ом. Он был зол, а раньше,
похоже, плакал. Одет был Женька в обрывки того, что месяц назад, видимо,
было точной копией леркиного костюма, только без малейших следов веревочки
с изумрудом на шее.

- Что случилось? - спросил Лерка.

- Их взяли - обоих, - сказал Женька. - Работорговцы, или кто-то очень
похожий. Повезут по тракту в Джиу. Кажется.

- Я обратно не хочу топать, - заявил Лерка. - Они еще здесь?

- Здесь. В "Трезубце".

- Веди.

Они пошли по городу, причем сначала улицы были широкими, затем уже, а под
конец Лерка мог, если бы вытянул руки в стороны, коснуться заборов с обеих
сторон одновременно.

- Что-то бедно для работорговцев, - заметил он.

- В том-то и дело! - горячо сказал Колокольчик. - Они похожи, но...

- А что - это тут принято - хватать детей на улицах?

- Нет. Это в Джиу. А кому пожалуешься?

- Не знаю. Ты как по-здешнему говоришь?

- Никак, - буркнул Женька. - Плохо.

- Значит, переговоры буду вести я. Теперь расскажи, как все произошло.

- Ну как... - Женька задумался. - Мы сидели. Ждали тебя. Ну мы же не знали,
когда ты появишься. С утра сидели... Тут эти подошли... Похоже, из Джиу, а
как поймешь? Один из них был наш, мы его знаем, нищий здешний... Пальцем
тычет: "домн". Эти нас за шкирку - и потащили.

- И сюда? - Лерка с сомнением посмотрел на стояшее перед ним здание. Это
что?

- Кабак... - неуверенно сказал Женька. - Гостиница...

- Стало быть так... Я пойду туда... Ты... У вас есть друзья в этом городе?
У кого можно пожить несколько дней?

- Есть, - кивнул Женька.

- Ну вот. Назови.

- Клеры. Старики.

- Иди к Клерам. Мы тоже туда придем. Если нет - я буду у моста. Если опять
нет - проснемся - поговорим. Давай.

- А ты? - со страхом спросил Женька.

- А я вчера прочитал книгу про капитана Блада. Пойду, вызову их всех на
дуэль.

- Ты что?! - Женька, похоже, не на шутку перепугался. - Прибьют, как нечего
делать.

- Посмотрим. Если меня Володя не сразу побил, то эти... Шучу, шучу! Ни с
кем я драться не буду.

- Они когда дерутся, еще стульями кидаются.

- Иди, Женька. Ничего не случится. Я - супермен, помнишь?


Кабак или гостиница, но бардак там был страшенный. Весь первый этаж
столики, компании, крики и ругань. Станут здесь держать пленников? Вряд ли.
Лерка прошел к лестнице, ведущей на второй этаж, поправил на спине
плетенную торбу, или как там называлось его произведение, и взбежал по
ступенькам. Надо будет сказать дяде Семе, что нужен спецкурс по основам
кабацкой драки...


На втором этаже шли комнаты. Просто, одна дверь за другой, совсем как в
общежитии Университета. Лерка подумал, и не найдя лучшего выхода пошел
заглядывать во все подряд, против часовой стрелки. А что еще оставалось
делать?

Часть комнат была заперта, тогда Лерка заглядывал в огромные замочные
скважины. Правда огромные, руку просунуть можно. Больше риска было с теми
комнатами, которые заперты не были, так как в них постоянно кто-то
находился. Заглянув в такую, Лерка смешно ойкал, бормотал "сори", это слово
здесь звучало также, как и на Земле, дескать, комнатой ошибся. Пару раз ему
вслед неслись ругательства.

Риск был, и довольно большой. А что, если его примут за воришку? Тогда
будут ловить, и поймав... Ну, прежде всего, они найдут его меч... Нет,
попадаться Лерке не следовало.

Ребят он нашел в конце корридора, за незапертой дверью. Они сидели на
грубом деревянном топчане, связанные, причем связанные хорошо,
профессионально. Когда тебя так вяжут, невозможно пошевельнуться, не то,
что сбежать.

У обоих, и у Андрея, и у Лены, при виде него глаза полезли на лоб. В тот же
миг меч в ножнах за спиной дрогнул, предупреждая. Портьера в углу
колыхнулась, выпуская здоровенного дядьку, в грубых деревянных ботинках, и
каком-то странном, "тренировочном" костюме, схваченном широким поясом.
Впрочем, насчет портьеры Лерка сомневался, слово это он вычитал только пару
дней назад, и что оно означает, уверен не был. Просто тряпка висела, или
занавеска...

"Корзину" с мечом он из-за спины перекинул на бедро, а потом и вовсе взял в
руки. Без меча с друхметровым противником говорить не о чем. Дядька же,
напротив, заговорил, нехорошо улыбаясь, потирая руки и вообще - всем видом
показывая, как он Лерке рад. Заткнулся он, только когда Лерка вытащил из
"корзины" ножны с мечом, и повесил их на пояс. Замер, вглядываясь, затем
хохотнул. Не поверил.

- Всегда так, - с досадой сказал ему Лерка, обнажая меч, - вот Яла - она
сразу поверила, а толку-то? А вот когда надо...

На бедре у гиганта красовался пудовый ятаган, и он все также улыбаясь, его
освободил. Не выхватил, а именно освободил, там сбоку была специальная
защелка, собственно, оружие покоилось не в ножнах даже, а в креплении на
поясе. Леркиному противнику было смешно. Его, взрослого, и видимо,
профессионала, собирался атаковать двенадцатилетний пацан, настолько
глупый, что в качестве оружия выбрал опасный оркский сувенир.

Леркин же меч рвался в бой. Главное - никого не убить, подумал Лерка, и
меч, поняв, что развлечение отменяется, приуныл. Ненадолго, впрочем, на
секунду. Он вообще напоминал Лерке жизнерадостного щенка, которому все
равно, что делать, лишь бы резвиться. Хотя все-таки, это был черный меч.

Лерка сделал шаг вперед, обманное движение, и двойной захват. Ятаган
воткнулся в стену, а громила сел на пол, смешно скосив глаза - чтобы лучше
видеть приставленное к кончику его носа острие. Лерка думал, что все
победа. Ошибся. Его противник на деле доказал, что он умеет принимать
решения, и быстро проводить их в жизнь. Он резко подался вперед, слегка, на
пару сантиметров, но этого хватило, чтобы катана расцарапала ему кончик
носа. До крови. Теперь, по рассчету этого дядьки, Лерке полагалось забыть
обо всем на свете, и вступить в поединок с мечом - на самом деле, хорошее
решение. Сам же дядька встал, и не торопясь направился к своему оружию. И
очень удивился, когда Лерка легонько ткнул его в спину между лопаток.

Похитителя, полностью утратившего боевой пыл, при виде "демона с черным
мечом", уложили лицом вниз и тщательно связали снятыми с ребят веревками.
Затем Лерка потребовал объяснений.

- Они получили сведения из Иситрара, - сказал Андрей. - Этот тип говорил
довольно быстро, но я все равно понял. Кто-то из здешних командиров
работает на...

- На кого?

- Не знаю, - признался леркин собеседник. - Кажется, он упоминал Черный
остров.

- Ну так давай спросим.

Увидев, что черный меч опять извлекается из ножен, пленник приуныл, однако
на заданные Андреем вопросы отвечать отказался. Пытать же пленника...
Решили, что не стоит.

- Пошли отсюда, - предложила в конце концов Лена. - А то остальные придут.
Они вышли из гостиницы, и направились к Клерам, семье, жившей в хибаре на
берегу реки. Действительно - старик со старухой. Леркин меч опять
перекочевал в корзину, так что приняли они их нормально, даже накормили.

- Что мы узнали? - спросил Лерка, когда они наконец оказались одни в кустах
на берегу. Над рекой уже светили звезды, на той стороне, по тракту,
двигались огни, звенело железо и скрипели колеса повозок.

- Что тут есть предатели, - мрачно сказала Лена.

- Раз. Но как они узнали?

- Курьер из Иситрара...

- Отправляется завтра, - сказал Лерка. - И неделю проведет в дороге.

- Значит что же - магия?

- Я не знаю. Очень похоже, разве что тут есть радио.

- А значит, в Иситраре, наверное, тоже есть предатель? Как - для магии это
надо, или они умеют напрямую следить?

- Откуда нам знать? - удивилась Лена. - Кто же нам расскажет?

- Дела... И кто-то, значит, захотел вас повидать. Почему - вас?

- Я говорил с начальством про Вонталу, - предположил Андрей. - Мне, правда,
тогда по шее дали, но могли ведь и сопоставить.

- Ты один на один говорил? Если да, то мы знаем нашего предателя, задумчиво
сказал Лерка. - Но с другой стороны - а Лену зачем захватили?

- Она была со мной. Тоже демон.

- Они знают, что она демон? И что ты? Откуда - вы же тут не умирали?

- Они очень быстро поняли, что дети с таким акцентом, как у нас...

- А! Да, действительно. Ладно. Теперь смотрите - вас везут - в Джиу?

- Не уверен. Жалко, что этот тип так и не заговорил.

- Жалко. Но если бы мы узнали, куда они шли...

- Мы бы нашли того, кому мы нужны?

- Нет, - сказал Лерка, - того, кто послал армию Вонталы громить Армарат,
настолько мы ему нужны. Тому, у кого есть шпионская сеть, не хуже той, что
мы пытаемся создать. Тому... Слушайте, ребята, вы уверены, что здесь нет
Черного Властелина, как в "хоббите"?

Глава 21.

Следующее утро принесло неожиданные новости, новости, в свете которых
вчерашняя попытка похищения стала выглядеть совершенно в другом свете.
Вести пришли от ребят, окопавшихся на Черном Острове. Три корабля - три
лучших корабля, флагманы эскадр, на рассвете вышли в море, взяв курс на
Аталету. И что самое интересное - Толик Голиков, четвероклассник, был на
борту одного из них в качестве глухонемого юнги. Хотя - какой там юнга.
Клоун, у мальчишки на этот счет не было никаких иллюзий.

Корабли шли за демонами.

- Это - точно? - спросил Лерка. - Откуда?

- Вся команда знает, - пожал плечами Толик. - Им, видите ли, интересно, как
это можно человека повесить, а на следующий день опять повесить... Только
об этом и говорят... Меня уже чуть не повесили - репетировали.

- И кто ее ведет?

- Геволом зовут. Какой-то хмырь в черном. Рожа злая. Но он на другом
корабле, и я от него стараюсь... ну понятно. Он маг.

- Сильный?

- Да. Собака ему в порту не понравилась, так он на нее посмотрел, она сама
в воду прыгнула.

- Здорово... - Лерка вспомнил свой визит в клетку с овчаркой. - Сама... Я
бы так хотел...

- В воду прыгнуть?

- Да нет - научиться... Сколько им идти?

- До Аталеты - неделю. Там им к тому времени уже все будет готово.

- То есть наших будут ловить?

- Ага.

- И кого уже поймали? Им же надо уходить из города, срочно!

Оказалось, что поймали троих, за один лишь вчерашний день. Затем ребята
поняли, что дело плохо, и отсиживались теперь в лесу, к востоку от города.
Трое - двое семиклассников и девчонка из четвертого "А" - были в депрессии,
и готовились к самому худшему.

- По дороге могут повесить, - кивнул Лерка. - Раза три... А вот потом будет
море... Кто у нас на Рталаге этом - Таня?

Таня идею поддержала. Сомнений насчет ее исполнимости у нее не было пираты
девчонку любили за скандальный характер, пожалуй, это было единственное
место, где демона, зная, что он демон, принимали хорошо.

- Я их соберу завтра же утром, там есть такой сигнальный колокол, сказала
она. - И сообщу. Три флагмана с Черного Острова - да за такой шанс они что
угодно сделают.

- Стой, стой. - Лерка попытался затормозить вошедшую в азарт девчонку. Тут
проблема есть...

- Какая? - удивилась Таня.

- А вот какая. В Илинори весть о том, что демоны нужны ... кому то там...
дошла за сутки, если не за пол-дня. Так?

- А... - Таня, как всегда, поняла все с полу-слова. - А на борту - маг...

- Сильный маг. Если среди пиратов есть шпионы - донесут, и эскадра... ну не
знаю... уклониться попытается.

- Да. Ясно. - Таня задумалась, затем кивнула. - Я поговорю с капитанами. С
самыми лучшими. И объясню, что это - секрет. Все равно должно получиться,
хотя, конечно, с общим сбором было бы вернее.

- Почему - вернее?

- У капитанов не было бы выхода, хочешь - не хочешь, а надо идти в поход.

- Ясно. Ну... Ты постарайся. Ребят ведь там вешать будут.

- Я вот что подумала, - сказала Таня. - Этот маг, если он не дурак,
конечно, он их ведь допросит. Сразу, в первый же день.

- Ох! - Лерка хлопнул себя по лбу. - Как же я...

- Надо придумать, что им врать, только и всего. Но очень хорошо придумать.
Куратора спросить, вот что...

- И языковая проблема... - Лерка подумал, что этому самому Геволу не
позавидуешь - допрашивать пленников, которые едва владеют языком. - Но
главное - надо узнать, что ему надо. Вообще - от нас.

- Как это - что? - удивилась Таня. - То же, что и остальным городам
информацию.

- Хорошо, а на леров они почему пошли?

- А какая связь?

- Не знаю, - признался Лерка. - Нету связи. Но... очень уж быстро они с
леров на нас переключились. Если бы связи не было, то понаблюдали бы, хоть
немного... Пораскачивались бы... А то - на следующий день. Три флагмана.
Два города... Да их всего два, плюс Джиу, по эту сторону материка. Но в
Джиу наших нет.

- Плюс Крепость.

- Кстати, надо предупредить ребят в Крепости.

- Уже, - усмехнулась Таня. - Не ты один такой умный.

- Да... - Лерка мрачно посмотрел на расстеленную перед ним карту мира.
Почему у нас нет знакомого дракона на востоке?

- Дракона натравить на эскадру? Хорошо бы... Но пираты тоже справятся, ты
не волнуйся.

- Сегодня Семен Семенович опять читает лекцию, посоветуемся, - сказал
Лерка. - Не нравится мне эта ситуация. Ну допустим, сейчас ребята ушли из
городов. Так ведь - осень. Дожди скоро пойдут, потом зима...

- Не паникуй, - строго сказала Таня. - Через пару недель прибудут гонцы из
Иситрара, все может быть изменится.

- Надеюсь.


Гевол был недоволен. Он стоял на палубе "Молнии", самого быстрого и мощного
из кораблей флотилии, и размышлял. Матросы, да и офицеры, предпочитали
обходить стороной затянутую в черный бархат фигуру. Слишком страшно, даже
для бывалых морских волков, и даже для присягнувших Злу.

Гевол размышлял. Он лично допрашивал маленьких пленников, и довольно легко
сломил их сопротивление. Дети... Интересно, что они запоют, когда за них
возьмется Орта, прозванный грозным отнюдь не за душевную мягкость... Дети
рассказали о бедной стране, расположенной неизвестно где... И они не знали
ничего ни о рыцаре Света, ни о Пророчестве.

Как получилось, что разбита армия Вонталы? Дети не знали, что такое
Вонтала, но вообще-то, последнее время среди них появился великий маг. Он,
наверное... Драконы? А другие звери его слушаются? Да. Да, его все звери
слушаются...

Это было самое главное - среди демонов появился наконец один, который
действительно обладал всеми свойствами демона, а не только этой странной
способностью возрождаться после смерти. Где он? Дети плакали, когда их били
плеткой, но они не знали. Он везде. Он маг...

- А какое у него оружие? - спросил тогда Гевол, надеясь, что ему скажут про
черный меч, и все наконец прояснится. Но увы - с оружием рыцаря, если это
был он, не видел никто. Ни со светлым, ни с темным, ни даже с палкой, а
чему удивляться? Это же были всего лишь дети, сопляки, за которыми
спрятался, как истинный стратег, настоящий враг.

Но он просчитался, этот враг. Гевол нашел-таки козырь, которого был лишен
рыцарь Света. Теперь лишен, ибо оракул с острова Тибталаг уже никому ничего
не расскажет. Но перед смертью оракул сделал свое последнее пророчество - и
теперь Гевол не боялся - он ЗНАЛ...


Сигнал тревоги вырвал мага из состояния глубокой задумчивости. Он произнес
заклинанье, и увидел себя и свою эскадру как бы с высоты птичьего полета.
Горизонт отступил, и за этим горизонтом маг увидел корабли - два десятка
кораблей, охвативших их почти правильным кольцом. Немыслимо! Ни один маг не
мог видеть, что творится на Черном Острове, значит подслушивание было
исключено. Ни один человек не покидал корабли в Аталете, без заклятья,
наложенного лично Геволом. Даже если бы кто-то изловчился, и послал на
берег сигналы, пуская зеркалом солнечные зайчики, его рука бы дрогнула, и
получателю достался бы бессмыссленный набор слов.

И все же - пиратов предупредили. Они были здесь почти все, и наверняка все,
кто был в это время в бухте Рталага или в ее окрестностях. Как?

Противник между тем не терял времени - кольцо кораблей сужалось, и вскоре
заговорили катапульты. Презирая опасность, Гевол стоял на палубе, скрестив
руки на груди - он размышлял...


Капитаны черной эскадры между тем не теряли времени даром. Они уступали
противнику в числе, но могли поспорить в умении вести бой. Катапульты
посылали комки горяшей смолы через разделяющее корабли расстояние, а
арбалетчики уже держали наготове короткие стрелы, способные пробить любую
броню.

Корабли, однако, продолжали сходиться, несмотря на заградительный огонь, и
вскоре ударились бортами. Полетели абордажные крючья - на каждый корабль
флотилии приходилось по три - идущих на абордаж, и еще три кружили рядом,
словно голодные псы, не имея возможности приблизиться - они просто не
помещались вокруг флагманов все вместе. Затем кому-то из капитанов
пиратских судов пришла мысль встать борт к борту с одним из собственных
судов, и уже через него перебраться на корабли с Черного Острова. Численный
перевес стал примерно один к шести.

Гевол не боялся смерти - оракул - ах как кстати - предсказал, что умрет он
на твердой земле, а не в море. Так что он поднял руку в салюте, и черный
меч сам прыгнул к нему из ножен. Затем маг пошел вперед, оставляя за собой
широкий проход в рядах атакующих. Когда черный меч подчиняет человека,
человек становится марионеткой, и его техника, хотя и улучшается, но
ненамного. Когда человек подчиняет черный меч - он становится сильнее
многократно. Но вот если магия Учителя Орта ломает волю черного меча,
заставляя его подчиниться без боя, и если при этом это не поделка орков, а
выкованный самими же визанги клинок - его хозяин становится почти
непобедим.

Впрочем, Гевол не стремился выиграть битву - он знал, что это невозможно.
Станешь слишком выделяться в толпе - расстреляют из арбалетов. Он
развлекался. Девчонку же заметил случайно.

Таня стояла у мачты с мечом в руках, и фехтовала с толстым увальнем из
числа неудачников, каких всегда держали на кораблях армады - на случай,
если потребуется пушечное мясо. Оба сражались из рук вон плохо, но Гевол не
мог отказать себе в удовольствии убить ребенка.

Ее противник рухнул, рассеченный почти что надвое ударом сзади, и Таня
увидела перед собой черного мага. Его клинок описал нарочито медленную дугу
- ее приглашали к бою. Девочка всхлипнула, и приняла стойку. Рука Гевола
чуть дрогнула, но этого "чуть" оказалось достаточно, чтобы танин меч
переломился у основания. Маг усмехнулся, и шагнул вперед, вытянув руку с
черным клинком, и вынуждая своего маленького противника со смешными
косичками прижаться лопатками к мачте. Клинок упирался девочке точно в
центр груди. Гевол ждал. Затем глаза девочки расширились - она поняла.
Тогда и только тогда Гевол послал свой меч вперед.

Миг наслаждения, однако, стоил ему поражения - он отвлекся, и утратил
осторожность. Что-то тяжелое обрушилось ему на затылок, и оба - девочка и
маг - одновременно и очень похоже упали - сначала на колени, а затем -
лицом вниз, на палубу.


Очнулся он, как и ожидалось, один, в лодке без весел, в океане. Ни малейших
следов земли, ни малейших остатков армады. Гевол осторожно ощупал затылок -
шишка, ничего страшного. Затем он стал ждать. Если Учитель сжалится над ним
- помощь придет быстро. Пираты просчитались - так можно казнить разбойника,
но не мага с Черного Острова. Правда, если Орта будет сердит, то ему
предстоит пройти три круга ада, прежде, чем за ним прибудет судно.

Глава 22.

- Таню убили, - сказал Андрей вместо приветствия. - Тот самый маг.

- Где она?

- В классе.

Лерка поспешно взбежал на второй этаж, и зашел в класс. Таня сидела у окна,
и вид у нее был совсем не убитый.

- Таня?

- А, Валера... привет. Ты тоже пришел меня жалеть?

- Я...

- Я в порядке, - сказала Таня. - Правда. Это не больно было, вот только...

- Что?

Девочка поежилась.

- Гевол этот. Маг... Он меня для удовольствия убил, понимаешь? Он... она
все-таки не была в порядке, эта Таня.

- Что значит - для удовольствия?

- Чтобы добраться до меня, он убил одного из своих, понимаешь?

- Здорово. А вообще - победили?

- Откуда мне знать? - пожала плечами его собеседница. - Я даже не знаю,
забрали они меня оттуда, или ко дну пустили.

- Ты что же - не предупре