Вновь завертевшееся оружие охотника оставило на груди  человека-ящерицы
красную полосу, выбило сломавшееся и улетевшее прочь копье из рук  Райэнны
и распороло ей ногу.
   Услышав в вечернем воздухе жалобный крик, Дэйн обрушил всю силу  своего
удара на одну из конечностей охотника.
   Получилось. Следовало бы подумать об этом раньше! Огромный кусок  серой
плоти  упал  на  землю.  Избежав  ответного  удара,  Дэйн,  изо  всех  сил
размахнувшись, обрушил свой клинок на другую ногу "паука".
   "Изрублю тебя, сволочь!"
   Однако конечность в последнюю секунду ускользнула от  разящего  клинка.
Марш увидел, как Аратак поднял свою секиру, нацеливая удар в грудь твари.
   Однако охотник опередил "ящера", угодив ему тыльной  стороной  копья  в
плечо. Аратак отшатнулся, а тварь, высоко подпрыгнув  на  трех  оставшихся
ногах, приземлилась  в  стороне  от  места  схватки,  не  сводя  со  своих
противников красных глаз.
   Дэйн бросил короткий взгляд туда,  где  лежала  Райэнна.  Она  стонала,
следовательно, была жива, но одна рука  ее  неестественно  вывернулась,  а
рубашка окрасилась кровью. Полученные травмы,  казалось,  уже  не  слишком
досаждали Аратаку, кроме последней, он стоял, потирая  ушибленное  древком
копья плечо.
   "Убежит или будет атаковать?" - подумал Дэйн.
   Паукообразная тварь издала высокий вопль, напоминавший  крик  охотника,
которому землянин отрубил руку. Буквально в следующую секунду все услышали
возглас Даллит с холма:
   - Скорее, бежим! Он зовет подмогу... Осторожно!
   Охотник атаковал.
   Он опустил одну из "рук" на землю и таким  образом  вновь  оказался  на
четырех  конечностях,  что  позволяло  ему  передвигаться  с   устрашающей
скоростью. Двумя оставшимися "руками" тварь вращала копье, а одной держала
щит, прикрывая им голову и верхнюю часть  туловища.  Аратаку  и  Дэйну  не
оставалось ничего иного, как, встав плечом к  плечу,  с  оружием  наготове
встретить противника. Камень из пращи  угодил  охотнику  в  ногу,  второй,
летевший в голову, тварь ловко приняла на шит.
   "Черт! Наверное, голова у него самое уязвимое место, - подумал Дэйн.  -
Похоже, чтобы прикрывать ее, ему и нужен щит!"
   Охотник был уже рядом, и вращавшееся  копье  заставило  Аратака  и  его
товарища отступить. Дэйн, не спуская глаз с оружия  охотника,  прикидывал,
как поудобнее проскользнуть  между  смертоносными  "лопастями"  и  достать
ударом голову "паука"...
   Даллит забрасывала охотника камнями, целясь в голову, но большая  часть
ее снарядов отскакивала от вовремя подставляемого щита.
   "Умница! - сказал себе Дэйн. - Поняла, куда надо целиться".
   Раздался хруст!  Тварь  дернулась,  и  одна  из  ее  "рук"  безжизненно
повисла. Копье перестало вращаться.
   Дэйн прыгнул  вперед,  но  "паук"  отразил  его  выпад  щитом,  вытянув
длинную, состоящую из многих суставов  "руку".  Марш  увидел,  что  острие
копья устремилось ему в горло, но ничего не мог поделать.
   И тут... голова твари взорвалась фонтанами крови! Один из камней угодил
охотнику прямо в череп, тотчас же секира  Аратака  обрушилась  на  "руку",
державшую копье. Тело "паука" начало содрогаться в конвульсиях, кровь била
из развороченной головы.
   Дэйн покачнулся и подумал: "А он и правда мертв?"
   Судя по всему, Аратак вполне разделял его сомнения, потому что изо всех
сил вновь и вновь обрушивал свою секиру на участок тела твари,  где  брюхо
ее соединялось с грудью. Кровь хлынула рекой, потом  ее  стало  меньше,  а
потом она и вовсе перестала течь.
   - Скорее! - крикнула им Даллит. - Они идут! Скорее сюда!
   И верно, далеко на холме появились какие-то фигуры.
   Вбросив меч в ножны, Дэйн поспешил к  Райэнне.  Она  вскрикнула,  когда
Марш поднял ее, и обхватила его за шею неповрежденной рукой. Дэйн поспешил
к расщелине, держа на руках  Райэнну;  он  видел,  что  женщина  до  крови
прикусила губы, чтобы  не  кричать.  Прихватив  копье  мертвого  охотника,
Аратак последовал за ними.
   Они подбежали к Даллит, которая продолжала швырять камни в  бежавших  с
холма врагов.
   "Ящер" поднял свою дубину.
   - Куда теперь?
   - К развалинам. Больше некуда. С Райэнной нам далеко не уйти, -  сказал
Дэйн, тяжело дыша, - там мы сможем спрятаться.
   Райэнна была женщиной стройной, но весила, казалось, целую тонну.  Марш
подумал, что при нормальной гравитации он не смог бы даже поднять ее.
   - Возьми копье, - сказал Аратак, закидывая на плечо дубину и склоняясь,
чтобы принять ношу из  рук  Дэйна.  "Ящер"  заспешил  к  развалинам,  неся
Райэнну, а Дэйн и Даллит последовали за ним. Когда все четверо очутились в
тени городской стены, Марш  оглянулся.  Очевидно,  Аратак  оказался  прав.
Группа охотников - а кому же еще было преследовать дичь? - поднималась  по
склону, нагоняя пленников. Среди товарищей убитой твари Дэйн различил одно
котообразное существо, двое напоминали людей, а еще один... Марш  чуть  не
упал, когда понял, что видит "паука".
   "Боже мой! Мы же его убили?! Или это другой? Я-то думал, что они  редко
встречаются..."
   Двигался маленький  отряд  медленно,  ведь  приходилось  нести  раненую
женщину,  и  преследователи  приближались.  Аратак  быстро   шагал   вдоль
полуразрушенной стены, пытаясь отыскать проход. Райэнна безжизненно висела
у него на руках. Она, должно быть, потеряла сознание или - Дэйн  не  хотел
даже думать об этом - умерла. Даллит все время спотыкалась.
   - Сюда! - крикнул Аратак. Он задыхался  от  усталости,  и  возглас  его
показался похожим на стон. "Ящер" положил свою ношу на землю и отбросил  в
сторону  камень,  закрывавший  пролом   в   стене.   Даллит,   спотыкаясь,
проскользнула  внутрь,  Дэйн  последовал  за  ней  в  полумрак,  подхватив
неподвижное тело Райэнны. Последним  в  убежище  пробрался  Аратак,  успев
поставить на место камень и затворить  за  собой  проход  как  раз  в  тот
момент, когда последний луч солнца сверкнул на горизонте.
   Тяжело дыша, "ящер" упал на землю.
   - Закат, - произнес он, переводя дух. - Они уходят.
   - Гонг спас, - согласился Дэйн.
   - Удивительно,  -  проговорила  Даллит,  -  я  думала,  что  они  будут
преследовать нас до... до... - Осознав, что погоня  прекратилась,  девушка
расплакалась.
   Дэйн  был  удивлен  не  меньше  ее.  Что  мешало  охотникам  теперь  же
прикончить свою дичь - закат или не закат, какая разница? Марш  наклонился
над Райэнной, ожидая, что увидит ее мертвой. На сердце у него было тяжело.
   Но она оказалась жива. Вместе с Даллит, присевшей рядом, они  осмотрели
раны, полученные Райэнной.
   Одна рука, сломанная или вывихнутая, висела плетью; женщина  застонала,
когда Марш прикоснулся к ее плечу. Кровь, запачкавшая  рубашку,  текла  из
глубокой раны, начинавшейся на ягодице и кончавшейся  на  середине  бедра.
Рассмотрев порез получше, Дэйн немного успокоился, кость,  похоже,  задета
не была. Кровотечение тоже почти прекратилось.
   Аратак оторвал от своей  рубашки  несколько  длинных  полос  материи  и
сказал негромко:
   - Я найду этому лучшее применение, мне одежда не так уж и нужна.
   Ни Дэйн, ни Даллит спорить не стали; Аратак вообще не носил одежды,  он
согласился надеть  свою  рубаху  только  по  настоянию  Служителя.  "Ящер"
перевязал рану на ноге Райэнны и осмотрел ее поврежденную руку.
   - Растяжение сухожилий, - произнес он. - Некоторое время она  не  будет
владеть рукой. Но уж лучше рука, чем нога. Идти она сможет, если придется.
   Дэйн отправился на поиски воды  и,  вернувшись,  сообщил  друзьям,  что
обнаружил неподалеку неработающий каменный  фонтан.  Уже  почти  в  полной
темноте они отнесли раненую туда и, сделав постель из плащей, уложили  ее.
Потом, усевшись на бордюр, окружавший фонтан, они  принялись  жевать  свой
сухой паек.
   - До полуночи мы в безопасности, - сказал Дэйн,  -  а  потом  ничто  не
удержит  охотников  от  того,  чтобы  ворваться  сюда  и  прикончить  нас.
Удивляюсь, почему они не сделали этого до сих пор.
   Аратак подумал и произнес:
   - Думаю - понятно. Вспомни, как высоко ценят они храбрость и мастерство
своей дичи. Мы, наверное, что-то особенное для них, вот они и хотят играть
по правилам. И не забудь также, что они считают Райэнну мертвой.
   - Ну, у них тоже есть потери, - сказал Дэйн. - Если, конечно, их вообще
можно убить, этих тварей. - Он сделал паузу и немного  погодя  добавил:  -
Они что, оживают? Я видел, как за нами гнался "паук", которого  мы  убили,
разумеется, если это был он. А может, у него тут есть брат-близнец?
   - Такую возможность исключать  нельзя,  -  согласился  Аратак.  -  Они,
безусловно, не принадлежат ни  к  одному  из  известных  мне  типов  живых
существ.
   Дэйн задумался над словами Аратака. Оба существа, похожие  на  мехаров,
не могли бы выжить  после  полученных  ран,  если  бы  действительно  были
мехарами. "Паука" пришлось изрубить в капусту, чтобы убить...
   - Ты говорил, что охотники - не единый народ, - сказал  Дэйн.  -  Может
быть,  они  каким-нибудь  образом  получают   способность   регенерировать
утраченные части тела?
   Аратак проговорил:
   - Еще скажи, что мы в Счастливых Охотничьих угодьях. Есть  в  фольклоре
Саламандр и,  возможно,  других  воинственных  народов  поверье,  согласно
которому где-то существует страна, в которую попадают лучшие из  охотников
и воинов после смерти. Там они сражаются целыми днями, а ночами  пируют  и
залечивают раны. Наутро все повторяется. Нет нужды  говорить,  что  рай  в
моем понимании выглядит иначе, но Саламандры-то так и считают...
   - И у нас есть подобная легенда. Только страна  эта  зовется  Валгаллой
[царство мертвых воинов у древних германцев; чтобы попасть туда, надо было
погибнуть в битве с мечом в руке], - сказал  Дэйн  и,  поежившись,  твердо
продолжал: - Но я отказываюсь верить,  что  все  мертвые  герои  вселенной
после смерти отправляются сюда, чтобы насладиться вечной битвой.
   - А я разве утверждаю, что так оно и есть? - сказал Аратак. - Но боюсь,
мы имеем дело с аналогичной ситуацией. Может быть,  все  дело  в  гипнозе?
Допустим, охотники выглядят одинаково, но заставляют нас  верить,  что  мы
сражаемся с существами, которые кажутся нам наиболее опасными  и  выглядят
совершенно по-разному.
   - Я так не думаю, - возразила Даллит. - Если бы они  старались  внушить
нам страх, то каждый из нас  видел  бы  нечто  свое.  Разве  Клифф-Клаймер
испугался мехара? Он обрадовался, увидев его. И  существо  приняло  именно
эту форму, чтобы ввести Клиффа в заблуждение!
   Дэйн не поверил своим ушам:
   - Ты серьезно хочешь уверить меня, что эти твари метаморфы?
   -  Не  могу  этого  доказать,  -  ответила  Даллит,  откусывая  кусочек
засушенного  фрукта.  Прожевав  и   проглотив   его,   она   закончила   с
уверенностью: - Но полагаю, что не ошибаюсь.
   - И вероятно, - добавил Аратак, - их вообще нельзя убить...  И  тем  не
менее мы будем продолжать пытаться уничтожать их до затмения. Кто выживет,
тот и выиграл.
   -  Нет,  их  можно  убить,  -  возразил  Дэйн.  -  Помните  чествование
победителя?  "Девятнадцать  охотников  отправились   на   встречу   с   их
блистательными предками". С ними нелегко справиться,  но  я  надеюсь,  что
тот, с которым мы сражались все вместе, - мертв.
   Даллит сказала с сомнением:
   - Когда они гнались за нами, я чувствовала: то, что случилось, для  них
огромная катастрофа. Они испугались, что мы можем сделать с ними _что-то_.
   - Просто мечтаю узнать, что именно, - зловеще оскалил зубы Дэйн. -  Вот
как раз и сделал бы.
   Он хотел еще  что-то  добавить,  но  тут  Райэнна  тихонько  застонала,
открыла глаза и попыталась сесть. Даллит поспешила к раненой.
   - Не надо шевелиться,  -  сказала  девушка.  -  Все  будет  хорошо.  Но
постарайся отдохнуть, пока есть время.
   В низком голосе Райэнны звучало удивление.
   - Я была уверена, что вы погибли, -  проговорила  она.  -  Думала,  что
проснулась среди мертвецов... Что случилось? Вы прикончили эту тварь?
   Они рассказали Райэнне о том, как закончился поединок. Она  осмотрелась
вокруг. Свет восходившей на небе планеты охотников озарял руины.
   - Вот я и в  городе,  -  сказала  Райэнна.  -  Я  так  хотела  все  тут
осмотреть, а сил нет... Почему мне так  не  везет?!  -  Раненая  осторожно
пошевелила руками и ногами. - Совсем мертвой меня не назовешь, но я  умру,
если мне не дадут попить. Я слышу, как журчит вода, можно мне?..



        14

   К полуночи стало ясно: о том, чтобы выбраться из  разрушенного  города,
не может идти и речи. Нога Райэнны  сильно  распухла,  раненая  просто  не
смогла бы идти. Кроме того, у женщины появился жар, и Дэйн подумал, что  у
нее  может  начаться  заражение  крови;  повязки,  которые   им   пришлось
использовать в качестве бинтов, было трудно  назвать  стерильными.  Однако
других они просто не имели. Что бы  ни  случилось,  трогать  Райэнну  было
нельзя, да и не имело смысла. Донести ее до нейтральной территории им вряд
ли удалось бы, к  тому  же  на  выходе  их  могли  атаковать  охотники,  а
сражаться с ними, имея на руках раненую, - безумие.
   - Плохи дела, - сказал Дэйн  Аратаку,  когда  они  отошли  подальше  от
женщин, так, чтобы те не могли  слышать  их.  Зачем  он  отвел  Аратака  в
сторону, Дэйн и сам не знал: Райэнна была настолько  слаба,  что  вряд  ли
обратила бы внимание на их слова, а Даллит и так все чувствовала.
   "Ящер" кивнул в знак согласия. Он смыл с себя засохшую  грязь  и  вновь
начал светиться, а Дэйн вдруг подумал, что, окажись  рядом  охотники,  они
наверняка заметили бы это свечение. Хотя... Если  бы  охотники  находились
где-нибудь поблизости, то и так обнаружили бы дичь, а значит, не следовало
создавать Аратаку лишних неудобств, особенно теперь, когда выживание  всех
членов отряда в немалой степени зависит от того, как он сражается.
   На ночлег они расположились на открытой площади  у  фонтана.  Дэйну  не
спалось, поэтому он заставил Аратака отправиться отдыхать, и, хотя  Даллит
хотела дежурить вместе с Маршем, он убедил ее, что разумнее лечь  рядом  с
Райэнной и помочь раненой  согреться.  Большего  они  сейчас  сделать  для
Райэнны  не  могли.  Дэйн  хотел   было   сменить   повязки,   но   Даллит
воспротивилась этому. Она сказала, что бактерии и микроорганизмы с  одежды
Аратака вряд ли смогут вызвать заражение крови у Райэнны.
   - Инфекции редко переходят от одного биологического типа  организмов  к
другому, - сказала она. - А Аратак - даже не теплокровный.  Болезнетворные
бактерии, вредные для него, скорее всего безопасны для обезьяноподобных. А
вот нам  с  тобой  не  мешает  подумать  о  том,  как  бы  не  занести  ей
какую-нибудь инфекцию.
   Пока товарищи спали, Дэйн сидел, прислонившись спиной к ограде фонтана,
и смотрел на странную планету, закрывавшую уже почти  четверть  неба.  Еще
три месяца назад он преспокойненько бороздил океан под  парусом  "Морского
бродяги", в совершенном одиночестве, ничем не обязанный ни  одному  живому
существу на Земле. Теперь Марш находился _не_ на Земле и  _был_  обязан...
Обязан отвечать за двух женщин, которые хотели, чтобы он защитил их, помог
им. И впервые в жизни у него был  настоящий  друг,  даже  не  человек,  не
мужчина - гигантская, десяти футов роста, мыслящая ящерица!
   Чужая  красная  планета  ушла  за  горизонт,  а  край  небосклона   уже
разгорался новой зарей, и Дэйн подумал, что дома Луна бывает полной  всего
лишь несколько дней, а месяцы здесь короче. Но не  могут  же  они  длиться
всего три или четыре дня?  После  своего  последнего  короткого  визита  в
нейтральную зону, несколько дней назад,  Дэйн  и  его  спутники  запаслись
едой, которой, если ее беречь, может хватить еще на день, а то и на два...
Голод не пугал Марша, ему случалось  обходиться  без  пищи  по  пять-шесть
дней, когда он бродил по горам на Земле.  Вода  у  них  есть.  Вот  только
удастся ли им прятаться  в  развалинах  достаточно  долго,  чтобы  Райэнна
немного окрепла и смогла идти?
   Удастся - не удастся! Так или иначе, а придется поступить именно так.
   Солнце встало, но все было  тихо,  и  Дэйн  позволил  женщинам  поспать
подольше, а потом Аратак отнес Райэнну в одно из больших зданий, и  Даллит
осталась рядом с раненой, чтобы ухаживать за ней. Дэйн решил, что ближе  к
закату, когда вероятность нападения наиболее высока,  он  попросит  Даллит
подняться на крышу и понаблюдать, не появятся ли в окрестностях  охотники.
А пока Марш и Аратак собрались стоять в дозоре по очереди.
   Здание, в котором лежала  Райэнна,  судя  по  размерам,  было  когда-то
чем-то вроде амфитеатра, его украшали ряды толстых  и  высоких  колонн  из
красного  кирпича.  Все  плоские  поверхности,  площадки  или   платформы,
располагались на разных уровнях и на разных  расстояниях  друг  от  друга,
кроме того, они имели какие-то причудливой формы углубления. Дэйн поневоле
задумался, что за странные существа построили все это? Райэнна,  возможно,
смогла бы дать ответ,  но  ей  было  не  до  разговоров.  Мысли  землянина
постоянно возвращались к охотникам, однако все раздумья по-прежнему  ни  к
чему не приводили. Хотя один, и очень суровый урок они  получили:  охотник
может выглядеть _как угодно_.
   "Если не знаешь, кто перед тобой, - убивай!" - вот какой лозунг  должен
взять себе он, Марш, и все его товарищи, если они хотят выжить.  К  чертям
собачьим этические соображения! Если жертвой вдруг  станет  кто-нибудь  из
других пленников, что ж...
   Утром Дэйн, получив заверения Даллит в том, что присутствия  врага  она
не чувствует, позволил себе немного поспать. Марша соблазняла  мысль,  что
они случайно оказались в своего рода запретной зоне для  охотников,  может
быть, есть какое-нибудь таинственное табу, запрещающее  им  убивать  здесь
свою дичь?
   Оставив женщин под охраной  Аратака,  Дэйн  поднялся  на  стену,  чтобы
осмотреть окрестности; он не смог бы не заметить  охотников,  если  бы  те
вздумали приблизиться к городу. Дэйн увидел, что от площади с  фонтаном  в
город  идет  длинная  и  широкая  улица  с  разрушенными  и  обвалившимися
зданиями.
   Марш решил прогуляться по этой  улице.  Самое  удивительное  для  Дэйна
заключалось в том, что город больше не казался ему  таким  уж  странным  и
чужим.  Марш  вспомнил  время,  когда  бродил   среди   громадных   камней
Стоунхенджа, и ночь, проведенную  им  в  Долине  Королей,  прежде  чем  ее
затопили,  построив  огромную  дамбу.  Они,  если  можно  так  выразиться,
находились далеко от Марша во времени, а город - в пространстве. Тут  были
дома, и не все ли равно, кто построил их? Обезьяноподобные,  котообразные,
ящеры или вообще неведомое племя, народ, который жил, страдал, радовался и
исчез,  и  никому,  никакому,  как  Аратак   называет   его,   Вселенскому
универсальному разуму не было до этого дела...
   Тут Дэйн поймал себя на том, что его рука сама собой схватилась за эфес
меча. Что заставило его, землянина, насторожиться? Да, теперь  он  услышал
снова этот звук, мягкий,  едва  различимый,  словно  где-то  в  развалинах
копошилась кошка.
   Нечто темное бросилось на Дэйна сзади, он не увидел,  а  скорее  уловил
это движение. Молнией блеснул самурайский меч. Марш ударил с  разворота  и
лишь тогда разглядел  разрубленное  им  почти  пополам  тело  бьющегося  в
конвульсиях мехара.
   Дэйн посмотрел на него с некоторой долей  сожаления  и  спрятал  меч  в
ножны. "Это была дичь. Охотники не умирают так просто".
   Но вместе с тем кто-то, наверное, шел за мехаром? Кем  бы  он  ни  был,
сомневаться он не станет и сочтет Дэйна  вполне  пригодной  добычей.  Или,
может быть, охотник хотел напасть на Марша и случайно спугнул затаившегося
поблизости мехара?
   Или бедолага хотел тут спрятаться и, услышав  шаги  Дэйна,  решил,  что
приближается охотник.
   "Но если охотники уже здесь, кого бы они ни  выслеживали,  нам  следует
переменить место  стоянки.  Теперь  оставаться  в  здании,  где  находятся
женщины, - небезопасно".