яла перед дверью, пока в коридоре не становилось совсем темно, и только потом осторожно стучала.
     В каюте она совершенно преображалась. Нет, она становилась самой собой. Луиза не задумывалась, хорошо или плохо то, что она делает. Раз паша принял ее такой, какая она есть, рассуждала Луиза, то и она, в свою очередь, обязана уважать его стремление сохранить свою тайну. В остальном же девушка полностью покорялась страсти, занимаясь с ним любовью так, как ей этого хотелось, и болтая обо всем, что приходило ей в голову.
     Ее таинственный роман в темноте предполагал определенную степень доверительности. Луиза могла нашептывать своему возлюбленному то, о чем ни за что не решилась бы сказать при свете. Но будущее их отношений оставалось для нее туманным и неопределенным. Ее Шарль с корабля неоднократно давал ей понять, как их роман недолговечен. Она никогда его больше не увидит. Никогда. Ну и прекрасно.
     Просто замечательно. Чем быстрее свеча сгорает, тем ярче она светит.

Глава 13

     Аромат серой амбры, входящей в состав духов, называется в парфюмерии просто амброй.
     Князь Шарль д'Аркур ?Природа и использование амбры?

     Когда мужчина - кстати сказать, мужчина не первой молодости - несколько ночей подряд развлекается с юной женщиной, обладающей бешеным темпераментом, его день довольно быстро переходит в ночь. Он спит до двух часов дня, потом завтракает, принимает ванну, бреется, одевается и просматривает газеты, ожидая наступления темноты.
     Вечером, на четвертые сутки их плавания через Атлантику и третьи сутки их романа, Шарль только развернул газету, как в дверь постучали. Он нахмурился и бросил взгляд в окно - солнце стояло низко над горизонтом, но было еще достаточно светло, чтобы читать. Для Луизы рановато.
     Тем не менее из коридора послышался ее шепот:
     - Шарль, впусти меня.
     Он поднялся, слегка раздраженный тем, что она не соблюдает его требований. Подойдя к двери, он сказал ей:
     - Нет. Еще светло. Уходи и возвращайся через полчаса.
     Раздался ее легкомысленный смех.
     - Вынь ключ из замочной скважины и загляни в нее. - Луиза потрогала рукой повязку на глазах, которую она надела несколько секунд назад. Повязка закрывала ей глаза от бровей до кончика носа. Сквозь нее ничего не было видно.
     За дверью воцарилась тишина. Затем она услышала, как Шарль вынул ключ. Спустя некоторое время он повторил:
     - Уходи, Луиза. Я хочу видеть тебя, но не сейчас. Возвращайся попозже.
     Она застыла в замешательстве.
     - Нет. - Ее веселость сменилась унынием. - Ты же не посмотрел как следует, - укорила она его. И тут ее осенило: - Должно быть, в коридоре слишком темно, и ты не разглядел меня...
     - Уходи.
     - Но ты видел?
     - Что именно? - сердито переспросил он. У него не было ни малейшего желания продолжать разговор.
     - Приоткрой дверь - хотя бы чуть-чуть. Посмотри на меня и впусти. Не беспокойся, Шарль. Все будет в порядке, клянусь тебе. - Уговоры, мольбы - совсем не так она представляла себе эту игру. Луиза жалобно добавила: - Ты не доверяешь мне.
     Шарль рассмеялся - смех его прозвучал издалека, видимо, он отошел от двери.
     - Нет, не доверяю.
     Луиза оскорбленно поджала губы. Корабль качнуло, и она замахала руками, теряя равновесие, пока не наткнулась на стену. Кроме рева корабельных двигателей ничего не было слышно.
     Наконец она снова отважилась спросить:
     - Шарль, ты еще здесь?
     - Да.
     - Закрой лицо чем-нибудь, завернись в халат. Только посмотри на меня!
     Непонятно, что заставило его переменить свое решение, но в следующую секунду щелкнул замок, и дверь отворилась. Какое облегчение - она сумела переубедить его.
     Перед ее глазами забрезжил золотистый свет, пробивавшийся сквозь повязку, которую она соорудила из своих шелковых панталон. Затем тень легла ей на лицо. Она вздрогнула - Шарль коснулся пальцами ее повязки. Он проверял, надежно ли она закреплена.
     - Боже правый... Клянусь Аллахом. - Шарль отнял руку и расхохотался. - Я вижу, мода на цветное нижнее белье достигла и Нью-Йорка.
     Ее белье было яркого шафранового цвета с каемкой из розовых кружев и темно-розовыми ленточками.
     - А откуда ты знаешь, что носят западные женщины?
     Все еще смеясь, он ответил:
     - Дорогая моя, я ходячий каталог интимных деталей женской одежды со всех континентов. - С этими словами Шарль втащил ее в каюту.
     Дверь за ней захлопнулась, снова щелкнул замок. Он развернул ее, проверил повязку на глазах, снова повернул, пока у нее не закружилась голова.
     После чего Шарль взял ее за подбородок и нежно поцеловал глаза девушки через шелковую повязку.
     - Узел крепкий? - поинтересовался он. - Ты правда ничего не видишь?
     Луизе было приятно чувствовать прикосновение его пальцев. Она поймала его руки и прижала его ладони к своему лицу. Они пахли мылом или туалетной водой с восточным ароматом - что-то похожее на запах фимиама или холодное благоухание лесного папоротника. Хотя аромат был едва уловимым, в нем чувствовалось еще что-то - она представляла себе, что так пахнут влажные берега Нила.
     Луиза приоткрыла губы и слегка укусила его ладонь, пробормотав:
     - Полчаса назад, когда я одевалась, меня обуяло такое нетерпение, что я затрепетала. - Она засмеялась. - Я кое-как застегнула платье, натянула чулки и стала искать свежее нижнее белье. В конце концов я выскочила из каюты с панталонами в руках. Перед тем как постучать к тебе, я повязала их вокруг головы - просто я больше не могла ждать. Это глупо, да?
     Шарль серьезно возразил:
     - Такой поступок нельзя назвать глупостью.
     Сердце ее подпрыгнуло в груди. Луиза потянулась вслепую; стараясь дотронуться до его груди. Он отступил на шаг - все еще недоверчивый и раздраженный. Может, он просто смотрит на нее? - она не знала. Но ей до безумия хотелось обнять его. Луиза коснулась трепещущими пальцами его мускулистой груди, живота.
     Ее движения были жадными, нетерпеливыми, как будто она хотела забрать его всего и сохранить в памяти очертания его тела. Луиза уже столько раз ласкала его, что ощущала пустоту, когда его не было рядом. Даже ее душа...
     Нет. Она не будет об этом думать. Девушка вскинула руки, сложив ладони лодочкой.
     - Я ваша покорная раба, мой господин! - театрально воскликнула она, пала перед ним ниц, погрузившись в пену собственных юбок, и коснулась лбом пола. - На мне нет панталон - они там, где ты их видишь.
     - Ты шалунья, - сказал он ей. - Что за комедию ты ломаешь?
     - Но ведь это единственный выход, - глухо произнесла Луиза, уткнувшись лицом в юбки. - С завязанными глазами я смогу оставаться с тобой днем и ночью. - Возмутительно, что его странное требование вынудило ее вести себя так нелепо.
     - Даже и не помышляй об этом. - Шарль помог ей подняться, снова проверил узел повязки и затянул его потуже.
     - Но ведь это ты первый начал, - возразила она. - Мы оба ослепнем.
     Он замер. Молчание. Наверное, он рассердился. Затем Шарль угрожающе промолвил:
     - В Северной Африке женщины делают то, что им приказывают. Повернись.
     - Что?
     - Я сказал, повернись.
     Шарль отпустил ее и отступил назад. Она потянулась к нему, но лишь схватила руками воздух. Пытаясь поймать его, Луиза шарила руками в пустоте. Он пропал.
     Она в море мрака, а он наблюдает за ней.
     Луиза никак не могла понять его настроение - дразнит он ее или нет? Впрочем, он видит ее при дневном свете. Это дает ей определенные преимущества - она уже три дня их добивается. Должно быть, она представляет собой то еще зрелище с этой яркой повязкой на глазах. Но Шарль не издал ни звука, не двинулся с места - ничем не показал, что его покорила ее красота. Луиза сделала то, что он приказал, - повернулась к нему спиной.
     Шарль сразу же подошел к ней сзади, притянув к себе. Зарывшись лицом во впадинку у ее шеи, он принялся раздевать ее, покрывая нежное тело поцелуями.
     - О Боже! - выдохнула она. - О Господи...
     Он быстро стаскивал с нее одежду, освобождая от внешней оболочки и превращая ее основное преимущество - внешность - в нечто гораздо более уязвимое: она стояла к нему спиной, обнаженная, только бесстыдная повязка закрывала ей глаза.
     Тем не менее в таком положении были свои выгоды. Она наслаждалась его нежными прикосновениями, предвкушая их дальнейшую игру.
     Шарль раздевал ее, лаская, а сам оставался одетым. Затем он дал ей понять, что смотрит на нее, негромко нашептывая ей слова восхищения при последних лучах заходящего солнца. Что-то о ее тонкой изящной талии... Проведя пальцем вдоль спины Луизы, он назвал ее изгиб элегантным. Поглаживая ее ноги по всей их длине, Шарль ласкал нежную кожу под коленями и на внутренней стороне бедер. Ее ноги - самая восхитительная часть тела, божественно стройные - так он говорил. Сильные и грациозные - таким ногам позавидует любая балерина. А выше, под нежными округлостями ягодиц, она манящая, соблазнительная, зовущая к наслаждению...
     Шарль ласкал ее прикосновениями и словами, страстно стремясь доставить ей удовольствие, пока она не припала к стене, тяжело дыша и испуганно прислушиваясь к собственным громким стонам и вскрикам. Женщина, обезумевшая от страсти.
     - Я хочу, чтобы ты вошел в меня, - сказала она, ошеломленная своей откровенностью. Луиза попыталась повернуться, но Шарль прижал ее к стене всем телом.
     - Нет, еще нет.
     Это невозможно! Она притиснута к стене с повязкой на глазах, а его пальцы тем временем дарят ей изысканное наслаждение. Это невозможно, но он, кажется, лучше знает ее тело, чем она сама. Шарль довел ее почти до исступления - раз, другой, наконец он позволил ей дать волю страсти: ее тело затрепетало. Она обмякла в его руках.
     Головокружительная темнота. Она лежит на полу. Когда успело стемнеть? Когда, он снял с нее повязку? Шарль боялся, что она сможет его увидеть, поэтому и не позволял повернуться к нему лицом. Теперь он целует ее веки - его влажные губы касаются нежной кожи и ресниц.
     То, что сначала представлялось ей увлекательным приключением, превратилось в нечто большее, ибо в тот момент, когда он вошел в нее, их соединение стало смыслом ее существования.
     ?Входи, входи в меня, - мысленно умоляла она. - Не только тело, но и душа его пусть будет во мне?. Она не хотела давать ему такую власть над собой. Но слишком поздно. Он вошел в ее плоть и кровь и стал хозяином ее чувств и мыслей, породив в ее душе не что иное, как - она боялась произнести это слово - любовь.
     Да поможет ей Господь! Она не знает, ни кто он, ни откуда, не знает даже его имени. Она знает только то, что любит его. Горячо, безумно, страстно. И что ей необходимо чувствовать его в себе - он для нее, как глоток воды для умирающего от жажды.

***

     Этой ночью они говорили, пока у них не стали заплетаться языки. Шарль боролся со сном - это было не так уж и сложно, ведь с ним рядом в постели лежала очаровательная Луиза. Даже когда она задремала и сонно прильнула к нему всем телом, он продолжал бодрствовать. Шарль ласково поглаживал ее, проводя ладонью по ее бедру, груди и с нежностью наблюдая, как она шевелится во сне. Их руки и ноги переплелись. В каюте все стихло, корабль покачивался на волнах. Шарль перекинул ногу через бедро Луизы и прижался к ней, ощущая необъяснимое умиротворение, не только телесное, но и душевное. Благодать, ниспосланная свыше. Он привлек девушку к себе. Он готов был обнимать ее всю ночь, наслаждаясь каждым мгновением их близости. Но усталость в конце концов одолела его, и Шарль погрузился в глубокий сон, продолжая сжимать Луизу в объятиях.
     Бог знает, как долго он спал. Внезапно Шарль очнулся, весь в поту, и сел на постели, окруженный со всех сторон мраком, все еще во власти сна.
     ?Дневной свет?, - пронеслось у него в голове. Она сейчас проснется и увидит его.
     Но за окном по-прежнему царила ночь.
     Шарль испугался, что Луиза исчезла, ушла, пока он спал.
     Но она лежала рядом.
     Он запутался во лжи. Его обман раскроется, и прегрешения утянут его на дно.
     Но все было, как прежде: Луиза мирно спала, тихо посапывая во сне. Прислушавшись к ее дыханию, Шарль наконец понял, что его разбудило.
     На корабле царила тишина - ни звука, ни шороха. Качка тоже прекратилась. ?Конкордия? застыла в неподвижности, как если бы стояла на якоре в порту. Океан успокоился. Дождь прекратился. Сквозь портьеры на иллюминаторах проглядывали звезды.
     Шарль нахмурился. Нет, все не так хорошо, как ему показалось сначала.
     Он потихоньку высвободился из объятий Луизы и встал с постели. Подойдя к окну, Шарль осторожно отдернул портьеру. На нижней палубе зажглись огни. Они отбрасывали на воду мерцающие блики. Водная гладь океана напоминала темное зеркало. Из машинного отделения доносился стук.
     Паровой котел отремонтировали, и генератор снова заработал.
     Луиза заворочалась в постели и пошарила рукой в поисках Шарля. Но, постепенно очнувшись ото сна, она нащупала рядом только теплые простыни. Она открыла глаза. Ее возлюбленный араб, ее Шарль пропал. На постель струился призрачный свет из окна. Перевернувшись на бок, она взглянула туда, откуда он шел.
     Там, у окна, стоял мужчина, которого она никогда раньше не видела, - обнаженный мужчина с великолепной фигурой, его силуэт отчетливо вырисовывается на фоне ночного неба. Он гораздо выше среднего роста. Широкие плечи, мускулистая спина, узкая талия, крепкие бедра.
     Луиза улыбнулась, пораженная этим видением.
     - Ты прекрасен, - пробормотала она.
     Он вздрогнул от неожиданности и выпустил край портьеры. Комната погрузилась во мрак. Но кое-что можно было различить. Она по-прежнему видела контуры его фигуры: он обернулся к ней, затем шагнул в тень трюмо.
     - Шарль, - позвала она.
     - Тебе надо уходить.
     - Я не хочу.
     - Скоро включат свет. Ремонт закончен, а я не помню, какие именно лампы включал.
     - А ты выключи их все.
     - Как? Сколько их и где выключатели?
     Луиза села в постели - теперь она могла видеть белизну своего нагого тела в полутьме.
     - Уходи, - твердо приказал Шарль.
     Девушка собиралась возразить ему, но после минутного спора с самой собой - о том, что она должна и что не должна говорить, - покорно вздохнула и встала с кровати.
     Луиза оглянулась вокруг в поисках одежды, пошарила на покрывале и виновато призналась:
     - О Господи, я даже не помню, что на мне было надето.
     - Зеленое платье с жемчужными пуговицами.
     Это объяснение ей не помогло. В голове ее вдруг стало совершенно пусто. Она стояла посреди комнаты, все сильнее стесняясь собственной наготы в тусклом свете и недоумевая, почему разум не может справиться с таким простым делом, как Поиск одежды.
     Шарль вложил ей в руки панталоны, и к горлу ее подступил комок - как будто она и в самом деле дитя, которое плачет, когда у него отбирают любимую игрушку. Где же зеленое платье? Что за туфли на ней были? А остальные вещи? Был ли на ней корсет с эластичными подвязками для чулок? (Луиза всегда надевала самые красивые платья и белье, собираясь к нему на свидание.)
     Она не нашла платья ни на кровати, ни на полу и понятия не имела, где его искать.
     - В гостиной, у двери, - напомнил ей Шарль.
     Наконец она вспомнила, когда и как с нее была снята каждая вещь. Луиза натянула панталоны - нелепая дань стыдливости - и направилась в гостиную.
     Там ее озарил сумеречный свет. Она прошла мимо огромного призрака, который оказался роялем. Все вокруг выглядело чужим и незнакомым. Даже входная двустворчатая дверь в каюту паши оказалась гораздо массивнее, чем она представляла. Девушка столько раз нащупывала ее в темноте, но ни разу не видела дверь изнутри каюты.
     Торопливо одевшись, она обернулась. Луиза знала, что Шарль следует за ней, только он предпочитал держаться в тени. ?Как это все нелепо, - думала она. - Глупо, абсурдно?.
     - Ты прекрасен, - повторила Луиза.
     - Не говори так, - сердито перебил он ее.
     - То есть ты красив, - поправилась она. Мужчине, который скрывает своих женщин в гареме, может не понравиться ее откровенность.
     - Уходи отсюда.
     Луиза застыла в недоумении - она ждала, что он скажет на прощание что-нибудь нежное. Но он молчал, и она, не зная, что делать, вышла из комнаты.
     Луиза осторожно прикрыла за собой дверь. Но пока она шла по коридору к своей каюте, в ней постепенно просыпался запоздалый гнев.
     Нет, она его не любит. Конечно, нет. Ведь она с такой легкостью покинула его, когда он попросил ее об этом. Она испытывает к нему плотское влечение - и только. Похоть. Это чувство слишком острое для настоящей любви. Слишком сильное, чтобы длиться долго.
     Вот именно. Завтра они продолжат свой возбуждающий роман. Пусть он вывернет все лампочки у себя в каюте, твердила она себе. ?Или я снова надену повязку на глаза. Я опять его увижу - нет, я не увижу его. Я снова к нему прикоснусь. Я буду слушать его, вдыхать его аромат, ласкать его тело. Я, быть может, снова скажу ему, что люблю его, - только затем, чтобы проверить себя?. Но этого не произошло, поскольку с возвращением корабля к нормальной жизни все переменилось.

Глава 14

     Стойкость аромата амбры широко известна. Если лист бумаги намазать этим веществом и положить в книгу, его запах будет еще сильнее, когда вы откроете книгу сорок лет спустя. Если помазать амброй кончики пальцев, то даже через несколько дней после неоднократного мытья рук они будут источать ее благоухание.
     Князь Шарль д'Аркур ?Природа и использование амбры?

     Утром пятого дня плавания через Атлантику жизнь на ?Конкордии? вернулась в свою обычную колею: светские вечеринки, роскошные обеды - словно затянувшийся пикник хлебосольного хозяина. За завтраком огромный зал ресторана вновь заполнялся великосветской публикой. У каждого из пассажиров первого класса было что рассказать: где он или она находились и что делали, когда корабль столкнулся с айсбергом. Недавняя авария стала предметом забавных анекдотов. ?Выжившие? тем временем уплетали жареную рыбу с лимонным соком и тушеными грибами, ирландский бекон и вафли с орешками пекан, а потом отправлялись на залитую солнцем палубу подышать свежим воздухом и поиграть в волейбол или теннис.
     Луиза прошла мимо компании леди в соломенных шляпках, резво отбивающих ракетками теннисный мячик, летавший через сетку. Морской ветер развевал их белые юбки. Родители шли немного впереди нее. Шумливая стайка тетушек, дядюшек и кузин с кузенами окружала Луизу.
     Сегодня отец постучался в ее каюту в половине шестого утра и, не получив ответа, отправился искать ее в холл. И столкнулся с ней у выхода. Луизе срочно пришлось придумывать правдоподобное объяснение тому, что заставило ее покинуть собственную комнату в такой ранний час. Она сказала, что каждый день совершает прогулку перед завтраком. Ее ложь была встречена радостным заявлением отца, что такие прогулки чрезвычайно полезны для здоровья и он с удовольствием присоединится к ней, если она не против. Луиза была так благодарна ему за безоговорочное доверие, что обошла с ним весь корабль. И теперь, еле высидев бесконечно долгий завтрак после бессонной ночи, она чувствовала себя ужасно усталой. Забавно, но окружающие не переставали восклицать:
     - Ах, Луиза, ты выглядишь такой счастливой! И впрямь сияющая от счастья невеста.
     Они лукаво спрашивали:
     - Скажи-ка, чем ты занималась, пока мы валялись в постелях, словно сонные тюлени?
     Она улыбалась в ответ. На ее губах весь день играла слабая улыбка - отчасти искренняя, отчасти напускная. Женщина, скрывающая сердечную тайну. Да, она и в самом деле неплохо проводила время. Но вот все вернулось на круги своя, ее вновь окружают многочисленные родственники, и их внимание утомляет ее больше, чем три бессонные ночи, проведенные с пашой.
     Семейство Вандермееров прогуливалось все утро, болтая со знакомыми на палубе, затем поделилось на группки - мужчины отдельно, женщины отдельно. Джентльмены направились в курительную комнату, чт