когда Алексис опустился на корточки рядом с ней. Его взгляд скользил по ее лицу, и он отбросил свой хлыст в сторону. Стянув одну из своих перчаток, он прикоснулся пальцем к ее подбородку.
     - Ты долго работала, - сказал он. - Ты вся взъерошена, и эти едва заметные пряди волос на лбу снова превратились в завитки.
     - Ты не слушаешь. Я считаю, что тебе следует быть повнимательнее.
     Он внимательно рассматривал ее шею. Кейт вспомнила, что она не только закатала рукава, но и расстегнула верхние пуговички своего платья, когда начала копать. Она не хотела с виноватым видом хвататься рукой за расстегнутый ворот, как пойманная врасплох прислуга.
     - Алексис, ты не слушаешь.
     Ее раздражение усилилось, когда он и во второй раз ничего ей не ответил. Он начинал нервировать ее своим поведением. Она чувствовала запах его мыла - запах сандалового дерева и свежего воздуха - и ощущала жар его тела. Даже когда он сидел на корточках, его рост и ширина его плеч заставляли ее чувствовать себя муравьем по сравнению с ним.
     Сидя на собственной юбке, ей было нелегко отодвинуться от него. Ей удалось увеличить разделявшее их расстояние на несколько сантиметров, но ее труды пропали даром, так как Алексис тут же придвинулся к ней. Она вытянула вперед руку, чтобы остановить его, и он тут же схватил ее. Большим пальцем он погладил ее по тыльной стороне ладони, и она разволновалась еще сильнее. Он вообще не собирался ей отвечать. Этот змей удовольствовался тем, что позволил ей говорить о чем ей было угодно, рассматривая ее тем временем, как будто она была драгоценностью, которую он собирался купить. Она попыталась отнять у него руку, но он не отпустил ее, а повернул ладонью вверх и разжал стиснутые в кулак пальцы.
     - Грязная маленькая лапка. - Он тянул Кейт за руку до тех пор, пока она не оказалась прижатой к его груди. - Ты вся горячая и потная, Кэти Энн. Ты нравишься мне, когда ты горячая и потная.
     - Отпусти.
     Он схватил ее за запястья и прижал их к ее бокам, а затем поцеловал в ухо. Его дыхание щекотало шею, и она вздрогнула, когда его зубы мягко прикоснулись к ее горлу. Все ее тело вибрировало. В сосках и кончиках пальцев рук и ног началось покалывание. Ее беспокойство из-за последних несчастных случаев растаяло, когда Алексис отпустил ее запястья, и сжал в своих руках ее ягодицы. Приподняв ее, он прижал ее к своему телу и начал двигать бедрами. Равномерные толчки бедер предупредили ее о том, что если она ничего сейчас не скажет, он не остановится. Его глаза уже горели зеленым огнем. Приняв решение, он уже не пощадит ее.
     Она прижала ладони к его груди.
     - Нет.
     - Да-
     - Я сказала - нет.
     - А я сказал - да, - он наклонился над ней.
     Кейт отклонилась назад, чтобы избежать большего контакта с его телом, но он продолжал наклоняться к ней. Она потеряла равновесие и, падая, уперлась руками в землю. В этот момент она поняла, что лежит на земле, и попыталась поджать под себя ноги, но он уже опустился на нее. Заглушив своим поцелуем готовые было сорваться с ее губ возражения, он прижимал к ней свое тело все сильнее и сильнее.
     Она высвободила свой рот и сказала единственное, что мешало ей дать волю своим собственным страстям:
     - Как насчет Бичуит?
     Тяжело дыша, Алексис поднял голову и бросил на нее яростный взгляд.
     - Забудь о Каролине.
     - Я-не уступчивая английская мисс. Я не забываю любовниц любимого человека. Я не позволю тебе касаться меня, а потом отправляться к ней.
     Алексис прижал руки Кейт к ее щекам. Он одарил ее улыбкой, от которой по ее телу пробежала дрожь. Опуская губы к ее обнаженной груди, он прошептал ей между поцелуями:
     - Я возьму тебя здесь, в грязи моего огорода, и потом мне уже не нужно будет ехать к ней. Моя Кэти Энн.
     Она почувствовала, как его язык скользнул под край ее выреза. Возбуждение боролось в ней с инстинктом самосохранения. Она высвободила руки, схватила его за волосы на затылке и резко дернула их вверх.
     - Я сказала тебе. Я не делюсь ни с кем. Алексис выругался и вскочил на ноги.
     - Никакая женщина не смеет приказывать мне. Он поднял свою перчатку и хлыст.
     - Я не хочу приказывать тебе, - сказала Кейт, тоже встав на ноги. - Я хочу только, чтобы ты обращался со мной, как с...
     - Как с леди?
     Она покачала головой, но он не обращал на нее внимания.
     - Ты лжешь сама себе. Ты - не леди, а маленькая дикарка с горячей кровью, которая находит удовольствие в том, чтобы возбудить меня, а затем небрежно отбросить в сторону, как что-то неодушевленное.
     Кейт, подбоченясь, повысила голос:
     - Ты сам нашел меня. Я не сделала ничего для этого.
     - Ничего! Ты могла бы давать уроки королевской любовнице, - он резкими, дергающими движениями натянул на руку перчатку. - Я еще не закончил с тобой, Кэтрин Грей. Это предупреждение. Я еще не закончил с тобой, и твои требования и твоя гордость не помогут тебе, когда я захочу тебя в следующий раз.
     Он повернулся к ней спиной и ушел. Кейт издала вопль ярости, а затем подняла ком грязи и швырнула ему вслед. Ком ударился о наружную стену кухни как раз в тот момент, когда дверь захлопнулась за Алексисом. Она подняла еще один комок земли, решив бросить им в Алексиса, даже если для этого ей придется догонять его через весь замок. Благоразумие вернулось к ней прежде, чем она успела покинуть огород. Как ни приятно было бы швырнуть грязь прямо в лицо этому змею, она была не так глупа, чтобы думать, что она сможет сделать это и избежать всеобщего порицания. Нет, если подумать, то идея забросать маркиза Ричфилда грязью на глазах у дюжины его слуг была не такой уж удачной.
     Кейт уронила ком земли и медленно вернулась к тому месту, где она копала. Вэл ошибался. Она не нужна Алексису, во всяком случае, так, как она хотела быть ему нужной. Он желал ее так же, как желал миссис Бичуит. Она надеялась, что, будучи сам так часто объектом похоти, Алексис поймет, что ей нужно от него нечто большее. Отерев пот со лба, Кейт вздохнула. Она все делала не правильно, все, что касалось Алексиса. Она была сбита с толку. Совершенно сбита с толку.

***

     После сражения в огороде Алексис то бросал на Кейт яростные взгляды, то делал вид, что вообще не замечает ее. Кейт соответственно либо гневно смотрела в ответ, либо делала вид, что ей безразлично его пренебрежительное отношение к ней. В то время как она жалела себя, граф Кардиган постепенно оправлялся от раны. Через неделю после смерти Ханны он пригласил Кейт прогуляться вместе с ним. Он пообещал не позволять себе ничего лишнего. Так как она устала от мрачного сидения в своей комнате и ей было все равно, как проводить время, Кейт согласилась.
     Она ждала графа за крепостными стенами на лужайке у подъемного моста. По тропинке, которая вела к конюшням, к ней приближались двое мужчин, Кардиган и Алексис, которые громко спорили друг с другом.
     - Он должен находиться в тюрьме, - сказал Кардиган.
     - Он не делал этого.
     Граф остановился и пристально посмотрел на Алексиса.
     - Вы защищаете его, де Гранвиль. Даете убежище человеку, который пытался убить меня. Если бы у вас была честь, вы бы немедленно передали Бофорта властям.
     - Вы сомневаетесь в моей чести, сэр? - спросил Алексис. - Мой Бог, я уже сыт вами по горло. Мы можем уладить этот вопрос обычным путем.
     - Завтра утром, перед моим отъездом.
     - Договорились.
     Кейт продолжала изумленно смотреть на мужчин. Наконец, она произнесла:
     - Это смешно. Алексис вскинул голову:
     - Женщины не могут знать, что такое честь мужчины.
     - Я знаю, что такое честь и что такое глупость, а стоять лицом к лицу с дуэльными пистолетами в руках - это самая настоящая глупость.
     Не обращая на нее внимания, Алексис поклонился Кардигану и оставил их. Кардиган взял ее под руку, и они отправились на прогулку по лесной тропинке Кейт молчала, пока к ней не вернулось ее самообладание.
     - Дуэли не разрешаются законом.
     - Моя милая мисс Грей, я отказываюсь говорить об этом.
     - Мужчины. Хорошо, давайте поговорим о том, что случилось в Главной башне. Вы уверены в том, что не видели, кто ударил вас?
     Кардиган поджал губы.
     - Я был занят.
     Кейт удержалась от вопроса о том, чем же он был настолько занят. Возможно, этот негодяй в тот момент целовал Ханну.
     Дорожка начала извиваться между деревьями. Кардиган остановился под тяжелыми ветвями дерева, ствол которого был так толст, что ему должно было быть несколько сотен лет. Он взял руку Кейт и поцеловал ее. Она отняла у него руку.
     - Мисс Грей, для меня очевидно, что ваша помолвка с де Гранвилем не приносит вам счастья.
     - Ха!
     Он подошел к ней поближе. Хотя граф и был ниже Алексиса, но все же гораздо выше ее. Изящный мужчина, он двигался с подвижностью и грацией, которые, как она предполагала, служили ему отличную службу как в кавалерии, так и среди женщин. Начав нервничать, она сделала шаг назад, но он подходил все ближе, и она через мгновение поняла, что стоит спиной к старому дереву.
     - Вы обещали оставить меня в покое, - сказала она.
     - Ты боишься меня. Ты все еще носишь с собой тот нож?
     - Я не боюсь вас и, да, я все еще ношу его с собой.
     Он подошел к ней так близко, что от его дыхания легкие завитки на лбу у Кейт зашевелились.
     - Докажи, что не боишься. Кейт прищурилась. Она собиралась сказать что-нибудь дерзкое, но граф прервал ее раздумья.
     - Такую очаровательную девушку, как ты, нужно боготворить, моя дорогая. Ты великолепна, а де Гранвиль просто дурак, что позволяет себе не замечать тебя. Он бросился к ней, и Кейт, застигнутая врасплох, стояла неподвижно с открытыми глазами, пока он целовал ее. Его губы были чужими для нее, потому что это не были губы Алексиса. А так как это не были губы Алексиса, она не хотела, чтобы они прикасались к ее губам. Она положила руки на грудь графу и резко оттолкнула его.
     Она забыла о его опытности. Он ответил ей тем, что своими руками преградил ей путь с обеих сторон и зажал ее между собой и деревом. Его рука погладила ее по шее, а затем скользнула вниз, к ее груди, и сжала ее.
     Кардиган оторвал свои губы от ее рта.
     - О, нет. Я не собираюсь дать тебе возможность добраться до этого ножа, - и он снова поцеловал ее.
     Кейт высвободила свой рот и с силой ударила его каблуком по ступне. Вопль, который вырвался у графа, показался ей музыкой. Она несколько мгновений смотрела, как он прыгает на одной ноге, а затем принялась поправлять свою одежду.
     - Осел, - сказала она. - Тебе повезло, что я воспользовалась ногой, а не ножом.
     Она развернулась и, не удостоив графа взглядом, направилась обратно к замку.
     - Глупец, - бормотала она на ходу. - Все мужчины идиоты.
     Поняв, что Кардиган догоняет ее, она перешла на бег.
     Она не успела убежать далеко, как услыхала еще один вопль. Она прислушалась, и в этот момент раздался еще один крик. Это был Кардиган. Может быть, он пытался завлечь ее назад, сделав вид, что с ним что-то случилось? Он был вполне способен сделать это. Убедившись в том, что ее нож на месте, Кейт ринулась назад в том направлении, откуда она только что прибежала.
     На повороте тропинки она чуть было не столкнулась с графом. Он стоял к ней спиной. Напротив
     Него стоял Валентин Бофорт с шотландским кинжалом в руке, который она раньше видела в оружейной.
     - Вэл? - Кейт бросилась вперед.
     - Оставайся на месте. Нет, отойди от графа, Кейт. Дальше. Так хорошо. - Рука Вэла с силой сжимала рукоятку кинжала. - Я думал, что ты уже ушла.
     - Я услыхала крик.
     - Трус, - сказал Вэл. - Он не может проявить твердость.
     - Ты сумасшедший, - послышался голос графа. Его глаза становились все шире с каждым движением Вэла.
     Кейт протянула руку к Бофорту.
     - Ну же, Вэл, ты ведь не хочешь сделать этого.
     Вэл рассмеялся. Он сделал выпад в сторону графа, а затем отскочил назад. Кардиган взвизгнул и отпрыгнул в сторону. Вэл обошел свою жертву кругом, делая выпады в сторону графа и одновременно осыпая его насмешками. По мере продолжения игры его дыхание становилось все более тяжелым.
     - Все думают, что я убил Ханну, пытаясь добраться до тебя, - он попытался нанести графу удар в живот, - поэтому я решил, что мне лучше быть повешенным также и за твое убийство.
     Граф уклонился от удара слева. Вэл отошел в сторону и опустил свое оружие. Его лицо было залито потом, но он не отрывал взгляда от Кардигана. Кейт показалось, что он не замечает ничего вокруг, кроме человека, которого он хотел убить.
     Вэл снова поднял кинжал.
     - Пришло время вашей казни, милорд герой. Я хотел повесить, выпотрошить и четвертовать вас, но я недостаточно силен для этого. - Он провел пальцем по лезвию кинжала. - Мои солдаты были раздавлены, как сырые яйца, брошенные в стену. Они лопались, и их внутренности вываливались наружу, они были рассыпаны повсюду. Сейчас я собираюсь вспороть вам брюхо и выпотрошить ваши внутренности точно так же, как были выпотрошены они.
     Пока Вэл говорил, Кейт заметила какое-то движение у него за плечом. Из-за поворота тропинки им навстречу бежал Алексис. Поскольку Кардиган молчал, она должна была удержать мысли Вэла как можно дальше от убийства, чтобы дать Алексису время добраться до него. Она облизнула губы и сжала руки перед собой.
     - О, Вэл, пожалуйста, не делай этого. Я не вынесу, если тебя повесят за убийство.
     Услышав отчаяние в ее голосе, Вэл, наконец, оторвал глаза от графа и перевел свой взгляд на нее.
     - Какое тебе дело до этого? Твои глаза видят только прекрасного Алексиса.
     - Я ему больше не нужна, а я... я восхищаюсь тобой, - Кейт мельком подумала о приближающемся Алексисе и снова устремила свой взгляд на Вэла. Еще раз облизнув губы, она сделала шаг по направлению к нему. - Пожалуйста, Вэл.
     Как только Кейт сделала движение, Алексис тут же бросился на Вэла. Они оба рухнули на землю, и кинжал тут же отлетел в сторону. Кардиган закричал. Отступив на несколько шагов от борющихся мужчин, он вытащил из внутреннего кармана небольшой пистолет. Ствол пистолета то поднимался, то опускался по мере того, как граф пытался получше прицелиться в Вэла.
     Кейт отбежала в сторону от катающихся по земле мужчин и остановилась за спиной у графа. Она видела, как прыгает пистолет в руках Кардигана. Алексис и Вэл сцепились друг с другом так, что было невозможно понять, где кто. Она услыхала щелчок взведенного графом курка и тут же, приподняв юбку, схватила свой нож и бросила его. Лезвие вошло прямо в плечо графу.
     Кардиган вскрикнул и уронил пистолет. Услыхав его крик, и Вэл, и Алексис как будто окаменели. Они смотрели на раненого графа с таким недоверием в глазах, будто он только что превратился в синюю свинью. Не двигаясь, они наблюдали, как Кейт вытащила свой нож из руки графа, вытерла его о его жакет и снова вложила в ножны, привязанные к ее ноге ниже колена.
     Кардиган упал на колени, прижав пальцы к ране. Кровь сочилась сквозь них, и он застонал, увидев это.
     Алексис выпустил своего друга из рук и помог ему подняться. Взгляд Вэла был прикован к руке графа. Кейт подошла к нему и положила руку ему на плечо.
     Вэл не мог отвести взгляда от раны. Внезапно он отвернулся.
     - Я думал, что хочу увидеть его кровь. Я ошибался.
     Алексис успел поддержать Вэла, когда у того подогнулись колени. С помощью Кейт он уложил своего друга на землю.
     - Больше никакой крови, Алексис, - сказал он, когда его трепещущие веки сомкнулись. - Прости меня.
     Кейт приложила руку к щеке Вэла.
     - Думаю, он потерял сознание от нервного истощения, - она подняла глаза, чтобы увидеть обращенный на нее гневный взгляд Алексиса.
     - Ты всегда демонстрируешь свои ноги незнакомым мужчинам? - спросил он. - Ты всегда признаешься в любви одному, будучи помолвленной с другим? Фальк был прав, говоря о тебе, не так ли? Я выставил себя на посмешище, соединив свое имя с твоим.
     Кейт поднялась и закусила губу.
     - В таком случае, милорд, разъедините их. Я не буду вам мешать.
     Сказав это, она тут же бросилась прочь. Это было единственное, что она могла сделать, чтобы не показать ему своих слез.

***

     Алексис закрыл дверь за врачом и вернулся к постели Вэла. Ему потребовалось все его влияние, чтобы удержать Кардигана от требования арестовать его друга. Однако это была лишь временная отсрочка. Графа удалось убедить оставить это дело в руках Алексиса всею лишь на неделю.
     Поправив одеяла на груди у Вэла, Алексис сел в кресло и потер обеими руками лицо. "Одна проклятая катастрофа за другой", - подумал он.
     Ему удалось заставить Кейт возненавидеть его. Его погубила страсть. Никакая женщина не должна значить для него так много, никакая женщина вроде Кейт. Она была таким блестящим и остроумным созданием. Забавно, что она была слепа по отношению к его ужасному преступлению и в то же время так нетерпима к его небольшой ошибке вроде Каролины Бичуит. Она продолжала настаивать на том, что он неспособен убить. Но она не видела его в Крыму.
     Если бы только она не рассердила его до такой степени! За всю его сознательную жизнь ни одна женщина ни разу не надавала ему таких пощечин, каких надавала ему Кейт тогда, во время их разговора на стене. И самое глупое во всем этом было то, что он был более или менее невиновен в том, в чем она его обвиняла.
     О, у него был соблазн заняться любовью с Каролиной в ту ночь, но только от злости на себя. В башне Каролина была так же настойчива, как обычно, но он был способен думать только о Кейт. Его память настойчиво подсовывала ему ее образ - Кейт, прячущая слезы, когда он обидел ее, Кейт, пытающаяся научиться правильно ходить, Кейт, сидящая у него на коленях и болтающая ногами. Когда он заставил себя поцеловать Каролину, он вспомнил, как Кейт называла себя падшей женщиной. С извинениями на губах, он отстранился от Каролины после этого поцелуя. И именно в этот момент он услыхал крик.
     Вэл зашевелился. Он открыл глаза и застонал.
     - Ты сидел прямо на моих ребрах.
     - Жаль, что я тебе их не сломал.
     - Я не убивал ее, - Вэл снова закрыл глаза.
     - Я это знаю, ты, юный осел.
     Вэл улыбнулся, но Алексис видел, что его друг уже засыпает. Оставив своего друга заботам его камердинера, Алексис прошел в свои комнаты, где Мередит уже приготовил для него горячую ванну. Он лежал в воде, пока его кожа не сморщилась. Он чуть было не уснул в ванне, но Мередит вовремя заставил его выйти оттуда и надел на него халат.
     Приближалось время обеда. Его плечи болели, а локти и костяшки пальцев были ободраны от борьбы с Взлом. Он не хотел столкнуться с Кейт. Он знал, что если не поговорит с ней как можно скорее, он никогда не сможет убедить ее простить его и позволить ему любить себя. А если он не сможет видеть ее и любить ее, то, подумал он, он вряд ли сможет выдержать дальше свою жизнь. Он подумал о смертельной скачке. Все чаще и чаще он понимал, что предпочитает ее общество безумным верховым упражнениям. Когда он был с ней, он был либо слишком очарован, либо слишком сердит, чтобы поддаваться своему чувству вины.
     - Мередит.
     - Да, милорд.
     - Я готов? - Алексис окинул взглядом свои черные вечерние брюки и смокинг, а затем дернул себя за галстук.
     Мередит убрал руки Алексиса от галстука и снова поправил его.
     - Да, милорд. Мне сказать лорду Синклеру, что вы и мисс Грей спуститесь немного позже?
     - Я не буду спрашивать тебя, как ты узнал, что я собираюсь делать. Да, спасибо.
     Через пять минут он уже стучал в дверь комнаты Кейт. Он прокашлялся и попытался улыбнуться, когда она приоткрылась. На пороге стояла мать Кейт и промокала платочком глаза. Она не выразила при виде его ни малейшего удивления. Улыбка исчезла с его губ.
     - Она никогда не будет вести себя как другие девушки, - сказала София. - Она никого не станет слушать.
     - О чем вы говорите?
     Алексис протиснулся в комнату мимо стоящей в дверях женщины. Пройдя широкими шагами через гостиную, он в