х,  летящих
камнях и блуждании в одиночку. Позже он проснулся. Костер погас, и  вокруг
кострища, тускло видимые в  свете  звезд,  завернутые  в  одеяла,  порознь
лежали трое его компаньонов по путешествию: огромная темная туша  Аратака,
чьи так и не замаскированные жаберные  щели  слабо  светились;  Джода,  на
взгляд маленький, как ребенок; Райэнна в той странной позе, в которой  она
всегда спала: закрыв голову руками, повернувшись к нему спиной,  холодная,
недоступная... и такая маленькая и одинокая, что  Дэйн  вдруг  подумал:  а
может быть, все мы всегда одиноки? Ему  захотелось  подняться,  подойти  к
ней, забраться к ней под одеяло... А вдруг она прогонит? Он  остался  там,
где лежал, и вскоре вновь уснул.



        14

   Проснулся  он  от  аромата  мастерски  приготовленного  мяса.  Райэнна,
раскрыв коптильню, заворачивала и убирала  копченое  мясо  харлика.  Между
лагерем и рекой безмятежно паслось небольшое стадо оленеподобных  существ,
и Джода спросил, беря  кусочек  мяса,  вкус  которого,  по  мнению  Дэйна,
напоминал слабосоленую ветчину:
   - Может быть, стоит еще одного поймать?
   - Больше нам просто не унести,  -  сказал  по  возможности  дружелюбнее
Марш. Может быть, действительно парень заботится о  запасах,  а  вовсе  не
собирается лишний раз щегольнуть  своим  охотничьим  искусством.  -  Зачем
убивать без нужды, нам и так хватит мяса  на  несколько  дней.  А  дальше,
может быть, тоже дичь будет...
   Райэнна погасила костер. Аратак упаковал  часть  мяса  в  свой  рюкзак,
сказав, что от него не убудет, если он понесет побольше. Райэнна не  стала
спорить, хотя и знала, что ящер  этим  питаться  не  будет.  Дэйн  немного
отошел от лагеря и в телескоп осмотрел зеленый лес, тянущийся к  ущелью  с
водопадом. Среди деревьев вилась отчетливо видимая тропа, но заканчивалась
она у выступа,  на  который  даже  он  не  забрался  бы  без  специального
альпинистского снаряжения, не говоря уж о Райэнне, Джоде и Аратаке!
   На опушке леса показался  одинокий  харлик,  пасущийся  спокойно  среди
травы. Марш запомнил, как Джода прятался в кустах, пока животное  чуть  ли
не само угодило на кончик  копья.  Если  бы  они  решили  сейчас  заняться
охотой, то он, Дэйн, остался  бы  в  засаде  и  попросил  бы  Райэнну  или
паренька обойти харлика... Эх, жаль, нету времени.
   Из гущи деревьев поднялась стайка  птичек,  похожих  на  сов.  Внезапно
затрещали и другие птицы, пронзительно закричали обезьяны. Харлики подняли
головы, принюхиваясь.
   Среди деревьев смутно вырисовывалось что-то белое.
   Дэйн упал на землю, прижался к траве,  окликая  остальных,  но  еще  до
того,  как  его  колено  коснулось  почвы,  существо  преодолело  половину
открытого пространства.
   Быстрее рашаса, быстрее гранта... как молния.  Белая  молния  с  шестью
едва различимыми в стремительном движении ногами. Стадо харликов огромными
скачками бросилось бежать. Но существо уже оказалось среди  них,  вытянуло
длинную шею и перехватило прямо в воздухе прыгнувшую молодую самку.
   Затем оно встало на дыбы, держа брыкающееся тело в  огромных  челюстях.
Тело замерло. Чудовище  разжало  челюсти,  и  мертвый  харлик  упал  между
передними лапами белого зверя. На белоснежной морде остались капли крови.
   Кровавые капли сверкали на солнце.  На  фоне  тусклого  лилово-зеленого
леса существо, казалось, мерцало, призрачно, угрожающе.
   Охотник за рабами для киргонов!
   Длинное, изящное тело, как у грейхаунда, созданное  для  стремительного
бега; шесть лап, стройные и быстрые, заканчивающиеся  большими  подушками.
Вот только челюсти принадлежали не  собаке;  они,  казалось,  принадлежали
чудовищу, обитавшему на планете Дэйна в глубокой  древности;  смертоносная
пасть от уха до уха, с грандиозным набором сверкающих зубов.
   Мгновение  существо  неподвижно   стояло   над   жертвой,   поблескивая
крошечными золотыми глазами, затем вновь стремительно пришло  в  движение.
Длинная шея с великолепной мускулатурой, как у жеребца или морского  льва,
опустилась вниз, и огромные челюсти сомкнулись на теле самки. Без малейших
усилий вскинув голову, оно припустило рысью прочь, а из пасти торчали лишь
ноги харлика. Лапы же самого зверя двигались почти лениво, но, как понимал
Дэйн, земной гепард был бы быстро настигнут этим  шестиногим  на  открытом
пространстве.
   - Мы должны выследить его, - сказала Райэнна.
   - Выследить - это? - Но Дэйн знал, что она права. Здесь находился  ключ
к  загадке,  и  именно  об  этом  существе  говорили  в  таверне...   "Оно
перескочило через забор и утащило телку. Большую телку. А само - на  шести
лапах. Быстрее рашаса, быстрее гранта..."
   В конце концов, за этим их отряд и прибыл на Бельсар.
   -  Боже  милостивый!  А  я-то  хотел  уехать  с   Центральной   планеты
Содружества, потому что мне жилось там слишком уж хорошо!
   - Божественное Яйцо, - проворчал Аратак, вглядываясь в чащу, в  которой
исчез охотник за рабами со  своей  жертвой,  -  напоминает,  чтобы  мы  не
стремились к исполнению своих желаний, веря, что, проснувшись однажды,  мы
и так найдем их исполненными.
   Марш пробормотал:
   - Да, будь осторожен, молясь о  ниспослании  чего-либо.  Молитва  может
быть услышана. -  Даже  в  такой  ситуации  его  не  могла  не  позабавить
универсальность поговорок.
   Аратак поднял лапу, прикрывая глаза от солнца.
   - Вон там, - сказал он, - у водопада.
   Райэнна уже наводила телескоп. Наглядевшись, она сжала  губы,  бесшумно
присвистнув, а затем передала прибор Дэйну.
   А что вообще может остановить такого зверя? Существо  бежало  вверх  по
тому самому выступу,  который  отпугнул  землянина,  по-прежнему  держа  в
огромных челюстях харлика, не проявляя ни  малейших  признаков  усталости.
Дэйн проследил за ним, пока оно вновь не скрылось за деревьями, и  опустил
телескоп.
   - Так откуда, вы говорите, эта штука прибыла сюда?
   - С третьей планеты системы Киргон; сами киргоны обитают на  второй.  О
той системе известно не многое - киргоны не очень-то поощряют какие бы  то
ни было исследования, - но тем не менее есть информация, что на внутренних
планетах системы плохо обстоит дело с  теплом,  необходимым  для  разумной
жизни.  Фантастически  суровые   условия   существования   -   практически
уникальные, - таких нет нигде в галактике или в Содружестве...
   - Что ж, спасибо Господу за это, - сказал Дэйн,  поднимаясь  и  надевая
рюкзак.
   - Подожди, - сказала Райэнна... - Ты еще не знаешь  самого  худшего  об
этих зверях.
   - То, что киргоны обучают их охотиться на людей? - Он подозревал это, и
теперь, после того как видел тот зазубренный трехгранный пыточный  клинок,
ему очень хотелось надеяться, что у водопада скрывается не более одного из
хозяев этих зверей!
   -  Да,  охотиться  на  особей  любой  разумной  расы.  Вот  почему  оно
называется охотником за рабами. Но самое страшное -  этот  зверь  обладает
гораздо более развитым интеллектом, чем полагалось бы при  наличии  такого
количества зубов! Некоторые ученые предполагают, что эти звери разумны. На
собственной планете они охотятся очень организованно - не забывай, что  их
добыча тоже максимально адаптирована к тяжелейшим условиям среды обитания.
   - Замечательно, - сказал Дэйн с едкой иронией. - Только этого нам и  не
хватало. Мало  того,  что  оно  супербыстрое  и  суперсильное,  что  может
взбираться по скалам, держа в зубах  взрослого  харлика,  так  оно  еще  и
разумное. - Он навел телескоп на  скалу  и  увидел  белое  существо  среди
деревьев, причем уже гораздо выше того места, где полагалось бы ему  быть.
Он вздохнул и отдал телескоп.
   - Что ж, идем туда.
   - По крайней мере, - произнесла Райэнна, - пока мы туда доберемся,  оно
будет уже в каком-нибудь другом месте. Я не горю  желанием  встречаться  с
ним.
   - Если только у него там не логово,  -  предположил  Джода,  берясь  за
телескоп и наводя резкость. - Или его там не ждут.
   - А об этом даже думать не хочется, - мрачно сказал Дэйн. - Пошли.
   Они быстро пересекли открытое пространство и двинулись через лес, чтобы
добраться до подножия водопада. Аратак шел первым, обламывая низко висящие
ветки,  а  остальные  следовали  за  ним   с   оружием   наготове.   Такие
предосторожности были не лишними. Как раз при очередном  ударе  по  веткам
ящер спугнул с дерева рашаса,  который  соскочил  на  землю  и  скрылся  в
джунглях.
   Эти  чертовы  кошки,  казалось,  договорились   поделить   пространство
джунглей между собой поровну.
   "Вероятно, все дело в размерах территории", - подумал Дэйн.  Интересно,
когда они образовывают семью, территории их соединяются?  Львы  на  Земле,
например, поступают так; вот только здесь ему не доводилось видеть ни пару
рашасов, ни стаю - и слава Богу, страшно подумать о  стае  рашасов,  -  но
возможно, они были сродни тиграм, которые охотятся в одиночку и у  которых
мужская территория изолирована от женской. А может быть, рашасы  в  период
размножения просто устраивают одну общую  гигантскую  оргию?  Он  даже  не
знал, чем отличается мужская особь от женской. Все они опасны, как бы  там
ни было.
   И вообще, надоели эти звери. Здесь их чересчур много, очевидно,  просто
некому истреблять, а как было бы  здорово  сесть  спокойно  под  дерево  и
отдохнуть, не опасаясь, что в любую минуту тебе на плечи свалится  чертова
кошка!
   Вода тут падала с  высоты  не  более  десяти  футов  и  не  ревела  так
угрожающе. Внизу  образовался  глубокий  спокойный  пруд,  густо  поросший
водяными цветами. Они сделали небольшой привал и перекусили,  а  Аратак  с
наслаждением погрузился в воду и  застыл  там  на  несколько  минут.  Дэйн
понимал его состояние - ведь со дня спуска в Великий каньон у них не  было
возможности искупаться, и хотя ящер не жаловался, он наверняка страдал без
воды. Да и Марш не спешил столкнуться нос к носу с охотником за рабами для
киргонов. Он понимал, что  рано  или  поздно  надо  выходить  на  связь  с
кораблем  Содружества,  может  быть,  и  посредством   Громкоголосого,   и
докладывать о наличии на данной планете киргонов.  Дэйн  реально  оценивал
шансы в схватке с этим белым животным. Даже вчетвером им не  устоять.  Оно
настолько же свирепее гранта, насколько грант свирепее рашаса.
   Копченое мясо харлика было очень вкусным. Дэйн, конечно,  не  отказался
бы от кусочка хлеба, но что поделать, нельзя сразу иметь все,  и  пока  не
найдется то самое дерево, на  котором  растут  сандвичи  с  ветчиной,  как
пелось в песне, он готов довольствоваться тем, что есть.
   - Как там насчет рыбы, Аратак? - В конце  концов,  должны  же  надоесть
ящеру блюда из насекомых. Конечно, каждый жучок имеет  свой  вкус,  но  об
этом вообще лучше не думать.
   - Пока не видно, - сказал Аратак. Он с довольным видом выбрался из воды
и устроился на мелководье, приготовившись охотиться. Он пугнул одно из тех
маленьких  пушистых  созданий,  похожих  на  тюленей,  лапой  откинул  его
подальше в  пруд,  затем  внезапно  плюхнулся  в  самый  центр  водоема  и
вынырнул, ухватив какое-то чешуйчатое существо.  Устроившись  поудобнее  в
воде, он принялся за трапезу, мгновенно свернув добыче шею. Райэнна,  сняв
сандалии, погрузила  ноги  в  воду  среди  лилий.  Дэйну  тоже  захотелось
искупаться. День стоял жаркий, а вода была холодной. Джода скинул  юбку  и
поплескался у берега, а затем принялся вытирать запачканные  песком  ноги.
Дожевав кусочек похожего  на  ветчину  мяса  харлика,  землянин  зевнул  и
принялся наблюдать  за  крошкой  китом,  выпускающим  фонтан  воды.  Такой
шестидюймовый кит казался не более странным, чем девятифутовая  ласка,  на
которую  походил  грант.  И  ему  вспомнилась  старая  шутка,  ходившая  в
Йеллоустонском парке, где он отработал сезон  до  поступления  в  колледж.
Самым забавным среди дикарей, как  называли  себя  гиды,  считалось  сесть
недалеко от туристов и травить байки о якобы обитающих в парках  шакалоупе
и редкой, покрытой мехом форели, живущей в  гейзерах...  Вот  бы  привезти
пару таких крошечных китов на Землю!
   Здесь, у подножия водопада,  в  мирной  тишине,  где  Аратак  занимался
рыбалкой, Райэнна лежала на берегу, опустив ноги в воду, к Дэйну вернулось
прежнее ощущение радости жизни.
   Так всегда и было, подумал он, в настоящих приключениях.
   Когда карабкаешься  в  горы  или  в  одиночку  совершаешь  кругосветное
морское путешествие, - а он проделывал и то  и  другое,  -  большая  часть
времени тратится  на  тяжелую  работу,  а  когда  выпадает  редкая  минута
подумать на досуге, то прежде всего изумляешься тому факту,  что  зачем-то
вообще ввязался в такое предприятие!
   И только в моменты тишины, еще  более  редкие,  начинаешь  ощущать  всю
прелесть таких приключений. Один знакомый певец  как-то  сказал  ему,  что
терпеть не может концертов. По крайней  мере  до  тех  пор,  пока  они  не
заканчиваются и не раздаются аплодисменты...
   Он лениво посматривал на  китов-малюток,  на  каких-то  еще  небольших,
похожих на угрей, гибких существ,  покрытых  мехом,  как  выдры,  которые,
извиваясь, выбирались на грязный берег, таращили на него любопытные глаза,
подняв усатые мордочки, и уползали обратно в воду. Какой бы  катаклизм  ни
пережила эта планета, но все же в ее природе остались незаполненные  ниши.
Шестидюймовых китов труднее представить в виде объекта охоты в отличие  от
шестидесятифутовых!
   За прудом начинался небольшой склон. Почва там была мягкой,  и  на  ней
отчетливо выделялись округлые отпечатки лап, принадлежавших, должно  быть,
охотнику за рабами. Рядом тянулись следы от сандалий аборигена.
   Дэйн опустился на колени и внимательно осмотрел  следы.  Они  выглядели
свежими, словно кто-то еще шел по следу белого  существа.  Он  отыскал  то
место, где все следы соединились. Человек, должно быть, двигался навстречу
Дэйну и его товарищам.
   Какое-то расстояние Марш прошел вдоль цепочки следов. Тут торопиться не
следует: им совершенно ни к чему сталкиваться с монстром лицом к лицу,  да
и любого аборигена  Бельсара  можно  сразу  же  пожалеть,  если  он  вдруг
столкнется с белым чудовищем. Не доходя  до  деревьев,  Дэйн  остановился.
Судя по ширине шага и  глубине  отпечатков  носков  сандалий,  можно  было
предположить, что, выйдя из леса, неизвестный  побежал.  Словно  преследуя
кого-то или будучи преследуем. Однако Дэйн не видел других  отпечатков.  И
это его озадачивало.
   А может быть, аборигена преследовал белый  ящер?  То  самое  призрачное
существо, которое могло при желании и не оставлять отпечатков,  чьи  следы
начинались и обрывались, точно он приходил из никуда в ниоткуда?
   "Вот это уже нечестно", -  подумал  Дэйн.  Особой  любви  к  аборигенам
Бельсара он не испытывал, но надо отдать им должное: по большей части  это
были мирные и радушные люди. Похоже,  сейчас  землянин  начинал  разделять
принятую в Содружестве точку зрения: эти люди  ничем  не  заслужили  такой
судьбы. Слишком скверно, что на их планете появились киргоны, охотники  за
рабами. А тут еще и эти чудовищные белые ящеры!
   Разумеется, мирный статус планеты делал ее весьма  удобным  местом  для
охоты  киргонов  или  другой  рабовладельческой  расы,  например  мехаров,
выкравших Дэйна с Земли...
   Марш вернулся к пруду. Аратак продолжал  заниматься  рыбалкой,  вернее,
только делал  вид,  лишь  бы  оправдать  свое  затянувшееся  пребывание  в
холодной воде. Райэнна и Джода сидели на берегу, увлеченные беседой.
   И все же что она нашла в этом ничтожестве? Впрочем, такое суждение тоже
нечестно. У нее столько же оснований выбрать Джоду, как и Дэйна.  В  конце
концов, парень испытал шок, узнав, что вселенная - это нечто гораздо более
впечатляющее, чем он даже мог себе представить, а Райэнна...
   Громкие щелкающие звуки вернули его к реальности. В глубине джунглей  с
деревьев взмыли вверх совоподобные птицы, испуганно крича. Марш  посмотрел
в  сторону  деревьев;  эти  совы  действовали  как  превосходная   система
сигнализации.
   Где-то среди деревьев зашевелились кусты, и Дэйн услыхал чей-то  голос,
но слов на таком расстоянии разобрать было нельзя.
   Из леса по направлению к ним выходили люди. Марш  опрометью  кинулся  к
своим.
   - Подъем! - скомандовал он. - У нас гости! Живее!
   Они быстро поднялись по склону и миновали ступеньку следующего  каскада
водопада. Дальше подъем пошел круче, пришлось  карабкаться  между  больших
валунов. Дэйн был  настороже,  держа  руку  на  рукояти  меча.  Его  глаза
внимательно осматривали верхушки нависающих над водой деревьев. Если рашас
прыгнет прямо сейчас...
   А  может   быть,   и   повезет.   Может   быть,   рашас   подождет   их
преследователей...
   Вверху расщелина сужалась, по краям потока  и  из  самой  воды  торчали
острые, как клыки, кристаллические обломки.  Карабкаться  становилось  все
труднее -  гладкие  поверхности  стекловидной  породы  выматывали  больше,
нежели мягкая  почва.  Вдоль  потока,  извиваясь,  тянулась  узкая  тропа,
усеянная небольшими зазубренными осколками стекловидной породы...
   Из-за валуна вышел господин Ромда и остановился посреди тропинки.
   На его красивом лице гуляла довольная улыбка, однако было очевидно, что
он готов в любой момент пустить в действие копье,  которое  держал  обеими
руками, прижав к телу.
   - Ну и хватит, - сказал он. - Не советую бежать обратно вниз.  Там  уже
поднимаются мои люди.
   Дэйн вздрогнул, и копье тут же дрогнуло в руках Ромды. Джода и  Райэнна
встали рядом с Маршем,  выставив  копья,  но  Копьеносец  лишь  улыбнулся.
Место, где он стоял, было слишком узким. Втроем они  не  могли  подойти  к
нему одновременно, даже вдвоем было бы тесно.
   - Ты можешь покинуть их, Джода, - спокойно сказал он. - Просто  иди  ко
мне и становись рядом; я не позволю им причинить тебе вред.
   Джода огрызнулся:
   - Можешь бросить в меня копье! Но я остаюсь с моей госпожой!
   - Вот как? - разочарованно спросил Ромда.  -  Ну  разумеется,  пока  ты
находился у нее в учениках, ты не имел права предавать ее. Но  я  надеюсь,
что теперь, когда ты знаешь, кто они на самом  деле,  ты  покинешь  ее.  Я
просто не поверю в то, что ты захочешь помогать тем, кто хочет  уничтожить
наш мир.
   - Я с самого начала знал, кто они такие, - резко ответил Джода, - и еще
я знаю, что у них и в мыслях нет повредить нашему миру! И потом,  что  для
меня сделал этот ваш мир, чтобы я защищал его?
   - Жаль, что ты так настроен, - сказал Ромда.  -  Я  понимаю,  что  тебе
приходилось несладко; и если эта... женщина не убьет меня, я  обещаю  тебе
поговорить с твоим отцом и попросить его разрешить тебе вступить  в  орден
Анкаана. И если святые будут благосклонны, нам повезет  и  мы  уладим  это
дело...
   - Никогда! - сердито сказал Джода. - Я убил гранта, и я ношу  его  зуб;
мне не нужны одолжения ни от кого! И еще я понял, что в жизни  есть  более
достойные занятия, чем рыскать по лесам и всаживать копье в  тех,  кто  не
имел возможности пройти выучку в  ордене  Анкаана!  Да  я  лучше  пойду  в
обучение к рашасу!
   Ромда печально посмотрел на него и покачал головой.  Он  был  настолько
увлечен разговором с мальчиком, что Дэйн выбрал  момент  и  бросил  взгляд
через плечо на Аратака.
   - Его людей еще не видно, Аратак? - окликнул он его, и гигантский  ящер
повернул голову.
   - Они далеко внизу.
   Тогда Дэйн, обратившись к Джоде и Райэнне, быстро скомандовал:
   - Оба отойдите назад и,  в  случае  появления  людей  Ромды,  помогайте
Аратаку.
   "По крайней мере, - подумал он, - парень оказался на их стороне  -  это
уже что-то!"
   Дэйну не  хотелось  убивать  Ромду.  Копьеносец  был  хорошим,  честным
человеком и действительно собирался лишь защищать свой народ  от  того,  в
чем видел реальную опасность.
   "Если бы я мог потолковать с ним! Просто сесть и  серьезно  поговорить,
объясниться, как Райэнна с Джодой!"
   Копье грациозно развернулось в руках Ромды, когда он увидел,  что  Дэйн