забыв о раскаянии, дал волю своему вожделению, ярость разгорелась в ней с новой силой; она впилась зубами в нижнюю губу Кристиана. Он с криком оторвался от нее и, схватив за плечи, принялся трясти так, что голова у нее моталась из стороны в сторону.
     - Ты, маленькая гарпия, - кричал он. - Ты заплатишь за это, будь ты проклята!
     Наконец он отпустил ее. Нора ничего не соображала, все вокруг кружилось в каком-то бешеном танце, шею то в одном месте, то в другом пронзала острая боль, содержимое желудка подступило к горлу. Она ударилась бы головой о землю, если бы Кристиан не поддержал ее. Он обнял ее и прижал голову к груди. Она почувствовала под щекой мягкую ткань его камзола. Окружающие предметы прекратили свой бешеный танец, чувство тошноты ослабело.
     - Я снова это сделал, - проговорил он. - Я виноват. Но ты должна дать мне время привыкнуть к новой непокорной Норе. В конце концов до сих пор я имел дело с Норой-мышкой.
     - Пустите меня, - пробормотала она.
     - Никогда не проси меня об этом.
     Вопреки собственым словам, он выпустил ее, встал, помог встать ей, а затем неожиданно поднял на руки. Она хотела было лягнуть его, но он крепко обхватил ее ноги. Она стала сопротивляться - он стиснул ее так сильно, что она вскрикнула от боли.
     - Успокойся. Тебе со мной не справиться, а я не хочу снова причинять тебе боль.
     - Что вы собираетесь делать? - Страх вернулся.
     - Я же сказал тебе. Мы начнем все сначала. Я должен вновь завоевать тебя, а еще найти истинного виновника, интригана, которому едва не удалось меня погубить.
     - Идите ищите вашего предателя и оставьте меня в покое.
     Он не ответил. Нора безуспешно пыталась вырваться, пока он переходил мост и шел к задней двери.
     Она все еще сопротивлялась, когда он опустил ее на кровать в господских покоях.
     Постель означала ее погибель. Она яростно зашипела и встала на четвереньки. Кристиан стоял и смотрел на нее. Его напряженная мужская стать, жесткое выражение лица не оставляли сомнений относительно его намерений.
     - Нет, - сказала она.
     Он кивнул, не говоря ни слова, и поставил колено на кровать. Взгляд скользнул к ее груди, и в этот момент она прыгнула на него. Неожиданное нападение застало его врасплох, поэтому Норе удалось вцепиться ему в пояс и соскочить с кровати с кинжалом в руке. Как только рукоятка кинжала легла ей в ладонь, ее наполнило ощущение собственной силы, и она улыбнулась. Повернувшись к мужу, она с удовлетворением отметила, что его сексуальное возбуждение исчезло. Однако обеспокоен он не был - на губах играла снисходительная улыбка.
     - Послушай, цыпленок, не вздумай играть с этим.
     - Я не играю.
     Он соскользнул с кровати и начал кружить перед ней. Она двигалась в такт с ним. Он остановился, пораженный тем, что не может с ходу добиться желаемого результата. Затем возобновил кружение, пригнувшись на сей раз, как делают участники настоящих поединков на ножах. Нора тоже пригнулась, держа свое оружие на уровне талии. На лице Кристиана появилось выражение, свидетельствующее, что он наконец-то понял в чем дело. Он присвистнул.
     - Я пьянею от твоих талантов.
     И в то же мгновение выбросил вперед руку, чтобы выхватить кинжал. Нора увернулась, парировав его движение свободной рукой. Сохраняя между ними дистанцию, она продвигалась к двери.
     - Очень хорошо, - признал Кристиан.
     Он снова приблизился к ней, заставив отойти от двери. Норе удалось встать спиной к окнам, получив таким образом преимущество перед мужем, которому свет бил прямо в глаза.
     - Это Сибилла тебя научила?
     - Да.
     - Придется выпороть ее как следует.
     - Что вы с ней сделали?
     - Ничего, просто отшвырнул в сторону, когда поймал. Не думаю, что она после этого долго здесь оставалась. Ей известно, какова моя плата за плохие услуги. - Он остановился, заслонив глаза от света - Ну ладно, хватит этих танцев. Ты же хотела меня когда-то.
     - Больше я вас не хочу.
     Ухмыльнувшись, он заговорил, понизив голос и лаская ее взглядом.
     - Ну, моя сладкая, если мне однажды удалось внушить тебе страсть, я сумею сделать это снова. Когда я проникну тебе между бедер, и мы насладимся друг другом, ты забудешь мои прегрешения. Мое семя в твоем теле смоет всякую память о них.
     Огонь ярости все так же горел в сердце Норы, поэтому она не сразу среагировала, когда Кристиан упал и, перекатившись, ударил ее по руке ногой. Удар был несильным, он нарочно смягчил его, но Нора тут же вспомнила все свои уроки. Она позволила руке отлететь и сама развернулась всем телом, так что, когда Кристиан вскочил на ноги, они снова оказались лицом к лицу.
     Он одобрительно засмеялся, и этот смех стал последней каплей. С силой, рожденной неделями унижения, она вонзила кинжал ему в плечо, прорезав бархат и шелк камзола. Она почувствовала, как рвется ткань, как кинжал входит в плоть. Шок, вызванный этим ощущением, заставил ее вскрикнуть и вытащить оружие из плеча мужа одновременно с тем, как он сам отшатнулся от нее. Нора отпрыгнула, дрожа и задыхаясь, глядя, как ее муж зажимает рану. Рана была неглубокой, но это была первая рана, которую она собственной рукой нанесла живому человеку, и чувствовала себя ужасно.
     Ожидая взрыва ярости Кристиана, она устремилась к двери, но он оказался там раньше ее. Она отступила держа кинжал наготове. Челюсть у нее отвисла, когда он внезапно усмехнулся.
     - Вот что я получил за то, что попытался выработать в тебе храбрость.
     - Вы получили это в ответ на ваше предположение, будто стоит вам овладеть мною, и я тут же упаду к вашим ногам.
     - Так оно и есть.
     Склонив голову, она смерила его презрительным взглядом.
     - Если бы это было так, я бы уже лежала с вами в постели. Хотите, чтобы я объяснила вам все еще раз, милорд? Извольте, - она возвысила голос и уже не говорила, а кричала во всю мощь своих легких. - Я вас не люблю! Вы меня слышите? Я, вас не люблю. - Она помолчала и продолжала, чувствуя, что ее ярость постепенно испаряется. - По правде говоря, милорд, я пришла к выводу, что вы мне даже не нравитесь. И самое главное, вы мне настолько неинтересны, что я не считаю нужным тратить на вас свою ненависть.
     В комнате повисло молчание. Кристиан медленно осознавал смысл ее слов. На мгновение лицо его исказила страдальческая гримаса, но сразу же на нем появилось пустое, отстраненное выражение, по которому нельзя было угадать, что он чувствует. Какое-то время они настороженно смотрели друг на друга. Кристиан по-прежнему зажимал рукой рану, из-под пальцев капала кровь. Наконец он заговорил:
     - Судя по всему, нам предстоит поединок воли. Учти, цыпленок, моя воля сильнее. Уделом женщины Бог определил подчинение мужчине, а я любящий хозяин.
     - Вашим заботам нельзя доверить даже собаку.
     Он открыл дверь.
     - Поскольку ты так изменилась, я напомню тебе слова из библии.
     Он процитировал их на латыни, но Нора хорошо помнила этот отрывок и без труда смогла перевести. "Жены, повинуйтесь своим мужьям, как Господу, потому что муж есть глава жены, как и Христос глава Церкви, и он же Спаситель тела; но как церковь повинуется Христу, так и жены своим мужьям во всем". Он ухмыльнулся.
     - Так что, как видишь, я спаситель твоего тела.
     - Думаю, милорд, Бог, вдохновивший Павла произнести эти слова, не имел в виду таких, как вы.
     Нора бросилась на него и, вытолкнув из комнаты, с силой захлопнула за ним дверь. Скрестив руки на груди, она хмуро уставилась на дверь. Услышала щелчок - Кристиан повернул ключ в замке.
     - Чудовище!
     Из-за двери еле слышно донесся его смех.
     Взвизгнув, она пошла прочь от двери, потом повернулась и швырнула в нее кинжал. Кинжал воткнулся в дубовую панель и остался торчать в ней, покачиваясь. Нора упала на колени. Ее бросало то в жар, то в холод, и она испытывала невероятную слабость. Она перестала понимать себя.
     Она не была грубиянкой, не была скандалисткой но она лягала и кусала своего мужа и даже ударила его кинжалом. От ее агрессивности у него, наверное, голова пошла кругом. Значит, он прав, и она действительно изменилась?
     Нора села на пол и принялась размышлять о собственном безрассудстве. Она осмелилась дать отпор этому пугающему, прекрасному и жестокосердному мужчине, за которого вышла замуж. Вопрос заключался в том, что он теперь будет делать?

21

     Кристиан несся вниз по лестнице, все еще зажимая рану рукой, и едва не столкнулся с Блейдом и двумя его охранниками. Охранники поспешно посторонились, он промчался мимо них и скрылся в глубине дома. На кухне он отругал повариху, которая поскорее ретировалась оттуда вместе со всеми своими помощниками. Схватив полотенце, Кристиан окунул его в ведро с водой.
     - Черт, - бормотал он, - черт, черт, черт.
     Должно быть, на него что-то нашло, раз он опять так повел себя с Норой.
     - Черт, черт, черт.
     Нарочито приторный голос прервал его чертыхания.
     - Надеюсь, ты расстроился так не из-за моего присутствия. Ведь ты сам захотел, чтобы я приехал.
     Повернувшись, Кристиан увидел улыбающуюся физиономию Блейда. Охранники юноши, угадав настроение своего хозяина, остались стоять в дверях. Кристиан махнул им, чтобы они уходили, и они мгновенно повиновались. Они так торопились уйти, что стал вдвоем протискиваться в дверь и чуть не застряли.
     Указав на висевший над огнем котел, Кристиан таким же, как и Блейд, приторным голосом спросил:
     - Не желаешь составить компанию овощам в этом сосуде?
     - Пожалуй, нет, - ответил Блейд. - Ведь тогда я не увижу твоих страданий. Ты и не представляешь, какое удовольствие я получаю, глядя, как ты корчишься. Ты не ешь, не спишь, но настоящие мучения у тебя еще впереди. Можешь больше не приставлять ко мне охранников, я и сам останусь здесь с радостью.
     Кристиан выжал полотенце, положил его на стол, затем разорвал до талии камзол и рубашку, открыв рану.
     - Как любезно с твоей стороны.
     - У тебя рука дрожит.
     Крепко зажав полотенце, Кристиан принялся стирать кровь с раны.
     - Убирайся.
     - Я вижу твой страх. - Блейд подошел поближе и выхватил полотенце из рук Кристиана. Он потрогал пальцем рану и не выпустил из рук полотенце, когда Кристиан потянул за него. - Да, медленно я соображал, но теперь-то я все понимаю. Ты пытался убедить сам себя, что испытываешь к Норе вожделение и жалость. Но теперь, когда она тебя ненавидит, тебе придется посмотреть правде в глаза. - Блейд положил полотенце на рану и улыбнулся. - Не жалость заставила тебя жениться на ней. Ты любишь ее, причем так сильно, что тебя это пугает.
     - Ты настоящий сучонок.
     Блейд усмехнулся. Он взял руку Кристиана и прижал ее к полотенцу. Затем разорвал другое полотенце на полосы, а еще из одного куска чистой ткани сделал тампон.
     - Может, шлюхино отродье?
     - Нет, сучонок больше тебе подходит.
     - Ты рассержен, потому что впервые в жизни тебя самого поджаривают на медленном огне, а не наоборот. - Блейд снял руку Кристиана полотенца и, подняв его, приложил к ране тампон. - Хочешь, я скажу тебе, что произошло? Ты нашел ее, попросил прощения, а она тебя оттолкнула. И ты, привыкший к поклонению женщин, не способных устоять перед твоей красотой, ты, не терпящий возражений, попытался добиться своего силой.
     - Ты еще не вспомнил, кто ты?
     Обматывая Кристиану плечо полотенцем, Блейл продолжал:
     - Бедная Нора, ты доведешь ее до безумия. Мне жаль ее, хотя я, конечно, с удовольствием посмотрю как ты будешь страдать, когда ее потеряешь.
     - Ха! Не спеши вытаскивать свои траурные лохмотья. - Кристиан оттолкнул Блейда и спрыгнул со стола, на котором сидел. - Она изменилась. Превратилась в дуэлянтку и гарпию вместе взятых. Чуть не отрезала мне руку.
     У Блейда отвисла челюсть, и он уставился на повязку.
     - Так это она сделала?
     - Да, еще одна неприятность, которая, без сомнения, доставит тебе радость. А теперь убирайся, пока я не решил, что несколько деньков в подвале пойдут тебе на пользу.
     Кристиан ухватился за край ведра с водой и крепко сжал его, а Блейд снова захихикал.
     - Ты испуган даже больше, чем я думал. Что вас гнетет, милорд? Только не говори мне, что ты верил, будто твой фокус с обольщением сработает. Как ты считаешь, почему она убежала?
     С этими словами Блейд пошел прочь, но не успел сделать и двух шагов, как Кристиан вскочил и, догнав его, преградил путь.
     - О чем ты говоришь?
     Нахмурившись, Блейд засунул большие пальцы за пояс.
     - А ты, я вижу, ничего не понял.
     - Объясни.
     - Ты и вправду не слишком-то хорошо выглядишь. - Блейд пододвинул Кристиану табуретку, но тот не обратил на нее внимания. - Это, наверное, из-за долгого путешествия верхом и плохого питания. Чего доброго упадешь у моих ног.
     - Я жду объяснений.
     - Перед тем как спрятаться от тебя, Нора сказала мне, что не может выносить твоих прикосновений, ну таких, знаешь, которыми мужчина хочет возбудить женщину. После вашей брачной ночи, сказала она. Кристиан!
     Перед глазами Кристиана все вдруг поплыло, и он даже не стал возражать, когда Блейд подхватил его и помог сесть на табуретку. Сжав губы, он ухватился за руку Блейда и закрыл глаза, чтобы не чувствовать головокружения.
     - Ну что, развлекаешься? - спросил он.
     - Я позову кого-нибудь на помощь.
     - Не надо, это пройдет. - Кристиан приоткрыл глаза, но все окружающие предметы тут же завертелись вокруг него, и он снова закрыл глаза. - Полагаю, мысль о том, что я потерял ее, приводит тебя в хорошее настроение.
     - Неужели то, что ты сделал, было настолько ужасно?
     - Непростительно.
     - Ты уверен?
     Кристиан почти улыбнулся.
     - Это было намного хуже того, что я сделал с тобой, мой сладкий.
     Последовало долгое молчание.
     - Тебе надо бы поесть, - сказал наконец Блейд. - Какой интерес пикироваться с человеком, который и на ногах-то не стоит.
     - Я не голоден.
     С усилием открыв глаза, Кристиан убедился, что стоящий перед ним стол остался на своем месте. Испытывая облегчение, он оттолкнул от себя Блейда и встал, и стол сразу же стал куда-то уплывать. Вытянув руки, он вцепился в него, ища опору.
     - Сейчас иди, - сказал он Блейду. - Обещаю, мы сразимся с тобой позднее.
     Блейд поколебался.
     - Я оставлю у двери человека.
     Наклонив голову, Кристиан прислушивался к удалявшимся шагам молодого человека. А ведь юная бестия прав, подумал он. Он действительно боялся, боялся кроткой Норы Бекет. Но Блейд не мог знать, что еще открыл в себе самом Кристиан. Страх приводил его в ярость. Чем сильнее был страх, тем больше он злился. Злость долгое время служила ему утешением и личиной, под которой можно было скрыть истинные чувства.
     В детстве, попав в рабство к Черному Джеку, он выжил лишь благодаря тому, что мог обращать свой страх в злость. Но на сей раз эта способность не принесла ему пользы, а наоборот, обернулась против него самого. Она заставила его наброситься на Нору, что привело к еще большему ее отдалению.
     Что же ему делать? Она сказала, что ей все равно, и он испугался. Для него была невыносима мысль о ее равнодушии; он предпочел бы, чтобы она его ненавидела.
     Он жаждал прощения и любви. Господи, она ведь любила его, а он не сумел этого оценить. Она смотрела на него с таким восторгом, словно видела в нем сокровище, словно он был для нее праздником. А ее редкий для женщин склад ума! Он мог обсуждать с ней самые сложные проблемы, а затем мог разжечь в ней страсть, которая доводила их обоих чуть ли не до безумия.
     Подумав о плотских утехах, Кристиан резко втянул воздух. Он вытянул перед собой руку; рука дрожала, настолько сильны были обуревавшие его противоречивые чувства. Он ошибся, поддавшись страху, ярости и похоти. Он должен исправить эту ошибку. Но как?
     Сжав дрожащие пальцы в кулак, он обхватил его другой рукой. Пожалуйста, Господи, помоги мне.
     Сидя в кухне на табуретке, он обдумывал свое положение, советуясь с Богом. Ко времени вечерней трапезы у него сложился план. Он послал служанку отпереть комнату Норы и передать ей записку, в которой клятвенно заверял жену, что будет достойно себя вести, если она обещает не предпринимать попыток к бегству. Нора ответила согласием. Итак, было достигнуто временное перемирие.
     Однако без участия Артура. За столом Кристиан наблюдал, как мальчик, отрезав себе кусок оленины, стал жевать его так, будто представлял, что вгрызается в их с Норой мучителя, а не в дичь.
     - Мы нена... ва...
     - Прожуй сначала, - сказал Кристиан.
     Артур проглотил кусок.
     - Мы ненавидим вас. Вы чудовище.
     - Я же извинился.
     - Мы вам не верим, и нам все равно. Мы ненавидим вас.
     Понимая, что спорить с ним бесполезно, Кристиан ушел из кухни. У дверей в комнату Норы он ветретил Тайдмена. На лице дворецкого застыло официальное выражение; под мышкой он держал завернутого в одеяло щенка, того самого щенка, которого Кристиан выбрал для Норы. Казалось, это было очень давно.
     Протянув Кристиану повизгивающий, извивающийся сверток, Тайдмен произнес:
     - Милорд, ваш любимец.
     - Он не мой, - Кристиан пытался удержать щенка, вознамерившегося забраться ему на грудь, в одеяле. - Ты все еще сердишься.
     - Молодым благородным господам не пристало забывать о рыцарском поведении по отношению к женщине и о святых обязанностях, налагаемых на них браком.
     - Я знаю, знаю, знаю.
     - Доставить миледи такие неприятности.
     - Я как раз пытаюсь искупить свою вину. Будь добр, отойди от двери.
     Тайдмен замолчал и направился вниз по лестнице. Его тяжелые шаги свидетельствовали, что он далеко не удовлетворен. Проскользнув в комнату, Кристиан застал Нору в обществе служанки. Нора держала открытой дверцу, шкафа, а служанка наводила в нем порядок. В шкафу висели платья, которые он убрал от Норы. Он вздохнул - еще один повод чувствовать себя виноватым. Он заказал для нее эти платья за несколько дней до свадьбы. Они были готовы вскоре после ее приезда в Фале, но он убрал их.
     Щенок заскулил, и Нора подняла голову. Увидев щенка, она вздохнула и направилась к Кристиану, но, когда он, улыбнувшись, протянул ей свою ношу, застыла на месте.
     Кристиан опустил руки, успокоил щенка, затем отпустил служанку. Нора села на диванчик у окна и выглянула наружу. Когда она повернулась, Кристиану стали видны контуры ее груди, и он почувствовал, как зазмеилась боль. Стиснув зубы, он заставил не обращать внимания на свою бунтующую плоть и, приблизившись, положил щенка Норе на колени.
     Нора тут же обняла пушистое создание и поднесла его к лицу. Глядя, как щенок обнюхивает и облизывает ей лицо, Кристиан сжал руки в кулаки, с трудом удерживаясь от того, чтобы не броситься к ней и не попытаться занять место щенка. Он был настолько занят борьбой со своим чувственным влечением, что вздрогнул, услышав ее голос.
     - Видите ли, в глубине души я всегда знала, что с моей стороны было глупостью поверить в вашу любовь. - Она подняла руку, давая понять, что не следует перебивать ее. - Думаете, я не понимаю, что не обладаю никакими достоинствами. Очарования во мне столько же, сколько в пряжке для обуви, я такая же незаметная и невзрачная. Поэтому я была так благодарна вам, когда вы женились на мне. Какой он хороший, добрый, мудрый, подумала я; он сумел разглядеть мою душу и согласился принять то, что я в состоянии ему дать.
     - Нора!
     - Нет, выслушайте меня до конца, я больше не вернусь к этому. - Она встала, прижимая щенка к груди. - Накануне нашего венчания я обещала Богу, что отблагодарю Его за Его дар, став самой послушной, самой безупречной женой в королевстве. Я ведь считала брак с вами Божьим даром, чудесным, изумительным подарком, наградой за то, что в течение многих лет я изо всех сил старалась стать достойной чьей-то любви.
     Она потерлась щекой о голову щенка. Кристиан видел, что глаза у нее сухие, таким же сухим был и ее тон. Страх окутал его как ядовитый туман, просочился сквозь поры, проник до самых костей.