кой... Да, это была ужасная пытка!
     -- Почему ты не  отказался?  --  Кору  тянуло  продолжить  разговор  --
проверить, не сомневается ли он, что перед ним Вероника.
     -- Я не знал -- обычай это или в самом деле проверка документов?
     -- Разве  у  тебя есть документы? -- спросила Ко. Документы на Земле не
требовались: центральный компьютер  знал  в  лицо  все  пять  миллиардов  ее
обитателей,  и  достаточно  было  приложить  палец к браслету, который носил
каждый полицейский, как подозрительная личность становилась  личностью  выше
подозрений либо ее приглашали на полицейскую станцию.
     -- Мне  приходилось  бывать  на  дальних  планетах,  --  сказал молодой
человек. -- Там нужны документы. Я выправил их себе.
     Лжец, подумала Ко. Даже говорить  точно  его  не  научили.  Кто  теперь
говорит "выправить документы"?
     Ко  рассматривала  своего спутника, уже не так трепеща перед ним, как в
момент его возвращения.  То  ли  потому,  что  он  ничем  не  выказал  своих
сомнений,  то  ли потому, что она была на Земле, на Кольском полуострове, --
осенний арктический пейзаж тускло и неспешно разворачивался  за  замутненным
окошком,  мирно  стучали  колеса,  и  из  черного  круглого репродуктора под
потолком купе хрипло выливались незнакомые  бодрые  песни.  Как  раз  сейчас
репродуктор надрывно выкрикивал: "Нам нет преград ни в море, ни на суше, нам
не  страшны  ни  льды,  ни  облака,  знамя страны своей, пламя души своей мы
пронесем через миры и века!"
     Артем (не называть же его всегда Псевдоартемом  или  Лжеартемом?)  тоже
услышал  бодрую  песню и пробурчал: -- Планета неврастеников. И как ты здесь
живешь? -- Я не знаю, где должна жить, -- откликнулась Ко. -- Вернее  всего,
моя  планета  лучше  этой. -- И ты хотела бы отыскать свой настоящий дом? --
Кто не хотел бы?
     -- Тогда у меня к тебе есть предложение, -- сказал Артем. Щеки  у  него
еще  были красными, язык не совсем слушался, но взгляд, упершийся в лицо Ко,
был трезвым и холодным. -- Как ты смотришь на то,  моя  дорогая,  чтобы  как
можно  скорее  покинуть  эту планету? -- Как это можно сделать? -- удивилась
Ко. -- Вот это тебя не касается. Я обещал тебя укрыть  от  преследования,  я
обещал  тебя  любить  и  опекать,  я  обещаю отвезти тебя домой к несчастным
родственникам, в твой родной замок, к твоим рабам и слугам.
     -- Артем, что ты говоришь? Какие могут быть рабы и слуги?
     -- Я никогда не бросаю своих слов на сквозняк. -- Артем делал ошибки  в
идиомах.  Видно,  учили  его  наспех.  --  Если у меня есть информация, я ею
делюсь. -- Чего же ты раньше молчал? -- Раньше было нельзя. Раньше ты  могла
проговориться. -- А теперь?
     -- А теперь они нас уже не смогут догнать. -- Почему?
     -- Здесь и стены имеют уши. Мы не знаем, сколько здесь ряженых агентов,
а сколько  настоящих. Но если ты веришь в мою любовь, крошка, то должна меня
слушаться. Иначе сама погибнешь и меня привлечешь. Ты меня любишь?
     -- Разумеется...
     -- Я не слышу уверенности в твоем голосе. Ты совсем иная, чем пребывала
на острове. Ты даже изменилась за последние минуты -- что тебя тревожит?  Ты
потеряла доверие в меня?
     Он  положил  тяжелую теплую ладонь на колени Ко. Она внутренне сжалась,
но ничем не выдала своего страха.
     -- Будь готова к тому, что скоро мы покинем этот поезд, -- сказал он.
     Его рука спокойно, по-хозяйски поползла вверх по бедру Ко. Тут  уж  она
не выдержала, вскочила, ударилась затылком о край полки и охнула от боли. --
Ты  что? Ты меня разлюбила? -- Артем рассердился. -- Больно! -- ответила Ко.
-- Я стукнулась. Больно... Пожалей меня лучше.
     -- С удовольствием, -- произнес молодой человек, и Ко  раскаялась,  что
сама  предложила  себя  пожалеть.  Ее  поклонник  тут же схватил ее сильными
руками и прижал к себе.
     - -- Ой, не надо, мне больно! -- воскликнула в ужасе Ко, тем более  что
от поклонника сильно пахло чесноком.
     Но  Артема  не  остановили  ее  слова, он страстно целовал ее в щеки, в
висок, подбираясь  к  губам,  и  Ко  в  отчаянии  вертела  головой,  избегая
поцелуев. Она уже понимала, что бессильна, и готова была укусить Артема, как
поезд  резко  затормозил. Настолько резко, что Артем и Ко упали на полку, но
Ко удалось вырваться и отпрянуть к двери.
     Теперь пришла очередь Артема жаловаться, он потирал  затылок  и  сквозь
зубы  ругался.  Песня  в  репродукторе  оборвалась,  послышалось  шипение, и
бесстрастный голос произнес:
     -- Уважаемые товарищи пассажиры и туристы, наш поезд переехал убежавших
из лагеря заключенных. Туда им и дорога. Простите за  временные  неудобства.
Через  час двадцать минут мы останавливаемся в Кировске, где на станции есть
столовая. Там вас угостят калорийной лагерной пищей. На первое --  протертый
суп  из  хвостов  северных оленей, на второе -- семга, запеченная в тесте из
отрубей. Спасибо за внимание.
     Теперь Ко надежно устроилась у двери, так что Артему пришлось  оставить
надежду прижать девушку к широкой груди.
     -- Ты  начал говорить, что мы будем делать дальше, -- громко произнесла
Ко, надеясь, что так Милодару лучше будет слышен их разговор.
     -- Да не кричи ты! -- зашипел  на  нее  физкультурник.  --  Весь  вагон
слышит. Здесь стенки фанерные.
     -- Но  вагон  так  стучит  и дребезжит, что даже я тебя плохо слышу, --
ответила Ко.
     -- Вот и подойди поближе, -- сказал Артем, нехорошо улыбаясь.
     -- Давай не будем отвлекаться, -- сказала Ко. -- Мне  надоело  ехать  в
этом  уродском поезде. У нас из всего умеют сделать развлечение. Весь мир --
сплошное  удовольствие.  Лагеря  в  тундре  --  развлечение  для   туристов,
концлагерь  Освенцим -- приключение для путешественников с Альдебарана. Будь
моя воля, я бы запретила этот цинизм.
     -- Ну, ты у меня сообразительная, -- сказал  физкультурник.  --А  я  об
этом не подумал.
     -- Ты вообще редко думаешь, мой любимый. -- заметила осмелевшая Ко.
     -- Погоди, выйдешь за меня замуж, тогда заговоришь иначе.
     -- А  почему  я  должна  выходить  за тебя замуж? -- Потому что ты меня
любишь, сама говорила! -- Но это я увлеклась... на свидании...  в  лесу.  --
Хочешь я записки твои покажу? -- Не надо, -- остановила его Кора. -- Я помню
все мои записки. У меня отличное чувство юмора.
     И  тут  Ко  буквально  всей  кожей  ощутила гнев и возмущение комиссара
Милодара. Она готова была сорвать всю операцию! Молодой человек  смотрел  на
нее удивленно, приоткрыв рот.
     -- Ты  совсем  другая,  --  сообщил он. -- Я тебя не узнаю! Может, тебя
подменили злодеи?
     -- Глупая шутка, -- ответила Ко. -- Я не думала,  что  услышу  от  тебя
такие грубые слова. -- Мои слова грубые? Чем ты это докажешь? -- Мне не надо
ничего  доказывать,  -- сказала Ко. -- Я не люблю, когда человек объясняется
мне в любви, даже крадет меня из Детского дома, а потом начинает грубить. Не
забудь, что я несовершеннолетняя, я еще ребенок. И если я подниму крик, тебя
тут же арестуют.
     -- Меня нельзя арестовать, я теперь личный друг  и  собутыльник  майора
НКВД Петькина, -- ответил Артем.
     -- Ах,  какой ты все же тоскливый, -- вздохнула Ко. -- И зачем только я
согласилась с тобой убежать?
     -- Потому что тебе нравится со мной  целоваться,  --  искренне  ответил
Артем, -- и ты спешишь выйти за меня замуж.
     -- Ну,  ладно, я согласна, -- сказала Ко, чтобы не обострять отношений.
-- Но куда ты меня везешь?
     -- В одно место, оно далеко отсюда. Там нас ждут. Там нам  будут  рады.
-- И как мы туда доберемся?
     -- Потерпи немного, моя дорогая невеста, -- сказал Артем.
     Ко  стояла  спиной  к  двери.  Ей  было  слышно,  как  кто-то прошел по
коридору, перекрывая пьяными возгласами шум колес и скрип вагона.
     -- В этом поезде, -- сообщил физкультурник, -- есть вагон, который  так
и   называется:   "вагон-ресторан".   Представляешь   себе?  Все  равно  что
сортир-оранжерея или бластер-ароматайзер.
     Физкультурник заглянул на  верхнюю  полку  и  достал  оттуда  небольшой
прибор. Включил его -- и провел вырвавшимся из него голубым лучом по потолку
купе. В потолке образовалась тонкая округлая щель.
     -- Что  ты  делаешь? -- спросила Ко, чтобы привлечь внимание комиссара.
-- Тише!
     -- Мы выберемся через крышу? Физкультурник лягнул Ко ногой так, что она
села на полку.
     -- Ну этого я тебе никогда не прощу! -- воскликнула она.
     -- Я заглажу вину поцелуями! -- откликнулся физкультурник.
     Он подставил руку, и выпиленный круг тяжело  упал  вниз.  Физкультурник
прошептал  Ко: -- Помоги мне, не стой как дура! Ко придержала круг, чтобы не
скатился на пол. Круг, вырезанный из крыши вагона, был тяжелым и еще горячим
по краям.
     Он вырвался из рук Ко -- впрочем, она и не старалась удерживать его  --
и гулко ударился об пол.
     -- Идиотка!  --  в  сердцах выругался Артем. -- И это есть моя невеста,
присланная небом?
     -- Я не знаю, кем я прислана,  но  боюсь,  что  получилась  накладка  с
адресатом. Ты -- не мой герой, не моего романа.
     -- Это  цитата из литературного произведения? -- Это жизнь. Это суровая
правда жизни. -- Тебе уже поздно разлюбить меня, -- сообщил Артем.
     -- Разлюбить никогда не поздно. Особенно если человек оказался не  тем,
кого  ты  ждала.  --  Что  ты этим хочешь сказать? -- Понимай как знаешь, --
сказала Ко. -- Ты отказываешься бежать  со  мной?  --  Просто  я  боюсь.  Мы
выберемся на крышу, и нас подстрелят охранники НКВД.
     -- Это  я  беру  на себя, -- сказал Артем. -- Через три минуты операция
начнется. И нет силы на Земле, которая могла бы нас остановить.
     Вот и врешь, голубчик, подумала Ко. Вопрос лишь в том, захочет  ли  эта
сила тебя остановить. Лучше бы она не остановила! ...И тут Ко почувствовала,
что она вовсе не уверена в том, что желает скорого конца этого приключения.
     Пока  что  в  ее  смирной и скучной сиротской жизни ничего подобного не
происходило. И если это приключение не принесет  серьезных  перемен,  то  ее
жизнь   так  и  продолжится...  И  еще  неизвестно,  выберет  ли  она  путь,
предложенный комиссаром. Конечно, Артем как жених ее не устраивает,  но  она
надеялась,  что  физкультурник  поможет ей вырваться на свободу, подальше от
комиссара и Детского дома.  И  она  не  смогла  бы  сказать,  хочет  ли  она
отомстить  неизвестно  кому  за  смерть  настоящего  Артема, в которого была
немного влюблена, может, только потому, что его сердце принадлежало подруге,
или предпочтет остаться на другой планете и сама будет  искать  свои  корни,
своих родных, свою планету и свое счастье!
     Так  что  для  нее  круглое  отверстие  в потолке вагона было настоящим
выходом.  И  она  намерена   была   последовать   за   двойником   погибшего
физкультурника, даже зная, какой он мерзавец.
     Но  если  они  вылезут  на крышу вагона, то их увидят... -- Положись на
меня, -- прошептал физкультурник. --  У  меня  есть  сильные  и  влиятельные
друзья. Они не дадут нас в обиду.
     И в этот момент в вагоне стало полутемно -- густой дым заволок окна.
     -- Пора! -- воскликнул физкультурник. Сильным движением он подтянулся и
выскочил на крышу -- оттуда в вагон втягивалась полоса удушливого дыма.
     Ко  увидела  руку физкультурника -- он протягивал ее вниз, чтобы помочь
девушке последовать его примеру.
     Ко крепко обхватила его кисть. Физкультурник крикнул: -- Держись!
     И рванул ее наверх так, как  поднимает  акробат  одним  движением  свою
партнершу, чтобы она сделала стойку на одной руке.
     Ко  даже  не  сообразила,  как она пролетела сквозь отверстие в потолке
вагона и оказалась на крыше рядом с физкультурником.
     Она закашлялась. Поезд несся,  гудя  и  тормозя,  сквозь  непроницаемое
облако дыма. -- Это лесной пожар? -- спросила Ко.
     -- Помолчи.
     И тут между ними возник конец веревочной лестницы, который покачивался,
приглашая подниматься.
     -- Иди  первой! -- приказал физкультурник. -- Я подержу конец лестницы.
Ко послушалась.
     Несмотря на то что вагон  раскачивался  и  поезд  продолжал  двигаться,
отчаянно гудя и свистя, будто боялся заблудиться, физкультурник так твердо и
умело  держал  веревочную  лестницу, что Ко смогла быстро подняться в дымную
мглу, считая ступеньки -- десять, двенадцать... тринадцать... На пятнадцатой
ступеньке кто-то схватил ее за кисти рук и  потянул  наверх.  У  Ко  хватило
сообразительности  не  сопротивляться  --  она понимала, что если ей удастся
вырваться, это будет ее последнее достижение в жизни.
     Раз-два! -- и Ко оказалась в чреве  вертолета,  в  котором  также  было
дымно.
     Она видела силуэты людей, которые склонились над светлым кругом нижнего
люка, подтягивая веревочную лестницу. Несмотря на шум двигателя, Ко услышала
снизу крики и даже хлопки выстрелов. Но тут вертолет резко пошел наверх.
     Люди в нем помогли физкультурнику взобраться в люк. Люк закрылся.
     Физкультурник   озирался,   разыскивая   Ко.   Увидев  ее,  вздохнул  с
облегчением и спросил: -- У тебя  все  в  порядке?  --  Спасибо.  А  где  мы
находимся?  Ко  уже могла разглядеть, что остальные пассажиры вертолета были
облачены в оранжевые комбинезоны.
     -- Мы с тобой находимся  в  гостях  у  славных  лесных  пожарников,  --
ответил Артем. -- Они увидели очередной лесной пожар и помогли нам выбраться
из него живыми.
     -- Ловко  придумано,  --  призналась  Ко. -- Но они скоро вычислят, что
случилось, и поймают нас.
     -- Посмотрим, -- ответил один из людей в оранжевом комбинезоне.  --  Мы
же -- настоящие пожарники!

     Вырвавшись  из  громадных клубов дыма, окутавших редкий невысокий лес в
широкой впадине между горами и скрывших проходившую там  железную  дорогу  и
поезд  на  ней,  пожарный вертолет взял курс на базу. Ко видела, как один из
пожарников склонился к экрану связи.
     -- Восемнадцатый на связи, -- говорил он уверенно, ничуть не сомневаясь
в том, что его считают своим, одним из настоящих пожарников.  --  Через  три
минуты опустимся в пункте три для заправки пеной.
     -- Помощь  требуется?  --  послышался  голос.  На экране появилось лицо
пожилой женщины в синей с красными шнурами на плечах форме пожарников. --  Я
подниму шестую и семнадцатую бригады.
     -- Там  остался  третий,  --  сообщил  пожарник,  сидевший  за  пультом
управления. -- Нам потребуется еще один вылет.
     -- Отлично. Потом спуститесь вниз и оцените ущерб. Я вылечу к вам через
тридцать минут, -- сказала женщина в мундире,  --  как  только  мы  закончим
совещание о подготовке части к зиме. До связи.
     -- До связи, Дарья Павловна, -- откликнулся командир вертолета.
     Он  развернулся  вместе  с  пилотским  креслом.  --  Вроде обошлось, --
произнес он. -- Рассказывайте: как у вас, ребята?
     -- Мой господин, -- произнес физкультурник, чуть склонив  голову  перед
главным  пожарником.  --  Разрешите  представить  вам мою любящую невесту по
имени Вероника. Я до конца дней буду благодарен вам за то, что  вы  выручили
нас и помогли бежать из этого страшного приюта.
     -- Мой  долг  и  честь,  -- ответил пожарник, -- требуют от меня всегда
приходить на помощь влюбленным. А также несчастным,  голодным  и  обиженным,
где бы они ни находились.
     -- Поблагодари  капитана  Брасса,  --  обратился  Артем  к  Ко,  -- это
благородный человек.
     -- И настоящий авантюрист, в лучшем смысле этого слова, --  откликнулся
капитан Брасс. --В духе Робина Гуда и Квентина Дорварда. Вы слышали о Робине
Гуде?  --Капитан Брасс -- англофил, -- произнес Артем. -- Бороться и искать,
найти и не сдаваться, -- подтвердил свою англофилию капитан Брасс на  плохом
английском языке словами капитана Скотта.
     -- Куда теперь, влюбленные? -- спросил капитан Брасс.
     -- Как  можно  дальше отсюда, -- ответил с улыбкой Артем, обнимая Ко за
плечи. Та невольно отстранилась.
     -- Ваш цветок  полон  смущения,  --  сообщил  Артему  капитан  Брасс  с
нехорошей улыбкой.
     -- Глаза прочь, капитан! -- приказал Артем. В голосе его звучала сталь.
     -- Отлично! -- бодро откликнулся капитан, -- Продолжаем движение.
     -- Главное  --  стряхните  с  нашего  следа  капитана  Милодара.  Я его
ненавижу. Он сорвал уже несколько наших операций, -- произнес Артем.
     Ко вздрогнула. Оказывается, они знали, кто их  преследует.  Может,  они
уже догадались, что Ко -- подсадная утка? И теперь ждут момента, чтобы с ней
расправиться?
     -- Я думаю, что они уже потеряли наш след, -- ответил капитан Брасс. --
Мой главный  принцип  --  как  можно  меньше скрываться и таиться. Мне лучше
скрыться на виду у всех под видом  обыкновенного  пожарника.  Сейчас  же  мы
станем обыкновенным рыболовецким ботом. Как почтальона-убийцу в классическом
английском романе, все должны видеть, но никто нас не должен замечать.
     -- Действуйте,  капитан,  --  сказал  Артем. Он сел на жесткое сиденье,
прикрепленное к борту флаера, между свернутых бухтами шлангов.
     -- Славные ребята, -- сказал он. -- Не представляю, чтобы  мы  с  тобой
без них делали.
     -- Наверное, ты нашел бы других славных ребят, -- ответила Ко.
     -- Это ирония? Я не люблю иронии. У меня нет чувства юмора.
     -- Это  не ирония, а вера в тебя, мой дорогой, -- сказала Ко. -- А куда
делись настоящие пожарники?
     -- Лишний вопрос. И если ты задашь его капитану Брассу,  он  не  сможет
или не захочет тебе отвечать.
     -- Чепуха! -- Оказывается, капитан слышал этот разговор. -- Я не садист
и не убийца.  Я два месяца проработал добровольцем в лесной пожарной охране.
И вся моя бригада вместе со мной. И должен тебе сказать, мы лучшая  пожарная
бригада  на  всем  Кольском  полуострове.  Кто  не  верит, может связаться с
Мурманском.
     -- Я верю, -- криво усмехнулся Артем. -- Хотя проще было бы  уничтожить
какую-нибудь  из  бригад,  и  дело с концом. Вертолет вам был нужен всего на
час.
     -- Я не люблю проваливать операции  только  из-за  того,  что  спешу  и
ленюсь  продумать лучший путь. Лучший путь, мой друг, не всегда бывает самым
коротким. И уж наверняка не бывает самым кровавым. Но ты еще молод...
     -- Не так молод, как кажусь, -- ответил Артем. И Ко поверила ему.  Этот
человек  носил  маску  убитого,  а  что за лицо скрывалось под ней -- одному
дьяволу известно.
     Не прерывая беседы, капитан Брасс разогнал вертолет,  кинув  его  между
двух  гор,  очевидно,  в  надежде  обмануть  следящие  устройства  комиссара
Милодара. Впереди серым одеялом раскинулось море. -- Белое море? -- спросила
Ко. -- Нет. Баренцево, -- ответил Брасс. Вертолет уверенно  шел  над  самыми
волнами, низкими и пологими. Впереди показался серый рыболовный бот.
     Можно  было различить надпись на борту: "Амур". Ко так и не догадалась,
назвали ли так корабль в честь бога  любви  или  реки  на  Дальнем  Востоке.
Спрашивать было некого, палуба бота была пуста.
     Веревочная лестница развернулась и упала на корму судна.
     -- Быстро! -- приказал капитан Брасс. -- Сейчас нас легко засечь.
     Пожарники  один за другим -- Ко насчитала пятерых -- предпочли обойтись
без лестницы. Они ловко прыгали  прямо  на  палубу  с  пятиметровой  высоты.
Последним в люке показался капитан Брасс.
     -- Посторонись!  --  крикнул  он  и  оказался  среди  своих  товарищей.
Пожарный вертолет пошел в сторону, кренясь и  теряя  высоту.  Еще  несколько
секунд -- и он врезался в волны, подняв высокий фонтан брызг.
     -- Черт  побери!  --  воскликнул  капитан Брасс. -- Быстро, пока они не
засекли фонтан! И он первым побежал к двери, открытой  в  надстройке.  Артем
подтолкнул Ко.
     Она   обернулась  и  поняла  причину  спешки:  на  фоне  серых  облаков
образовалась черная точка. К боту спешил флаер.
     Грохотали сапоги -- один за другим  пожарники  спускались  по  трапу  в
машинное отделение старомодного бота.
     -- Неужели  ты  думаешь,  что они нас не найдут? Они, наверное, видели,
как упал в воду вертолет, -- спросила Ко.
     -- Вс