хорошо идем, - с присущей гномам флегматичностью заметил Кирк. -
Мы уже поссорили Аталету с гоблинами и орками, гоблинов и орков, кажется,
между собой, остались, правда, пираты, но после того, что мы натворили
здесь... Не вижу проблем.

Иситрарцы были еще более оптимистичны. Они заключали с тимманцами пари о
том, сколько именно вражеских кораблей им еще предстоит потопить.


Из кустов на правом берегу Риры за кораблем следили девять пар желтых глаз.

- Хороший корабль, - сказал Акут-Аргал с отвращением. - Черный...

- Плавает... - с не меньшим отвращением согласился Генор-Ток. - Хорошо, что
мы не моряки.

Акут-Аргал мрачно посмотрел на него, затем перевел взгляд на "Гром".

- Я боюсь, мальчишка был прав, - сказал он мрачно. - Эльф идет именно сюда.
То есть больше просто некуда. А значит - быть нам моряками. Повеситься
можно!

Глава 12

Эльфа они встретили на второй день после "великой битвы на воде". Впрочем,
слово "встретили" не совсем точно отражает суть дела. Эльф к ним
присоединился.

Роджер как раз лег спать, поэтому начало событий он прозевал. Разбудил его
окрик наблюдателя. Юноша проворно перекатился на четвереньки, огляделся и,
не обнаружив никакой видимой угрозы, недовольно осведомился, в чем дело. В
ответ сидящий на мачте матрос махнул рукой в сторону правого, "орковского"
берега.

На берегу орки напали на эльфа. Было их человек двадцать, а эльф был один,
что, похоже, совершенно его не смущало - он оборонялся от своих противников
двумя мечами и медленно отступал, каким-то чудом ухитряясь отражать
сыплющиеся со всех сторон удары. За ним, точнее, вокруг него толпились
одетые в черную кожаную броню воины, и вся эта шевелящаяся, звенящая
железом куча медленно двигалась вдоль берега.

- Спустите шлюпку! - донесся с кормы голос Джейн. - И держите его на
прицеле, когда он поднимется на борт, это может быть ловушкой.

ЕСЛИ он поднимется на борт, подумал Роджер. По его представлениям, эльфа
должны были порубить в капусту в самое ближайшее время. Он посмотрел на
Джейн. Та стояла за одним из защищающих борт щитов и была сейчас похожа на
готовую к броску дикую кошку. Вот кто никогда не расслабляется...

Спущенная шлюпка с десятью бойцами направилась к берегу, а следом за ней
изменил курс и сам "Гром" - прикрыть огнем из луков, если потребуется.
Командовал маневром Вуот, и Роджера это очень беспокоило. Что, если дзай
посадит корабль на мель? Даже если неумышленно? Впрочем, Кирк, стоящий за
спиной у дипломата и задумчиво полирующий свой боевой топор, был
достаточной гарантией, что дзай, соверши он ошибку, немедленно о ней
пожалеет.

Эльф заметил идущую к нему на помощь шлюпку и пошел к воде. Именно пошел, а
вокруг суетились, махали оружием и падали орки. Да что он, заколдованный,
что ли?!

- Он дерется лучше, чем Том, - заметила Тиал, и Роджер неохотно кивнул.
Такого он еще не видел. Два меча. Двадцать противников... Впрочем, уже
меньше.

- Том как-то заметил, что один из Черных Эльфов дрался с ним на равных на
острове у Маяка...

- Это другое, - возразила Тиал. - Это вообще не эльфийские приемы.

- Еще бы! С двумя-то орковскими мечами! - Действительно, по мере того как
"Гром" подходил к берегу, стало ясно, что странный эльф держит в каждой
руке по кривому черному клинку - либо оркской, либо гоблинской работы. Том
ходил с черным мечом, и только за полгода его за это трижды вызывали на
дуэль, не говоря уж о "репликах из толпы". Но эльф с черным мечом! Да его
свои же прикончат - просто от обиды за честь мундира!

Лодка подошла вплотную к берегу, и эльф легко в нее запрыгнул. Орки -
оставшиеся в живых - как по команде вложили в ножны мечи и взялись за луки.
Они были хорошими солдатами, эти орки, и эльфу здорово повезло, что их было
относительно немного. Если бы идущий по берегу за "Громом" отряд не отстал,
продираясь сквозь густой кустарник, к ним присоединилась бы тысяча
гоблинов...

- Нет, ну этого просто не может быть! - пробормотал Роджер, наблюдая, как
стоящий на носу уходящей от берега шлюпки спасаемый подставляет под стрелы
свою сумку. Ни одна стрела так и не попала ни в него, ни в гребцов, зато
сумка теперь напоминала дикобраза.

- Все, кто не гребет! - скомандовала Джейн. - Взять арбалеты.

Эльф легко спрыгнул с высокого борта на палубу и поклонился, главным
образом Джейн и выбравшейся из каюты Уне.

- Благодарю вас за мое чудесное спасение, - с чуть заметной иронией
произнес он. На вид эльфу было лет шестнадцать...

- Позвольте представиться, - произнес Кирк. - Меня зовут...

- Я знаю, - перебил его эльф. - Я услышал про ваш поход, будучи в Иситраре,
но, к сожалению, не успел предложить свои услуги. С тимманцами же я знаком
по тому, что они натворили в Аталете. Эльфы зовут меня Локар.

Говорил эльф легко, без тех пауз, которые обычно делали его сородичи,
обдумывая, что именно и в какой форме сообщить инородцам. Тиал год отвыкала
от этой манеры.

- Услуги? - спросил Роджер.

- То есть ты шел за нами из Иситрара? - перебила его Уна. - Зачем?

- Вы, наверное, Командир Уна. - Эльф поклонился. - Весть о вашем... подвиге
уже, наверное, дошла до Тиммана.

- По существу, - фыркнула тимманка.

- По существу... - Эльф пожал плечами. - Ну что же! Я тоже хотел бы задать
пару вопросов - как оракулу, так и Зирту Смертоносному. Можно сказать, нам
с вами по пути.

Роджер смотрел на стоящего перед ним юношу, и пытался понять, что же его
смущает. Открытое лицо, спокойный взгляд... Тут его тронули за рукав.

- Если я могу посоветовать... - тихим шепотом произнес дзай, и Роджер
отметил про себя, что дипломат стоит так, чтобы движение его губ не было
видно эльфу.

- Советуй.

- Спросите, сколько ему лет, - так же тихо сказал дзай, и Роджер понял
наконец, что же так смущало его в странном госте. Движения и интонации
взрослого. Тело подростка.

- Подождем, - прошептал он. - Спасибо, однако. - Дзай кивнул и так же тихо
отошел.

- Где ты научился так фехтовать? - Илиси надоело играть в дипломатию, и он
задал вопрос, более всего его волновавший.

- У меня... - Эльф задумался. - У меня было много... учителей. - Он
принялся выдергивать из сумки торчащие в ней стрелы. Вид у него при этом
был очень недовольный, и можно понять почему. Что бы он ни носил в этой
сумке, оно было теперь пробито заговоренными стрелами.

- А выбор оружия?

- Так ведь оно же лучше! - искренне изумился Локар. - Какой смысл
пользоваться плохим мечом, когда можно иметь хороший?

- Реже будут придираться патрули? - предположил Роджер.

- Это верно, - кивнул эльф. - В Аталете только и делали, пришлось...
доказывать. Могу я вас попросить? Скажите своим людям, чтобы они перестали
целиться в меня из арбалетов. Я буду вести себя тихо.


- Начали! - тихо скомандовал Акут-Аргал, и гоблины налегли на рычаги,
разворачивая трофейную катапульту. - Не промахнитесь, оно у нас одно...

"Оно" - яйцо гатора, метровый шар, распространяющий вокруг себя жуткое
зловоние. Тухлое яйцо. Редкость.

- Сначала стрелу!

Ули-Ар, лучший стрелок в отряде, а возможно, и вообще в Кристалле, поднял
лук и прицелился. Бойцы на "Громе" вели себя грамотно: они прятались за
щитами на борту и не подставлялись под выстрелы. Впрочем, насилие - это
признак слабости. Великий сказал - есть другие методы.

Стрела сорвалась с тетивы и вонзилась в мачту корабля.

- Записка! - удивленно сказала Джейн. Она развернула кусочек пергамента,
пробежала глазами текст и нахмурилась, кусая губы.

- Локар, - спросила она наконец, - там, на берегу, у тебя что - были враги?

- Нет, - удивленно ответил юноша, - только друзья. А в чем дело?

- В этой записке.

- Возможно, если я буду знать, что в ней написано...

- Читай сам. - Джейн протянула эльфу клочок бумаги. Тот принял его с легким
поклоном, прочитал и негромко выругался. Похоже, он был зол.

- Локар?

- Там написано, что от меня пахнет тухлыми яйцами, - бесцветным голосом
сказал Локар. - И подпись - Норт.

- Тот самый Норт? - удивился Роджер.

- Да. Тот самый. Великий Программист, как вы, демоны, его зовете. По мне,
так великого в нем - только нахальство...

- Что случилось?

- Я имел неосторожность выкупить его из рабства в Джиу, но, видите ли, был
недостаточно любезен!

- А при чем тут тухлые яйца? - осведомилась Уна, и в этот миг ответ на ее
вопрос со свистом пересек пространство, отделяющее корабль от берега,
ударил в мачту и расплескался по палубе и по всем, кто имел неосторожность
на ней находиться. Затем, минутой позже, катапульта на берегу совершила еще
один выстрел, и на палубу шлепнулось огромных размеров осиное гнездо.

- И освежились, и взбодрились, - прокомментировал наблюдавший за событиями
из прибрежных кустов Акут-Аргал. - Ишь забегали!


- Вуот?

Дзай вздрогнул и обернулся. На Роджера уставилась пара светло-голубых,
почти белых, глаз. Очень неприятные глаза у этого народа.

- Слушаю.

- Я хотел бы поговорить с тобой об этом эльфе...

- Я так и понял, - кивнул Вуот.

- Что еще ты заметил в его облике? И заметил ли что-нибудь?

Роджер долго колебался, прежде чем решился поговорить с пленником. Дзай
славились своими способностями к интригам, и то, что он скажет, не
обязательно будет правдой. Однако особого выбора у них не было. Либо узнать
как можно больше о необычном пассажире, либо - точка зрения Джейн -
высадить его на остров бэньши и спокойно двигаться дальше.

- Он мастер клинка, - медленно произнес дзай. - Черные мечи слушаются его,
а значит... Возможно...

- Он подчинил магический меч в поединке? - Роджер поежился. - Возможно, ты
прав... Что еще?

- Он странно говорит, - сказал дзай. - Хотя, возможно, это мне лишь
кажется.

- Как - странно? - не понял Роджер. - Нормально говорит.

- В том-то и дело, что нормально. Без акцента. Сравните с тем, как говорит
Тиал...

- И верно. - Роджер с уважением посмотрел на пленника. Дзай стремились
довести политику до уровня боевого искусства - чтобы выходить победителем
из любой интриги. Не то, чтобы у них особенно получалось, правда... Однако
в наблюдательности ему не откажешь.

- Интересно, а как он говорит по-эльфийски? Я спрошу Тиал.

- Может быть, это выкормыш гоблинов, - предположил дзай, - я слышал о таких
случаях.

- Гоблины говорят на общем с акцентом.

- Верно. Мои извинения. Это все проклятые осы... И запах...


Эльф вел себя очень тихо. Он не начинал разговоров первым, был отменно
вежлив, а также, к величайшему огорчению бойцов, категорически отказался их
чему-либо учить. Сказал, что не имеет права. Все, что удалось узнать за
день, - это что по-элъфийски он действительно говорит с акцентом - Тиал,
правда, затруднялась определить - с каким именно. Мечи свои эльф сложил на
корме, вероятно, чтобы не нервировать Джейн. Роджер случайно подслушал
кусок их разговора.

- Почему бы тебе не рассказать немного про себя, - спросила она, подходя к
Локару.

- Я бы не хотел, - мягко отозвался тот. - Мое прошлое - это мое прошлое.
Зачем оно вам?

- Например, чтобы знать, что от тебя ожидать. От тебя и твоих друзей на
берегу... - Джейн, пожалуй, имела основания для того, чтобы проявлять
любопытство. На корабле пахло. Воняла палуба, несмотря на то, что ее уже
дважды вымыли, воняли паруса, которые нельзя было постирать по-настоящему,
не снижая хода, и, конечно, воняла одежда. Один выстрел причинил "Грому"
больше вреда, чем все предыдущие битвы.

- Я дойду с вами до оракула, - пожал плечами эльф. - Мы с ним... поговорим.
Потом... Потом я вернусь с вами на Континент, вот и все. Если, конечно...
Посмотрим. Что же касается друзей, как вы их называете... Вы правда готовы
высадить меня на берег из-за какого-то запаха?

- Хотя бы что за вопросы ты хочешь задать оракулу?

- Я хочу задать ему ответы, - непонятно ответил эльф.


В далекой Аталете дверь кабинета Второго Председателя Совета Свободного
Города без стука распахнулась, и в нее вошла Учум в сопровождении двух
стражников.

- Именем закона, - сказала она, предупреждая вопросы, - вы арестованы по
обвинению в государственной измене и сговоре с силами Зла. Взять его!

Глава 13

За ночь катапульта на берегу сделала еще пару десятков выстрелов. Ничего,
представляющего угрозу для жизни. Дюжина ежей, дохлая рысь, мешок с
содержимым термитника... Очень много навоза... Как преследователи
ухитрялись буксировать по берегу катапульту со скоростью идущего на веслах
корабля, оставалось тайной. Нервы у пассажиров "Грома" были на взводе, один
лишь Локар не высказывал признаков беспокойства. Бойцы мечтали высадить на
берег десант, но идущие по реке за ними следом суда сильно мешали
осуществлению этого намерения.

Затем - под утро - они совершили нападение.

Вода у правого борта вскипела, и из нее вылетела черная тень - гигантская
сколопендра, на спине которой сидел... Роджер не поверил своим глазам.
Гоблин. Гоблин - сражается верхом! Гоблин - в воде!

Сколопендра легко перекатилась через борт, гоблин сгреб в охапку
оказавшуюся у него на дороге Жанну и снова скрылся за бортом, на секунду
опередив бросившихся на него бойцов.

* * *

- Уведи Тиал вниз, - мрачно произнес Роджер. Джейн и Илиси взяли эльфийку
под руки и повели в каюту. - И останьтесь с ней! - крикнул он вдогонку.
Затем поднял голову и посмотрел на бойцов.

Локар, уже успевший надеть перевязи с мечами, изучал берег, даже не пытаясь
прятаться за щитами. Роджер вздохнул.

- Готовьтесь к высадке на берег, - сказал он. - Уна, ты остаешься защищать
корабль. Бросаем якорь...

Он не договорил. Очередная стрела вонзилась в мачту, и, разумеется, к ней
была привязана очередная записка.

- Меняем девчонку на гнома, - прочитал Роджер и медленно опустился на
палубу. Затем он снова пробежал послание глазами. - Кто такие горбатые
собаки, Уна мне уже объяснила, - сказал он. - А кто такие крысолюбы? А
впрочем, ладно...


Кирк пошел один. Идея Роджера высадить отряд прикрытия была отвергнута -
слишком велик риск, что девочке просто перережут горло. Отвергли также идею
Тиал - пройти невидимкой и разведать, что к чему. Гоблины - не люди. Учуют.

Мрачный и нахохлившийся, гном спустился в лодку и погреб к берегу, с трудом
управляясь с веслами. Лодка смешно вихляла на ходу. Когда она подошла к
берегу, из кустов вышел гоблин, ведущий за руку свою маленькую пленницу.
Лодка причалила, и стороны, обменявшись мрачными взглядами, разошлись.
Гоблин подождал, пока Кирк скроется в кустах, и собственноручно усадил
Жанну в лодку. Затем он оттолкнул лодку от берега...

"Гром" изменил курс, и вскоре "похищенная" была на борту. Тиал плакала -
впервые с того памятного дня, когда их отряд подобрал эльфийку под
Аталетой. Роджер видел, как она плачет. Жанна ее успокаивала.

- Сколько их? - спросила Джейн, когда поняла, что ждать и утешать не имеет
смысла.

- Не знаю, - вздохнула Жанна. - Они умные - только двое показывались, а
остальные в кустах.

- Их десять человек, - мрачно сказал Локар.

- Откуда...

- Я заметил примерное количество. К тому же гоблины любят это число.

- Они тебя... обижали? - тихо спросила Тиал.

- Нет, - вздохнула Жанна. - Они только спросили, как эльфы готовят зеленую
краску из улиток, синюю из цветов и оранжевую... И все... И еще спросили,
что Уна сделала с носом судьи, проглотила или выплюнула. Они не смеялись,
им правда было интересно... А я не знаю...

- Зеленую краску?

- Да.

- А что они собирались делать с Кирком?

- Не знаю... - вздохнула девочка. - Еще у них фаланги вместо лошадей.
Красивые...

- Ты неисправима. - Джейн выпрямилась и подняла над головой шпагу. -
Спускайте шлюпку!


На берег пошли пятнадцать человек, включая Локара, остальные остались
охранять "Гром". Больше всего Роджер боялся, что из стоящих стеной на
берегу кустов вылетит еще одно осиное гнездо, но, к счастью, обошлось.
Лодка ткнулась носом в пологий песчаный берег, и тут из кустов вышел Кирк.
Вышел и побрел спотыкаясь навстречу своим спасителям, и на него было
страшно смотреть. Бойцы проворно подхватили гнома под руки, и шлюпка
направилась обратно к кораблю. Операция спасения прошла без единого
выстрела, но все же... Лучше всего выразила общее мнение Уна, встретившая
их на борту.

- Зачем было красить Кирка в зеленый цвет? - спросила она.


К середине следующего дня они достигли океана. Берега вдруг расступились, и
корабль стал мерно раскачиваться на высоких волнах. Не обращавшие ранее на
них внимания, чайки неожиданно изменили свое поведение: они закружились над
мачтами, провожая путешественников звонкими криками, в которые вплетались
отдаленные вопли орков. Два орковских корабля, каждый с "Гром" размером,
двигались за ними следом, но пока не приближались. Боялись.

Корабль шел на восток. От заветной цели - острова Тибталаг - его отделял
самое большее один дневной переход. Что делать потом - ни Роджер, ни Джейн
не имели ни малейшего понятия. Ясно было, что не стоит идти через
принадлежащие гоблинам и оркам земли. Равно, наверное, как и через земли
Аталеты. Оставался север, и - если во всех этих приключениях им удастся
сохранить корабль - можно было пройти до Иситрара по реке Нарир.

Впрочем, далеко не все полагали, что поход вообще может быть завершен. Кирк
сидел на палубе, прислонившись спиной к мачте и обняв рукоять боевого
топора, лицо его было землистого цвета, в разводах неотмывшейся зеленой
краски, и с первого взгляда становилось ясно - гномы не любят не только
рек. Смешанное Тиал лекарство от морской болезни позволило бедняге отложить
мысли о самоубийстве на будущее, однако дальше этого дело не продвинулось.
Бойцы старались вести себя прилично и не давать бедняге лишних поводов для
огорчений, однако не бросать на "зеленого гнома" любопытных взглядов просто
не могли. Гном был на пределе, но держался молодцом, он даже игнорировал
брошенного Уной "зеленого павиана", только заскрипел зубами. Впрочем, на
что ему было сердиться - "павиан" предназначался Роджеру, как и все прочие
комплименты тимманки...


Жанна учила Локариса. Отчаявшись убедить гнома, что зеленый цвет - это еще
не позор на всю жизнь, эльф оставил его в покое и принялся расспрашивать
Жанну. Роджер с изумлением наблюдал, как под ее руководством эльф зажег
огонь, потушил огонь и заставил совершенно незнакомую чайку взять у него из
рук кусочек хлеба. Несправедливо устроен мир! Способности эльфов к магии
были настолько выше, чем человеческие... Впрочем, некоторые люди, вроде той
же Жанны, похоже, были исключением. Роджер вздохнул. Его магии было
достаточно, что-бы заставить травинку затлеть, раздувать же пламя пока
приходилось "по старинке".

- Он притворяется. - Негромкий голос дзай вывел юношу из состояния
вселенской печали.

- Как?

- Он владеет этими заклинаниями, - пояснил Вуот. - Любой эльф владеет. Он
просто играет с ребенком.

Роджер едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Ведь все факты
налицо. Все известно - и ему, и этому дзай! Почему один делает выводы, а
второй нет?

- Спасибо, Вуот, - буркнул Роджер. - Я...

- Вы научитесь, - сказал его собеседник. - Если будете учиться и не
сдадитесь, то рано или поздно произойдет прорыв. Так всегда бывает с
людьми.

- Спасибо, - на этот раз Роджер говорил искренне. Вуот поклонился и отошел.

Локарис между тем оставил занятия магией и увлеченно что-то объяснял своей
маленькой собеседнице. Нравятся девчонке эльфы...


- Тибталаг! - радостно прокричал наблюдатель с мачты. - Кажется... -
добавил он, подумав. Роджер вопросительно посмотрел на Вуота.

- Тибталаг, - кивнул тот. - Приготовьте черный флаг с костями.

Непонятно, о чем думали капитаны орковских кораблей, направляя свои суда за
"Громом" в эти воды. То есть понятно, что они выжидали подходящего момента
для нападения, но вот подходить так близко к острову им не следовало. Сам
по себе остров не был чем-то особенно ценным, но он считался частью
владений пиратского братства с соседнего острова Рталаг, и это уже было
серьезно. Орков пираты