одилось  двенадцать  человек.  Впрочем,
_человек_ - это очень условное определение. Примерно  половина  обитателей
камеры могли считаться, как и Дэйн, людьми, во  всяком  случае  на  первый
взгляд Марш различий между ними и собой не увидел. Львообразных существ  в
помещении он не обнаружил. Однако  другая  половина  его  сокамерников  от
людей здорово отличалась.
   Одно существо произвело на Дэйна особенно сильное впечатление. Это  был
гигантский паук, приблизительно восьми футов  роста  со  странно  большими
глазами. Марш и сам не понял, почему его так поразило  большое  количество
ног и рук, имевшихся у этого создания, покрытого  черной  блестящей  кожей
или же наряженного в костюм из нее. Лицо его скрывала  маска  из  того  же
материала. Марш решил,  что  для  одного  дня  -  впечатлений  больше  чем
достаточно. По крайней мере с него - хватит.
   "Бог ты мой! Я, кажется,  угодил  в  межпланетный  зоопарк.  Да  еще  в
качестве одного из представителей экзотической фауны!"
   - Это не зоопарк, - проговорила женщина, стоявшая у его кровати, и Дэйн
понял, что слова свои он произнес вслух. Незнакомка говорила  на  каком-то
неизвестном Дэйну языке. Но он все равно понял ее. Слова как бы отражались
от мембраны, вживленной  Маршу  в  горло  львоподобными  существами.  Дэйн
подумал,  что  это   какой-то   механический   переводчик,   сделанный   с
использованием неизвестной ему технологии. Кто мог изобрести такую вещицу?
   - Ты не в зоопарке. Но думаю, тебе было бы  больше  по  душе  оказаться
именно там, потому что это - корабль мехаров-работорговцев.
   Заметив, что он пытается освободить свои ноги от пут,  женщина  помогла
Дэйну избавиться от них. Марш спросил:
   - Давно я здесь?
   -  Часа  два.  Они,  вероятно,  применили  парализующее   поле,   чтобы
справиться с тобой. Есть у них  такие  приспособленьица!  Судя  по  всему,
именно его они и использовали.
   Дэйн вспомнил последние минуты, которые он провел на "Морском бродяге".
   - Да, - произнес он. - Мои руки и ноги словно отказывались служить мне.
А потом я точно в пустоту провалился. Самый настоящий кошмар.
   - Да, жутковато, - произнесла женщина, причем ее лицо приобрело угрюмое
выражение. Видимо, она была ровесницей Дэйна. Нерасчесанные  рыжие  волосы
разметались по ее плечам. Ее рубаха не была  заправлена  в  брюки,  и  она
напоминала женщину-военнослужащую откуда-нибудь из России или из  Израиля.
-  Ты  из  какого  уголка  Содружества?  Работорговля  запрещена  во  всех
галактиках, входящих в него, но мехарам законы не писаны,  они  все  равно
похищают людей. Эти пираты плюют на риск, когда речь идет о деньгах.
   Дэйн произнес:
   - Извините, но для меня все это  так  неожиданно!  Вы  что  же,  хотите
сказать, что это действительно межгалактический корабль?
   - Если уж эта посудина не межгалактическая, то что  же  тогда  подходит
под подобное определение? -  ответила  незнакомка.  -  Мехары  побывали  в
тридцати солнечных системах, и отсеки для рабов уже  почти  полны.  Думаю,
теперь они направляются прямо к мехарскому рынку. Вообще-то  они  довольно
редко спускаются на планету  за  одним  человеком,  у  вас,  наверное,  не
слишком мощная защита против таких кораблей?
   - Никто в мире, где я живу, - ответил  Дэйн,  скривившись,  -  даже  не
подозревает,  что  существуют  какие-то   мехары-работорговцы.   Если   бы
кто-нибудь заявил нечто подобное вслух, его упрятали  бы  в  психушку  или
потешались бы над ним, как над деревенским дурачком! Я просто находился на
маленьком суденышке... Плыл по морю.
   - Вдали от берегов? Тогда все ясно, они просто спикировали и  захватили
тебя, думая, что на борту  твоего  корабля  окажется  человек  восемь  или
десять, - с уверенностью сказала рыжеволосая женщина. - Кто-то,  я  думаю,
получил за подобный рейд хорошую нахлобучку.
   - Мехары? Это такие,  похожие  на  львов  существа?  Я  их  видел...  -
произнес Марш, но вдруг спохватился, что  собеседница  его,  возможно,  не
знает, что такое лев. Но надо полагать, механический переводчик  выдал  ей
подходящий эквивалент, потому что женщина сказала:
   - Да, они из семейства кошачьих, лично  я  считаю  их  самыми  злобными
дикарями во всей вселенной. Их, знаешь ли, пять раз отказывались принять в
Содружество. Хотя что я говорю? Если твоя  планета  находится  в  Закрытых
мирах, то ты и не знаешь ни про какое Содружество. Вы освоили космос?
   - Только начали. Мы ведем исследования  на  спутнике  своей  планеты  -
Луне, а также предприняли две или три экспедиции на пилотируемых  кораблях
на четвертую планету нашей солнечной системы - Марс, - ответил Дэйн.
   - Ну хорошо. Содружество  -  это...  как  бы  тебе  объяснить?..  Такая
федерация, которую образовали цивилизованные планеты ради поддержания мира
во вселенной  и  для  развития  межпланетной  торговли.  Именно  в  уставе
Содружества   впервые   была   дана   формулировка   понятия   Вселенского
универсального  разума.   До   этого   котообразные   смотрели   на   нас,
обезьяноподобных и рептилиеобразных, сверху вниз. Ладно, как-нибудь  потом
дорасскажу... Тебя как зовут?
   Дэйн назвался.
   - А тебя как зовут? - спросил он. - Как  тебя-то  угораздило  оказаться
здесь? На твоей планете что, тоже не верят в межзвездные корабли?
   Женщина отрицательно покачала головой.
   - Просто  я  рискнула.  Я  -  археолог,  занималась  исследованиями  на
покинутом  искусственном  спутнике,  стараясь  обнаружить  следы   древних
культур.  Меня  предупредили,  что  мехары  совершают  рейды  в   соседнюю
солнечную систему, но я не придала этому особого  значения,  полагая,  что
шансов на их появление там, где я  работала,  почти  нет.  Как  видишь,  я
просчиталась. Они убили моего брата и одного из трех моих коллег. Еще один
- вон там. - Она показала на мощного мужчину, внешне  чем-то  похожего  на
нее. Тот разговаривал с высокой хрупкой девушкой. -  А  еще  один  получил
ранения и находится здесь на корабле в госпитале. Если  только  мехары  не
прикончили его... Зачем им испорченный товар. - В голосе собеседницы Марша
зазвучали неописуемо горькие нотки. - Как  бы  там  ни  было,  меня  зовут
Райэнна.
   Женщина умолкла, а Дэйн огляделся вокруг. Кроме клетки,  где  находился
он,  существовали  и  другие  такие  же  помещения,  тоже  зарешеченные  и
запертые, заполненные, насколько можно было  судить,  другими  пленниками.
Марш произнес:
   - Наверное, не слишком-то разумно спускаться  на  планету  ради  одного
человека?
   Райэнна пожала плечами.
   - Они этого и не делают обычно. Рабы - отличный товар, так  что  мехары
стараются захватывать их как можно больше.  И  чтобы  рабы,  то  есть  мы,
оставались превосходным товаром, мехары идут, так сказать, на затраты. Они
не поскупились даже на то,  чтобы  вживить  нам  переговорные  устройства,
невзирая на то, что таким образом сами  дают  нам  возможность  устраивать
заговоры. Они считают, что отсутствие  общения  со  своими  товарищами  по
несчастью вредно скажется на нашем моральном состоянии.
   В  это  время  в  коридоре,  куда  выходили  решетчатые  двери   камер,
послышались чьи-то шаги,  раздался  клацающий  звук.  С  мрачной  гримасой
Райэнна произнесла:
   - Пора кормить зверюшек.
   Появившиеся в коридоре два львообразных  существа  катили  перед  собой
большую тележку. Каждый раз, когда разносчики пищи  останавливались  возле
одной из дверей, один из них наводил на заключенных тонкую черную трубку -
очевидно, какое-то оружие, - в то время  как  второй  доставал  с  тележки
запечатанные  пластиковые  подносы  разного   цвета   и   подавал   их   в
камеры-клетки. Дэйн наблюдал за ними, не делая ни одного  движения.  Когда
разносчики покончили со своим занятием, снова раздался  клацающий  звук  и
Райэнна сказала:
   - Теперь мы можем взять нашу еду. Если бы кто-нибудь попробовал сделать
это раньше, он получил бы заряд нервно-паралитического газа. В большинстве
случаев - не смертельно, но ощущение такое, точно тебя окунули  в  кипящее
масло.
   Женщину передернуло, и она закончила:
   - Мне пришлось испытать действие этого оружия на  себе  в  тот  момент,
когда они захватывали меня и моих коллег. Прошло три  дня,  прежде  чем  я
смогла пошевелить хоть пальцем и не закричать.
   Марш задумался о том, что видел, и о словах Райэнны.  Почему  никто  из
заключенных не делал попыток напасть на разносчиков? Дэйн произнес:
   - И что, разве никто не пробовал освободиться?
   - А если  бы  и  попробовал?  -  произнесла  рыжеволосая  инопланетянка
невеселым  тоном.  -  Куда  бы  он  направился,  если   бы   ему   удалось
освободиться? На корабле не меньше, а может быть,  и  больше  восьмидесяти
мехаров,  вооруженных  нервно-паралитическим  и  парализующим  оружием.  -
Сказав это, она направилась к подносам и выбрала среди них два с  голубыми
и зелеными полосками - цветовым кодом. Райэнна пояснила:
   - Это принятая на планетах Содружества  маркировка.  В  крайнем  случае
можешь съесть пищу, которая находится в  подносе  с  только  голубыми  или
только зелеными полосками. А вот красная и оранжевая маркировка  означает,
что такую пищу тебе  не  следует  и  пробовать.  Там  неподходящая  группа
витаминов. Что касается желтого кода, то это вообще яд, так  как  та  пища
предназначена для насекомоядных.
   Рыжеволосый здоровяк, внешне похожий на Райэнну, подошел к Дэйну и  его
собеседнице, держа в руках поднос. Все уселись на пол  и  принялись  есть.
Соплеменник Райэнны произнес, обращаясь к Дэйну:
   - Добро пожаловать  в  братство  проклятых.  -  Разрывая  упаковку,  он
добавил: - Меня зовут Роксон. Вижу, ты понравился Райэнне.
   - Дэйн Марш,  -  представился  Дэйн,  вскрывая  свой  поднос.  Владелец
"Морского бродяги" попробовал  пищу,  вкус  которой  несказанно  удивил  и
обрадовал  его.   Еда,   подогретая   какими-то   встроенными   в   поднос
приспособлениями,  была  в  меру  горячей,  слабо  подсоленной  и   слегка
горьковатой, но вместе с тем достаточно вкусной. - Как бы там ни было, эти
мехары, или как их там называют, не стремятся заморить нас голодом.
   - Ну это-то им к чему? - Сидевшее на корточках похожее  на  уменьшенную
копию древнего ящера "кожаное" существо - с близкого расстояния Дэйн мог с
точностью сказать, что это именно кожа, а не одежда, -  подошло  к  ним  и
вступило  в  беседу.  -  Привет  тебе,  мыслящий,   во   имя   Вселенского
универсального разума.
   Поднос нового собеседника был помечен  желтыми  и  красными  полосками.
Обоняние Дэйна уловило запах содержимого упаковки. Так пахнет сероводород,
выделяющийся при гниении и разложении, но "кожаный" принялся за свою  пищу
с  явным  аппетитом,  а  в  том,  как  он  это  делал,  угадывалась   даже
своеобразная  утонченность  манер.  Существо   брало   небольшие   кусочки
кончиками хватательных конечностей,  немедленно  отправляло  их  в  рот  и
тщательно пережевывало острыми крепкими зубами.
   - Зачем им с нами плохо обращаться? Мы  же  -  их  товар,  -  продолжал
рассуждать "кожаный". - Мир, из которого происхожу  я,  -  беден,  мне  не
часто удавалось там так славно поесть, но что говорит  Божественное  Яйцо?
Да продлится его мудрость в веках, покуда не иссякнет огонь солнц! Вот что
оно  говорит:  "Лучше  в  добром  мире  питаться  мошкарой,  витающей  над
болотами, чем пировать во дворце войны, смерти и страданий".
   Дэйн  не  смог  удержаться  от  смешка.  Это   уж   точно   слишком   -
рептилия-философ. Гигант повернулся к Маршу, обнажая зубы.
   - Чужестранец, чем тебя так насмешила мудрость  Божественного  Яйца?  -
"Философ" задал свой вопрос вежливым тоном, голос рептилии  звучал  мягко,
однако вид его страшных зубов говорил сам за себя.
   -  Я  вовсе  и  не  думал  смеяться,  -  запротестовал  Дэйн,   немного
отодвинувшись. -  Просто  там,  откуда  я...  э-э-э...  родом,  существует
Великая книга Мудростей, а в ней, среди прочих, есть  и  такое  изречение:
"Лучше  угощение  из  зелени  с  любовью,  чем  из  жирного  тельца  -   с
ненавистью!"
   - М-м-м-м... - протянул человек-ящерица. - Чего ж удивляться?  Истинная
мудрость - мудрость везде, мой обезьяноподобный друг.  Даже  оказавшись  в
унизительном положении раба, можно позволить  себе  предаться  философским
размышлениям и найти для этого основания. Так что все в порядке, приятель.
   Тщательно подбирая слова, Дэйн произнес:
   -  Там,  где  я  живу...  то  есть  где  я  жил,  считается   несколько
двусмысленным,  когда  некая  персона,  известная  своей   агрессивностью,
заявляет о мире. А по моим... э-э-э... понятиям, ты  выглядишь  достаточно
опасным. Учти, я вовсе не желаю тебя обидеть.
   - А я и не обижаюсь, - возразил человек-ящерица, - хотя и  не  могу  не
согласиться с тем, что сильному и страшному  на  вид  существу  приходится
вечно уверять окружающих в своих добрых намерениях, тогда как маленькому и
слабому это не требуется, хотя ведь неизвестно, что у него на уме на самом
деле.
   - Ну, у нас это не  всегда  так,  -  проговорил  Дэйн  и  подумал,  что
отродясь и в мыслях не держал, представить себе не мог, что доведется  ему
сидеть,  что  называется,  за  одним  столом  с  гигантской  рептилией   и
беседовать с ней на философские темы. Да нет, скорее это странное существо
могло считаться не рептилией,  а  (да-да!)  в  каком-то  смысле,  конечно,
человеком. И все-таки от этого  просто  мозги  дыбом  вставали.  В  общем,
происходила чайная вечеринка в психушке для безнадежно больных.
   - Меня зовут Аратак, - произнес "кожаный",  или  человек-ящерица.  Дэйн
назвался, и "философ" задумчиво повторил имя Марша. - Не имею ни малейшего
понятия, что такое Дэйн, но вот Марш [Marsh (англ.)  -  болото]  -  совсем
другое дело, так называется мой дом, так что мы с тобой в каком-то  смысле
братья, старина Марш. Давай  же  и  правда  станем  с  тобой  братьями  по
несчастью, так как все болота в конечном итоге - одно болото, все озера  -
одно озеро, все моря - одно море в бескрайнем Едином космосе.
   Дэйн почесал в затылке. Рассуждения рептилии-философа показались  Маршу
настолько фантастически сумасшедшими, что даже понравились ему.
   - Годится, - ответил Дэйн.
   - На  досуге  мы  займемся  более  детальным  изучением  твоей  и  моей
философии, - предложил Аратак. - Я же еще раз убедился в том, что уже знал
и так - Универсальный вселенский разум не  только  величайшая  философская
идея, но он и истина по своей сути, ибо за несколько недель рабства  я  на
своем опыте убедился  в  том,  что  существует  братство  между  людьми  и
гуманоидами. Раньше я мог только праздно рассуждать  об  этом,  по  правде
говоря, мне никогда не казалось, что  среди  обезьяноподобных  встречаются
достаточно разумные существа, так как у них слишком много  времени  уходит
на заботу о  своем  физическом  благополучии,  да  еще  на,  так  сказать,
удовлетворение потребностей  в  воспроизведении  себе  подобных.  На  моей
планете они годятся разве что на роль домашних животных. Не  помню,  чтобы
кто-нибудь из них занимал важные места в руководстве Содружества. Поэтому,
ребята, - он указал своей когтистой  конечностью  на  потупившихся  Дэйна,
Райэнну и Роксона, - примите уверения в моей бесконечной благодарности  за
то, что вы предоставили мне шанс подняться вверх еще на одну,  если  можно
так выразиться, ступеньку в великом деле совершенствования духа.
   В ответ Роксон мрачно пробурчал:
   - Будем надеяться, что это наше  совершенствование  духа  принесет  нам
пользу в дальнейшей жизни.
   Все замолчали.
   Дэйн выскоблил свой поднос дочиста, не оставив  на  нем  ни  крошки,  и
почувствовал себя получше. Теперь ему стало известно, куда  он  попал.  Он
понимал, что ни скорая смерть, ни пытки ему не угрожают.
   Однако, как бы там ни было, перспективы выглядели не слишком заманчиво.
Всю свою жизнь Дэйн Марш считал себя человеком действия. В том  мире,  где
он жил, большинство людей ходили по проторенным тропам и скорее  поступали
согласно установленному порядку,  чем  действовали  самостоятельно.  Дэйн,
можно сказать, всю свою жизнь положил на то, чтобы не быть подобным  таким
людям,  поэтому  тяжесть  плена  усугублялась  для   него   невозможностью
поступать в соответствии со своими правилами. Такое положение  дел  просто
не могло не бесить Дэйна.  Схваченный  против  своей  воли,  посаженный  в
клетку,  снабженный,  опять-таки  насильно,  переговорным  устройством   -
последнее не причиняло  боли,  зато  давало  массу  преимуществ,  так  как
позволяло общаться с другими пленниками, однако это тоже раздражало Марша,
поскольку опять же было сделано помимо его воли.
   Когда пища вернула Дэйну силы,  вызывавшее  тихое  раздражение  чувство
беспомощности довольно быстро переросло у него в самый настоящий гнев. Все
эти граждане величайшей межгалактической цивилизации просто сидят и  ждут,
понятия не имея о том, что с ними сделают владельцы корабля - работорговцы
мехары. Нет, Дэйн Марш с таким положением вещей мириться не собирался!
   Снова послышался тот клацающий звук, который предварял первое появление
в коридоре мехаров -  разносчиков  пищи.  Дэйн  обратил  внимание  на  это
обстоятельство. Он решил, что такой  шум  издает  некий  единый  механизм,
отпиравший двери клеток перед  началом  трапезы  и  запиравший  их  по  ее
окончании. Мехары, очевидно, вполне полагались на мощь своего оружия и  на
тот  ужас,  который  сумели  внушить   пленникам,   в   противном   случае
работорговцы не стали бы оставлять двери открытыми столь долгое время. Все
это могло пригодиться Маршу позднее, а пока он решил просто убить время.
   Среди прочих обитателей камеры находилось некое волосатое существо, при
взгляде на которое казалось, что рук и ног у этого  создания  больше,  чем
должно быть на самом деле. (Дэйн решил, что  возникает  такое  впечатление
из-за того, каким образом присоединяются конечности к корпусу  и  как  они
разделяются на сегменты.) Другими соседями Марша оказалась пара обычных на
вид мужчин и высокое существо с узким лицом, покрытое темной шерстью.  Все
они заканчивали свою трапезу. Дэйн заметил, что один из  подносов  остался
невостребованным. От внимательного взгляда владельца "Морского бродяги" не
укрылось то обстоятельство,  что,  судя  по  маркировке,  еда  на  подносе
предназначалась для человека. Марш огляделся вокруг. Так и есть! На низкой
кушетке возле стены лежало, отвернувшись  от  окружающих,  какое-то  очень
стройное существо, облаченное в длинные белые одежды.
   Дэйн спросил:
   - Что с этим бедолагой? Ранен, болен, умирает?
   - Умирает, - спокойным тоном констатировала Райэнна. - Она  уже  десять
раз отказывалась принимать пищу. Бедняжка  со  Спики-4.  Они  предпочитают
смерть неволе. Кроме того, они просто не могут существовать без общения со
своими соплеменниками. Ей недолго осталось. Все,  что  мы  можем  для  нее
сделать, - позволить умереть спокойно.
   Марш с негодованием уставился на рыжеволосую.
   - Значит, так. Вы все тут просто сидите и преспокойненько ждете,  когда
она умрет от голода?
   - Ну да, - совершенно безразличным тоном бросила Райэнна. - Я  же  тебе
объяснила, что ее соплеменники всегда умирают, если оказываются вырванными
из своей среды.
   - И тебе все это до лампочки? - Дэйну казалось, что  он  сейчас  просто
взорвется от возмущения.
   - Ну нет, мне  это  _не_  до  лампочки,  -  спокойным  тоном  возразила
женщина. - Но с какой стати я должна вмешиваться и заставлять ее  изменить
свое решение? Она вправе сама избрать свою судьбу. Я порой думаю, что  она
разумнее нас всех.
   Лицо Дэйна исказила гримаса отвращения. Он поднялся и  взял  нетронутый
поднос.
   - Вот так! Я не собираюсь сидеть и наблюдать, как умирает женщина.  Тем
более зная, что могу  предотвратить  это.  -  Высказавшись,  Марш  пересек
камеру и подошел к кушетке, на которой лежала незнакомка.  У  него  голова
пошла кругом. Он мысленно вознегодовал: "Сидеть и ждать, пок