скалы
темнело отверстие пещеры,  к  которой  надо  было  взбираться  по  крутому
откосу.
   - И вряд ли рашас туда заберется, - обрадовался Марш. - Пошли.
   Дэйн и Джода, карабкаясь по скале, взобрались в  пещеру  и  втянули  за
собой Райэнну.
   Потолок пещеры, насколько можно было разобрать в  сумраке,  представлял
собой купол из стекловидного камня,  а  пол  был  усыпан  песком,  который
образуется, как пояснила Райэнна,  на  дне  пересыхающих  озер.  С  купола
причудливо свешивались небольшие сталактиты, но Райэнна  позже  объяснила,
что эти образования стекловидной породы расплавленными затекали в  пустоты
окружающей более мягкой породы, которая впоследствии выветрилась.
   Дэйн удовлетворенно  выглянул  из  пещеры.  Конечно  же,  голодный  или
разъяренный рашас может сюда забраться, но это, во  всяком  случае,  будет
слышно.
   Они поели, сидя у отверстия пещеры и  осматривая  простирающуюся  внизу
долину. Бельсар уже давно скрылся из виду, но вверху еще было светло. Небо
темнело медленно, и потихоньку стали появляться звезды. Дальше  по  долине
не видно было джунглей, в которых можно было  бы  спрятаться;  если  Ромда
привел своих людей сюда, значит, он действительно победил свой страх перед
Звездными Демонами!
   Чей-то протяжный рык  возвестил  о  начале  ночной  охоты.  Дэйн  вдруг
вспомнил отрывок из какой-то поэмы, слышанной в том мире, который он давно
потерял: "Слышишь зов; доброй охоты всем, кто чтит Закон Джунглей...";  но
в данный момент он сам был  добычей;  и  в  этих  словах  уже  не  находил
привычного охотничьего восторга.
   В джунглях взвизгнул рашас. И для хищника он теперь добыча.
   Где-то в долине вспыхнул красный огонек. Значит, Ромда все-таки  погнал
своих людей дальше.
   Джода,  уставший  от  длинного  дневного  перехода  и   от   последнего
восхождения на скалу, свернулся в дальнем конце пещеры  и  уснул.  Подошла
Райэнна и села рядом с Дэйном  у  выхода  из  пещеры.  Ну  наконец-то  они
остались одни. Но самочувствие его ужасно, так что толку от него мало.
   Она спросила:
   - А может, это Аратак и Драваш?
   - А зачем им разводить огонь? Рашасы на них не нападают. Скорее  всего,
это господин Ромда и его охотники за ведьмами. Хотя отсюда трудно судить.
   - А кто нам помешает? - Она достала телескоп, и он вспомнил, что  ее-то
рюкзак остался при ней, а вот его  сумка  в  руках  у  Ромды.  Она  навела
телескоп, отфокусировала. - Не знаю, это не похоже на...
   Тело ее напряглось. Открыв рот, она выронила телескоп из рук. Дэйн едва
успел подхватить его.
   - Что?..
   - Это одно из... из них, - выдохнула она едва разборчиво, - одно из тех
белых существ, которых видел Вилкиш  Ф'Танза  перед  своим  исчезновением;
одно из них - белый ящер, и еще люди, одетые как аборигены этой планеты...
Дэйн, что это? Оно же белое!
   Дэйн уже наводил телескоп на костер, пылающий вдали. Пока он  торопливо
наводил телескоп на резкость, ему казалось, что он видит какую-то размытую
белую фигуру, но когда добился четкости, существо пропало. Ясно  виднелось
пламя и даже черные бревна в костре. Однако колышущиеся языки огня  мешали
Маршу смотреть, и ему страстно  захотелось  иметь  сейчас  хороший  ночной
бинокль, а не этот  игрушечный  телескоп!  Вокруг  костра  на  разложенных
одеялах лежали и спали люди в неброских куртках.
   - Ты видел, Дэйн?
   Он покачал головой.
   - Никого, кроме аборигенов. Да и не думаю, чтобы там  был  кто-то  еще.
Это световой обман и несовершенство линз.
   - Проклятие, - огрызнулась Райэнна, а  может  быть,  она  произнесла  и
другое слово, но диск перевел именно так. - Я уверена, что  видела,  Дэйн!
Это был протозавр размером с Аратака. Но только он был белый, чисто белый!
Он стоял перед группой людей и разглагольствовал, словно читал лекцию...
   Дэйн с сомнением еще раз навел телескоп на отдаленный лагерь и осмотрел
его. Безрезультатно. Один человек охранял, остальные устроились на одеялах
под навесом, растянутым на жердях.
   - Он так жестикулировал  лапами,  -  настаивала  она,  -  словно  читал
лекцию. Или что-то в этом духе.
   Дэйн невесело хмыкнул.
   - Похоже на призрак святого Аассио, - сказал он. Все-таки Райэнна  была
опытным наблюдателем и не позволила  бы  своему  воображению  разыграться.
Нечаянно Дэйн повернул  ручку  настройки  резкости.  Но  и  теперь  он  не
обнаружил никакого белого пятна, ничего, напоминающего белый призрак. Но с
другой стороны, громадный протозавр, пусть и белый, не мог раствориться  в
воздухе. И джунгли вокруг лагеря отсутствовали - эти люди  тоже  опасались
охотящихся рашасов, - не было и зарослей кустарников  или  высокой  травы,
где могла бы спрятаться такая фигура.
   - Что ж, если он там и был, значит, сейчас залег так, что его не видно,
- сказал он. - Завтра мы осмотрим место той  лагерной  стоянки.  А  теперь
давай спать.
   Он был рад, что Джода похрапывал  тихонечко  в  дальнем  конце  пещеры.
Хотелось быть  поближе  к  Райэнне  и  вновь  почувствовать  после  ночных
кошмаров, что она теплая, живая и по-прежнему с ним. Он прижал ее  к  себе
плотнее, с иронией подумав: "Вот он, основной  инстинкт  обезьяноподобных,
даже перед лицом смерти... А почему бы и нет?"
   И он решительно сказал себе, что, если и сейчас Джода потревожит их, он
таки намнет ему бока!



        12

   Дэйн проснулся оттого, что в темноте его коснулась рука  Джоды.  Голова
болела, но уже не так сильно. Он мгновенно пришел  в  себя,  услышав,  как
чьи-то когти скребутся на скале внизу и  кто-то  сопит,  принюхиваясь.  Он
подскочил, уже держа в руке меч, пока Джода будил Райэнну, и подобрался  к
краю пещеры.
   У входа над склоном нависал громадный камень, отбрасывая вниз тень  под
светом звездного сияния.
   В этом полумраке внизу что-то шевелилось.  Царапанье  когтей  по  камню
перемежалось  тяжелым  дыханием.  Существо  постепенно  поднималось  выше,
отвратительно скрежеща когтями, и вдруг неожиданно рвануло вверх по скале.
Удлиненная голова, голодные крошечные, ярко горящие глаза,  блеснувшие  на
мгновение, и темный мех слились с камнями.
   - Грант, - шепотом сказал Джода.
   С невероятной скоростью существо преодолело последние несколько  футов,
обогнуло то место, где они его поджидали, ускользнуло от  неловкого  тычка
копьем Джоды и, оттолкнувшись невероятно  короткими  передними  лапами  от
скалы, бросилось на них.
   Дэйну однажды довелось видеть, как хорек хозяйничает в  курятнике.  Так
вот у этого существа была та же скорость  и  свирепость.  Но  в  нем  было
восемь футов! С шипящим рыком оно метнулось к Джоде,  в  последний  момент
рывком убрав голову в сторону, чтобы не налететь на копье парня. Крошечные
острейшие  зубы  клацнули  в  воздухе  рядом  с  рукавом  Джоды.  Существо
приземлилось на задние лапы, сжавшись, как приготовившаяся к прыжку  змея,
и вдруг метнулось к горлу Дэйна.
   Его меч стремительно обрушился вниз. Существо изогнулось назад, и  Марш
внезапно понял, что ощущает кобра,  когда  мангуста  уворачивается  от  ее
броска.  Существо  дернулось  из  стороны  в  сторону,  и  копье   Райэнны
проскрежетало по песчанику, и тут  же  метнулась  вперед  длинная  голова,
сверкая крысиными глазками. Дэйн сделал молниеносный выпад и ударил  тварь
по голове. Она сжалась с  пронзительным  визгом,  и  тут  же  копье  Джоды
пронзило плечо зверя. Дэйн рубанул мечом. Грант сорвался  с  конца  копья,
ушел в сторону, и удар, который должен был снести ему голову, лишь  срезал
длинный кусок кожи с мясом с его бока. Дэйн отпрыгнул назад,  спасая  ногу
от его зубов.
   Но теперь они втроем уже стали работать как одно целое: Джода и Райэнна
доставали зверя с боков, в то время как  Марш  нападал  спереди.  Существо
увернулось от укола Джоды, но наткнулось на конец  копья  Райэнны.  Голова
метнулась к Райэнне, и Дэйн обрушил меч вниз.  Тварь  пригнулась,  и  меч,
скользнув по черепу, срезал ухо.
   Господи! Да возможно ли вообще убить эту мерзость?
   В этот момент Джода четко угодил копьем зверю в бок. С  шипящим  визгом
грант сорвался с обоих копий, и Марш с  ужасом  решил,  что  хищник  вновь
бросится в атаку, но вместо этого  зверь  дернулся,  взвыл  и  бросился  в
темноту, чуть не прихватив с собой Райэнну. Дэйн успел удержать ее за руку
и оттащил назад. Райэнна в изнеможении  опустилась  на  землю,  вцепившись
пальцами в песок.
   Внизу,   на   освещенной   звездами   земле,   существо    задергалось,
заизвивалось, как  огромная  змея,  и  наконец,  содрогнувшись  в  агонии,
застыло.
   - Мы убили его, - прошептал Джода. - Мы убили гранта!
   - На самом деле, - сказал Дэйн, - это ты убил его.
   Джода уставился на него, отвесив челюсть.
   - Но... но вы не понимаете. Убить  гранта...  притом,  что  нас  только
трое! И никто из нас даже не ранен...
   - Я горжусь тобой, Джода, - сказала Райэнна,  поднимаясь  на  колени  и
обнимая парня.
   "А мною?" - подумал Дэйн. Странное чувство охватило его, и  тут  же  он
рассердился на себя. Черт, да она же просто внушает парню мужество. "Да, -
напомнил он себе, - и парень заслужил это". Он вспомнил, как говорил Джода
в ту ночь, когда они вместе  стояли  под  звездами:  "Я  трус,  немыслимый
трус... отец твердит, что я заслуживаю того, чтобы закончить жизнь в брюхе
рашаса, и он, без сомнения, прав..."
   - Никто бы на твоем месте не сделал этого лучше, Джода. В одиночку  мне
бы его не убить.
   Из кустов внизу  раздался  призывный  вой.  Тут  же  издалека  на  него
отозвались другие голоса, постепенно приближаясь.
   Райэнна взглянула на небо.
   - Моя очередь дежурить. А вы двое спите.
   Дэйн забрался под свое одеяло. В пещере пахло кровью и странным запахом
гранта. Этот запах отдаленно напоминал  о  скунсе.  Гранты,  вспомнил  он,
встречаются крайне редко. И очень хорошо, иначе крайне  редко  встречались
бы человекообразные, если бы вообще существовали! Неудивительно, что Джода
потрясен тем, что убил одного из них.
   Но  существо  было  чертовски  быстрым!  Можно  поклясться,   что   оно
уворачивалось от оружия, действуя разумно... и внезапно он вспомнил  слова
тех людей из таверны, толковавших о таинственном белом звере.
   _Быстрее рашаса. Быстрее гранта..._
   Он содрогнулся и в темноте поближе придвинулся к Джоде.


   Наступил рассвет, звезды потускнели на небе. Дэйн посмотрел вниз с края
пещеры и увидел начисто обглоданные кости  гранта.  Существо,  похожее  на
истощавшую лисицу, но на длинных задних  ногах  все  еще  с  остервенением
грызло   кость   удивительно   мощными   зубами.   Шерсть   его   отливала
серовато-черным. Дэйн ногой скинул  с  края  камень,  и  зверь,  развернув
голову почти на сто восемьдесят  градусов,  испуганно  взвыл,  бросился  в
кустарник и исчез. Теперь-то Марш знал, кто издавал в ночи  эти  призывные
воркующие звуки!
   Тонкая струйка дыма указывала на то место, где ночью они видели костер.
Дэйн и  Райэнна  осмотрели  окрестности  в  телескоп,  выискивая  признаки
присутствия того невероятного  таинственного  создания,  но  увидели  лишь
обычных аборигенов со смуглой кожей, в серых куртках и среди них одного  в
голубой тунике ордена Анкаана. Это немного  удивляло.  Ведь  он,  Дэйн,  и
Райэнна замаскировались под аборигенов, затемнив кожу и волосы, и  с  этим
было все ясно. Так почему же  то  существо  не  стало  маскироваться,  как
Аратак, оставшись белым?
   И уж наверняка было бы очень непросто выдать себя за Копьеносца ордена,
где существовали свои секретные слова и знаки для распознавания собратьев.
Неужели демоны  со  звезд  уговорили  и  подкупили  настоящего  Копьеносца
Анкаана? Или - тут Дэйну вспомнились охотники, принимавшие обличив  убитых
ими врагов, и он содрогнулся - убили настоящего Копьеносца и вжились в его
тело и мозг?
   Они проследили, как люди покинули лагерь и маршем двинулись по ущелью к
реке. Отметив маршрут другого отряда, Райэнна и Джода спустились из пещеры
в густые заросли внизу. Джода подошел к скелету  гранта,  с  помощью  ножа
выковырял острый зуб из длинного черепа и с  гордостью  осмотрел  сувенир.
Бело-голубой зуб слегка светился.
   Джода уговорил Райэнну и Дэйна тоже взять на память по одному зубу.
   - Сразу будет видно, что вы настоящие охотники, - доказывал он. - Никто
не поверит, что вы убили гранта, если не покажете зуб!
   Райэнна улыбнулась:
   - Это твой грант, Джода. Ты и бери зуб.
   Но тот не сдавался.
   - Каждое копье, участвовавшее в охоте, заслуживает такой чести.
   Он убедил их. Райэнна взяла зуб и сунула в рюкзак.  Дэйн  понимал,  что
парню хочется немного поважничать, но сам Марш  отказался  брать  сувенир.
Тут до него дошло, что ему могут не поверить, если он будет рассказывать о
существовании такого животного. В это действительно трудно было поверить.
   Райэнна посмотрела на возвышающуюся над ними скалу.
   - Не оставить ли нам какое-нибудь послание для Аратака и Драваша на тот
случай, если они пройдут этим же путем...
   - Мы оставим им записку, - сказал Дэйн.
   - У тебя что, в рюкзаке есть звукозаписывающее устройство? - с  иронией
спросила Райэнна.
   - У меня и рюкзака-то нет.  Мы  просто  нацарапаем  несколько  слов  на
песчанике, - сказал он.  -  Порода  достаточно  мягкая,  чтобы  нож  Джоды
оставил на ней отметины.
   Райэнна рассмеялась:
   - Ты хочешь сказать, что твоя раса настолько примитивна?! Я думала, что
такие письмена в эпоху кремневых  орудий  являлись  просто  разновидностью
искусства.
   - Искусство, но полезное, - сказал Дэйн. - А разве ваша раса совсем  не
пишет?
   -  Нет,  -  сказала  она.  -   Звукозаписывающие   устройства   гораздо
оперативнее, но даже если бы у меня под  рукой  была  сейчас  какая-нибудь
портативная модель, я не смогла бы ничего изобразить на песчанике!
   Дэйн фыркнул.
   - Тогда остается уповать на примитивное! Дайте-ка мне нож.  Кажется,  я
вспомнил идеограмму для термина  "разумное  существо".  Это  привлечет  их
внимание. Я изображу мое имя собственным почерком.
   К тому времени, как он закончил выводить знак на камне,  Райэнна  вдруг
вспомнила пару идеограмм из универсального  языка  и  показала  их  Дэйну.
Наконец послание было завершено. Оно  гласило:  Марш,  Райэнна  и  друг  в
безопасности. Замечено  внепланетное  существо,  ведем  расследование.  До
встречи.
   - Остается надеяться, что эти белые ублюдки не понимают  универсального
языка, - сказала Райэнна. - Но все же я не стала бы упоминать о  том,  где
нас искать. Если на этой планете есть еще и киргоны, те наверняка понимают
универсальный язык.
   Они направились  через  густые  кустарники.  В  лиловой  листве  играли
маленькие обезьянки с голубоватым мехом, и с  ветки  на  ветку  перелетали
крошечные птички, меньше колибри.
   В отдалении показалось стадо животных, похожих  на  диких  коров.  Дэйн
ничего о них не знал, но, вспомнив о земных быках, счел за  лучшее  обойти
их стороной. Даже домашние, они были опасны.
   Покинутый лагерь они отыскали без труда, на тучной  аллювиальной  почве
следы сохранились  превосходно,  и  отпечатки  дюжин  сандалий  аборигенов
смотрелись так четко, что даже Райэнна разобралась в  них.  Груда  влажной
земли указывала на местонахождение кострища, а подстилки  из  травы  -  на
постели. Дэйн остановил Джоду и Райэнну на границе лагеря, а сам  принялся
изучать следы.
   Он тщательно вглядывался в неразбериху отпечатков, и вот в одном  месте
совершенно отчетливо заметил в примятой лиловой траве след ящера.
   Дэйн присел и принялся его  рассматривать.  Следы,  похожие  на  грубый
полумесяц, начинались внезапно и так же внезапно заканчивались.  И  никуда
не вели.
   Марш  почувствовал,  как  на  затылке  у  него   зашевелились   волосы.
Направление движения можно было четко определить по отпечаткам  носков.  И
вот эти рядышком расположенные два отпечатка указывали на  начало  цепочки
следов, если только  существо  не  передвигалось  спиной  вперед,  а  Дэйн
сомневался, чтобы  ящер  сумел  сохранять  равновесие  при  таком  способе
передвижения. Аратак бы не сумел. Итак, существо сделало  два,  три,  пять
шагов вперед, повернуло  налево...  нет,  направо...  остановилось  здесь,
лицом к множеству небольших отпечатков сандалий... следы здесь были глубже
и со смазанными краями, словно существо, стоя здесь какое-то время, слегка
переступало, балансируя. Затем еще один широкий шаг,  поворот  направо,  и
тут...
   И тут следы прерывались. Существо  исчезло.  Или  расправило  крылья  и
внезапно  взмыло   вверх.   Или   включило   антигравитационный   пояс   -
предположение ничуть не глупее любого другого - и лишилось веса,  перестав
оставлять отпечатки.
   Может быть, оно влезло в какой-нибудь механизм? Нет. Существу  размером
с Аратака  требовалась  достаточно  солидная  повозка,  которая  наверняка
оставила бы четкие следы: колес, шин, роликов,  полозьев...  Даже  аппарат
типа вертолета по крайней мере примял бы траву.
   Может быть, ковер-самолет? Дэйн ощутил усталость, и голова у него вновь
разболелась.
   Он подозвал Райэнну и указал на следы. Она была столь же озадачена.
   - Похоже на волшебство святых,  как  об  этом  рассказывают,  -  сказал
Джода. - Но ведь это же миф!
   - Само существо, оставившее эти отпечатки,  похоже  на  миф,  -  мрачно
сказал Дэйн, -  но  в  любом  случае  оно  или  поднялось  в  воздух,  или
находится, невидимое, неподалеку и наблюдает за нами.
   - Только не это! - содрогнулась Райэнна.
   Марш подошел к отпечатку и провел  руками  в  пустом  пространстве.  Он
понимал всю нелепость такой проверки, но все  связанное  с  существованием
такого создания отдавало нелепостью.
   Все, кто видел белого  ящера,  как  те  бедолаги  с  базы  Содружества,
растворились в воздухе, и о них с тех пор не слышно ничего!
   - Должно быть, какой-то летательный аппарат, - сказала Райэнна, но Дэйн
покачал головой.
   - Вряд ли. Мы бы его заметили.
   - А если он летел без огней? Он спустился к  лагерю,  когда  я  уронила
телескоп, и улетел, пока ты вновь наводил резкость.
   В этом был резон, но Марш, вспомнив, что  был  какой-то  белый  неясный
промельк в процессе фокусировки, не успокоился. Весь персонал базы  исчез.
Все до одного.
   И повинно в этом было существо, которое проникало сквозь защитное  поле
третьей степени.
   Внезапно послышался вибрирующий жужжащий звук... Дэйн нетерпеливо  стал
оглядываться,  пытаясь  выяснить   источник   шума.   Какой-то   странный,
потрескивающий, жужжащий звук, который раздавался как бы внутри головы...
   - Коммуникатор! - воскликнула Райэнна, копаясь среди навешенной на  шее
связки амулетов. Со  вздохом  облегчения  и  глуповатой  улыбкой  он  тоже
принялся рыться среди безделушек на своей шее, пока не отыскал  прибор;  в
диске-переводчике отозвалось:
   - Райэнна? Дэйн? Это Аратак. Я там, где вы  оставили  ваше  послание...
Благодаря  божественному  предвидению  творения,  мы   имеем   бесконечное
разнообразие ресурсов,  о  которых  и  не  помышляем...  Впрочем,  за  это
высказывание  я  извиняюсь   перед   Дравашем,   который,   надеюсь,   уже
присоединился к вам...
   - Драваш? Нет, - встревоженно сказала Райэнна. - Мы думали,  что  он  с
тобой... - Дэйн уловил в своем диске усиленную коммуникатором тревогу.
   - Если он остался в живых,  -  продолжал  Аратак,  -  в  чем  я  теперь
сомневаюсь,  он  вспомнит  о  коммуникаторах.  Дважды   он   пытался   ими
воспользоваться, пока мы были вместе. Правда, он требовал  по  возможности
сохранять тишину в эфире. Далее, он  также  требует,  чтобы  мы  постоянно
меняли позицию, так что вы не ждите меня там,  а  может  быть,  лучше  вам
подойти ко мне в пещеру?
   - Встретимся на полпути,  -  сказал  Дэйн,  бросив  быстрый  взгляд  на
солнце. - Иди прямо по линии, на которую падает твоя тень, и мы встретимся
через час или два. Радио, значит, выключаем. Удачи, Аратак.
   - Божественное...
   Коммуникатор отключился. Смолк на начале высказывания Аратака,  и  Дэйн