затененный  ею
спутник все приближались, увеличиваясь в размерах. Очевидно,  корабль,  на
котором  они  все  находились,  подлетал  к  какой-то  планете,  собираясь
совершить там посадку. Дэйн подумал, что,  возможно,  это  и  есть  родная
планета мехаров. Что будет с ним и его друзьями, когда они  окажутся  там?
Обращение пиратов со своими пленниками не вызывало  особого  беспокойства.
Все-таки его можно было назвать вполне сносным. Хотя как знать, не ждет ли
их там суд... например, за убийство мехара?
   Внезапно монотонная речь  мехара,  говорившего  в  трубку,  оборвалась,
раздалась  целая  серия  разнообразных  писков  и  хрипов,  и  из   трубки
послышалось невнятное бормотание. Мехар начал  оперировать  с  кнопками  и
рычажками. Вдруг динамик на пульте ожил, и неожиданно низкий густой  голос
- словно бы механический, как подумалось Дэйну, - проговорил:
   -  Центральная  Второго  Континента  вызывает  звездолет  мехаров.   Мы
ознакомились с вашим посланием и готовы рассмотреть ваше предложение.
   Мехар за пультом, очевидно, что-то переключил, и теперь голос  его  шел
непосредственно через динамик:
   - У нас есть пятеро для вас, охотники. Опаснее - не бывает. По  дешевке
мы вам их не уступим.
   Отвечавший говорил все тем же, лишенным выражения голосом:
   - У нас, мехары, с вами давние деловые  отношения,  вам  известны  наши
требования. Ваши пятеро проверены в деле?
   - Несомненно,  -  произнес  мехар.  -  Четверо  -  уцелевшие  зачинщики
заговора, они пытались устроить побег. Это наша  обычная  проверка  -  они
оказались  достаточно  умны  и  находчивы,  чтобы  найти  оставленную   им
маленькую  лазейку,  и  храбры  настолько,  что  решились   броситься   на
охранников, невзирая на то, что  те  были  вооружены.  Даже  осознав,  что
проиграли, они все равно продолжали сражаться. Мы надеялись,  что  удастся
доставить вам всех шестерых, но двоих пришлось убить во время схватки.
   Механический голос произнес:
   - Вы говорили, что у вас для нас есть пятеро.
   - Пятый - один из наших, -  ответил  капитан  мехаров.  -  Он  позволил
пленникам обезоружить себя и воспользоваться его оружием. Второй охранник,
как полагается в таких случаях, решил  не  дожидаться  суда  на  мехаре  и
покончил  с  собой.  Но  обычно  мы  оставляем  выбор,  и  этот  предпочел
запродаться  к  охотникам  в  качестве  дичи.  Деньги  за   него   получат
родственники на мехаре, так что он свободен от всех обязательств  и  волен
попытать счастья.
   - Мы всегда рады получить для охоты мехара, -  проговорил  механический
голос. - И вновь повторяем свое, на наш взгляд - выгодное,  предложение  -
принимать ваших приговоренных к смерти преступников в качестве дичи.
   - А мы повторяем, - ответил мехар за пультом, - что честь не  позволяет
нашему народу отправлять к охотникам преступников. Что касается охранника,
то тут случай особый, он оказался побежденным в бою, должен был погибнуть,
но... Что ж, если он предпочитает умереть от ваших рук, пожалуйста.
   - Мы восхищаемся вашим кодексом чести, - проговорил механический голос.
- На сей раз мы предлагаем вам десять процентов сверх нашей обычной  цены,
и, если вас это устраивает, можете высаживать пленников немедленно.
   - Это нас вполне устраивает, -  подтвердил  мехар,  но  внимание  Дэйна
переключилось на Райэнну, которая тихонько ахнула.
   - Охотники! - прошептала она.  -  Так  все-таки  они  существуют!  Шанс
спастись? Да. Но Боже мой! Что это за шанс!
   Дэйн заерзал в своем кресле, но не успел он что-либо  сказать  Райэнне,
как мехар подошел к ним.
   - Пленники, - сказал он негромко, - вам предоставляется  шанс  спастись
или умереть с честью. Все зависит от вас. Своим  поведением  вы  доказали,
что слишком храбры и слишком мужественны, чтобы быть проданными в рабство.
Поэтому для нас лестно и приятно предоставить вам право  выбора.  Не  надо
бояться. Сейчас вам дадут некоторую  дозу  безвредного  усыпляющего  газа,
чтобы по дороге к охотникам вы случайно не нанесли себе увечий.  Позвольте
мне поздравить  вас  и  пожелать  вам  спастись  или  найти  кровавую,  но
достойную смерть.



        6

   Когда  дурман  анестезирующего  газа  в  мозгу  Дэйна   рассеялся,   он
обнаружил, что лежит рядом с Райэнной на застеленной  шелком  постели.  На
точно такой же койке оказалась и Даллит, а Аратак устроился на полу.  Едва
лишь Марш поднялся, могучий человек-ящерица потянулся, зевнул и тоже  сел.
Он оглянулся, и его глаза встретились с глазами Дэйна.
   - В одном разбойники нам точно не соврали, -  произнес  Аратак.  -  Нас
доставили сюда в целости и сохранности. А как, интересно, обстоит  дело  с
женщинами?
   Дэйн наклонился над Райэнной, грудь  которой  размеренно  вздымалась  и
опускалась, как это бывает  у  спящего  человека.  Даллит  же,  очнувшись,
начала в испуге озираться вокруг, но, увидев  Дэйна,  успокоилась  и  даже
улыбнулась.
   - Ну вот, мы снова все вместе, - проговорил Дэйн.
   Комната, в которой  оказалась  четверка  пленников,  была  огромной,  с
высокими  потолками  и  колоннами,  с  выкрашенными  в  терракотовый  цвет
стенами, но краска уже пожухла от старости, а  по  углам  свисала  толстая
паутина. Тем не менее помещение казалось довольно  чистым.  Длинные  окна,
лишенные  стекол,  были  наполовину  закрыты  изящными  жалюзи.  Откуда-то
издалека раздавалось журчание воды и звуки голосов. Дэйн поднялся, подошел
к окну и выглянул наружу.
   Его поразил своим великолепием буйный диковинный сад: цветочные клумбы,
мощенные камнем дорожки, невысокие деревца  с  золотистыми  шишечками  или
желудями на ветках...  Повсюду  вокруг  царило  пышное  цветение,  но  оно
казалось чужим, незнакомым...
   "Не так, как на Земле,  -  подумал  Дэйн.  -  Точнее,  наверное,  и  не
скажешь".
   На низком красноватом небе роились  причудливые  массы  серых  закатных
облаков, и огромный  красный  спутник,  который  Дэйн  видел  из  космоса,
тревожным,  точно  зловещим   светом   заливал   мрачноватое   великолепие
безбрежного сада - деревьев, кустов, цветов, среди которых  бурлили  струи
рокочущих водопадов.
   По тропинкам гуляли какие-то люди. Трудно, конечно, было с уверенностью
утверждать, что это именно люди, но за время своего пребывания на  корабле
мехаров Дэйн привык называть людьми всех, кто более или менее  походил  на
него  самого.  Разгуливавшие  по  саду  существа  не   выглядели   этакими
странноватыми  человекоживотными,  а  просто  являлись  несколько  другими
людьми. Все незнакомцы носили одежды того же терракотового цвета,  которым
были окрашены и стены комнаты. Некоторые из этих  "людей"  в  значительной
степени походили на землян, другие, казалось, напоминали мехаров. Внимание
Дэйна  особенно  привлекло  одно  обладавшее  роскошной  гривой,  подобное
гиббону  существо;  впрочем,  в  саду  было  слишком  много  разнообразных
созданий, чтобы Марш успел хорошо рассмотреть их всех. Был ли это еще один
рынок работорговли?  Вряд  ли.  Мехары  оценили  четырех  последних  своих
пленников как "слишком храбрых и мужественных для доли рабов",  что-то  же
это означало? Тем не менее и кирпично-красная униформа  гулявших  по  саду
гуманоидов, и то, что сам Марш и  его  товарищи  находились  в  помещении,
расположенном в этом чужом саду,  говорило  о  том,  что  до  свободы  еще
далеко.
   Разнообразие обитателей сада неожиданно напомнило Дэйну, что с ними был
еще и пятый спутник. Мехар лежал на такой же, как и  предоставленные  всем
остальным, застеленной шелком кушетке, обхватив голову  руками.  Весь  вид
его говорил о том,  что  бывший  охранник  все  еще  не  очнулся  от  сна,
вызванного действием газа.
   - Похоже, я был  первым,  кто  пришел  в  себя,  -  проговорил  Аратак,
устроившийся на полу возле окна. - Космический бот, доставивший нас  сюда,
еще  не  успел  приземлиться,  когда  я  очнулся.  Я  не  стал   оказывать
сопротивления, опасаясь, что буду в противном случае содержаться  отдельно
от вас. А разлучаться мне с вами не хочется. Вы, похоже, проснулись, а вот
мехар еще нет. Надеюсь, он не умер. Видимо,  подобные  ему  существа  хуже
переносят воздействие газа. Может, посмотрим, как он?
   - Да мне глубоко наплевать, жив  он  или  нет!  -  заявила  Райэнна.  -
Наверное, ему просто не повезло. Мехары, надо  думать,  знают  возможности
своих соплеменников.
   - Он дышит, - сказала Даллит. Дэйн шагнул к спящему котообразному.  Тот
не просто спал, он к тому же еще и мурлыкал во сне. В иной ситуации  Дэйн,
возможно, счел бы  вполне  уместным  рассмеяться.  Могучий  злобный  мехар
мурлычет во сне, как котеночек на коленях у ребенка!
   - Ну тогда пока этот тип не проснулся, давайте-ка  кое-что  обсудим,  -
проговорил Дэйн. - Кстати, надеюсь, ему не придет в голову мстить  нам  за
то, что по нашей вине он оказался здесь?!  Я  бы  присматривал  за  ним...
Итак, мы здесь, но что это означает, хотел бы я  спросить  тебя,  Райэнна.
Мне показалось, ты что-то знаешь об этих охотниках, не так ли?
   Спрыгнув с ложа, женщина поднялась и подошла к окну.  В  красном  свете
Луны ее рыжие волосы засияли особенно ярко.
   - Многие полагают, что охотники - всего лишь  герои  легенд,  -  начала
Райэнна. - Однако некоторые полученные мною сведения убедили меня  в  том,
что дело обстоит совсем не так. Они не называют себя и себе подобных иначе
как охотниками и, видимо, таковыми и являются. Они отказались  вступить  в
Содружество, которое, разумеется, потребовало бы, чтобы они изменили  свои
взгляды на некоторые вещи. Охотники предпочли остаться такими, какие есть.
   Даллит несмело взглянула на Райэнну и спросила:
   - Если они называют себя охотниками, то на кого же они охотятся?
   Ответ рыжеволосой женщины был короток и неутешителен:
   - На нас.
   Аратак поднялся в полный рост:
   - Я уже начал догадываться об этом. Получается, что нас  им  продали  в
качестве дичи?
   Райэнна кивнула:
   - Насколько мне известно из прочитанного в библиотеках Содружества, - а
там можно найти не так уж много, - охотники не  разрешают  приземляться  у
себя  чужим  кораблям;  для  здешнего  народа  охота  -  это  единственное
развлечение, единственное  удовольствие,  даже  религия.  Они  никогда  не
устают подыскивать достойные объекты для  охоты.  Подозреваю,  что  многие
годы, даже столетия, они контактируют с представителями иных племен только
затем, чтобы покупать у них дичь, годную для устройства их сафари.
   Бросив короткий взгляд  в  сторону  продолжавшего  спать  мехара,  Дэйн
произнес:
   - У меня всегда было в глубине души ощущение, что все у нас  получилось
уж очень просто и что пираты намеренно дали нам шанс  организовать  побег.
Просто затем, чтобы выяснить, кого можно предложить охотникам, а кого нет!
   Райэнна скептически усмехнулась:
   - Ну так они здорово просчитались! По крайней мере, в отношении меня. Я
_не храбрая_.
   - Может быть, - предположила Даллит  тихим  голосом,  -  их  интересуют
скорее не храбрые, а отчаянные?
   - Они говорили о шансе на спасение, - проговорил  Дэйн.  -  В  чем  тут
суть?
   Спавший мехар вдруг потянулся, громко зевнул  и  мгновенно  вскочил  на
ноги. Увидев четверку, совещавшуюся возле окна, бывший охранник  осторожно
приблизился к ним. Дэйн напрягся, ожидая нападения, но  мехар  сделал  шаг
назад.
   - Нам не дадут здесь схватиться между собой, -  прозвучало  похожее  на
рык мяуканье. - Наша сила и мастерство теперь  принадлежат  охотникам.  Мы
были врагами, меня вполне устроит, что мы ими и  останемся,  но  сейчас  я
прошу перемирия.
   Марш  бегло  взглянул  на  Аратака,  огромный  человек-ящерица   слегка
расслабил мышцы и коротко кивнул.
   - Раз уж так случилось, что мы оказались товарищами по несчастью... Что
ж,  назовем  это  перемирием,  и  пока  оно  длится,  я   клянусь   именем
Божественного Яйца, что не причиню тебе  никакого  вреда  ни  спящему,  ни
бодрствующему. Готов ли ты дать мне такую же клятву?
   - Клятвы дают те, кто не может держать слова, -  прорычал  мехар.  -  Я
говорю, что не трону тебя до тех пор, пока не возьму назад  свое  обещание
не делать этого. Точно так же я поступлю с любым из вас, кто пообещает мне
то же самое. С любым же, кто откажется дать мне обещание, я готов  драться
прямо сейчас с оружием или без оного, до смерти или  до  капитуляции.  Или
пока нас не остановят охотники!
   Райэнна и Даллит посмотрели на Марша, который сказал:
   -  Я  даю  тебе  слово  от  имени  всех  нас.  Полагаю,  у  нас  и  так
неприятностей предостаточно... Зачем же еще и драки устраивать? Лично я  с
тобой не ссорился. Твои соплеменники не имели никакого права  похищать  ни
меня, ни моих товарищей, но... Кулаками ведь дела не исправишь? И  вообще,
твои соплеменники, на мой взгляд, поступили с тобой  подло,  отослав  тебя
сюда вместе с нами.
   - Не смей так говорить, -  с  жаром  возразил  мехар.  -  Это  был  мой
собственный выбор, выбор чести!
   Бывший охранник в ярости выпустил длинные, острые когти.
   - Пусть так, - примирительно ответил Дэйн. - Я не  собираюсь  обсуждать
вопросы чести и взгляды твоих соплеменников на них.  -  Сказав  это,  Марш
подумал, что не  считает  типов,  занимающихся  работорговлей,  достойными
оппонентами в подобном споре. Тут уж никакой диск-переводчик  не  поможет.
Он продолжал: - Тем не менее, если ты не будешь трогать нас, мы оставим  в
покое тебя. Я говорю и от имени женщин тоже.
   Мехар   окинул   всех   подозрительным   взглядом    своих    мгновенно
превратившихся в щелочки глаз, потом опустился на пол:
   - Пусть будет так. Ваше слово взамен моего. А так как вы перестали быть
рабами, доказав свою храбрость, я верю вам.
   - Мы практически ничего не знаем об охотниках, - проговорила Райэнна. -
А ведь твои соплеменники ведут  с  ними  торговлю.  Как  выглядят  здешние
жители? Что они из себя представляют?
   Губы мехара растянулись в зловещей улыбке.
   - Мне известно не больше, чем  вам!  Они  не  показываются  чужакам,  -
сказал бывший охранник. - Дичь видит охотника только перед смертью.
   Райэнна задрожала, а Даллит, прижавшись к Дэйну, спрятала свою  ладошку
в его руке. Даже Аратак и тот был, мягко говоря, смущен:
   - Они что же, невидимки?
   - Невидимки они или нет, - отозвался  мехар,  -  мне  неизвестно.  Знаю
только, что тех, кто видел охотников в лицо и мог бы рассказать,  как  они
выглядят, - нет.
   Мехар на какое-то время умолк, а Дэйну вновь  пришла  в  голову  мысль,
посетившая его еще на борту "Морского бродяги" прямо перед  похищением,  -
об  огромной  космической  сковородке,  под  которой  теперь  уже   просто
разводили огонь. Рабства-то он, Марш, избежал,  но,  видимо,  лишь  затем,
чтобы принять  ужасную  и  неминуемую  смерть  от  рук  неведомых  злобных
охотников. Даже человек, произносивший - "я выбираю свободу  или  смерть",
имел возможность еще получить свободу, а вот у Дэйна  выбора,  похоже,  не
оставалось: жизнь в плену ему заменили на верную гибель! Узнать его мнение
на этот счет как-то не позаботились...
   Даллит, воспринявшая посланную Дэйном волну эмоций, со злостью в голосе
бросила, обращаясь к их бывшему охраннику:
   - Тогда зачем же ваш капитан разглагольствовал о возможности  с  честью
спастись или с честью пасть в схватке?
   Весь вид мехара выражал удивление.
   - Я думал, вы знаете, - сказал он. - Вы же не считаете,  что  мы  могли
обречь таких храбрецов,  как  вы,  на  неминуемую  смерть?!  Охота  -  это
известно всем, кто сталкивается с охотниками,  -  длится  в  период  между
двумя затмениями Красной Луны. Те, кому удается дожить  до  вторичного  ее
затмения, - получают свободу, а вместе с ней награду  и  по  чести!  Иначе
зачем бы я оказался здесь?
   С этими словами огромная кошка обиженно  вздыбила  усы  и  отвернулась.
Марш же, не сводя глаз с мехара, попытался понять значение его слов.
   Шанс ускользнуть... но от злобных, настолько злобных  существ,  что  их
племя называют не иначе  как  охотники.  Они  страшнее  и  яростнее  самих
мехаров. Враг, которого видишь, только когда он  убивает  тебя...  Значит,
всем им, Маршу, его товарищам и их бывшему  стражу,  предстоит  сражаться,
или спасаться бегством, или каким  угодно  иным  образом  пережить  период
между двумя затмениями, каким бы долгим он ни оказался, при этом ничего не
зная о своих противниках, которые могут появиться откуда  угодно  и  когда
угодно. Хорошенький шанс!
   В  тот  момент  Дэйн  малодушно  возмечтал  вновь  оказаться  на  борту
звездолета  рабовладельцев.  Всю  жизнь  Марш  стремился   к   необычайным
приключениям, но разве с него не довольно? В конце  концов,  он  -  первый
землянин, который пересек галактику, хотя и сидел при этом в клетке.  Дэйн
был совершенно уверен, что с него хватит!
   Неожиданно мысли его потекли по другому руслу, и он стал оценивать свое
положение менее пессимистично.  Если  охотники  превратили  свое  жестокое
занятие в нечто вроде псевдорелигиозного ритуала, подразумевается, что для
них самих некоторое удовольствие должен  представлять  риск,  связанный  с
ведением  охоты.  И  действительно,  какой  смысл  хвастаться   тем,   что
подстрелил зайца? Другое дело - крупный  и  опасный  зверь,  да  еще  если
охотник выходит победителем в схватке один на один! Так что  чем  черт  не
шутит? Вдруг, как и на Земле, у дичи есть  право  рассчитывать  на  честно
предоставленный ей шанс уцелеть?
   "Я подразмяк, - подумал Дэйн. - Потерял форму. Уроки айкидо  и  каратэ,
которые я брал в Японии, можно  записать  в  плюсы,  как  и  тяжелый  труд
моряка-одиночки... Но вот три недели путешествия на звездолете в  качестве
пленника - совсем иное дело. Поднарастил  я  жирку  в  гостях  у  мехаров!
Пожалуй, лучшие шансы у Аратака, он больше и сильнее всех. С  женщинами...
с ними сложнее. Если бы речь шла о силе психической, Даллит  могла  бы  на
многое рассчитывать... Однако и в драке с охранником она не сплоховала. Ох
и не сладко ему пришлось!"
   Но тут Дэйн подумал, что пираты проверяли своих пленников вовсе  не  на
наличие психической выносливости. Храбрость, воля к  жизни,  умение  найти
выход из трудной ситуации - вот что их интересовало, следовательно, именно
эти требования и предъявляют охотники к дичи. Вслух Марш проговорил:
   - Ну, возможно, у нас все-таки есть шанс, не слишком надежный,  но  все
же он у нас есть.
   Даллит крепче сжала руку Дэйна, когда дверь  в  дальнем  конце  длинной
комнаты открылась. Марш повернулся, ожидая увидеть одного из  таинственных
охотников, но перед ним предстал  высокий,  узкий  металлический  столбец,
который,  по-видимому,  передвигался  на  каких-то  роликах,  потому   что
скользил по полу. У робота, как назвал про себя  странный  механизм  Дэйн,
существовало нечто вроде глаз, которые ему заменяли сверкающие  стеклянные
линзы, и рта. Существо заговорило тем же  металлическим  голосом,  который
пленники слышали, прежде чем им пришлось покинуть пиратский корабль.
   - Добро пожаловать во Дворец священной Охоты,  -  проговорил  робот.  -
Любая пища, которую вы пожелаете, в  том  числе  изысканные  деликатесы  и
диетические продукты, будет предложена вам. Кроме того... -  Металлический
столб  повернулся,  и  пленники  увидели  некое  подобие  руки,  увешанной
костюмами  уже  знакомого  пленникам  кирпичного  цвета.  -  Вот   одежды,
подобающие вам по рангу, как  участникам  нашего  священного  ритуала.  Вы
можете принять ванну в одном из бассейнов или фонтанов, по вашему  выбору,
а потом переоблачиться.
   Именно такие костюмы носили люди, которых Дэйн и остальные его спутники
видели во дворе. Так кто же тогда они? Стоп, стоп, стоп!  А  что  означают
слова робота - священная охота? Неужели и те - во дворе - тоже?.. Тут Дэйн
с беспокойством подумал, каким образом охотники станут травить свою добычу
- в одиночку или всех вместе?
   Мехар же с презрением прорычал, обращаясь к роботу:
   - Ты, чушка  металлическая!  Мои  соплеменн