ичи,  землянин  увидел   небольшое   строение   и
догадался, что скорее всего именно там и  находится  победитель,  так  как
двери домика были увиты гирляндами из  тех  же  цветов,  которые  украшали
уцелевшего после охоты человека-паука. Дэйн пробрался  к  окну,  закрытому
жалюзи, и осторожно заглянул внутрь.
   Победитель с удрученным и несчастным видом сидел на полу. На  нем  были
длинные одежды и  все  те  же  гирлянды.  Дэйн  тихонько  свистнул,  желая
привлечь внимание  человека-паука,  однако  ему  пришлось  повторить  свою
попытку дважды, прежде чем тот поднял голову и огляделся.
   - Я здесь, - хриплым шепотом произнес Дэйн. - Я такой же узник,  как  и
ты. Подойди к окну, я не могу войти.
   Существо поднялось и  с  удивительной  быстротой  и  ловкостью,  бросая
короткие внимательные взгляды по сторонам, очутилось у окна.  Наблюдая  за
фантастической  настороженностью  победителя,  Дэйн  подумал:  "Надо  быть
чертовски ловким парнем, чтобы  подобраться  к  такому!  Может,  я  и  зря
удивлялся тому, что он сумел выжить..."
   Голос  человека-паука  звучал,  словно  шипение  масла  на  раскаленной
заржавленной сковородке:
   - Щ-щ-щ-то?  Кхьи-и-то  сз-з-здес-с-сь?  Кхьи-и-ито  с-с-спращ-щ-щивает
мень-я-а?
   - Я завтра встречаюсь с охотниками, приятель. Как они  выглядят?  Каким
оружием пользуются?
   Но не успело отзвучать последнее слово заданного  Маршем  вопроса,  как
чья-то сильная рука зажала его рот стальными пальцами. Дэйн схватился было
за меч и наполовину вытащил его из ножен. Но металлические  (в  буквальном
смысле слова) пальцы крепко ухватили запястье Дэйна,  а  монотонный  голос
робота произнес:
   - Очень жаль, если такой прекрасный клинок сломается. Вам не полагается
приходить сюда. Позвольте отвести вас за праздничный стол,  многоуважаемая
дичь, вас уже все ждут.
   Дэйн вновь оказался среди товарищей по несчастью.  Они  все  сидели  за
длинным столом, за которым прислуживали как две капли воды похожие друг на
друга роботы. Просто невозможно было понять, тот ли из них, с  которым  вы
разговаривали еще пять минут назад, сейчас перед вами.
   - Я не очень-то  надеялся,  что  мне  позволят  подобраться  достаточно
близко к пленнику, - сказал землянин. - Что-то такое крученое есть в  этих
охотниках, иногда даже смешно, ей-богу!
   - Мне вот как раз думается  наоборот.  Я  не  нахожу  здесь  решительно
ничего смешного, - пророкотал Аратак.
   Марш вновь упорно  принялся  излагать  свою  теорию,  согласно  которой
Служители и есть сами охотники.
   - В этом  случае,  -  прохрипел  Клифф-Клаймер,  вытягивая  шею,  чтобы
оказаться поближе к товарищам, - я с вами до конца охоты  и  буду  делать,
как вы решили! Я за  продало  я  сюда,  потому  что  надеялся  на  честный
поединок с существами из плоти и крови! Но я  не  подписывался  воевать  с
уродами, прячущимися за стальную оболочку!
   "А ведь это  идея,  -  стрелой  пронеслась  в  голове  Дэйна  мысль.  -
Возможно, гигантские амебы или тому подобные твари и в самом деле скрывают
свой внешний вид под личиной роботов, тогда как  сами  на  деле  вовсе  не
являются машинами. Как я раньше об этом не подумал?"
   По крайней мере теперь мехар стал сговорчивее.  Марш  вдруг  подумал  и
немедленно высказал вслух свою мысль:
   - Интересно, не сидят ли за пиршественным  столом  охотники  в  обличий
дичи?
   "И правда, - размышлял Дэйн. - Не охотники ли  те  странные  молчаливые
существа, с которыми так безуспешно пытались пообщаться -  каждый  в  свою
очередь - Клифф-Клаймер, Райэнна и Аратак?"
   Утверждать что-либо с уверенностью Дэйн не мог - в помещении не хватало
света.
   - Такое впечатление, - сказала Даллит, - что  они  не  хотят  дать  нам
возможность как  следует  разглядеть  наших  товарищей  по  несчастью  или
потенциальных врагов.
   - Или охотники боятся, что мы бросимся на них? - предположила  Райэнна.
- Интересно, такое уже случалось? Вероятно - да, и они не хотят рисковать.
   Марш хорошо  разглядел  только  двоих  мехаров  и  громадное  существо,
напоминавшее  медведя;  если  в  зале  и  находились  ящероподобные  вроде
Аратака, то их, по всей видимости, скрывала темнота. Среди тех, кого видел
Дэйн, преобладали люди, похожие на землян и,  как  это  бывает  на  Земле,
принадлежавшие  к  разным  расам.  Количество   всех   остальных   существ
приблизительно равнялось количеству людей. Плохое освещение мешало пятерым
пленникам,  расположенным  отдельно  от  прочих,  как  следует  разглядеть
остальных участников праздника, среди которых можно было найти  не  только
гигантов  с  белой   кожей   и   богатырей-негроидов,   но   и   некоторых
представителей племен, совершенно  непохожих  на  земные:  например  двоих
краснокожих, довольно сильно  отличавшихся  от  американских  индейцев,  а
также существо неопределенного пола с серовато-голубой  кожей  и  длинными
вьющимися белыми волосами. Все имели при  себе  оружие,  причем  иногда  и
такое, о котором Дэйн даже не знал.
   Неподражаемая по вкусу пища  имелась  в  огромных  количествах.  Однако
Дэйн, хотя и принялся за праздничную трапезу с аппетитом, старался все  же
не переедать; с одной стороны, неизвестно, когда в следующий  раз  удастся
поесть, вряд ли охотники будут подавать своей дичи ленч, и вместе с тем не
хотелось бы чувствовать себя отяжелевшим и сонным, когда  начнется  охота.
Пример Марша способствовал пробуждению аппетита и у его спутников.
   На десерт  подали  сладкие  напитки,  фрукты  и  орехи.  Когда  трапеза
завершилась, один из Служителей ввел в  центр  банкетного  зала  увешанное
гирляндами паукообразное существо.
   -  Да  здравствует  виртуоз  охоты!  -  провозгласил  робот,   в   чьем
металлическом голосе вдруг будто бы послышалась нотка восторга.
   Дэйн ничего не сказал. Они что, ждут, что он станет хлопать в ладоши  и
"ура" кричать?  Надо  полагать,  остальные  пленники  или  священная  дичь
подумали примерно то же самое. Кроме небольшого шороха, какого-то легкого,
едва уловимого движения, в зале не раздалось ни единого звука.
   - Да здравствуют охотники! В девятьсот шестьдесят четвертой охоте сорок
семь из них  вели  честную  игру  с  дичью  от  затмения  до  затмения,  и
девятнадцать отправились к благородным предкам!
   - Я уже хочу похлопать, - злорадно прошептала Райэнна.
   Дэйн взял ее за руку:
   - Это обнадеживает.
   - Да здравствует священная дичь! Семьдесят  четыре  представителя  дичи
сражались с нами смело и даровали  нам  великолепную  охоту,  и  в  триста
девяносто восьмой раз получилось так, что у нас есть по крайней мере  один
уцелевший, которого мы и привели  сюда  с  тем,  чтобы  вы  видели,  какая
награда ожидает победителя!
   Человек-паук  вышел  вперед.   Обвешанный   гирляндами,   он   выглядел
странновато, в позе существа чувствовалась настороженность.
   "Ну как  это  смогло  уцелеть?  -  В  мозгу  Дэйна  лихорадочно  щелкал
арифмометр:  -  Семьдесят  четыре  человека,  или,   правильнее   сказать,
существа, - для охотников по двое на нос, грубо говоря, - сражались храбро
(а кто-то, может быть, и не храбро), и лишь один уцелел. Да что же это  за
звери, черт их побери?"
   Марш не слишком внимательно следил  за  тем,  как  Служитель  вешал  на
человека-паука драгоценные цепи, ожерелья и медали,  и  почти  не  слушал,
когда он торжественно возвещал, что победитель  будет  доставлен  кораблем
мехаров в любую точку вселенной, куда бы ему ни вздумалось отправиться.
   - Он с планеты, входящей в Содружество, - мрачно проговорила Райэнна. -
Я даже знаю, с какой именно.
   Даллит пробормотала:
   - Это  значит,  что,  если  мы  сумеем  выжить,  я  получу  возможность
отправиться домой?..
   Девушка задрожала, Дэйн крепко сжал ее руку. Игра будет долгой,  и  чем
она закончится - неизвестно... Но все же... Надежда на возвращение домой -
это стимул для всех. Даллит  сможет  увидеть  свой  мир...  и  Райэнна,  и
Аратак, и Клифф-Клаймер.
   А он, Дэйн?
   Не стоит думать об этом!  Еще  не  время  -  впереди  охота,  затмение,
Красная Луна. Охота, затмение, Красная Луна.



        11

   Наличие большого количества  роботов  убеждало  Дэйна  в  том,  что  на
планете охотников техника  развита,  поэтому  он  не  удивился,  когда  их
подвели  к  небольшому  кораблю.  В  конце-то  концов,  даже  и  на  Луну,
вращающуюся вокруг его родной Земли, давным-давно уже  летают  космические
корабли. Как бы там ни было, Красная Луна, по всей видимости, не  являлась
безжизненной каменной глыбой, начисто  лишенной  атмосферы,  а,  наоборот,
была небесным телом, вполне пригодным для выживания дичи.
   Марш не знал, конечно, кто управляет кораблем, но предполагал, что  это
скорее  всего   один   из   Служителей.   Землянин   сидел   между   двумя
инопланетянками и держал их обеих за руки. Все молчали, говорить было либо
уже слишком поздно, либо еще слишком рано, однако Дэйн, только ради  блага
Даллит,  старался  не  думать  ни  о  чем   дурном.   Девушка   немедленно
почувствовала и восприняла бы его мысли. С другой стороны, не было  смысла
притворяться, что он невозмутим как  скала,  фальшь  Даллит,  естественно,
тоже почувствует.
   Аратак высказал мысли Марша в своей неподражаемой манере:
   - Человек, который боится, не имея на то оснований, - глуп,  но  дважды
глуп тот, кто не опасается, имея на то основания.
   - Может, это и верно, - пробормотал Клифф-Клаймер, -  но  если  чего-то
боишься слишком часто, оно может материализоваться.
   - Уж наши-то опасения точно обретут  формы,  дайте  только  срок,  -  с
кривой усмешкой бросила Райэнна.
   Дэйн вопросительно взглянул на Даллит, желая узнать, не чувствует ли та
присутствия на корабле охотников. Девушка покачала головой:
   - Точно сказать не могу. Но... тут  столько  чужих,  и  далеко  не  все
дружелюбно к нам настроены...
   Марш оглядел полутемное помещение, думая о том, все ли присутствующие в
нем существа такие же пленники, как и он, или среди них есть  и  охотники?
Эта мысль очень ему не нравилась.
   Прошло довольно много времени, - хотя Дэйн был  уверен,  что  на  самом
деле полет не длился больше часа,  -  прежде  чем  на  мониторе  появилось
быстро приближавшееся изображение Красной Луны, которая словно бы  мчалась
прямо на них. В тот же миг  в  динамике,  расположенном  на  стене  каюты,
раздались характерные щелчки. Даллит до боли сжала пальцы Дэйна.
   - Благородная священная дичь! - Можно было бы решить, что  это  говорил
Служитель, но... Маршу вдруг подумалось, что, возможно,  он  слышит  звуки
голоса одного из создателей сервомеханизмов. Дэйн поежился, чувствуя,  как
по спине и  рукам  его  побежали  мурашки.  Клифф-Клаймер  насторожился  и
оскалился, вздымая свои длинные кошачьи усы. Хохолок на голове  у  мехара,
тщательно расчесанный и закрученный перед чествованием  победителя,  встал
дыбом.
   -  Благородная  священная  дичь,  мы  приветствуем  вас  на   девятьсот
шестьдесят пятой  охоте  со  времени  начала  летоисчисления,  -  произнес
странный голос. - Очень скоро  вы  ступите  на  почву  охотничьих  угодий,
которые с начала летоисчисления полностью посвящены  охоте.  У  вас  будет
время, чтобы разойтись и занять наиболее  удобные  позиции;  мы  даем  вам
слово, которое остается нерушимым уже семьсот тринадцать циклов охоты, что
на вас не нападут раньше, чем солнце полностью поднимется над горизонтом.
   - А что же там было семьсот тринадцать циклов назад? - прошептал Дэйн.
   - Тихо ты! - прикрикнула на него Райэнна.
   - Охота будет приостанавливаться каждый вечер с  наступлением  сумерек,
чтобы охотники и те, на кого идет охота, могли привести  себя  в  порядок,
спокойно поесть и восстановить силы. Места, обозначенные желтыми  фонарями
и патрулируемые Служителями, - нейтральная территория,  и  с  наступлением
сумерек вплоть до полуночи ни один из охотников не может подходить  к  ним
ближе чем на четыре тысячи ярдов. - Дэйну оставалось только надеяться, что
его диск-переводчик не наврал и дал ему точный  эквивалент  расстояния.  -
Существуют и места, отведенные охотникам, и никто из дичи не  может  войти
туда под страхом немедленного и позорного умерщвления.
   Это уже было что-то! Дэйн сделал вывод: раз охота  столь  торжественным
образом обставленный ритуал, то не следует опасаться, что охотники  просто
станут ждать, когда их  дичь  покинет  нейтральную  зону,  и  нападать  из
засады. Хотя... Разве можно им верить?
   Говоривший сделал паузу и продолжил:
   - Через несколько секунд полет закончится. Мы прощаемся с вами до  того
момента, когда встретимся лицом к лицу в смертельном  поединке.  Тот,  кто
уцелеет, убедится в нашей щедрости. Награда ждет смелых! А пока мы  желаем
вам выжить или умереть с честью.
   Голос стих, и наступила тишина.  Затем  корабль  тряхнуло  и  раздалось
шипение раздраиваемых дверей, которые медленно открылись.
   Сжав  пальцами  рукоять  меча,  Дэйн  проследовал  к  выходу  вслед  за
Аратаком. Даллит шла рядом, а Райэнна  и  Клифф-Клаймер  позади.  Внимание
Марша привлекло существо, похожее на медведя, которое спешило, как и  все,
к дверям. Даллит, вцепившись в руку Дэйна, пробормотала:
   - Мне страшно, мне страшно... Я... я хочу скорее спрятаться...
   - Ну, успокойся. - Дэйн обнял девушку. - Это все не твое.  Тебе  нечего
бояться, ты просто улавливаешь чужой страх!
   - Но я... я... Мне кажется, я не смогу избавиться от этого... Что, если
так и получится?
   Они прошли  узким  коридором  и  поднялись  наверх  по  лестнице.  Дэйн
остановился было, чтобы обозреть с высоты  корабельного  люка  поверхность
Красной Луны, но кто-то сзади с нетерпением подтолкнул его в спину. Однако
на несколько секунд он все-таки задержался.
   Марш стоял на высоте нескольких футов над темной,  словно  бы  покрытой
руинами неведомых строений, скалами, пригорками и скудной  растительностью
местностью.  Вдалеке  высились  громады  гор,  над  головой  среди  редких
облачков в темном, казавшемся низким небе висела огромным, налитым  кровью
оком планета охотников, казавшаяся куда более громадной, чем сама  Красная
Луна, на которую опустился корабль  с  пленниками.  Темные,  неясные  тени
скользили в  кроваво-красном  свете.  Сходя  вниз  по  ступенькам,  Даллит
оступилась, но Дэйн успел поймать ее одной рукой, другой же он вцепился  в
мохнатое предплечье мехара и с нажимом произнес:
   - Не беги! Смысла в этом нет! Не спеша и  спокойно  оценивай  ситуацию.
Помни о том, что мы решили.
   Аратак светился слабым голубым светом. Дэйн повел свой маленький  отряд
медленным, размеренным шагом. Примерно с четверть мили они шли молча.
   - Думаю, мы отошли достаточно далеко от корабля, эта штуковина  вот-вот
может взлететь, - произнес Дэйн деловито. - Я не знаю, какое  топливо  они
используют, но уверен, что дышать выхлопными газами вредно  для  здоровья.
Давайте-ка присядем тут и решим, что нам делать. Нам дали время  до  утра,
чтобы выработать стратегию. Остальные,  как  я  заметил,  разбежались  кто
куда. Я же полагаю, что мы поступили правильно,  сохранив  единство  нашей
группы; нас пятеро, а не один, чего охотники ожидать не могут. Даллит...
   Голос девушки дрожал, но отвечала она достаточно твердо:
   - Я слушаю, Дэйн. Что я могу сделать?
   - На корабле мехаров мы слишком поздно  выяснили,  что  нам  расставили
ловушку. Я не слушал тебя, когда ты говорила, что они  _хотят_,  чтобы  мы
напали на них. Думаю,  теперь  нашим  главным  оружием  может  стать  твоя
сверхчувствительность. Как ты считаешь, сумеешь ты дать нам знать заранее,
если кто-то станет приближаться, собираясь напасть?
   Она ответила:
   - Я постараюсь.
   -  Скажи  мне,  тебе  не  приходилось  ощущать  что-то  вроде   эмоций,
каких-нибудь  чувств,  присущих  живым  существам,   идущих   со   стороны
Служителей?
   Если бы роботы были  охотниками,  Даллит  могла  обнаружить  это.  Дэйн
сожалел, что не сообразил спросить ее раньше, еще на планете охотников.
   Девушка покачала головой:
   - Роботы всегда роботы. Мысль о том, чтобы войти в  телепатический  или
эмопатический контакт с машиной... - Даллит пожала плечами. - Я  просто  и
представить себе не могу ничего подобного... Так что прости, но я даже  не
пробовала.
   Каждому было ясно, что теперь они уже в любом случае опоздали,  поэтому
Дэйн решил покончить с этой темой, сказав:
   - Даллит, ты - наш локатор. Если почувствуешь,  что  кто-то  собирается
напасть, не жди, сразу же пускай в ход свою пращу. Не важно, если тебе  не
удастся убить нападающего, достаточно вывести его из  строя  или  хотя  бы
сорвать атаку.
   Аратак, ты самый  мощный  из  бойцов  -  супертяжеловес,  поэтому  дави
любого, кто высунется после того, как Даллит подаст нам сигнал  опасности.
Того, кому удастся приблизиться ко мне, я постараюсь зарубить своим мечом.
Райэнна и Клифф-Клаймер, вам следует работать в паре, особенно когда  дело
дойдет до ближнего  боя.  Кто-нибудь  что-нибудь  прихватил  с  банкетного
стола?
   Сам Дэйн положил кое-что из сладостей  во  вместительный  карман  своей
рубахи и посоветовал остальным поступить так же. Вот только  вспомнили  ли
товарищи по несчастью о его совете?
   Внезапно раздался рев, и, изрыгая столб  багрового  пламени,  маленький
космический кораблик, принесший сюда  пленников,  устремился  в  небо.  На
какое-то время яркий свет ослепил всех пятерых. Когда корабль  исчез,  они
встали, молча озираясь вокруг. Их глазам открылись горы и долины, поросшие
подлеском, водопад вдалеке и совсем уже  на  горизонте  странные  строения
правильной геометрической  формы.  Дэйн  подумал,  что,  вероятно,  там  и
располагается территория  охотников,  куда  дичь  не  может  входить  "под
страхом немедленного и позорного умерщвления".
   Марш решил, что эти слова звучат как-то уж совсем по-мехарски.  Но  раз
охотники  делают  различие   между   "достойной   смертью"   и   "позорным
умерщвлением", то у дичи, возможно, существует больше шансов  выжить,  чем
ему казалось?
   - Будем ждать здесь до рассвета? - спросил Аратак.
   - Не вижу, чем это место хуже любого  другого,  -  медленно  проговорил
Дэйн. - Думаю, самые _надежные_  на  вид  укрытия  на  самом  деле  станут
западней для тех, кто решит спрятаться  в  них.  Это  своего  рода  отбор.
Вероятно, сначала охотники покончат с наиболее легкой добычей,  чтобы,  не
распыляясь, спокойно заняться состязаниями в силе, хитрости и храбрости  с
самыми опасными... Запомните, именно таковыми мы и считаемся - ведь за нас
они заплатили дополнительную сумму!  Даже  на  Земле  охотники  по-разному
смотрят на свое развлечение.  Одни  довольствуются  легкой  добычей,  иные
предпочитают поединок с  серьезными  хищниками.  Думаю,  первых  здесь  не
много.  -  Тут  довольно  неприятная  мысль  поразила  Дэйна:  а  есть  ли
какой-нибудь предел для охотников? Сколько дичи имеет право каждый из  них
убить?  Но  он  промолчал.  -  У  меня  пока  все.  Аратак,  какие   будут
предложения?
   Человек-ящерица произнес:
   - Наименее мудро сейчас лишать себя отдыха. Думаю, мы могли бы  поспать
некоторое время, поочередно  дежуря,  с  тем  чтобы  наступление  утра  не
застало  нас  врасплох.  Когда  станет  светлее,  возможно   перед   самым
рассветом, нам следует поискать себе что-нибудь вроде укрытия, но  такого,
возле которого не было бы слишком соблазнительно устроить засаду.
   Предложение всем пришлось по душе. Аратак взялся дежурить первым.
   - Хотя, - произнес он, - это чистой воды формальность. До начала  охоты
еще несколько часов.
   - Я тоже покараулю вместе с ним, - сказал Клифф-Клаймер. - Мои предки -
животные ночные, и мне еще совсем не хочется спать.
   Дэйн, Даллит и Райэнна завернулись в  теплые  плащи,  которые  получили
перед чествованием победителя, и улеглись отдыхать.  Найти  удобное  место
для сна было не так просто, почва  оказалась  каменистой  и  лишь  местами
покрытой мхом. Наконец всем троим удалось как-то  уст