленно, но события подобного рода хорошо отражаются
в магических зеркалах. Возможно, конечно, что это - хитрый трюк, король
Сис-А-Ту "умирал" уже не раз, и порой мы попадались в эти ловушки и несли
ужасающие потери. Но! - он поднял палец, и на обтянутьм пергаментной кожей
лице появилось торжественное выражение, - на сей раз мы почти уверены в
правдивости информации.

- Надо полагать, - подумал я, - оракул опять разболтался. - У меня были
старые счеты с оракулами. И верно.

- Оракул города Илинори нарушил обет молчания, - сказал Локарис, - и
сказал, что умер король, и новый король идет к пустому трону.

Я задумался. Может, конечно, оно и так, и вот - вот начнется новая война,
поскольку новый король Черного Острова всегда лезет воевать. Сколько
королей уже начинали с этого свое правление... Впрочем, оракул, как
известно врет пять раз из четырех, а если уж по случайности и глаголет
истину, то всякий раз путает лица и даты.

Присутствующие, похоже, так не считали. Вообще, доверие к оракулам здесь
очень велико. Далее, однако, мнения разделились.

Торк так прямо предложил сократить количество неизвестных в этом уравнении,
путем атаки на Черный Остров. Он встал во весь свой небольшой рост, и
заговорил, подавшись вперед, и опираясь на стол обоими кулаками.

- Черный Остров давно уже отжил свое! - сказал, а точнее - прогудел он.
Сейчас мы достаточно сильны, и нам никто не угрожает, даже если мы отправим
часть сил на захват этого змеиного гнезда! Я говорю от имени гномов - кто
поддержит нас?

Эльфы воздержались от голосования, зато человек поднял руку и легонько
хлопнул по столу в знак согласия. Я подумал, и поступил также, в конце
концов, если я на Совете, значит я имею голос, разве нет? И потом - так
приятно посмотреть на Торка, когда за его предложение голосует его враг.
Торк, впрочем, не принял моего дружеского жеста.

- Ты не член Совета! - выкрикнул он вместо этого, и я еще раз дал себе
слово никогда не шутить над гномами.

Затем слово взял второй из людей - старый воин, посланный сюда из Крепости.

- Я представляю как Крепость, так и Илинори, - сказал он, - последние
оплоты наших сил на востоке. Тот, кто призывает к войне, пусть подумает - а
так ли уж мы сильны?

Тут Торк завопил "измена" и Совет превратился в базар. Молчали только я и
Локарис, остальные, включая эльфов, приняли участие в обмене упреками.

Затем Локарис объявил перерыв, и это была очень хорошая идея. Я вышел из
палатки, и некоторое время размышлял, а не спрятаться ли мне до конца
перерыва. В конце концов я решил, что не стоит. Еще через пять минут ко мне
подошел Торк.

- Я не забыл, - с угрозой в голосе произнес он.

- Я уже говорил тебе, что это было ошибкой, - мягко сказал я.

- Я не забыл, - снова повторил Торк, и мое терпение лопнуло.

- Когда я увидел, что ты ко направляешься ко мне, - заявил я, - я подумал,
что ты идешь извиняться...

- Что?! - для разнообразия удивленный гном не кричал, а скорее шипел.

- ... за всю эту дурацкую историю с обидами...

- Да ты... - тем же голосом.

- Я имею в виду, - как ни в чем ни бывало продолжал я, - что только дурак
может обижаться на невинную шутку. И поскольку я тебя, Торк...

- Мы еще встретимся, - произнес гном, затем резко повернулся и скрылся в
шатре.


Вторая часть совещания была организованна лучше, чем первая. Торк начал
было снова повышать голос, но Локарис, оказывается, все уже обдумал. Мягко,
чтобы не дай бог не обидеть, он прервал разошедшегося гнома. Вот у кого мне
надо бы поучиться дипломатии.

- Кто мы такие, говорил между тем старый эльф, - чтобы становиться на пути
провидения?

Вот так. На всякий случай - переведу. На нормальном языке - старик
побаивался. Он объяснил причину. Граница со Злыми Землями, говорил он,
практически открыта для одиночек, вроде отряда нашего - чуть заметная пауза
- друга (кивок в мою сторону), но вот пройти ее с хотя бы небольшой армией
почти невозможно. Граница с обоих сторон защищена могучими охранными и
самое главное - сигнальными заклинаниями. Конечно, хорошо, что тот же закон
действует в обратную сторону - гобблины, тролли, люди - невидимая
магическая паутина предупредит противника, стоит кому-то из них перейти
границу большой группой. Но подобное положение вещей делает невозможным
неожиданный переход границы.

Некоторое время назад я размышлял, не ознакомить ли эльфов с техникой
боевых действий, именуемой в американской армии "просачиванием", но потом,
решил, что не стоит.

Локарис тем временем перешел к деталям, и тут-то я понял, зачем он
пригласил меня на совет. Раз мы все равно идем в нужном направлении, и
пройдем - а куда мы денемся - границу, то не исполним ли мы одно маленькое
поручение?

Я подумал, и сказал, что пожалуй. Интересно, а что было бы, если бы я
отказался? Эльфы - очень изобретательные существа...

- Вы понесете вот это, - Локарис торжественно протянул мне кожаный мешочек,
с котором, судя по контурам, находился камешек. - Ты должен будешь оставить
это на границе.

- Что это? - поинтересовался я.

- Этот амулет должен будет взломать магический защитный экран над границей,
взломать на время короткое, но достаточное, чтобы границу пересекли наши
люди на драко