л.

- Я в свите принца.

Аши присвистнул, затем вгляделся в брошенное кучей железо и, разглядев
эмблемы, покачал головой.

- Принц... Я рад за тебя.

- Сегодня у наместника сменились телохранители... - Я вытащил из-за пазухи
тугой мешочек с золотом и бросил его Аши. - Это все, то они носили с собой.

Аши взвесил подарок на ладони, затем кинул его Б дальний угол шатра и
надолго задумался.

- Осанси...

- Рат, - поправил я. - Меня зовут Рат.

- Рат? Означит, ты вспомнил? - Видимо, он, решил, что этим воспоминаниями я
и обязан своей стремительной карьерой.

- Нет, - отозвался я. - Но нашлись добрые люди, которые постарались мне
напомнить... - Я невольно прикоснулся к обгорев шей полоске кожи на шее.

- Значит, Рат... Понимаю, что сейчас ты не можешь сказать за меня слово,
но, может быть, позже...

- О чем речь, Аши! Я бы трижды сдох в этих проклятых песках, если бы не
твоя забота...Только...До похода я вряд ли буду иметь достаточный вес в
глазах принца, а после...

- На небе, ты полагаешь, это будет ни к чему?

- В царстве бога? - Я хмыкнул. - Дан, если. честно, я не уверен, что мы с
тобой вернемся из похода.

- Верно, верно...

- Аши! А зачем ты идешь в страну черного дыма? Я - понятно: карьерист,
сорвиголова, ну а ты? У тебя семья...

- Как может человек истинной веры отказаться от такого похода? Он будет
проклят и низвергнут в ад....

- Аши! - перебил я его. - Ад будет уничтожен, ты забыл? Мой вопрос слегка
смутил бравого десятника. Одно дело - уничтожить ад, а другое - решить, как
жить без ада.

- Думаю, - наконец сказал он, - Бог найдет способ покарать отступников...

Вот так всегда... Вы боретесь со злом, и ведет вас бог, или идеал, как
одно, а когда зло, наконец, с проклятиями исчезает, этот же бог создает
себе, то есть вам, новое зло или новый ад, и где гарантии, что он будет
лучше старого? И что в такой ситуации значит - лучше?

...Лин рассказывал мне про каналы перехода, но все-таки я оказался
совершенно неподготовлен к тому, что нас ожидало. Меня словно ударили с
размаху по лицу огненным полотенцем - и в туже минуту свет дня померк,
сменившись мерзкой полутьмой. Впрочем, новизну моих ощущений сильно
притупил проклятый верблюд, который встал на дыбы, выбрасывая во все
стороны. окованные железом копыта, и мне стало не до пейзажа, потому что из
ничего за моей спиной возникали все новые всадники, и их зверье вело себя
не лучше.

Когда через десять минут я, весь в комьях липкой верблюжьей слюны, вернул,
наконец, моему транспортному средству уважение к наезднику, эта дрянь, как
ни в чем не бывало. Принялась щипать травку, и я смог осмотреться.

Вокруг армии под серым небом расстилалась равнина, поросшая кустарником.
Машинально я поднял глаза - Серый Крест был на месте - и тут же невольно
сгорбился под тяжестью воспоминаний. Ибо теперь я помнил. Помнил Онизоти и
крики людей в тонущих кварталах, помнил чумной корабль и пару бесплотных
глаз, так напугавших нас в безымянном мире. Я снова стал торговцем на имени
Рат. Некоторое время Осанси из Инкбары еще трепыхался, в моем мозгу, со
всеми его амбициями и жаждой славы, а затем он угас, развеялся навсегда. Я
сказал ему последнее "прости".

Армия вновь двинулась вперед, туда, где находилась Черная Зона - сердце
Хранителя. Было такое впечатление, что на равнине провели гигантским
циркулем круг в лигу шириной. Из круга поднималась черная колонна, и только
подъехав поближе, я понял, что это дым. Странный дым, клубами уходящий
прямо в бесконечность, в серое небо, несмотря на ветер, свистящий в кронах
редких деревьев.

Армия шла навстречу своей гибели. И тут я вспомнил главное. Вспомнил то,
что теперь не Олег, а Рат - носитель той неведомой странности, которую
различает и которую щадит неведомое нечто, скрытое в дымном столбе. Я
завертел головой в поисках Липа, но ничего нельзя было разглядеть
вкатившейся по земле лавине. Тут еще, на беду, открылся один из небесных
каналов, :и из него бесшумной мягко поплыли вниз гигантские треугольники
зеркальной пленки, мягкой и невесомой. В них отражались верблюды, люди и
дым, и безумный пейзаж стал еще безумнее.

Ну что же! Будем надеяться, что Лину удастся, как он обещал, скрыться и
переждать, пока армия пройдет мимо.

Что дальше? Олега - на его "Землю". Это ясно. Древнего... Он говорил, что
справится сам, но я все-таки ему помогу. Чтобы не

возникло у него соблазна сделать что-нибудь лишнее. За шесть тысячелетий
можно очень сильно невзлюбить людей...

И наконец, я. Я отправлюсь в мир Вечной весны и закрою за собой дорогу. Все
справедливо...

Я нахмурился. Справедливо было не все. Оставался Лин, Воин, ребенок,
которого я научил улыбаться Я представил, как он ждет у границы зоны. День,
два... Может быть, месяц... И оставались Кланы.

.И еще я представил себе себя. Рата. Бывшего торговца, а ныне и до самой
смерти - жителя Самой Счастливой Долины... С толстыми, отвисшими щеками и с
животиком до колен. Как этот самый Рат выходит на освещенную лунным светом
тропинку и, затаив дыхание, делает шаг, другой, третий... И ничего не
происходит. Он пробует еще раз... И еще... Но канала нет и никогда не
будет. И тогда Рат падает на колени, бьет кулаками пыль и волком воет на
дуну... Будь оно все проклято! Древний тосковал оттого, что не смог
расстаться со всей Вселенной ради одного мира. Но я - человек, как-же я
брошу всю Вселенную ради одной долины?!

"Что же мне делать?" - подумал я. Один из зеркальных треугольников
спланировал сверху. На какое-то время в нем отразилась морда в неаппетитных
хлопьях пены и задумчивый всадник-торговец по имени Рат, примостившийся у
верблюда на спине. Затем зверь издал хриплый рев и выбросил вперед похожее
на стенобитный таран копыто. Совершенно беззвучно зеркало распалось на
множество мелких - не больше, чем с ладонь, треугольничков, и тысячи
маленьких Ратов отправились в самостоятельный полет.

- Может быть, ты и прав, - сказал я верблюду. - Если не знаешь, как быть,
бей наотмашь. В конце концов, поступать всегда следует так, чтобы потом не,
было стыдно. Трижды проклятье!!! Похоже, из всех действующих в этой комедии
лиц только бедный Рат ничего не выиграл. Ни смерти, ни победы...

Собственная жизнь представилась мне ослепительной Белой дорогой, уходящей в
даль, в туман, в неизвестное. Почему же я счастлив и почему улыбаюсь, как
последний кретин?!



    Степан Вартанов.
    Тысяча ударов меча.


Глава 1

Небо над Иситраром было синее-синее, и ни одно облачко не нарушало этой
синевы. Стояла жара, и Роджер чувствовал, как стекают по спине, между
лопаток, струйки пота. Белые башни Непобедимого Города нестерпимо сверкали
на солнце, стоящие на них стражники с интересом посматривали на застывшую
на площади толпу. Тишину нарушал лишь голос Наставника. Сегодня он подводил
итог года обучения, выпуская в свет четыре десятка "групп", по десять
учеников в каждой.

- И наконец, я вручаю Знак Дороги смешанной группе учителей Джейн и
Роджера, - произнес Наставник торжественно.

В следующий миг из двадцати луженых глоток вылетел торжествующий рев. Это в
Иситраре умели хорошо. Роджер усмехнулся. Учитель. Он - Учитель. Десять
человек его группы и десять - из группы Джейн, стали наконец признанной
силой, за год стали, вместо положенных трех.

Они неплохо поработали за этот год, и можно сказать - прижились в этом
городе, безусловно - самом странном из городов. Юноше давно перестала
сниться Земля, и место это по любым меркам было теперь его домом. И группа
попалась хорошая, как на подбор.

- Пройдите путь с честью и будьте достойны этого знака... - Наставник
махнул рукой, давая понять, что церемония окончена. Многотысячная толпа на
площади поклонилась в ответ, синхронно, как один человек.

Роджер поймал взгляд Джейн и широко улыбнулся. В том, что их группу назвали
последней, не было никакого унижения, просто слишком нова была в Иситраре
идея двух Учителей, которые издевались бы над учениками по очереди. Скорее
всего, идею подхватят, они любят новшества, эти граждане Иситрара...

- Домой? - поинтересовался Роджер.

- В казарму. - Джейн тряхнула головой, отбрасывая прядь волос, и Роджер в
который раз подумал, что девушке не мешало бы хоть иногда улыбаться. - Я
хотела бы сегодня поставить перед классом задачу.

- Так ты решила, куда мы пойдем? - удивился Роджер. - А почему мне не
сказала?

- Не успела. - Джейн подняла над головой шпагу в ножнах, и ее ученики
принялись проталкиваться к учителю сквозь рассасывающуюся, но все еще
довольно плотную толпу. Роджер подумал и сделал то же самое со своим мечом.
Подними он вверх обнаженный меч - это бы означало, что Учитель попал в
беду, меч же в ножнах был просто приказанием подойти.

- Я должен угадать, или ты мне скажешь? - поинтересовался он.

- Угадай. - Джейн повернулась и направилась к западному выходу из города,
мимо сложенных и накрытых брезентом на маловероятный случай дождя осадных
машин. - Ни за что не угадаешь.

- Что тут угадывать? - пожал плечами юноша. - Ты уже прочесала Забытый
Город вдоль и поперек, но Тома не нашла. Значит... - Тут он осекся,
заметив, как сразу поникла его собеседница. - Извини, - сказал он после
паузы.

- Да что там! - Джейн оглянулась назад, где бодро маршировала их
"объединенная группа", два десятка юных головорезов, только что получивших
Знак Дороги, а потому рвущихся на подвиги. Они все рвались на подвиги в
Иситраре, от детей до стариков. - Продолжай свое рассуждение, - сказала
Джейн.

- Ты посылала курьера к магу в Илинори, и он не смог ответить на твои
вопросы, - продолжал Роджер. - Соответственно, остался только один человек,
который может быть в курсе событий и с которым ты еще не разговаривала...
Точнее, два...

- Верно. - На этот раз в голосе Джейн проскользнула нотка уважения. -
Молодец. И что ты думаешь на этот счет?

- Самоубийство, - честно сказал Роджер. - Но я с тобой, конечно. А что
касается учеников...

- Они решат, что им оказана честь.

- Ни один из учителей не выводил свою группу дальше Гзур или Источника. -
Роджер пожал плечами. - Ты же собираешься пересечь Континент... За право
участвовать в этом походе любой житель города отдаст свою... э... свое
левое ухо.

- И не только житель города, - кивнула Джейн.

- То есть?

- Есть еще кое-кто, кого я бы хотела держать подальше от этого похода,
но...

- Тиал? - Роджер нахмурился. - Ей ни к чему идти с нами. Да и потом, в тех
краях эльфов очень не любит...

- Скажи лучше - их там едят. - Машинально Джейн почесала кончик носа, что,
как Роджер уже имел случаи убедиться, было у нее свидетельством глубокой
задумчивости. - Наверное, придется их обмануть, - сказала она наконец без
всякой уверенности в голосе.


Казармы учеников располагались вне городской черты, на склоне холма, с
которого открывался красивый вид на предгорья Кирисонди. В этих открытых
всем ветрам палатках они провели последний год, с тех самых пор как Джейн
поняла, что ее жених не вернется в Забытый Город и вообще в этот мир, и они
выбрались из джунглей и избрали Иситрар своим домом.

Иситрар стоял здесь с незапамятных времен, но при этом его жителям удалось
сохранить окружающую природу. Поросшие кустарником холмы перемежались с
полями, но их было немного, этих полей. В таком климате земледелие - вещь
несложная. Впрочем, занимались им в основном приезжие, люди, эльфы и
представители некоторых других, менее многочисленных народов. Им разрешали
жить здесь по пять лет, но не разрешали оседать. Сами же горожане
земледелием не увлекались, прямо сказать, им было не до того.


Ученики сидели на коленях, в позе внимания, образуя полукруг, так что два
Учителя находились в центре. Семнадцатилетние балбесы, влюбленные в боевые
искусства, и для каждого из них идеалом является его учитель, а также две
дюжины древних героев, свирепых убийц, маньяков и садистов, по мнению
Роджера. Мнение это, к слову, он неоднократно высказывал вслух, впрочем,
это ничего не меняло. Идею гармонии в Иситраре понимали своеобразно: ясный
солнечный день, холм вроде этого, горы на горизонте, пение птиц, меч в
твоей руке, и трупы врагов, под которыми не видно земли.

- Сегодня, как многие из вас, наверное, заметили, особый день, - сказал
Роджер, прохаживаясь перед внимающими ему бойцами. Руки он при этом заложил
за спину на особый манер, точно так, как это делал Учитель Киза. Слушатели
заулыбались. Манера Учителя передразнивать Наставников была общеизвестна, с
одним только Кизой он трижды дрался по этому поводу на дуэли. Манеру Кизы
говорить общеизвестные вещи с умным видом также все знали. - Я считаю, -
теперь Роджер походил на Учителя Викра, - что вы особая группа. Вы лучше
одеты, больше едите, дольше спите и...

Улыбки стали шире. Подход Учителя Роджера к еде и сну как к вещам излишним
для воина был также общеизвестен.

- И поэтому вы лучше других, - резюмировал Роджер. - Так что мы решили
подобрать вам соответствующую задачу, что-нибудь выдающееся... Джейн вам
расскажет детали. Я имею в виду - Учитель Джейн.

- Мы идем в поход по границе с Тимманом, - сказала Джейн, не тратя времени
на предисловия и никому не подражая, - затем в обход Суриади и далее на
остров Тибталаг...

Договорить ей не дали - ученики разразились торжествующими воплями. Они
были счастливы. Самый сложный маршрут, по которому доводилось пройти
получившим Знак Дороги группам, не шел ни в какое сравнение с тем, что
придумали их Учителя. Забыв про этикет, бойцы азартно лупили друг друга по
спинам. Джейн с Роджером переглянулись, затем Роджер выразительно покрутил
пальцем у виска.


- Я иду с вами, - повторила Тиал.

Роджер и Джейн дружно вздохнули. Эльфийка никогда не отличалась особой
сговорчивостью по этому поводу, она всегда "шла с ними", однако на этот раз
случай был особенно тяжелым.

- А Жанна? - спросил Роджер. Эльфийка посмотрела на свою семилетнюю ученицу
и в свою очередь тоже вздохнула: Жанне в походе делать было нечего.

- Я иду с Тиал, - немедленно заявила девочка. Роджер открыл было рот, но
его опередила Джейн.

- Ты будешь нам мешать, - просто сказала она.

На любого нормального ребенка такая фраза должна была бы оказать хоть
какое-то действие. Жанна ее просто проигнорировала.

- Я иду с Тиал, - повторила она. - И я уже не маленькая. Я могу о себе
позаботиться в бою.

Это было правдой, успехи девочки в области магии были просто выдающимися.
Она уже могла зажечь свечу, потушить свечу, стать - если повезет -
невидимой, а если нет - потерять сознание, а также договориться о
ненападении почти с любым зверем. Пользы от этих умений в предстоящем
походе не было никакой, на что Роджер немедленно обратил ее внимание.

- Я иду с Тиал.

Роджер вздохнул и перевел взгляд на последнего из присутствующих на
стратегическом совещании - Илиси, мастера школы Света и без пяти минут
Учителя. Тот развел руками, демонстрируя свое бессилие. Тиал была или по
крайней мере считалась невестой Илиси, но это не значило, что юноша имел на
нее хоть какое-то влияние, скорее наоборот. Да и выражение его глаз Роджеру
сильно не нравилось. Илиси наслаждался. Он предвкушал. Как всякий
ненормальный из этого города, а они все тут были ненормальными, он мечтал
совершить поход, желательно с боями и желательно с тяжелыми. Экспедиция на
Тибталаг именно такой и обещала быть, а единственным способом в нее попасть
для Илией было - вместе с невестой.

Не союзник он мне в этом споре, мрачно подумал Роджер.

- Нас двадцать два человека, - говорила между тем Джейн. - Вооруженных до
зубов. Подготовленных. Мы...

- А кто ваши раны лечить будет? - прервала ее Тиал. - А кто вам дорогу
покажет, когда вы заблудитесь?

- А кого мы спасать будем, когда его опять в рабство продадут? - в тон
эльфийке поинтересовался Роджер.

- Кого? - подняла брови его собеседница.


- Проиграли вы этот спор! - Голос прозвучал от двери и мог принадлежать
только одному существу на свете. Он стоял в дверях, широко расставив ноги,
облаченный в обычный для его народа костюм, словно срисованный с
мультфильма про Белоснежку, и в придачу - со своим любимым топором за
плечом. Хотя без топора он вполне мог бы обойтись, как ни странно это
звучало, улицы Иситрара были абсолютно безопасны.

Гномов в Иситраре любили. Любили не только как союзников, позволивших
"кулаку добра" накачать неплохие экономические мышцы, но и уважали за
трудолюбие и характер, в особенности за способность лезть на рожон по
самому незначительному поводу.

Этого гнома знали также как друга Учителей Джейн и Роджера, и их ученики
именовали его не иначе как "наш гном". В свою очередь тот, в разговорах с
указанными Учителями, именовал их учеников не иначе как "ваши бандиты". За
это его тоже уважали.

- Здравствуй, Кирк. - Роджер помахал вошедшему в комнату гному, затем
повернулся к Илиси, который после последней реплики Тиал начал как-то
подозрительно кусать губы. - Засмейся, и я лично дам тебе по шее, -
пообещал Роджер.

- Я серьезен, как тролль в женской бане, - ровным голосом произнес юноша.
Затем он достал из кошелька монету, уронил ее под стол и полез поднимать.

- Род, а он под столом смеется! - радостно сообщила Жанна.

- Ты тоже? - спросила Кирка Джейн.

- Пришел сюда, как только услышал, - кивнул тот. - Ваши бандиты ходят по
городу, а приказа молчать вы им не давали...

- Моя ошибка.

- Так что вам сейчас завидует весь Иситрар, - резюмировал гном. - Почему
ошибка? Пусть дети порадуются.

- Я буду рад видеть тебя на нашей стороне в этом походе, - сказал Роджер. -
Вот только надо как-то убедить Тиал...

- Я иду с вами!


Идея посетить оракула с острова Тибталаг принадлежала Джейн, и была в
общем-то логичной идеей. Около двух лет назад наложенное его создателем,
чародеем Зиртом, проклятие сделало жениха Джейн, Тома, тем единственным
человеком, который был способен путешествовать между мирами. Так по крайней
мере его заверяли... Вопрос к оракулу, да и Зирту тоже, таким образом,
должен был звучать следующим образом: куда он делся, этот Том, после того,
как растаял в воздухе, обещав скоро вернуться? Роджер достаточно хорошо
знал свою напарницу, чтобы сочувствовать как оракулу, так и волшебнику.
Особенно если те не будут склонны к сотрудничеству. Вот только не
заработать бы им еще по проклятию...

Однако остров Тибталаг находился далеко на востоке, и от Иситрара его
отделяли земли, населенные народами агрессивными и, как правило,
враждебными. Один раз они этот путь уже проделали - он, Джейн, Том, Кирк,
Тиал и маленькая Жанна. В тот раз они главным образом скрывались и крались.
Теперь же, во главе вооруженного отряда... Роджер с удовольствием подумал,
что большей авантюры трудно было изобрести. Несмотря на привитое ему
учителем Томом ироническое отношение к культам, и культу силы в частности,
драться он любил. Недаром неофициальным прозвищем Учителя Роджера в
Иситраре было - Забияка. Сейчас Учитель Роджер прогуливался по городской
стене - отдыхал после напрочь проигранного спора с эльфийкой.

- Отправляетесь в поход? - Учитель Киза, как всегда, подошел бесшумно, и
Роджер мысленно чертыхнулся. Будь Киза врагом...

- Легендарный поход, - поправил он, оборачиваясь и отвечая на ритуальное
рукопожатие. Киза усмехнулся, отчего пересекающий его лицо шрам
зашевелился, словно живое существо.

- Зачем вам Тибталаг? - спросил он. - Я не пытаюсь отговорить, нет, мне
просто интересно.

- Джейн хочет задать пару вопросов тамошнему оракулу, - ответил Роджер. - И
я не завидую бедняге, если его ответы ей не подойдут. Ты знаешь, она может
быть настойчивой.

- Забавно... В Аталете ведь тоже есть оракул, - заметил Киза.

- ЭТОТ оракул заварил кашу, из-за которой мы сильно пострадали. - Роджер
вздохнул. - Я потерял Учителя, Киза, а Джейн - друга... да что там! Больше,
чем друга... И если честно - я тоже хочу кусочек этого оракула...

- Хотел бы я пойти с вами... - Киза посмотрел с крепостного вала, где они
сто