д входит десять
человек, что дает им двукратное преимущество при встрече с эльфийской
звездой... Пару раз мы видели также повешенных эльфов.

- Э... Том?

Я обернулся, и увидел Боба с Сержем, подошедших ко мне... Зря я так
задумался, нехорошо это...

- Что случилось? - поинтересовался я, хотя, в общем-то, все и так было
ясно. В каждой экспедиции ко мне подходили мои спутники с одними и теми же,
в общем-то, вопросами.

- Как получилось, что эльфы так не любят людей? - спросил Серж. - То есть,
сэр... Мы понимаем, что они должны быть мудрыми и вообще...

- Они были созданы такими, - возразил я. - И люди, и эльфы. Не мудрыми
созданы, я имею в виду, а - такими. Все претензии к Артуру Ли Норту. Стоит
только человеку задеть честь эльфа, как тот хватается за лук. А стоит
только людям угнать очередную эльфийку в рабство... Да что тут говорить!

- И кто же сильнее, сэр?

- Перестань меня называть сэром. Сильнее всех гобблины и люди из Злых
Земель. Тоже, спасибо создателям Кристалла.

- А магия? - это снова был Серж, со своим вопросом номер два. Его мне тоже
всегда задают. Еще я заметил, что остальные прислушиваются больше к нашему
разговору, чем к окружающим шорохам.

- Что будет, - спросил я, ни к кому в отдельности не обращаясь, - если мы
налетим на засаду? За дорогой смотрите! Магия им! Полковник, займитесь
дисциплиной среди ваших людей!

Нет ничего приятнее, чем наблюдать, как полковник выполняет твои
приказания, подумал я, а секундой позже мы и вправду налетели на засаду.

Десять гобблинов в бою стоят пятнадцати человек, тем более, двое из них
были верхом на пандах, шестиногих верховых медведях, как нельзя лучше
приспособленных для ближнего боя. Я метнул нож, и попал в командира, причем
именно в тот миг, когда он подносил сигнальный рог к щели в бороде, где
должен по моим прикидкам, находиться рот. Если бы он успел протрубить, все
гобблины в округе не замедлили бы явиться на вечеринку.

Стандартная тактика гобблинов в таком бою - это ринуться в атаку всей
массой. Я заметил краем глаза, что Ли, Боб, Рита и полковник встали в одну
линию со мной, как и предписывалось по инструкции, а остальные мнутся
сзади, не зная, что делать. Затем на меня налетел мой первый гобблин, сидя
верхом на панде, и вращая над головой палицей.

Драться с медведем при помощи меча несложно. Надо лишь помнить, что его
"уязвимые" места на самом деле не так уж и уязвимы, закрытые жиром и
мышцами, а его реакция в целом превосходит человеческую. Остаются лапы,
причем стоит достаточно серьезно повредить одну из них - и зверь предпочтет
отступить. Так я и сделал - отрубил бедной твари лапу. Медведь взвыл и
покатился по земле, совсем по-человечески баюкая обрубок, и напрочь забыв о
седоке. Я не стал дожидаться концовки, и атаковал одного из двух гобблинов,
напиравших на Риту. Со спины, естественно. Я всегда так делаю. Рита очень
неплохо справилась с оставшимся противником, хотя и держала меч одной рукой
вместо двух.

Затем я метнул еще два ножа - свой и гобблинский, и все было кончено. Ли
прикончил второго панду из арбалета, Боб перевязал Рите неприятную
рубленную рану на плече, а полковник вправил Марку вывихнутую руку. Гарри,
Анна и Серж лежали вповалку чуть в стороне, они были мертвы. Проклятье!
Зачем каждый раз они суют мне в спутники тех, кто не умеет за себя
постоять?!

- Как? - спросил я у Боба.

- Медведь, - также мрачно отозвался он. Ли фехтует хорошо, но он не успел.

Я кивнул, и принялся собирать хворост для погребального костра. Полковник
был за то, чтобы предать их земле, пришлось объястять ему, что те же
гобблины их в два счета откопают и сожрут. Мы оставили за собой пылающий
костер, и ушли. Теперь - у меня не было ни малейших сомнений - гобблины нас
так просто в покое не оставят. Теперь - они пойдут за нами, и будут идти,
пока не отомстят.

- Полковник, отпустим Марка? - спросил я. Тот недоуменно на меня посмотрел.

- Что значит - отпустим? - не понял он.

- Марк не боец. Он не дойдет до океана, да что там, он и до Крепости-то не
дойдет. Отпустим. Дадим поручение к эльфам, а уж они его оставят у себя
погостить. Шансов дойти до эльфийского леса у него больше...

- Он нам нужен около зеркала, - возразил полковник. - Без него экспедиция
вообще лишена смысла.

- Что в нем такого особенного? - удивился я.

- Это неважно. Но помните, он нам нужен.

- Ну-ну... - полковник, играющий в военные тайны был мне еще неприятнее,
чем просто полковник. Наверняка откопали в какой-нибудь библиотеке, в
Илинори или Иситраре новое заклинание... А Марка жалко - не дойдет ведь.


Что впереди засада, я понял по звукам. По звукам же я понял, что засада
впереди - человеческая. Гобблины бы заставили птиц и насекомых петь, как ни
в чем не бывало, а эльфов лесная живность не боится вовсе. Впереди же была
зона тишины, а значит - люди. Мог быть конечно и пруд, либо гиблое место,
либо - хищник, ждущий добычу или уже кого-то поедающий. Но, во-первых, я
решил доверять предчувствиям, а во-вторых, я ходил этой дорогой раньше, и
никакого пруда там не было. Прочее же... лучше готовиться к худшему.

Кусты впереди стояли особенно густо, местность образовывала небольшую
лощинку - идеально для засады. Вот, наверное, откуда взялось мое
предчувствие. С другой стороны, те же густые кусты могли помешать
противнику засечь наш отряд.

Мы свернули с дороги и пошли налево, обходя засаду, или что бы это ни было.
И напоролись на вторую. Ловушка для слишком умного. Видимо, одно из их
магических устройств доложило им о приближении отряда, а может, это была
птица - шпион, я слышал о таких...

Они выскочили из кустов и метнули сети. Я успел произнести заклинание
"огненного столба", так что на моем месте ввысь ударил факел пламени, и
сеть надо мной перестала существовать. Я бросился прочь, бормоча "невидимый
щит", в то время, как остальных моих спутников вязали и грузили на две
телеги. Принадлежность наших новых врагов сомнения не вызывала - это были
работорговцы из Джиу. Я видел, как их предводитель демонстративно
пересчитал пленников, и вручил наблюдавшему за операцией гобблину по
золотой монете за каждого. Телеги со скрипом покатили прочь, в сторону
проклятого города и под прямым углом к нашему маршруту.


Я шел за телегами, размышляя. Заклинание невидимости действует прекрасно,
но это не только невидимость, но и проницаемость. Я не могу взять в руки
меч и перебить работорговцев... Стоит же мне снять заклинание, и снова
использовать я его не смогу - раньше, чем через сутки. Так что я
пристроился на одной из телег и стал ждать. Джиу - большой город, когда-то
у меня там были друзья.

Работорговцы явно не боялись леса, и это было плохо. Я знал, что Джиу лежит
ближе к торговым путям Злых Земель, нежели к городам земель Светлых, но все
же не ожидал, что они так быстро найдут со Злом общий язык. Торговля с
гобблинами! Причем - торговля рабами!

Несколько раз нас встречали патрули гобблинов, и всякий раз они
обменивались с торговцами приветствиями. Ни проверок, ни вымогания денег,
ни угроз. Джиу, Джиу, что с тобой происходит?


Часа через четыре наши две телеги выкатились на ведущий в Джиу тракт и
соединились с большим караваном, возвращавшимся, как я понял, подслушав
разговор охранников, из набега на окрестности Лоаста. Были там и пленники
из Аталеты, этих просто продали за долги или за преступления. Теперь в
караване было двадцать повозок, и около четырех десятков охранников.

Тракт, в отличие от Дороги, не был мощен, и после недавнего дождя пребывал
в отвратительном состоянии. Не долго думая, рабов согнали с телег, связали
в цепочку и погнали рядом с дорогой. На телеге остались только я и возница.

Затем я обнаружил просчет в моем, как я думал, безупречном плане. Осознал я
это, когда один из попавшихся нам навстречу всадников проводил меня
задумчивым взглядом и чуть заметно кивнул. Конечно! Первый же маг, которого
я встречу, увидит мою ауру, а аура среди пустого места... Хорошо, что этот
путник решил меня не выдавать, возможно, он сам не любит рабовладельцев...
Но в воротах Джиу будет стоять штатный колдун городской таможни... Он-то не
промолчит.


В конце концов я принял решение - в Джиу я войду видимым. Это не так уж и
приятно, ведь потом я должен буду проследить за перемещениями пленников...
Но постойте! До города три дня пути...

Я слез с телеги и отойдя в сторонку, произнес заклинание невидимости задом
наперед. Пройду за ними в город, а там за воротами - снова стану
невидимкой. Оставался последний вопрос - деньги. Если я не успею и
пленников все-таки выставят на аукцион, то их придется выкупать. А цена
может оказаться очень высока, особенно за атлетически сложенного Боба или
за такую куколку, как Рита.

Сначала я переоделся. Купец, который решил в этот жаркий день поплавать в
ручье, недосчитался халата, шаровар, островерхой шапки, пары сапог из алого
бархата - и осла. Еще он недосчитался кошелька с десятком золотых, но этого
не хватило бы даже на то, чтобы выкупить полковника. Неважно. Движение по
тракту, по мере приближения к Джиу, становилось все оживленнее, и я не
сомневался, что скоро встречу свою золотую жилу. Я не ошибся - жилу звали
Неруд, и был он ни много - ни мало принцем какого-то неведомого мне
государства на юге, аж за мысом Бурь.

Затем я проделал трюк, именуемый "Поле чудес". Я разговорился с моим новым
знакомым, выпил предложенного мне вина, и у меня "развязался язык".

- Вы думаете, я простой купец? - бормотал я, поминутно норовя упасть лицом
в объедки. Принц не давал мне этого сделать, откуда я заключил, что ему
интересно. И прошелся по полной программе. Я рассказал, как гибли в болотах
мои носильщики, как мы прорубались сквозь проклятые джунгли - да, да, рядом
с вашим мысом Бурь. И как мы нашли туземцев, что за нитку бус готовы - тсс!
- полная тайна. Я продемонстрировал принцу самородок. Хороший самородок, я
сделал его из пяти монет в придорожной кузнице, предварительно нокаутировав
кузнеца. Чему-чему, а драться меня Старик научил.

- Там, - говорил я, - Золотое Озеро!

Вообще, нехорошо, наверное, приносить в неподготовленный мир трюки,
списанные у О'Генри. Но к утру у меня была шкатулка золотых монет, а у
принца - карта. Он торговался хорошо, если учесть, что спорить о цене я
начал с сундука золота. Так что у принца были все основания для
самодовольства. Я же напротив, поджимал губы, считая, что продешевил.


К Джиу мы подъехали через два дня. Я говорю - мы, потому что по тракту в
этом месте шел сплошной поток караванов, и мне приходилось прилагать немало
сил, чтобы не отстать от объекта моего внимания. Лес остался далеко позади,
теперь мы двигались по степи, заросшей высокой колючей травой. Когда-то
здесь пытались строить стену, дабы остановить неумолимое продвижение орков
тогда еще были такие - на запад. Теперь в степи, среди ковыля и одуванчиков
виднелись то тут то там курганчики - все, что осталось от грандиозной
затеи.

До Джиу мы, естественно, не доехали - наступил вечер. Вдалеке ударил
колокол, и ворота торгового города закрылись. Точка. До следующего утра
ночуй где хочешь, а значит - прямо в степи. Я так и сделал - привязал осла,
и лег на землю, подложив под голову седло. Через пару часов меня разбудили.

Старик, когда подобрал меня в Нью-Йорке, прежде всего начал учить меня не
расслабляться. Он был в этом очень хорош, мой Старик. Я весь ходил в
синяках - но научился. Вот и теперь, я успел откатиться, причем в нужную
сторону, и предназначенный мне кинжал по рукоятку воткнулся в землю.
Нормальные грабители. Не вставая, я влепил своему обидчику пяткой по уху,
затем, поднимаясь, сшиб еще двоих, и уже встав, отобрал меч у четвертого.

- Меч - мне, - строго сказал я, - за беспокойство. А вы можете идти. Все бы
хорошо, но вот странствующий воин из соседней палатки очень странно на меня
посмотрел утром... Словно хотел о чем-то спросить, но не решался. Ну да
ладно.

Глава 6

Джиу... Я дважды бывал тут раньше, и оба раза не обходилось без потасовки.
В первый раз за мою голову назначили двенадцать золотых, как я потом узнал,
во второй - сумма возрасла до пятидесяти. Впрочем, кто распознает меня в
богато одетом купце?

Я въехал на осле через торговые ворота, заплатил причитающуюся пошлину плюс
серебряный - в виде взятки, дождался, пока через ворота пройдет караван с
рабами, и направился за ним. Заодно я придумал одну из своих замечательных
выходок, за которые меня и полюбили так во время моих прежних сюда визитов.
Произносим заклинание - не слезая с осла. Едем дальше. Я и осел - невидимы.

На самом деле, путешествие на невидимом осле - сложнее, чем может
показаться. Его не видит встречный транспорт, а пешеходы - так и вовсе
лезут насквозь... Ослу-то это все равно, он проницаем так же как и его
всадник. Но вот на психическом, так сказать, плане - животное нервничает.
Хорошо еще, что никто кроме меня не видел его выходок, и не слышал хриплого
рева!

Пленников повезли прямо на невольничий рынок, ни тебе осмотра на
перевалочном пункте, ни посредников. Перед самым пунктом их раздели, и
бесцеремонно облили водой. Называется - помыли. Провели предпродажную
подготовку товара. В Джиу знали, как делать коммерцию.

Я последовал за ними, затем, сойдя с осла, произнес заклинание. Повторяю -
сойдя с осла. Получилось. Я снова стал видимым, а вот осел - не вполне.
Передо мною находилось этакое трехмерное изображение осла, нарисованное в
жарком полуденном воздухе, причем изображение полупрозрачное, с
просвечивающими внутренностями. Я дополнил бы картину стручком жгучего
перца под хвост - да вот беда - не было времени.

Первым заметил осла торговец сладостями, он в ужасе завопил что-то о
демонах и наказании за грехи, и бросился наутек. Заодно уж я полакомился
его товаром. Крик привлек к ослу внимание, и несколько зевак осторожно
приблизились, охватывая беднягу с флангов. Тщетно - день у ослика выдался
тяжелый, так что он отскочил в сторону, и не рассчитав, налетел на лоток
торговца шелками.

И прошел сквозь лоток.

Что тут началось! Когда я доел свой бесплатный завтрак, за бедной скотиной
носилась по базару азартно орущая толпа, и если осел не мог ничего
перевернуть, то о его преследователях я бы этого не сказал.

Оставив перепуганное животное отбиваться от зевак, я направился в сторону
торгов. Если мои рассчеты верны, то сегодня тут будет меньше стражников,
чем обычно. Благодаря моему ослику.


Торг проходил так, как вообще проходят наверное, все подобные торги. На
сколоченном из досок и покрытом грубым зеленовато - желтым войлоком
возвышении стояли торговец и два стражника. Туда же выводили раба,
подлежащего продаже. Внизу справа были построены все выставленные на
продажу рабы, они были связаны и охранялись стражниками. Любой желающий мог
подойти и осмотреть будущую покупку. Слева же от помоста находилось то, что
я назвал бы "упаковочным отделом", там новый хозяин забирал товар. Рабы, не
проданные за день аукциона шли на общую продажу, но я не думаю, что
подобная судьба угрожала членам экспедиции - они были в слишком хорошей
форме.

Покупателей я насчитал - человек двадцать, да и то - кто-то заявился со
слугой, кто-то с компаньоном... Состав покупателей все время менялся,
кто-то уходил, кто-то приходил... Рабов же было больше сотни.

Первый десяток рабов приобрела оптом какая-то девица с Птичьего Острова. В
группе были только мужчины, что и неудивительно, учитывая матриархальные
традиции тех краев. Не самая худшая участь - попасть в гарем, хотя... Как
посмотреть. Я представил себе мужской гарем, и мне стало плохо.

Затем на помост вытолкнули Боба и я его купил. Выглядело это так - злого,
упирающегося, его буквально на руках вынесли два стражника и швырнули на
помост. Начальная цена - пятнадцать монет.

- Шестнадцать! - крикнул я.

- Семнадцать! - отозвался парень из Мио, с ведром на голове. То есть,
конечно, это было не ведро, а знак служителя культа, но по мне так ведро, и
неплохое.

- Восемнадцать! - сообщил я. - Я не ношу на голове посуды, так что он мой.

Публика захохотала, показывая пальцами. Вообще-то этих монахов побаивались,
у них обычно хватало денег, чтобы нанять для обидчика убийцу. Но сейчас,
когда я принимал удар на себя - почему бы не посмеяться? Мой конкурент
позеленел и удалился восвояси.

Больше всего я боялся, что в торг вмешается девица с Птичьего, но к
счастью, этого не случилось. Видимо она решила ограничиться теми рабами,
которые ей уже достались. Мое упирающееся приобретение отволокли в
"упаковочный отдел", кажется, он даже не разглядел покупателя. Та же участь
постигла полковника, Ли и Марка. Рабов было много, так что никто не хотел
торговаться, повышая цену.

И снова я ощутил неясное прикосновение, взгляд в затылок. Так и есть,
давешний воин был здесь и снова меня разглядывал. Я в свою очередь смерил
его взглядом, и отвернулся.

Настала очередь Риты. Ее предшественницу, эльфийку, купил торговец с
Бегущего, что безусловно приравнивалось к смерти, причем смерти
мучительной. Рабство, равно как и покупка жен, на острове запрещены, что
оставляло девушке единственное предназначение - жертвоприношение. На
Бегущем Острове я не бывал, но судя по рассказам очевидцев, это не просто
смерть. Я попытался запомнить торговца в лицо. Мало ли - судьба может
смилостивиться к этой девчонке и я встречу ее хозяина, когда буду покидать
город.

- Женщина! - выкрикнул ведущий торг. На подмостки вытолкнули Риту. - Не
девушка, - заговорчески добавил он. В толпе заржали. - Двадцать золотых.
Кто больше?

- Двадцать один! - выкрикнул я. Скорее бы!

- Двадцать пять! - великие боги - это был тот самый мужик, что пялился на
меня вчера у палатки и сегодня, четверть часа назад. Теперь я мог позволить
себе волноваться. Может быть, это кто-то, кого я обидел в один из прошлых
визитов? Но нет, лицо незнакомое.

- Тридцать!

- Тридцать пять!

Толпа оживилась. Безусловно, со стороны это выглядело так, как будто
сошлись два поклонника женской красоты... Вот только на женщину почему-то
никто не смотрит. Мы смотрели друг на друга, однако я ровным счетом
ничегошеньки не мог прочитать на его смуглой физиономии. Идеальное лицо для
игрока в покер.

- Сто! - я решил покончить с этим извращенцем одним ударом. Напрасно.

- Двести! - услышав это, я чуть не сел прямо на землю. В шкатулке моей было
двести пятьдесят монет, и шестьдесят из них я уже потратил. Таким образом,
Рита становилась собственностью этого кретина - по крайней мере, пока я не
доберусь до его горла.

Я давно так не злился - сказывались и усталость, и ночь на голой земле, и
заклинания, на которые, между прочем, тоже уходит немало сил. Я просто
пошел в его сторону. Не знаю, что бы я сделал, дойдя до него, дуэли в Джиу
не запрещены, если победитель может оплатить похороны побежденного. Мой
соперник просто повернулся и ушел.

Тогда я направился в "отдел упаковки", договориться с работающим там
дежурным надсмотрщиком. За небольшую сумму всегда можно организовать
инцидент... Рита вполне могла, скажем, сбежать. Дежурный оказался
сговорчивым парнем, за полсотни монет он согласился закрыть глаза, когда
мимо него будет проходить беглянка. Которая, говорите? О, так ее уже
забрали... Слуга забрал.


Я резко повернулся и пошел получать свои "покупки". Разобравшиеся к тому
времени в происшедшем, мои спутники дружно заткнулись, когда я им велел
заткнуться, и выслушав мои указания, закивали. Затем я пробрался в зону,
где можно было осмотреть еще не выставленный к торгу товар, и выбрал
тимманцев и одну девчонку племени Хо. Я передал поручение одному из
брокеров торга, вместе с деньгами, и вышел наружу, где ожидала моя
"группа".

Планы мои были просты - перехватить купившего Риту странника, и выбить из
него мозги. Тимманцы - лучшие воины на свете, и хотя никто еще не мог
заставить раба-тиманца применить приемы их священной борьбы в плену, я
полагал, что мне эта задача как раз по плечу