воришь, Аратак?
   - Ну да. А ты знаешь о  нем,  Райэнна?  Это  значительно  упрощает  мою
задачу.
   - Я слежу  за  дискуссией  вокруг  теории  Дельма  Велока  о  Пропавшем
Корабле. В комментариях Анадриго, мне кажется, мало  смысла;  параллельная
эволюция могла бы...
   - Подожди, подожди, - сказал Дэйн. - Да подожди  же!  То  есть  я  хочу
сказать, остановись на минутку и поясни хоть немного,  пока  я  вконец  не
запутался!
   Райэнна рассмеялась:
   - Я расскажу тебе, что знаю, а затем Аратак  продолжит  объяснения  для
нас обоих. Бельсар-4 является загадкой для ученых моей области науки. Дело
в  том,  что,  как  правило,  раса  соответствует  окружающей  ее   среде.
Большинство рас ящерообразных обитают на тех планетах, где ни  за  что  не
смогли бы развиться млекопитающие или,  в  крайнем  случае,  они  были  бы
мелкими и незначительными. Если ящерообразные разумны, они  бы  уничтожили
всех млекопитающих конкурентов еще  на  ранней  стадии  развития;  хотя  в
других  условиях...  Я  помню,  Дэйн,  как  ты  рассказывал  мне  о  ваших
протозаврах, которые не были разумными, имея крошечные мозги, и,  не  умея
приспособиться  к  изменению  климата  и  планетарной  экологии,  вымерли.
Правильно?
   - Совершенно верно.  Какой-нибудь  динозавр...  э...  ящер  размером  с
Аратака имел мозгов не больше, чем уместилось бы на ногте  моего  большого
пальца, не говоря уж об отсутствии коры  головного  мозга,  что  никак  не
способствовало превращению данного вида в разумный. Один из наших ученых -
Джон  Лилли  -  доказал,  что  разум  неизбежно  связан   с   определенным
критическим размером коры головного мозга.
   - Это же элементарно, - сказала Райэнна. -  Мы  называем  это  аксиомой
Мэтвика, и это первое, что узнает  биолог,  специализирующийся  в  области
сапиентологии. Но как бы там ни было, - продолжала она,  -  на  Бельсаре-4
успешно развивалась раса ящерообразных, и это произошло в среде, прекрасно
подходящей млекопитающим, в которой не могла выжить  никакая  другая  раса
рептилий  или  ящеров,  за  исключением  одной-единственной  определенного
размера и строения. Гипотеза Дельма Велока  предполагает,  что  эти  ящеры
Бельсара  являются  потомками  экипажа  пропавшего  космического  корабля,
потерпевшего аварию, вероятно  из  Конфедерации  Швефедж  -  это  одна  из
старейших рас  в  Содружестве,  издавна  занимающаяся  астронавигацией.  И
протозавры Бельсара-4 весьма похожи на базовый тип особи Швефеджа.
   - Однако среди разумных ящерообразных  есть  и  различия,  -  проворчал
Аратак, - хоть и не такие основательные, как у различных этнических  типов
обезьяноподобных.  Гравитация  отдельно  взятой  планеты  определяет  наши
размеры - некоторые из нас не больше, чем обезьяноподобные,  а  есть  один
или два вида и того меньше, хотя свой небольшой  размер  они  компенсируют
какой-нибудь способностью, например телепатией, но в основном  мои  братья
ящерообразные  не  намного  отличаются  от  меня  самого.  При   небольших
косметических манипуляциях  я  запросто  сошел  бы  за  обитателя  планеты
потомков Швефеджа, а их женские особи нашли бы меня даже привлекательным.
   - Однако есть и еще один ученый, Анадриго, - сказала Райэнна, - который
составил длиннющий список физических отличий, - хотя он и  допускает,  что
эти отличия могли явиться  следствием  мутаций  или  акклиматизации,  -  и
провел лингвистический анализ  с  целью  доказать  отсутствие  какого-либо
следа языка Швефеджа - грамматического или  лексического  -  во  всех  уже
изученных языках Бельсара-4. К тому же он ссылается на записи аборигенов и
их поэмы, в которых указывается, что раса протозавров существует  здесь  с
таких давних времен, что корабль из  Швефеджа  просто  не  мог  тогда  еще
добраться к ним; и по _его_ теории эта раса развилась в разумную,  избегая
гибели после крушения - по неведомым причинам - их изначальной  окружающей
среды. Но  доказательств  у  него  маловато.  Пока.  Эта  планета  открыта
недавно, ну, не на моем, правда, веку, а при жизни дедушек  и  бабушек.  И
проведены только самые основные исследования.  Поэтому  у  нас  пока  есть
только теории, не подкрепленные вескими доказательствами.
   - И дело идет к тому, дитя мое, что мы можем вообще не получить таковых
доказательств, - мрачно сказал Аратак. - Около десяти  стандартных  единиц
назад (в стандартных  единицах  измерялось  время  в  Содружестве,  и  эта
единица являлась некой средней величиной от тех единиц  времени,  которыми
пользовались различные цивилизации; Дэйн не до конца понимал, как  же  она
выводилась,  но  по  его  подсчетам,  она  равнялась  приблизительно  пяти
неделям) база Содружества на  Бельсаре  перестала  выходить  на  связь,  а
последнее сообщение оттуда было странным и незаконченным, словно...  -  он
на минуту задумался, - ...словно передающий его оператор внезапно оказался
захваченным.  В  послании  сообщалось  о  появлении  на  территории   базы
аборигенов.
   Райэнна спросила:
   - И никто не знает, что там произошло?
   - Разумеется, на Бельсар-4  была  сразу  же  отправлена  изыскательская
экспедиция.  Сообщения  их  личных  коммуникаторов   гласили,   что   база
обнаружена совершенно пустой, но с включенным на полную мощность  защитным
полем и другими средствами обороны. Но нет ни тел, ни признаков борьбы.  А
предпоследнее сообщение гласило, что изыскатели отправляются к  ближайшему
городу государства, собираясь  попытаться  выяснить  что-либо  там.  -  Он
помолчал и продолжил печально: - И в самом последнем сообщении говорилось,
что они попали в засаду аборигенов;  в  живых  остался  только  один  член
экспедиции, и с тех пор от него - никаких известий.
   Он с глубоким вздохом посмотрел на них:
   - Как вы  оба  прекрасно  знаете,  очень  немногие  агенты  Содружества
владеют приемами  боевых  искусств  или  умеют  обращаться  с  примитивным
оружием. Насколько нам известно, лишь один или двое  с  базы  на  Бельсаре
прошли такую подготовку. Все находились на базе, когда  с  ними  произошло
то, что произошло. И может быть, сейчас кто-нибудь из  них  находится  вне
базы, бродит вокруг, не имея возможности связаться с Содружеством.
   Дэйн посмотрел на огромного протозавра в замешательстве. Только тут  до
него дошел смысл последних слов Аратака. Значит, они требуются как опытные
бойцы, владеющие искусством рукопашного  боя?  Следующее  заявление  ящера
подтвердило его догадку.
   - И потому Совет Протекторов пытается отыскать экспертов по такого рода
оружию. И они, очевидно, полагают, что те, кто  выжил  в  охоте...  -  Его
чешуйчатая физиономия была непроницаема, но  по  едва  заметным  движениям
Дэйн понял, как ему неловко. - ...Могут быть  такими  экспертами.  Они  не
сомневаются, что я, например, при некоторой маскировке сошел бы за  одного
из представителей бельсарийской расы, аборигена; а вы - за  представителей
расы обезьяноподобных. Однако,  если  жизнь  богатых  людей  удовлетворяет
вас... - Он замолчал.
   - Так они хотят, чтобы _мы_ поехали?  -  Дэйн  издал  крик  восхищения,
затем нахмурился. - Но  подожди-ка  минутку,  это  похоже  на  работу  для
космических морских пехотинцев,  если  у  вас  имеются  таковые,  или  для
исследователей-психологов.  Мы  же  не  знаем  ни   языков,   ни   обычаев
бельсарийцев, да и вряд ли на этой варварской планете  аборигены  носят  с
собой диски-переводчики, не так ли? А варварские племена - на моей планете
есть такие - очень трепетно относятся к соблюдению своих обычаев. Это  вам
не в Содружестве, где может происходить что угодно и как угодно долго,  не
мешая уличному движению.
   - В  Совете  уверены,  что  смогут  обучить  нас  обычаям  и  привычкам
аборигенов и говорить по крайней мере на одном  из  их  языков,  -  сказал
Аратак, - и я не вижу причин сомневаться в их уверенности. И,  кстати,  им
неизвестно,  отвечает  ли  существо  или  явление,  напавшее  на  базу  на
Бельсаре, и за нападение на  последнюю  экспедицию.  Видите  ли,  на  этой
планете опасно. Широко распространен бандитизм, встречаются свирепые дикие
животные; так что все, что требуется, -  это  достаточно  долго  выжить  в
таких условиях и собрать необходимую информацию. А в Совете даже не знают,
какая информация необходима.  Мы  к  тому  же  не  знаем,  виноваты  ли  в
случившемся аборигены Бельсара.
   Райэнна отреагировала незамедлительно:
   - Но ведь существует возможность  того,  что  людей  с  базы  захватило
невольничье судно мехаров?
   - Вполне возможно, - согласился Аратак. - В этом секторе были  замечены
корабли и Мехара, и Киргона, хотя, естественно,  у  нас  нет  донесений  о
несанкционированных посадках подобных кораблей на планету.
   - Но если защитное поле на базе было включено на  полную  мощность,  то
как же аборигены проникли внутрь? - спросил Дэйн. -  Через  защитное  поле
такого типа смог бы пробиться только корабль мехаров.
   - И это возможно, - сказал Аратак,  -  но,  разумеется,  мы  не  знаем.
Аборигены же могли бы попасть на базу в момент, когда поле было отключено,
или посредством ключей, отобранных у кого-нибудь из попавших вне стен базы
в засаду наших людей. Но также возможно, что на Бельсаре  оказался  некто,
кому там быть не положено. В этом и состоит функция Совета  Протекторов  -
не  допускать  исследований   не   привлеченных   в   Содружество   планет
представителями Мехара или Киргона.
   Дэйн никак не мог успокоиться. "Вот это приключение! Я  хочу  поехать!"
Но он старался  не  поддаваться  эмоциям,  тщательно  вникая  во  всю  эту
историю.
   - А мне казалось - если  брать  в  рамках  всей  галактики,  то  в  ней
найдется достаточно  опытных  фехтовальщиков,  которые  могли  бы  подойти
Совету.
   - В этом секторе таких _мало_, - резко сказала Райэнна. - И большинство
из них -  дилетанты,  которые  погибнут,  оказавшись  в  первой  серьезной
переделке! Хотя, может быть, некоторые и уцелеют, но не  проверять  же  их
таким  способом?!  Содружеству  это  не  понравилось  бы!  А  о  нас   уже
_известно_, что мы можем уцелеть.
   - Кроме того, - добавил Аратак, - вид  должен  быть  выбран  правильно.
Протофелины  иногда  достаточно  свирепы,  но  Мехар  не   принадлежит   к
Содружеству, да и в любом  случае  протофелин  на  Бельсаре  смотрелся  бы
настолько необычно, что аборигены сразу убили бы его либо обращались с ним
как с божеством. И уж тихого расследования наверняка не получилось бы. Так
что очень существенно, что нашлись ящер и двое  человекообразных,  готовых
работать вместе.
   _Двое?_ Дэйн резко вскинул голову, собираясь протестовать,  но  Райэнна
опередила его:
   - Это не похоже на увеселительную  прогулку.  Но  чертовски  заманчиво!
Хоть я и подозреваю, что после его окончания я опять влипну  в  историю  с
отчетами! Тем не менее я давно  хотела  взглянуть  на  Бельсар-Четыре,  но
понимала, что и за всю жизнь могу не получить разрешения на посещение этой
планеты!
   - Уж больно опасное предприятие,  -  сказал  Дэйн,  втайне  наслаждаясь
чувством облегчения от того, что она не так уж  и  рвется  открывать  свои
руины и отыскивать древних... как их там...  Сам  же  он,  к  собственному
удивлению, обнаружил, что  хотел  бы  немного  подольше  подумать  над  ее
предложением.
   Райэнна уставилась на него удивленными глазами:
   - Опасное? И это _ты_ говоришь, Дэйн? А  не  от  тебя  ли  я  только  и
слышала  последние  дни,  что  ты,   как   в   болоте,   тонешь   в   этом
суперцивилизованном мире?
   - От меня, - с достоинством сказал Марш. - И я всерьез отношусь к этому
предложению. Разве мы не должны  учесть  все  факторы?  Это  ведь  опасная
планета, если верить Аратаку, и она была опасной даже до  того,  как  люди
там стали исчезать из-под защитного поля. - Слишком  опасная  для  женщин,
хотел он сказать. Но не стал. А заявил следующее: - Это не то  место,  где
может трудиться мирный археолог и ученый.
   - Мой дорогой Дэйн, фактически любая планета, на  которую  отправляются
ученые Содружества, является опасным миром! - Глаза Райэнны засверкали.  У
этой женщины был темперамент, присущий всем рыжим, - так  называли  это  в
том мире, откуда прибыл Дэйн, - но надо отдать ей должное: такого грозного
проявления он не видел уже давно. - Еще задолго до охоты я не  раз  бывала
на опасных планетах, и мне не доводилось заниматься в секциях фехтования и
планировать в небесах, чтобы ощутить вкус опасности! Почти  любая  стоящая
планета, на которую прибывает  антрополог,  настолько  опасна,  что  ты  и
представить не можешь! Или ты полагаешь, что сам отправишься с Аратаком, а
меня оставишь уповать на нежное милосердие звукозаписывающих аппаратов?  -
Она вскочила на ноги, яростно глядя на него. - Да  будет  так,  Аратак!  Я
отправляюсь с тобой, и  не  важно,  хочет  того  этот  переросток,  лесной
барсук, или нет!
   _Лесной барсук?_ Дэйн открыл рот, чтобы потребовать объяснений,  и  тут
же понял, что это диск-переводчик  сыграл  с  ним  шутку.  Интересно,  как
Райэнна понимала  данное  им  ей  прозвище  Крольчонок?  Очевидно,  и  она
обозвала его, сравнивая с животным из ее мира, животным, на которое Марш в
данный момент, по ее мнению, походил. Интересно, что же это за существо?..
   - Райэнна, - мягко сказал он, собираясь предпринять еще одну попытку, -
ведь одно дело отправиться в такое путешествие варвару из  глуши,  подобно
мне. Но ведь ты-то цивилизованное существо...
   - И помешала мне моя цивилизованность на Красной Луне?
   И перед его  мысленным  взором  предстала  картина:  полумрак,  планета
охотников,  застывшая  в  небе  неоновой  горой,  темные   фигуры   спящих
товарищей.
   "Даллит, любимая, Даллит, погибшая из-за того, что  он,  Дэйн,  впал  в
неистовство и забыл долг свой перед соратниками по охоте,  Даллит,  живая,
спящая последним уготованным ей в этой жизни безмятежным сном, пока  он  и
Райэнна стоят на  посту;  и  голос  Райэнны,  прозвучавший  из  полумрака:
"Оказывается, я гораздо менее цивилизованна, чем полагала..."
   - Ты за свою  жизнь  и  видел-то  только  три  или  четыре  планеты!  -
распалялась Райэнна. - А я побывала на  многих  опасных  планетах  еще  до
того, как  достигла  половой  зрелости!  -  Ее  голос,  нынешний,  казался
звучащим откуда-то издалека, менее реальным, чем кустистые склоны  Красной
Луны,  кирпично-красного   диска,   висящего   над   ней;   вот   крадется
человек-паук, поигрывая копьем,  а  сзади  к  нему  приближается  кошачьей
походкой Клифф-Клаймер, и Даллит... _Даллит_...
   Дэйн встряхнул головой, словно отметая паутину.  Черт  побери,  да  эта
планета - как ее, Бельсар? - как бы ни была  она  опасна,  будет  казаться
лишь воскресным пикником для школьников по сравнению с Красной Луной и той
затянувшейся  охотой!  Единым  быстрым  движением  он  пересек  комнату  и
опустился на колени перед висящим мечом. Его пальцы сомкнулись на  длинных
изогнутых ножнах;  он  слегка  склонил  голову,  затем  легко  поднялся  и
обернулся, придерживая большим пальцем гарду,  словно  боясь,  что  клинок
вот-вот сбежит от него.
   "Мы едем вместе", - подумал он, но мысленно  обращал  эти  слова  не  к
своим соратникам, а к мечу. Вслух он сказал:
   - О'кей, когда отъезд?



        3

   - Боже милостивый, - воскликнул  Дэйн,  -  да  эта  планета  переболела
оспой!
   Хотя диск-переводчик едва ли четко передал Аратаку смысл этих слов,  но
тот засмеялся и присоединился к Дэйну, смотревшему через иллюминатор.
   - Да, поверхность пострадала, словно от  атаки  каких-то  насекомых,  -
прокомментировал  он.  -  Действительно,  вид  такой,   как   у   планеты,
подвергшейся бомбардировке метеоритами, будто у нее нет атмосферы, где эти
камешки сгорали бы. Это загадка, мой друг, которую я не могу разгадать, но
Божественное Яйцо справедливо замечает, что, если бы мы  понимали  природу
всех вещей и для разума не осталось бы тайн, мы все умерли бы от скуки или
погрузились в наши болота, оставив на поверхности лишь ноздри,  ничего  не
имея для размышления, но лишь тупея от собственного знания.
   - Похоже, у Божественного Яйца есть замечания на все  случаи  жизни,  -
пробормотал Дэйн, но чуткие уши Аратака уловили его слова.
   И он сказал тем самым чересчур вежливым  тоном,  каким  говорил,  когда
сердился:
   - Дело философа  -  размышлять  о  жизни,  в  которой  у  нас,  занятых
практическими делами, нет времени на это.
   - Я высказался неосторожно, - признал Марш.  -  Но  я  бы  сказал,  что
мудрость  Божественного  Яйца  скорее  соответствует  древнему  почтенному
старцу, нежели такой эмбриональной форме.
   - Божественное Яйцо, - заметил Аратак, - было выбрано в течение  многих
тысячелетий как совершеннейшая из форм среди  всех  существ,  созданных  в
бесконечном божественном разнообразии. И  это  говорит,  -  добавил  он  с
подчеркнутым сарказмом, - о такой безграничной и всеохватывающей  мудрости
Создателя всего,  что  он  мог  себе  представить  и  грядущую  разумность
обезьяноподобных - ведь по одним ему известным причинам он создавал только
то, что было достойно его божественности.
   - Что ж, мы польщены, -  сказал  Дэйн,  но  не  стал  продолжать  обмен
колкостями, потому что знал - в этой игре с ящером-философом он  проиграет
в первом же раунде. - А если  говорить  серьезно,  Аратак,  то  как  могла
планета с океанами и атмосферой заполучить кратеры, как у мертвой Луны?
   - Если говорить серьезно, то я и малейшего понятия не  имею,  -  сказал
ящер. - Это вне моей компетенции. Если бы планета была  на  ранней  стадии
развития жизни, со сравнительно молодой варварской  культурой...  Впрочем,
что толку обсуждать несуществующие возможности. Вряд ли дело здесь в  том,
как я полагаю, что эта планета ранее вращалась вокруг  другого  солнца,  а
затем ее притянуло к себе новое солнце, и  уже  потом  на  старой  планете
возникла новая жизнь под воздействием космических лучей. Такое  случается,
но редко, - сделал он вывод, глядя из иллюминатора  на  изрытую  кратерами
планету Бельсар-4.
   С их местоположения на орбите, с высоты в несколько  тысяч  километров,
Дэйн различал голубые океаны, полуприкрытые облаками, и крупный континент,
который находился в Северном полушарии (как автоматически отметил про себя
Дэйн). Еще один участок суши, поменьше первого, похожий по  очертаниям  на
Южную Америку, был, как ни странно,  примерно  на  том  же  месте,  что  и
аналогичный континент на Земле.
   Подошла Райэнна с распечатанной на компьютере картой планеты и  указала
на какую-то точку на карте.
   - Корабль высадит нас вот здесь. Аратак, твой приятель Драваш ждет  нас
на последнее совещание на мостике; на этом настаивает его безымянный друг.
- Она содрогнулась. - Ох, от этого малого у меня мурашки по коже.
   - Драваш? - встревоженно спросил Аратак.  -  Неужели  тебя  отталкивает
внешний вид этого швефеджа? Но тогда мне не по себе от  мысли,  что  после
применения маскировки тебя, моя дорогая, напугает и мой внешний вид.
   - Да нет, меня отталкивает не сам Драваш, - сказала Райэнна,  -  я  уже
привыкла, да и ты для меня выглядишь почти нормально. То  есть,  -  быстро
добавила она, - я должна бы сказать, что ты выглядишь даже еще лучше.
   Дэйн  подавил  ухмылку.  Он  и  представить  себе  не  мог,  что   этот
здоровенный человек-ящер  столь  тщеславен;  но  с  тех  пор  как  он  был
трансформирован в тип швефеджей, распространенный на  данной  планете,  он
наслаждался обликом, который любой из людей назвал бы просто неуклюжим.
   Серо-зеленый кожный  покров  Аратака  соответствующими  химикатами  был
превращен в шелковистый темно-голубой; такой окраской обладало большинство
ящеров  с  Швефеджа,  вышедших   в   просторы   космоса   первыми.   Среди
ящерообразных Содружества они были самыми широко распространенными. Аратак
размерами превосходил швефеджей - большинство из них не вырастали  длиннее
двух метров, а Аратак достигал почти трех. Трансформация была  необходима