едут, а вот оттуда - будут очень долго добираться. Насколько он серьезно
настроен, твой приятель?

- Очень серьезно, - сказал Ромка. - Он считает, что уже пару лет не ел
нормально, и похоже, все за эту пару лет хочет добрать за раз.

- Остался пустяк - понять, куда все-таки они едут.

- И это будет победа?

- Нет, - вздохнул Лерка. - Победа будет, если мы поймем, зачем им это
понадобилось. Политика...


После школы его и еще нескольких ребят пригласила в гости Лена - пить чай.
Лерка чай ненавидел, но пошел - первый раз в гостях, если не считать визита
в университетское общежитие, через окно. Но тогда он был без приглашения, и
очень спешил.

Слушали Высоцкого - его Лерка никогда не слышал раньше, и теперь изо всех
сил старался этого не показывать. Пили чай. Пришлось отозвать хозяйку в
сторону, и извиниться, объяснив, что чай он вообще-то пьет, но с печеньем
нет, и больше одной кружки - тоже нет. Лену это рассмешило.

- Точно - с Луны свалился, - сказала она.

- Дальше, - возразил Лерка. - С Луны - это еще что...


В шесть часов в школе начиналась тренировка, так что посиделки закончились
в полшестого. Все разошлись - за формой, и Лерка уходил последним - просто
так получилось.

- Валера, - сказала Лена.

- Что?

- Спасибо.

- Я... Ладно. Пожалуйста.

- Ты не понял, - Лена как-то странно на него посмотрела. - Ты же нас
всех... Мы же как заложники были... А теперь... - она замолчала, и вдруг
чмокнула Лерку в щеку. Застала врасплох.

- Я ... Лерка посмотрел на Лену, затем усмехнулся. - Пошли, - сказал он.
Прошел из прихожей обратно в комнату, и открыв портфель, вытащил тетрадь по
математике.

- Это что? - спросила Лена.

- Ты тайны хранить умеешь?

- Да.

- Тогда принеси спички и пепельницу. Помнишь заклинание огня?


Классы по рукопашному бою Лерке не годились, поэтому он просто качался
отжимания, подтягивания, и так далее. Потом, когда ребята ушли в
раздевалку, он провел с Володей пятиминутный спарринг - и конечно проиграл.
Затем они взяли палки - деревянные мечи - и тут Лерку опять, как тогда, в
горах, накрыло.

- Брось палку, - быстро сказал он. - Себе сказал, просто с перепугу, но
Володя, похоже, принял это на свой счет.

- В смысле? - удивился он, но Лерка уже справился с собой.

- Это я так... - сказал он, поднимая выпавшее из руки оружие. - Волшебное
слово. Готов?

- Готов, - Володя усмехнулся, и начал атаку. Хорошо начал, мощно, но только
это не играло никакой роли. Лерка выбил у него оружие, и наметил два удара
- так, чтобы показать, за кем победа.

- Так... - сказал Володя, поднял меч и напал уже в полную силу. Тот же
результат. Лерка не делал ничего, чего бы он не умел раньше, просто он
делал это грамотней, быстрее и точнее.

Пока они дрались, в зал начали заходить ребята.

- Хватит, - сказал Лерка, но Володю было уже не остановить. Он всю жизнь
изучал рукопашный бой, и если его бьет двенадцатилетний пацан...

- Володя, - взмолился Лерка через десять минут, - ты не виноват, это я
заколдованный.

- Поднимай меч, - велел тот. - Я должен это испытать.

И он испытал - на пятнадцатой минуте нашел подход к леркиной новой технике,
и полоса побед сменилась полосой поражений.

- Понял?

- Нет, - честно признался Лерка, валясь на пол, так как ноги его уже не
держали. - Что ты сделал?

- Стал фехтовать по учебнику, заколдованный принц. - Володя был ужасно
доволен, и было отчего. - Ты же не как мастер дерешься.

- А как кто?

- Как очень старательный ученик.

- Ты долго это понимал... все-таки.

- Да, - согласился Володя. - Но коли уж я это один раз понял, то и там, во
сне у вас это тоже могут понять. И в руках тогда будут не палки, а... Что
ты смеешься?

- А вы оглянитесь...

За спиной у инструктора стояло человек сто, с сочувствием глядящих на
поверженного мастера черного меча.


Они провели еще восемь боев, на этот раз Володя не стремился победить, а
только учил. Кончилось тем, что ребятам пришлось нести домой леркин
портфель - самому ему только-только хватало сил, чтобы не упасть. Лерка не
пришел, а приполз домой, влез под душ...


И открыл глаза в утренних сумерках, на поляне в лесу. Во-время открыл на
берегу ручья стояла Яла и собиралась топить его меч.

- Отдай, - сказал Лерка. - Нехорошо портить чужие вещи.

Девушка понурившись выбралась на берег, и отдала оружие владельцу. Она
дрожала.

- Ничего со мной не случится, - глядя ей в глаза, сказал Лерка. - Это мой
меч, не наоборот.

Не понимает.

- Ладно, я завтракаю, и ухожу. Грибы, орехи... Это что еще?

Оказалось, что пока он спал, Яла наловила в ручье рыбы, с десяток мелких
форелей, каждая с ладонь. Лерка принялся было чистить форель - мечом, чем
же еще, но ему не дали - девушка буквально на колени встала, умоляя этого
не делать. Наконец до него дошло.

- Ты боишься, что я коснусь крови, и эта штука оживет? - поинтересовался
Лерка. - Поздно. Уже касался.

Его опять не понимали. Тогда Лерка пальцем указал девушке на другой конец
костра. Сядь, мол. Села, дрожит.

- Теперь смотри, - сказал Лерка, - берем меч, берем рыбу...

Он едва успел - на этот раз она падала в обморок прямо в костер. Выпотрошив
рыбу, Лерка промыл меч в ручье, вытер сухой травой и спрятал в ножны.
Каким-то образом он знал, что это оружие не нуждается в другом уходе - ни в
заточке, ни в смазке... Знал - и все.

Когда Яла очнулась, он уже жарил первую партию на костре - три прутика с
грибами и три с рыбой. Словно не веря своим глазам, она потрогала разрез на
брюхе у рыбы, затем посмотрела на меч, на Лерку... Глаза у нее и так были
круглые, а теперь и вовсе...

- На, - усмехнулся Лерка, протягивая ей шампур с нанизанной на него рыбкой.
- Расслабься.

И тут девушка захохотала. Случилось это совершенно неожиданно, и смех у нее
был очень заразительный. Зубы, кстати, острые, как иглы. Лерка тоже
посмеялся, за компанию.

Правда, тут же выяснилось, что смеялись они над разными вещами - он над ее
страхом перед мечом, она же - над его предложением. Оказалось - а откуда бы
ему знать? - что леры едят рыбу сырой. Смотрелось это вовсе не противно,
ела она аккуратно и ловко - хрусть, и готово. А от грибов отказалась. Затем
встала, поклонилась еще раз, бросила украдкой взгляд на меч - и была такова.


- Ладно, допустим - леры меня боятся. То есть, не меня, а меча. - Лерка шел
по лесу, разговаривая с самим собой. - Что сделают люди, увидев эту штуку у
меня на поясе? Андрей прав - разорвут на кусочки. Но зарывать в землю я его
тоже не буду. А вот замаскировать...

Идея была проста - сплести из плюща и ивовых веток что-то вроде футляра для
чертежей, и повесить его за спину. Маскировка. Плести футляр на ходу Лерка
не мог, пришлось остановиться. Два часа. Два часа, из-за чьих-то дурацких
предрассудков. Да и то, что у Лерки получилось - скажем честно, это был
позор. Но меч там помещался.

Глава 18.

- Значит, все-таки, леры, - задумчиво сказал Лерка.

- Совершенно точно, - подтвердил Ромка. - Больше некому. Дракон тоже ужасно
удивлен, но он еще и обожрался как...

- Значит получилось, - Лерка усмехнулся.

- Я не шучу, - кивнул Ромка. - Он вдвое больше стал. То есть - в ширину. На
гору залетал - по спирали, по прямой подняться не мог. Мне привез одежды и
обуви - можно роту одеть. Завтра полетит доедать.

- Как бы наша авиация не вышла из строя надолго... - сказал Лерка. - А то у
меня такая идея пропадет.

- А что за идея?

- Понимаешь... Леров ведь надо спасать. Вот представляешь - прилетаешь ты,
верхом на драконе...

- А что... - Ромка просиял. - Дракон переводчиком будет... Чтобы жестами не
говорить... Он язык леров знает...

- Что же ты молчал? - возмутился Лерка. - Пусть немедленно начинает учить.
Языки, магия - все важно.

- Ладно, - ромкиного энтузиазма, похоже, резко поубавилось.

- Главное, не забыть им объяснить, что их спасает именно демон.

- Да уж... На драконе летает...

- А что?


Семен Семенович внимательно выслушал Леркин доклад, и остался недоволен.

- Если леры и правда живут в лесу, на деревьях, то армию они не остановят,
а предупреждение будет бесполезно. Единственный шанс для них это
отступление, а значит встает вопрос - куда.

- К Иситрару, - восторженно сказал Лерка. - Дядя Сема, вы гений.
Город-воин, который тысячу лет только и делает, что воюет. И до сих пор,
кроме Тиммана у него никого не было под рукой!

- Если леры пойдут к Иситрару, - возразил куратор, - то это будет выглядеть
так, что они ведут вражескую конницу. Понимаешь? Может быть неверно
истолкованно.

- Значит лерам надо с Иситрарам договориться, - Лерка кивнул, соглашаясь. -
Через нас. Жаль только - я этого не увижу...

- А что - хотел бы? - удивился куратор. - Что-то раньше я не замечал за
тобой особой кровожадности...

- Я вчера с девушкой одной подружился, - объяснил Лерка. - Симпатичная.
Если все леры такие, то их жалко обижать.

- Подружился? - Семен Семенович удивленно поднял бровь. - Ну-ка, расскажи!

- Ну, все началось с того, что я жарил себе обед...


- Армия потеряла обозы, грозный Орта, - Гевол склонил голову, признавая
свою вину. - Я был неправ, считая, что магия способна защитить их от
драконов.

- Потеряли - как?

- Обычный налет с воздуха.

- Заклинанье?

- Сработало, мой господин. Поэтому я настаиваю, что их предупредили. Никто
не мог увидеть обозы, не зная точно, что они там есть.

- Предупредили - драконов? - визанги презрительно фыркнул. - Да вы бредите,
добрейший! Занимайтесь-ка своим делом, и ... Постарайтесь не потерять
армию!

Маг пошел прочь из комнаты своего учителя, сопровождаемый издевательским
хохотом.


Этот леркин сон не походил на предыдущие, потому, что в нем шел дождь.
Ливень. Он начался еще до рассвета, и все шел, и шел. Осенний ливень,
холодный. Лерка боролся с холодом единственным известным ему способом
бегом. Был еще, правда, черный меч, который тоже согревал, но это тепло
было иным. Оно могло помочь восстановить силы, но греть в течении
нескольких часов не умело.

Бег по дороге, в косых струях дождя. Кожанные подметки скользили на гладком
и мокром кирпиче, ну и пусть. Так больше тратится сил, а значит, теплее. Но
все равно - Лерка мерз. Он мог бежать марш-бросок под нормальным дождем, но
не под этим, ледяным. Хорошо еще - одежда стояла насмерть - ни капли воды
внутрь, ни капли пота наружу. Был бы у нее еще и капюшон...

Вообще-то, он сделал ошибку. Вместо того, чтобы в первые же минуты
забраться под какой-нибудь гигантский лопух, или в дупло, он позволил себе
промокнуть, а уж теперь поздно - сырая кожа действует как хороший
холодильник.

Зажечь костер? Трением под таким ливнем - не стоило и пытаться, а вот если
заклинаньем... Лерка снова вспомнил гул в голове и одуряющую слабость. А
что делать? Антибиотики в этом лесу не растут, и если он схватит воспаление
легких, то придется кончать с собой - это единственный способ поправиться.

Лерка выбрал кучу бурелома, и довольно быстро натаскал оттуда сучьев для
костра. Затем соорудил шалаш - из двух веток соорудил, это несложно, когда
каждый лист с чайный поднос размером, и наконец произнес заклинанье.
Получилось - маленькая кучка упрятанных в шалаше веточек вспыхнула,
осталось лишь осторожно добавить топлива, да оттащить шалаш чуть подальше
от огня. Костер под ливнем - это всегда состязание кто-кого. Чтобы огонь
победил, Лерке пришлось очень потрудиться, таская новые и новые сучья,
кончилось тем, что он остался у трехметрового размера жарко пылающего то ли
костра, то ли небольшого пожара, а ливень кончился. Лерка развесил свои
шмотки сушиться, и стал греться. Просто - греться у огня. Ни грибов, ни
рыбы... Что за жизнь... у демона...


Этим же вечером он вышел из лесу. Вышел, потушив предварительно, костер,
при помощи не одного, а целых пяти заклинаний. Ни слабости, ни усталости...
Что происходит?

Объяснений могло быть два. Либо этим заклинаньем можно поджигать хворост,
но не орков, либо - орков вообще лучше с помощью магии не трогать.
Интересно, а как насчет прочих живых существ? Вон куропатка. Можно ли ее
зажарить?

Лерка произнес заклинанье, и тут же мешком сел в мокрую траву на опушке
леса. Итак, под запретом не только орки, под запретом все живое. Жалко...
Без жаркого остался. Надо будет расспросить Олю про другие заклинанья, она
же их вроде штук пять знает... И если еще задом наперед, получается
десять...

Глава 19.

Это был день триумфа. Вся школа гудела, и было отчего. Леры,
предупрежденные слетевшим с небес на драконе Ромкой, отошли к реке Нарир, и
конница Вонталы устремилась в погоню, считая, что прижатые к реке, леры
обречены. Однако между лерами и рекой им не повезло наткнуться на
предупрежденную "демонами" из Иситрара армию города-воина, десятикратно
превосходящую их и числом и умением. Может быть, это и считалось армией
Светлых Сил, но по драчливости и жестокости в бою с ними могли сравниться
только воины их вечного врага - государства Тимман. Так что из конницы
Вонталлы не ушел ни один, просто ни один.

Ромка жалел только об одном - что он полетел на драконе смотреть этот
кошмар, потому, что вечно голодный зверь летел отнюдь не наслаждаться
битвой, но обедать. Лошадьми, оставшимися без седоков. Ромку мутило, он
никогда раньше не видел своего покровителя за едой.


Зато военные в Иситраре - а кроме военных, там никого и не было - теперь
стали гораздо больше ценить малолетних "демонов", способных предоставлять
столь ценные сведения, и сами, без подсказки, додумались до идеи передавать
через них сообщения. Это было бы самым быстрым из способов связи, не считая
магических - разослать ребятишек по крепостям и дозорам. Однако для того,
чтобы эту связь расширить на соседей, а не только на собственные части,
надо было сначала провести секретные переговоры с правителями других
городов, причем именно это нельзя было сделать через детей. Курьеры
готовились отбыть во все концы Светлого мира.


- Мы победили? - поинтересовалась Лена, поймав Лерку за рукав, после того,
как закончился рассказ ребят из Иситрара. Тот отрицательно покачал головой.

- Только начали. Если они рассадят нас по клеткам, мы тоже сможем
передавать сообщения. Надо, чтобы нас еще и уважали. Любили. Как леры Ромку
с его драконом.


- Армия разбита, - сказал Гевол, склоняя голову - второй раз за сутки.

- Я видел, - Орта пожал плечами, - кого интересуют такие мелочи как горстка
воинов из Вонталы, не способных даже защитить самих себя? Скажи мне лучше,
что мы, по твоему, выяснили?

- Сложно сказать, - Гевол прошелся по комнате, к хрустальному шару с тремя
огнями внутри него. - Это - не лер, скорее всего.

- Да... Такое движение внутри народа леров должно было зажечь новые огни...
Или изменить эти...

- По данным, полученным от моего источника у леров, - Гевол коснулся
висящего у него на шее черного кристалла, - леров предупредил дракон.

- У драконов нейтралитет с Вонталой, - изумился Орта. - Сотни лет...

- Сотни лет они ждали такого удобного случая, - с досадой заметил Гевол. -
Формально же, никто никогда не заключал нейтралитета.

- Плохо. Через полвека умрет Черный Король, и силы Зла останутся без
защиты... - Орта, казалось, разговаривал сам с собой. - И вот, как и было
предсказанно, появляется некая сила, которая начинает нас ... громить,
иного слова не подберешь... И как изящно громить! Надо собирать Черный
Совет, иначе ...

- На спине у дракона сидел ребенок, и именно его волю излагал дракон...
поспешно сказал Гевол.

- Дымовая завеса, - пожал плечами визанги. - Для отвода глаз. Удивляюсь,
почему он не назвал себя демоном, как было девять веков назад...

- Он назвал, господин...

- Что-о?!

- Ребенок сказал, что он - демон.

- Я думал, - со странной интонацией сказал Орта, - что последний демон был
убит... своей смертью... те же девять веков...

- Демоны вернулись.

Черный тюлень подался вперед так резко, что хрустальная сфера покатилась по
столу, Гевол едва успел ее подхватить.

- Расскажи-ка мне все, добрейший!

- Все... Появилась группа детей, о грозный, которых нельзя убить, как это
было когда-то.

- Де-тей?

- Да, повелитель. Они отрицали свою причастность...

- Дальше! Видят ли они прошлое? Какова их магия? Подчиняются ли им
животные? Можно ли их пытать, или как тогда их охраняет запрет, более
сильный, чем все, что...

- Это просто дети. Они ничем не защищены. Питаются объедками, ютятся по
углам...

- Это не демоны. Забудь.

- Слушаюсь. - Гевол поклонился. - А вот еще - армию Иситрара тоже
предупредил ребенок.

- Вот как... Тот же?

- По описанию - нет.

- Ребенок сказал - и армия перешла Нарир? Что же он им такое сказал?

- Не знаю, грозный.

- Созывай Совет, - устало вздохнул маг. - Пошли своих лучших шпионов в
Иситрар и Лоас. Утрой жалованье шпионам у леров... раз уж им так повезло.
Есть ли у тебя в руках эти... демоны? - он усмехнулся. - Допросить.

- Демонов нет. Но будут, я обещаю.

- Пошли за ними отряд.

- Сегодня же корабль пойдет в Аталету. Через две недели...

- Ступай! В прошлый раз я тебе пожелал не потерять армию... Не потеряй
эскадру, добрейший...


Гевол покинул комнату кипя. Учитель - на то и Учитель, чтобы оскорблять и
унижать, но всему же есть предел... Он сам выйдет в море, он допросит этих
демонов, кем бы они ни были на самом деле, и он найдет того, единственного
человека, которому под силу будет через пол-века остановить Тьму... Найдет
сейчас.

Он вызвал капитанов трех лучших кораблей и отдал им распоряжения. Насчет
сегодня же, он погорячился. Корабли пойдут в Аталету завтра, а по дороге...
По дороге он навестит оракула на острове Тибталаг - того самого, который
говорил с рыцарем... Что же это за рыцарь, который живет больше тысячи
лет?!

Глава 20.

По степи Лерка шел быстрее, и прямо по дороге. А что делать? Вокруг только
низенькая трава, захочешь - не спрячешься. Кто здесь будет устраивать
засады? И как тут идти скрытно ему, Лерке? Никак. Одна надежда - проскочить
опасный участок как можно быстрее. Впрочем, он сплел себе новый
маскировочный плащ взамен старого - удастся - используем... Но вообще-то,
это игра в "кто кого первым заметит". Повезло. Он прошел почти что до
города не встретив ни единого каравана, а затем - у самого города - на
дорогу, выложенную желтым кирпичом, вышли еще две - тракт, ведущих от
Великого Леса, и тот, что шел вдоль реки Ози от океана. Народу стало - не
протолкнуться. Дальше дорога выходила на мост, а мост вел через реку - и в
город.

Перед мостом Лерка остановился полюбоваться на открывающийся перед ним вид.
Не Москва, конечно, но все-таки здорово... С одной стороны - с леркиной как
раз - к городу подходила степь, а с другой тянулись покрытые редким
кустарником холмы.

- Да тут же рос лес! - сообразил вдруг Лерка. - Рос, а потом его весь
вырубили!

Город состоял из крепости на вершине холма, прямо над рекой, и стоящих по
эту сторону от крепостной стены домов, которых было большинство. Дома
деревянные и каменные, одно-, двух - и трехэтажные, богатые и развалюхи.
Развалюхи группировались по окраинам, а богатые - в центре. В общем, не
город, а гравюра из учебника. Вот только...

Вот только на гравюрах не было виселиц, а здесь они были, целых две, по обе
стороны моста, и было на них повешено по два человека на каждой. Не орка,
не гобблина - человека. Виселицы словно предупреждали - у нас свои порядки.
Не уверен, что впишешься - не лезь. Лерка не был уверен, что впишется, но
деваться было некуда.

За мостом над дорогой нависала крепостная стена, но Лерка в крепость не
пошел, а пошел в нижний город. Нижний - значит ниже по течению Ози, и
победнее. Там его должны были ждать Андрей, Лена и Женька Колокольчиков. Не
ждали. Никто не пришел, откуда Лерка заключил, что что-то случилось. Тогда
он сел в условленном месте на камень, который, вероятно, когда-то был
фонтаном, и принялся ждать.

Пришел Женька, под вечер, один, и с подбитым глаз