тобы напомнить ему о неблаговидном поступке. Она стояла чуть поодаль в облаке белоснежных кружев и с розой у талии. С розой розовой, как романтическое утро. Казалось странным, что в столь узком английском кругу присутствует сразу столько американцев, однако, к великому сожалению Сэма, они тут были.
     Он благоразумно остался вместе со своими спутниками у входа и вступил в светскую беседу с матроной, достаточно августейшей, чтобы явиться в одиночку. Ее муж, как выяснилось из разговора, в этот момент отстреливал гусей в Шотландии. Сэм слушал вполуха, одновременно обыскивая глазами помещение и постоянно подвергаясь риску столкнуться с настойчивым взглядом Гвен. Она явно пыталась привлечь к себе его внимание: не то хотела публично высказать свои претензии, не то помириться. Ни одна из перспектив его не прельщала. Он надеялся, что за ужином они окажутся как можно дальше друг от друга, а уж если совсем повезет, то не перемолвятся за этот вечер ни словом. Все, что он говорил до сих пор, было уже неактуально - значит, из разговора не могло выйти ничего, кроме новых обид. Гвен была не из тех, кто делает вид, будто ничего не произошло. Она предпочитала выяснять отношения.
     Сэму живо вспомнилась Лидия. Что бы он ей ни говорил, какую бы чушь ни нес, она никогда не копалась в оттенках его чувств, не вскрывала их, как в анатомичке. Она или смеялась над его словами, или парировала их. Лидия могла за себя постоять.
     Ему ее недоставало - ох как недоставало!
     Сэм украдкой скользил взглядом по лицам, зная со всей определенностью, что явился сюда только для того, чтобы повидать Лидию. И вдруг увидел гордый затылок, увенчанный короной каштановых волос, приведенных в повиновение с помощью серебряной сетки и украшенных шелковыми цветами. Он еще не успел толком понять, Лидди это или нет, а тело уже ответило: да, это она! Ее вид мгновенно взбудоражил кровь, и с этим ничего нельзя было поделать. Как радостно, как чудесно было просто видеть ее! Как она была хороша! И разодета, словно принцесса. При мысли о том, что на этом безупречном наряде нет ни пятнышка грязи, Сэм невольно улыбнулся. Лиф платья мягко переливался - должно быть, был унизан перламутровыми блестками.
     Кожа тоже цвета перламутра, нежная и шелковистая.
     Лидия повернулась. Теперь она стояла вполоборота к Сэму, улыбаясь тому, с кем говорила. Он мог видеть даже через комнату, как длинны и густы ее ресницы, как таинственно они затеняют глаза. Ее выразительный рот с полной нижней губой был чуть тронут помадой. Она сияла, как драгоценный камень среди невзрачной гальки.
     Сэму пришлось вытянуть шею, чтобы как следует разглядеть собеседника Лидии. Это был молодой человек, довольно ладно скроенный, хотя и полноватый в талии, и - черт его возьми! - такой же лощеный, как и каждый истинно английский джентльмен. Он склонялся к Лидии с таким видом, словно имел на нее какие-то права или желал бы иметь. И без того взбудораженная, кровь Сэма буквально вскипела, вызвав из своих глубин чудовище - яростную ревность. Он почувствовал в незнакомце соперника и, еще не зная, что у того на уме, готов был протолкаться к нему, схватить за ворот и без долгих разговоров вышвырнуть в первое попавшееся окно, чтобы поближе познакомился с брусчаткой двора.
     Ему хотелось крикнуть: "Руки прочь - она моя!" Но рассудок напомнил, что это не так. Сэму достало благоразумия не совершить ничего предосудительного. Он отвел глаза с пылающим от гнева лицом.
     Увы, долго избегать Лидию взглядом было выше его сил, и вскоре он заметил, что снова разглядывает эту пару. Очевидно, ее собеседник что-то почувствовал, так как он повернулся. Глаза их встретились. Сэм постарался вложить во взгляд весь вызов, на какой только был способен. Когда англичанин отвернулся, вид у него был уже не такой самодовольный. С вежливым поклоном он отошел от Лидии и исчез в толпе. Теперь и она, в свою очередь, оглянулась узнать, в чем дело.
     Лицо ее смертельно побелело. Сэм улыбнулся в надежде, что это отчасти смягчит шок от его внезапного появления. Не - сводя с него застывшего взгляда, Лидди схватила кого-то рядом за плечо и пошатнулась, словно собралась потерять сознание. Сэм пожалел, что это не он стоит сейчас рядом с лей, - он бы подхватил ее на руки.
     Трудно сказать, чего он ждал. Едва заметной улыбки, которые так хорошо удавались Лидди. Легкого кивка. Чего-нибудь, что сказало бы: ему рады. Но ничего не случилось. С болезненной гримасой на лице Лидди повернулась к Сэму спиной.
     Ладно, он не гордый, он не нуждается в особом приглашении. Сэм направился в ее сторону. Матрона, до сих пор безмятежно болтавшая в одиночку, даже не заметила, что он уходит. Сэм не обратил внимания на оклик какого-то создания сплошь в перьях и стеклярусе, он думал только о том, что должен оказаться как можно ближе к Лидди: к ее нежной бледной коже и волосам, которые всегда так хорошо пахли. Возможно, ему даже удастся ощутить их аромат. Он прямо спросит ее, что это за джентльмен с ранним брюшком и не нужно ли с ним разобраться.
     Разумом Сэм понимал, что это нелепо, что будущий дипломат должен уметь сдерживать чувства и что они с Лидди уже не на пустошах. Если с ходу устроить сцену, карьера оборвется, так и не начавшись, он подведет и друзей, и свою страну. Но и понимая все это, он продолжал пробираться сквозь толпу в надежде перемолвиться с Лидди хотя бы словом.
     - Постойте! - раздался рядом резкий высокий голос, и Сэма цепко ухватили за локоть.
     - В чем дело? - раздраженно осведомился он. Стеклярус и перья - эта женщина не желала оставить его
     В покое.
     - Не вы ли представляете здесь мистера Патерсона, сэр?
     - Допустим, а что?
     - Леди Венд, хозяйка этого дома. Волей-неволей пришлось остановиться.
     - Прошу прощения. Я немного запоздал, а здесь у вас так многолюдно! Сэмюел Коди к вашим услугам. Как вы справедливо заметили, я здесь вместо мистера Патерсона.
     - Понятно. - Судя по выражению лица, ее беспокоило что-то другое. - Вы уже были у королевы?
     - Что? - удивился Сэм. - Ах, у королевы! Ну, был.
     - В Лондоне? - спросила виконтесса с подозрением.
     - В Виндзоре. Министр иностранных дел устроил нам частную встречу в связи с чрезвычайной ситуацией.
     - Значит ли это, что вы официально приняли на себя обязанности американского посла?
     - Я его лишь временно замещаю. Полагаю, к концу августа они пришлют кого-нибудь на место Патерсона, но пока... -Сэм слегка поклонился, - прошу любить и жаловать.
     Виконтесса наморщила лоб, осмысливая полученную информацию.
     - Иначе говоря, мэм, перед вами Сэмюел Коди, чрезвычайный и полномочный американский посол в Англии.
     У виконтессы приоткрылся рот, и Сэм запоздало сообразил, что вместо "мадам" употребил "мэм". Вот незадача! Это была одна из его наиболее частых ошибок.
     - Прошу извинить за опоздание, - добавил он, чтобы как-то исправить дело.
     Она лишь неопределенно повела плечами.
     - Видите ли, мистер Патерсон вынужден был срочно отправиться домой, к семье. Он серьезно болен.
     - Да, да, я знаю, - ответила виконтесса, обретая наконец дар речи, и рассеянно добавила:
     - Мне очень жаль. - Ее мысли опять где-то блуждали. - Придется переместить каждого на одно место!
     Сэм не понял, о чем речь, но благоразумно промолчал.
     - Я говорю, из-за вас придется сдвинуть всех дальше по столу, - пояснила она с неудовольствием. - Столько хлопот! Пойду немедленно этим займусь.
     Теперь по крайней мере было ясно, что проблема возникла по его вине.
     - Простите, - на всякий случай сказал Сэм.
     - Теперь уж ничего не поделаешь, - отмахнулась женщина в перьях и стеклярусе. - Главное, ничего не перепутать. Впрочем, все устраивается как нельзя лучше! Вы войдете с герцогиней.
     Она указала на болтливую матрону, чей муж находился в Шотландии, потом адресовала Сэму такую холодную и мимолетную улыбку, что он спросил себя, не показалось ли ему, - и отошла по своим делам. Можно было продолжать погоню за...
     За ее дочерью! Так эта женщина приходится Лидии матерью? Боже правый! Вот откуда эта суровая закалка!
     Лидия бросила взгляд через плечо. Она была почти уверена, что ошиблась и приняла первого попавшегося высокого брюнета за своего ковбоя с вересковых пустошей. Но нет, глаза ее не обманывали - это был Сэм. Он попал в цепкие руки виконтессы Венд и сейчас высился над ней, кстати, как и почти над всеми собравшимися. Этот гладко выбритый, тщательно причесанный мужчина казался идеализированной версией того Сэма, которого Лидия знала всего три дня. Теперь на нем были крахмальный воротничок, шелковый шейный платок, белоснежная рубашка в мелкую складочку, черный смокинг и драгоценные запонки. Иными словами, он был при полном параде. Более того, лицо его не носило и следа прежних украшений: ни синяка, ни царапины - остался только ровный загар. Даже поза его была иной, более уверенной, как у человека, который знает себе цену. И все же он оказался загнанным в угол и вскоре должен был вылететь вон.
     Лидия отвернулась, чтобы не видеть его унижения, и уставилась на подбородок Боддингтона, который двигался в унисон с рассказом о том, как вдохновило английские войска в Южной Африке последнее обращение королевы. Вместо этого она всем существом приноравливалась к присутствию Сэма. Оно было столь ощутимо в душной переполненной гостиной, что Лидия почувствовала дурноту. С утра у нее, не было во рту маковой росинки, но дурнота не имела с этим ничего общего. Это была острая смесь страха и предвкушения.
     Зачем он явился? К кому? К ней? Об этом страшно было даже подумать. Но этот его взгляд!.. Да, Сэм пришел к ней. Как он мог?! Ему не проскользнуть мимо ее матери, этого Цербера в юбке, этого стража светских условностей и правил.
     Лидия не выдержала и обернулась снова. Ее мать улыбнулась Сэму! Пусть коротко и неискренне, но улыбнулась. Это было "добро пожаловать". Как если бы опрометчивый поступок Лидии изменил все течение жизни, как если бы ее сумасбродным мечтаниям было позволено воплотиться!
     А Сэм уже снова пробирался к ней через толпу. Сердце Лидии забилось часто и испуганно, в горле пересохло. Не без усилия она повернулась к Боддинггону. Оказывается, он уже умолк и тоже разглядывал Сэма.
     - Лид... - раздалось за спиной.
     Сердце ее ухнуло в пятки, но голос тотчас исправился:
     - Мисс Бедфорд-Браун?
     Медленно-медленно, как во сне, Лидия повернулась на голос. Да, это был Сэм. Он выглядел... Хотелось сказать - безупречно, хотя две недели назад она ни за что не применила бы это слово к небритому, грязному ковбою.
     - Счастлив видеть вас, - сказал он с большей искренностью, чем следовало.
     По крайней мере голос его не изменился: глубокий, низкий, с хрипотцой. Слышать его снова казалось чудом, от него слабели колени. Лидия ощущала бешеное биение своего сердца.
     Пауза тянулась, казалось, целую вечность.
     - Вы что же, хорошо знаете друг друга? - наконец спросил Боддингтон.
     - Нет, - сказала Лидия как раз тогда, когда Сэм ответил: "Да".
     - Ах, мисс Бедфорд-Браун! - воскликнул он со смехом. - Неужели вы непременно.должны утверждать прямо противоположное? Неужели нельзя обойтись без препирательств?
     Лидия уставилась на свои руки, потом взгляд сам собой скользнул ниже и коснулся мысков потертых ковбойских сапог из кожи вишневого цвета. Волна головокружения налетела так внезапно, что потемнело в глазах. Так нельзя, в отчаянии подумала Лидия, не хватало еще хлопнуться в обморок!
     - На самом деле, - пояснил. Сэм, - я лишь пытался получше узнать мисс Бедфорд-Браун в...
     - Плимуте, - поспешно подсказала она, испугавшись, что будет назван город, где она никогда не бывала. - Я была там на турнире по стрельбе из лука.
     - Нет, в Блейкотте, - мягко поправил Сэм. - Мисс Бедфорд-Браун так мало ко мне благоволила, что даже не помнит, где мы познакомились.
     - Напротив, отлично помню! В Плимуте, - настаивала Лидия.
     Она готова была настаивать до потери сознания, потому что окончательный - и широко известный - вариант истории их с Роуз скитаний не включал остановки в Блейкотте. Похоже, до потери сознания было рукой подать: гостиная все быстрее плыла перед глазами, море голов колыхалось вверх-вниз, словно на волнах прибоя. Духота становилась невыносимой. На лбу и верхней губе ощущалась испарина, зато руки совершенно оледенели.
     - А ведь и в самом деле! - оживленно воскликнул Сэм. - Помнится, в Плимуте вы наотрез отказались принимать знаки моего внимания. Я был безутешен и позже сделал еще одну попытку, где же это? Как, бишь, назывался этот городок?
     - Ту-Пойнтс!
     - Вот именно.
     У Лидии вырвался облегченный смех, она чувствовала себя идиоткой. Дыхание участилось, стало неглубоким.
     - Лидия! - вскричала рядом ее мать. - Сейчас же прими лекарство! Где твой тоник?
     Она не только не имела понятия, где тоник, но и не нуждалась в нем. Тоник тут был бессилен. Однако открытый флакон с ненавистной жидкостью уже маячил перед глазами. Поймав запах, Лидия испугалась, что ее вырвет. Она и в самом деле начала давиться.
     - Их королевские высочества, принц Уэльский и его супруга!
     Лидия начала соскальзывать на пол. В последний момент она ощутила подхватившие ее руки, которые тотчас узнала. На нее пахнуло свежевыглаженной рубашкой, дорогим одеколоном...
     Она была без сознания недолго, а очнувшись, с изумлением услышала, как Боддингтон доказывает Сэму, что право на ее бесчувственное тело принадлежит ему и только ему. В данный момент они держали ее в четыре руки.
     - Все в порядке, - пробормотала Лидия, безуспешно стараясь высвободиться.
     - То есть как это в порядке?! - возмутилась ее мать. - Ты отказываешься принимать лекарство, и я уже не раз говорила, что это не доведет до добра! Ты все время на ногах, да и вообще поступаешь наперекор советам докторов. Видишь, чем это кончилось?
     Лидия попыталась возразить, но не могла вставить слово; К счастью, появился виконт Венд.
     - Ваше высочество, если не возражаете, я сам отведу свою дочь в столовую. Это против правил, но...
     Он обращался к принцу Уэльскому. С ее несколько смещенного ракурса тот показался Лидии сплошным животом. Ни он сам, ни его супруга не возражали против такого вопиющего нарушения правил, и виконтесса вынуждена была уступить, хотя и со скрежетом зубовным. Таким образом, процессию возглавили хозяйка дома об руку с принцем Уэльским и принцесса об руку с Сэмом Ходи. Лидия, которая шла следом, решила, что все это ее горячечный бред, но за супом перехватила обрывок, разговора, из которого узнала, почему ее ковбой сидит во главе стола.
     Посол Соединенных Штатов Америки? Первоначальное изумление быстро сменилось гневом. Ах, наемник за все про все! Вот что имел в виду проклятый Сэм Коди! Он, видите ли, устраивает дела! У него не один босс, а много! Что он имел в виду? Что-нибудь возвышенное, например, весь американский народ?! Лидии хотелось швырнуть в Сэма тарелку с томатным супом, чтобы безнадежно испортить крахмальную грудь его белой рубашки. А еще лучше - повесить его на шелковом шейном платке!
     Однако и теперь оставалось загадкой, зачем он явился в поместье ее отца.
     Впрочем, этот вопрос занимал многих за обеденным столом. Сэм явно произвел впечатление, хотя держался весьма сдержанно и был немногословен. В какой-то момент он сказал, что президент - "честный стрелок", что было понято в прямом смысле.
     - Нет, - возразил Сэм, буквально излучая свой техасский шарм. - Это значит, что он не признает грязных трюков и обманных ходов, но и бьет наверняка, прямо в точку.
     Что касается ужина, в ожидании которого Лидия томилась с самого полудня, тот оказался ужасен. Вскоре она потеряла счет блюдам, каждое из которых казалось еще отвратительнее предшествующего, но пахли они все одинаково - старыми, отсыревшими и заплесневелыми конскими попонами. Лидия оставалась за столом, сколько была в силах, с отвращением расталкивая в своей тарелке еду и тупо глядя через стол на Сэма. Наконец она поняла, что не выдержит больше ни минуты, извинилась и встала.
     Несколько джентльменов сделали движение подняться, Сэм в том числе.
     - Нет-нет, это излишне! - поспешно сказала Лидия. - Не нужно меня провожать. Я поднимусь к себе.
     Собрав остатки достоинства, она покинула стол, своих домашних, друзей, Сэма, будущего короля Англии и его супругу. Она и в самом деле намеревалась укрыться у себя в комнате, но поняла, что не одолеет ступеньки на третий этаж и спустилась на первый, в вестибюль, где выбежала через парадные двери, услужливо распахнутые дворецким.
     На воздух, скорее на воздух!
     Это было мудрое решение. Стоило ночной свежести пахнуть в лицо, как сразу стало легче. Лидия отошла подальше за колоннаду и стояла у перил, лелея остывающий гнев. Как он посмел водить ее за нос? Как посмел переступить порог ее дома? Не важно, что его привело. Это была ненужная встреча, которая только все усложнила. Кто-то вышел следом - понятно кто.
     - Это ты, - констатировала Лидия, не оборачиваясь.
     - Я, - подтвердил Сэм со смешком, который она так хорошо знала.
     Этот его хрипловатый, словно чуточку простуженный смех! В нем хотелось омыться, как в животворном источнике. Хотелось защекотать Сэма, чтобы он смеялся и смеялся, пока слезы не брызнут из глаз. На омытую лунным светом террасу легла тень.
     - Я не хотел тебя огорчать.
     Лидия продолжала смотреть на длинную шеренгу экипажей, на застывших в ожидании кучеров и лакеев, а когда все-таки повернулась, Сэм стоял рядом в своем безупречном наряде, в рубашке такой белой, что она сияла в лунном свете.
     - Ты такой... чистый! - вырвалось у нее.
     - Ты тоже, - засмеялся Сэм. - Да и вообще, выглядишь потрясающе. Выразить не могу, как я рад снова тебя повидать.
     - А я нет.
     - Знаю, - ответил он, пожимая плечами. - Смешно было бы ждать радости от женщины, которая запретила появляться у ее дверей. - Сэм улыбнулся. Это была первая его полноценная улыбка, в которой в равной мере участвовали сразу обе части лица. - Просто так уж случилось, что я все-таки получил пост. Не тот, который был мне обещан, но так даже лучше. Может, передумаешь?
     - Не передумаю.
     - Вот как?
     - Уходи!
     - Ладно, - сказал Сэм и повернулся к дверям. - Нет!
     Он помедлил, выжидательно глядя через плечо.
     - Уходи совсем! Я имею в виду, из нашего дома!
     Он вздохнул и покачал головой, не то в знак отказа, не то не желая верить своим ушам. Так или иначе, он больше ничего не сказал, просто вернулся в дом. Сквозь узкое стрельчатое боковое окно Лидия видела, как он поднимается по лестнице в парадную столовую, и подумала, что он будет там не только самым высоким и красивым мужчиной, но и самым "честным стрелком".
     Вернувшись, Сэм увидел, что леди уже покинули джентльменов и удалились пить кофе. Мужской пол прохаживался по столовой, разминая ноги. Виконт Венд лично разливал гостям какой-то напиток. Лакей поистине зловещей худобы следовал за ним с коробкой сигар на серебряном подносе. Сэм подумал, что сигары похожи на усохшие трупы в общем гробу розового дерева, и отказался.
     Подошел виконт Венд с двумя рюмками, наполненными янтарной жидкостью.
     - Коньяку?
     - Благодарю, с удовольствием.
     Сэм принял то, что, на его вкус, оказалось очень хорошим бренди. Выжидающе приподняв бровь, хозяин дома смотрел, как он пробует напиток.
     - По словам сенатора Петерса, первоначально вы прибыли сюда как чрезвычайный и полномочный представитель для возобновления переговоров о строительстве Панамского канала.
     - Это так.
     Подошли еще два джентльмена, за ними поспешал сенатор Петере. Вид у него был воинственный. Сэм очутился в окружении и сразу ощутил себя не столько в гостях, сколько при исполнении обязанностей.
     - Кандидатура мистера Коди не была одобрена сенатом, - сообщил Петере, обращаясь к виконту Венду.
     - Ну, что ж поделаешь! - миролюбиво заметил Сэм.
     - Как могло случиться, что человек, которому сенат н