д  подумал,  что  мэр
очень похож на птиц, которые на заре расхаживают по болоту,  выискивая
лягушку на завтрак.
     - Да,  конечно,  позволю!  -  воскликнул  Торин.  Голос  сильный,
пронзительный. - Скорее представляй,  мы  с  таким  нетерпением  ждали
этого  момента!   Наконец-то   мы   встретились,   наконец-то!   Добро
пожаловать, добро пожаловать! Пусть ваш вечер в этом доме, в котором я
временно поставлен хозяином, будет счастливым, а ваши дни на  земле  -
долгими!
     Роланд  пожал  протянутую  костлявую  руку,   почувствовал,   как
хрустнули костяшки пальцев, обеспокоился,  что  мэр  скорчит  гримасу,
выражая неудовольствие. Но его  тревоги  оказались  напрасными.  И  он
низко поклонился, выставив вперед ногу.
     - Уильям Диаборн, мэр Торин, к вашим услугам.  Благодарю  вас  за
теплый прием, и пусть ваши дни на земле будут долгими.
     Вторым представился Артур Хит, третьим  -  Ричард  Стокуорт.  При
каждом глубоком поклоне улыбка мэра становилась шире. Сиял  и  Раймер,
но чувствовалось, что улыбаться он не привык. Седовласый мужчина  взял
стакан с пуншем, передал его своей даме и продолжал  улыбаться  одними
губами. Роланд видел, что все  гости,  числом  не  меньше  пятидесяти,
смотрят на них, но чувствовал на себе  лишь  ее  взгляд,  легкий,  как
пушинка. Боковым зрением он  видел  голубой  шелк  ее  платья,  но  не
решался повернуться к ней.
     - Поездка выдалась трудной? - спрашивал Торин. - Выпали  на  вашу
долю приключения, сталкивались вы с опасностью? За обедом мы  надеемся
услышать от вас все подробности. В эти дни гости с Внутренней  дуги  -
большая редкость. - Улыбка его поблекла,  кустистые  брови  сошлись  у
переносицы. - Патрулей Фарсона вы не видели?
     - Нет, ваше превосходительство. Мы...
     - Нет, юноша, нет... никаких превосходительств,  так  не  пойдет,
рыбаки и ковбои, которым я служу, этого не потерпят. Просто мэр Торин,
к вашим услугам.
     - Благодарю вас, мы видели в пути много необычного, мэр Торин, но
только не добрых людей [Джона Фарсона называли как Благодетелем, так и
Добрым человеком, отсюда его бандиты - добрые люди.].
     - Добрые  люди!   -   воскликнул   Раймер,   его   верхняя   губа
приподнялась, отчего улыбка напоминала скорее собачий оскал. -  Добрые
люди, однако!
     - Мы хотим услышать все, каждое слово, - продолжил Торин. - Но  в
своем нетерпении я что-то совсем  позабыл  о  долге  хозяина,  молодые
джентльмены. Позвольте представить вам моих гостей. С  Кимбой  вы  уже
познакомились. Этот грозный мужчина, что стоит слева от меня, - Элдред
Джонас, начальник моей только что образованной службы безопасности.  -
Торин чуть поморщился. - Я не убежден, что  мне  нужна  дополнительная
охрана, шериф Эвери поддерживал порядок в этом уголке мира,  но  Кимба
настаивал. А когда Кимба настаивает, мэру не остается ничего  другого,
как соглашаться.
     - Очень мудрая мысль, сэр, - поклонился Раймер.
     Все рассмеялись, за исключением Джонаса, который все так же скупо
улыбался, а потом кивнул:
     - Рад познакомиться с вами, джентльмены.
     Голос его дрожал. Всем троим он пожелал  долгих  дней  на  земле,
потом пожал три руки, последнюю - Роланда. Рука у него  была  сухая  и
крепкая, в ней в отличие от голоса ничего не дрожало. Заметил Роланд и
странную синюю татуировку на правой  руке  Джонаса,  между  большим  и
указательным пальцами. Вроде бы гроб.
     - Долгих дней, приятных ночей, - внезапно  вырвалось  у  Роланда.
Приветствие  его  детства,  и  только  потом  до   него   дошло,   что
ассоциируется оно с Гилеадом, а не с маленьким сонным  городком  вроде
Хемпхилла. Маленький прокол, но он начал  думать,  что  такие  проколы
будут случаться  гораздо  чаще,  чем  предполагал  его  отец,  посылая
Роланда сюда, подальше от щупалец Мартена.
     - И вам тоже, - ответил Джонас. Он оценивающе смотрел на Роланда,
не выпуская его руки. Потом отпустил ее и отступил на шаг.
     - Корделия Дельгадо. -  Мэр  Торин  поклонился  женщине,  которая
только что разговаривала  с  Джонасом.  Кланяясь  ей,  Роланд  отметил
определенное фамильное  сходство...  только  в  случае  Сюзан  природа
расщедрилась, а вот с  Корделией  явно  пожадничала.  Недоложила  там,
убавила здесь. Роланд догадался, что Корделия не мать Сюзан -  слишком
молода.
     - И наша близкая подруга, мисс Сюзан Дельгадо, - закончил  Торин,
голос его восторженно зазвенел (Роланд решил, что аура Сюзан одинаково
воздействует на  всех  мужчин,  как  молодых,  так  и  старых).  Торин
подтянул ее к себе, кивая, улыбаясь во весь рот,  его  костлявая  рука
легла ей на талию, и Роланд почувствовал укол  ревности.  Естественно,
зря, учитывая возраст  мэра  и  его  пухленькую  миловидную  жену,  но
ревность уколола его. Как жало пчелы, сказал бы Корт.
     Ее лицо возникло перед ним, теперь  он  смотрел  ей  в  глаза.  В
каком-то стихотворении или романе он читал о том, что в глазах женщины
можно утонуть, но полагал сие нелепостью. Мнение свое он  не  изменил,
но понял, что такое очень даже возможно. И она это знала. Потому что в
ее глазах он видел озабоченность, может, даже страх.
     {Пообещай мне, что наша встреча во дворце мэра будет нашей первой
встречей.}
     Воспоминание это отрезвило его, вернуло  к  действительности.  Он
даже заметил, что женщина, которой его только что представили,  чем-то
похожая на Сюзан, смотрела на девушку с удивлением и тревогой.
     Он низко  поклонился,  но  лишь  прикоснулся  к  протянутой,  без
единого кольца, руке. Но и этого хватило, чтобы  почувствовать  искру,
проскочившую между их пальцами. По ее мгновенно раскрывшимся глазам он
понял, что искра эта ударила и ее.
     - Приятно познакомиться с вами, сэй, - выдавил он из себя.  Голос
его звучал фальшиво даже для него самого. Но все смотрели на него ({на
них}), так ему, во всяком  случае,  казалось,  поэтому  не  оставалось
ничего иного, как продолжать. Он трижды похлопал себя по шее. -  Пусть
будут долгими ваши дни...
     - Как и ваши, мистер Диаборн. Благодарю, сэй.
     Она повернулась к Алену с  быстротой,  смахивающей  на  грубость,
потом к Катберту, который поклонился, похлопал себя по шее и  спросил,
очень серьезно, без тени иронии в голосе:
     - Позволите прилечь у ваших ног, мисс? Вы так красивы, что колени
у меня подгибаются. Я уверен, что несколько мгновений на холодном полу
приведут меня в чувство.
     Рассмеялись все, даже Джонас и  мисс  Корделия.  Сюзан  кокетливо
зарделась  и  шлепнула  Катберта  по  руке.  Вот  тут  Роланд   просто
благословил неуемное шутовство приятеля.
     Еще один мужчина присоединился к группе  у  стола  с  чашами  для
пунша.  Широкоплечий,  крепкого  сложения,  с   обветренными   щеками,
светлыми глазами, прячущимися в паутине морщинок. Ранчер. В поездках с
отцом Роланду часто доводилось с ними встречаться.
     - С вами, парни, хотят познакомиться многие  девушки.  -  На  его
губах играла дружелюбная улыбка. - Если утратите бдительность, как  бы
вам не утонуть в духах. Но я хотел бы представиться вам до  того,  как
они примутся за вас. Френ Ленджилл, к вашим услугам.
     Сильное и быстрое рукопожатие. И никаких дурацких поклонов.
     - Мне  принадлежит  "Рокинг  Б"...  или  я  принадлежу   ему,   в
зависимости  от  того,  с  какой  стороны  посмотреть.  Я  также  босс
Ассоциации конезаводчиков, пока они меня не уволят. "Полоса К"  -  моя
идея. Надеюсь, там все нормально?
     - Идеально, сэр, - ответил Ален. - Чисто, сухо и места хватит  на
двадцать человек. Благодарим вас. Вы очень добры.
     - Ерунда, -  отмахнулся  Ленджилл,  отправляя  в  рот  содержимое
стакана с пуншем, но по голосу чувствовалось, что он доволен. - Мы все
в одной лодке, юноша.  Джон  Фарсон  сегодня  не  более  чем  один  из
сорняков. Мир сдвинулся, как говорят в народе. Да, похоже на правду, и
сдвинулся ближе к концу той самой дороги, что ведет в ад. Наша  забота
- держать сено подальше от огня, насколько у нас  хватит  сил.  Скорее
ради наших детей, а не отцов.
     - Ну хватит, хватит, - прервал его монолог  Торин,  почувствовав,
что заботами Ленджилла от веселья может не остаться  и  следа.  Роланд
заметил, что тощий старикан ухватился за руку Сюзан (девушка вроде  бы
этого  и  не  чувствовала,  пристально  вглядываясь  в  Ленджилла),  и
внезапно его осенило: мэр - то  ли  ее  дядя,  то  ли  кузен,  словом,
близкий родственник. Ленджилл словно и не услышал мэра,  он  переводил
взгляд с одного юноши на другого, пока не остановился на Роланде.
     - Если кто-нибудь из  нас  может  чем-то  помочь,  юноша,  только
попроси... меня. Джона Кройдона,  Хэша  Ренфрю,  Джейка  Уайта,  Генри
Уэртнера. Этим вечером вы познакомитесь с ними, а также с  их  женами,
сыновьями и дочерьми. Мы, возможно, живем очень далеко от Нью-Канаана,
но все как один стоим за Альянс. Да, все как один.
     - Хорошо сказано, - кивнул Раймер. - А теперь поднимем стаканы за
наших дорогих гостей. Похоже, вы заждались,  пока  вам  нальют  пунша.
Должно быть, в горле у вас совсем пересохло.
     Он повернулся к столу и потянулся за черпаком в большой  красивой
чаше. знаком давая понять помощнику шерифа, что  сам  хочет  обслужить
юношей.
     - Мистер Ленджилл.  -  Роланд  говорил  тихо,  но  в  его  голосе
слышались командные нотки. Френ Ленджилл  повернулся.  -  В  маленькой
чаше пунш безалкогольный, не так ли?
     Поначалу Ленджилл его  не  понял.  Потом  его  брови  взметнулись
вверх. Видать, до него дошло, что Роланд  и  его  спутники  не  просто
живые символы Альянса  и  Внутренних  феодов,  но  живые  человеческие
существа. И очень юные. По существу, мальчишки.
     - Да.
     - Если вас не затруднит, налейте нам из нее. - Он  чувствовал  на
себе взгляды собравшихся. Особенно ее взгляд. Сам он смотрел прямо  на
ранчера, но периферийное зрение его не подвело, и он  заметил  ухмылку
Джонаса.  Джонас  уже  знал,  что  стоит  за  его   просьбой.   Роланд
предположил, что об этом известно и Торину, и Раймеру. Сельские  мышки
много чего знают. Гораздо больше, чем следует. И  об  этом  на  досуге
предстояло крепко подумать. Но сейчас его волновало совсем другое.
     - Мы забыли лица наших отцов, что и  послужило  одной  из  причин
нашей поездки в Хэмбри. - Роланд понял, что произносит речь, хотел  он
этого или нет. К счастью, обращался он не ко всем  гостям,  а  лишь  к
маленькой группке, собравшейся вокруг мэра. Однако ему  не  оставалось
ничего другого, как закончить: один берег он покинул, до  другого  еще
не доплыл. - Мне нет нужды вдаваться в подробности... я знаю, вы и  не
ждете  их  от  меня...  но  должен  сказать,  что  мы   пообещали   не
притрагиваться к спиртному, пока будем  здесь.  Как  видите,  искупаем
грехи.
     Ее взгляд. Он чувствовал  его  кожей.  Какое-то  время  слушатели
молчали. Первым заговорил Ленджилл:
     - Ваш отец гордился бы, услышав, как откровенно вы говорите, Уилл
Диаборн...  да,  гордился  бы.  А  какой  мальчишка  по  молодости  не
выкидывает фортели? - Он хлопнул Роланда по плечу. И хотя  улыбка  его
казалась искренней, глаза Ленджилла словно подернуло туманом, они чуть
поблескивали в сети морщинок. - На его месте я мог  бы  гордиться,  не
так ли?
     - Надеюсь. - улыбнулся в ответ  Роланд.  -  И  благодарю  вас  за
теплые слова.
     - И я, - добавил Катберт.
     - И  я,   -   присоединился   к   ним   Ален,   принимая   стакан
безалкогольного пунша и кланяясь Ленджиллу.
     Ленджилл быстро наполнял и раздавал стаканы. Те, кто  уже  держал
стаканы с пуншем, ставили их на стол и брали другие, с  безалкогольным
напитком. Когда все получили по стакану, Ленджилл повернулся к юношам,
вероятно, намереваясь произнести  тост.  Но  Раймер  похлопал  его  по
плечу, чуть качнул головой и стрельнул взглядом в  сторону  мэра.  Тот
смотрел на них, с чуть выпученными глазами, отвисшей челюстью. Роланду
он напомнил театрального зрителя, сидящего в глубине  зала,  на  самых
деш„вых местах. Чего ему не хватало, так это  апельсиновой  кожуры  на
коленях. Ленджилл проследил за взглядом Раймера, кивнул.
     Раймер тем временем  поймал  взгляд  одного  из  гитаристов.  Тот
перестал  играть,  его  примеру   последовали   и   остальные.   Гости
повернулись сначала к музыкантам, потом к группе в центре зала.  Торин
начал говорить. Это он умел.
     - Леди и джентльмены, друзья. Я хочу попросить вас помочь  мне  и
поприветствовать  троицу  моих  новых  друзей...  молодых   людей   из
Внутренних  феодов,  прекрасных  молодых  людей,  которые   бесстрашно
преодолели  огромное  расстояние  ради  благополучия  Альянса,   служа
порядку и миру.
     Сюзан Дельгадо поставила свой стакан на стол, высвободила (не без
труда) вторую руку из  цепких  пальцев  дядюшки  и  захлопала.  К  ней
присоединились остальные. Хлопали  недолго,  но  очень  тепло.  Элдред
Джонас, заметил Роланд, не выпустил стакана из руки, чтобы последовать
общему примеру.
     Торин, улыбаясь, повернулся к Роланду. Поднял стакан.
     - Могу я начать с тебя, Уилл Дйаборн?
     - Да, конечно, буду вам очень признателен.
     Слово "да" он произнес с местным выговором, заслужив смех и новую
порцию аплодисментов [В Гилеаде слово это произносили как йез (yes), в
Хэмбри - эйе (aye).].
     Торин еще выше поднял свой стакан. Все поступили  точно  так  же.
Хрусталь засверкал в свете люстры.
     - Дамы и господа, представляю  вам  Уилла  Диаборнаиз  Хемпхилла,
Ричарда Стокуорта из Пеннилтона и Артура Хита из Гилеада.
     При последнем слове шепоток и ахи пробежали по залу,  словно  мэр
представил Артура Хита с Небес.
     - Примите их хорошо, всячески помогайте им, пусть жизнь в Меджисе
покажется им медом, а воспоминания о проведенных здесь днях  останутся
на всю жизнь. Содействуйте им во  всем,  ибо  служат  они  тем  идеям,
которые нам так дороги. И пусть долгими будут их  дни  на  земле.  Так
говорит ваш мэр.
     - {ТАК ГОВОРИМ МЫ ВСЕ!} - хором откликнулись гости.
     Торин выпил,  остальные  от  него  не  отстали.  Вновь  загремели
аплодисменты. Роланд повернулся, не в силах  сдержаться,  и  сразу  же
поймал взгляд Сюзан. Мгновение они смотрели  друг  другу  в  глаза,  и
Роланд понял, что она потрясена не  меньше,  чем  он.  Потом  женщина,
похожая на нее, но старше по возрасту,  наклонилась  к  ней  и  что-то
прошептала на ухо. Сюзан отвернулась, ее лицо застыло, как маска... но
он увидел в глазах девушки ее отношение к нему. И вновь  подумал,  что
данное кому-то слово можно взять обратно, а любой договор -  отменить.
Ибо ничего нет невозможного...



                                  8


     Когда гости потянулись в обеденный зал, где в этот вечер  накрыли
четыре длинных стола  и  свободного  места  практически  не  осталось,
Корделия дернула племянницу за руку и  оттащила  от  мэра  и  Джонаса,
которые о чем-то беседовали с Френом Ленджиллом.
     - Почему ты так смотрела на  него,  мисс?  -  яростно  прошептала
Корделия. Вертикальная морщина прорезала ее лоб. Глубокая, как окоп. -
Что взбрело в твою красивую, но бестолковую голову?
     Сюзан уже по первому слову поняла, что тетя вся кипит.
     - Смотрела на кого? И как? -  Она  надеялась,  что  голос  у  нее
звучит как должно, но что творилось у нее в сердце... Пальцы  Корделии
впились в ее запястье.
     - Не пытайся  обмануть  меня,  мисс  Красотка!  Видела  ты  этого
молодца раньше? Говори правду!
     - Нет, откуда? Тетя, мне больно.
     Тетя Корд хищно улыбнулась и еще сильнее сдавила руку Сюзан.
     - Маленькая боль сегодня лучше, чем большая  завтра.  Умерь  свое
бесстыдство. И прекрати строить глазки.
     - Тетя, я не понимаю, о чем ты...
     - А я думаю, что понимаешь, - оборвала ее Корделия и придавила  к
деревянной обшивке стены, чтобы не мешать проходящим в  обеденный  зал
гостям. Когда ранчер, эллинг которого находился по  соседству  от  их,
поздоровался с ними, тетя Корделия тепло  ему  улыбнулась  и  пожелала
долгих дней на земле, прежде чем вновь вперить свой взор в Сюзан.
     - Слушай меня, Сюзан, и слушай внимательно. Если  я  видела  твои
коровьи  глаза,  считай,  их  видела  половина  компании.  Ладно,  что
сделано, то сделано, но на этом надо ставить точку. {Твое}  время  для
детских игр ушло. {Ты} понимаешь?
     Сюзан молчала, лицо ее застыло маской упрямства, которую Корделия
ненавидела больше всего. В такие моменты ей всегда  хотелось  отвесить
твердолобой племяннице с дюжину оплеух, чтобы из носа у  нее  полилась
кровь, а из больших серых глаз - слезы.
     - {Ты} дала слово и заключила контракт. Бумаги подписаны,  ведьма
вынесла свой вердикт, деньги перешли из рук в  руки.  Ты  {пообещала.}
Если для тебя это ничего не значит, девочка, помни, что значило данное
слово для твоего отца.
     Слезы вновь сверкнули в глазах Сюзан, к вящей радости Корделии. В
жизни толку от ее братца не было никакого, разве  что  поучаствовал  в
появлении на свет этой  красотки...  но  хоть  после  смерти  приносит
пользу.
     - А теперь пообещай, что будешь смотреть только себе под ноги,  а
если увидишь, что к тебе приближается  этот  мальчик,  пойдешь  другой
дорогой.
     - Обещаю, тетя. - прошептала Сюзан. - Обещаю.
     Корделия улыбнулась. Улыбка делала ее красивой.
     - Вот и хорошо. Тогда пойдем. На нас уже смотрят. Возьми меня  за
руку, дитя!
     Сюзан схватилась за напудренную тетушкину руку. Бок о бок,  шурша
платьями, они вошли в  обеденный  зал.  На  груди  Сюзан  поблескивало
сапфировое ожерелье. Многие отметили, как похожи тетя и  племянница  и
как гордился бы ими  бедный  Пат  Дельгадо,  если  бы  мог  их  сейчас
увидеть.



                                  9


     Роланд сидел за центральным столом, между Хэшем Ренфрю (ранчером,
еще более широкоплечим и высоким, чем Ленджилл) и  худосочной  сестрой
мэра Торина, Корал. Ренфрю уже крепко приложился к  пуншу.  А  теперь,
когда на стол поставили суп, отдавал должное элю.
     Говорил он о рыболовстве ("не то что я этим занимаюсь, юноша,  но
мутантов они вытаскивают все реже, а это благо"), фермерстве  ("растет
тут что  угодно,  но  предпочтение  отдается  пшенице  и  фасоли")  и,
наконец, о более близком и родном: лошадях. Дела у них шли как обычно,
да, как обычно, хотя последние сорок лет выдались трудными для феодов,
расположенных на прибрежных равнинах.
     - Разве здесь не очищают породу? - спросил Роланд. Там, откуда он
приехал, этим уже начали заниматься.
     - Да, - согласился  Ренфрю,  проигнорировав  картофельный  суп  и
взявшись за обжаренное мясо. Куски он хватал прямо рукой и отправлял в
рот, обильно заливая их элем. - Да, молодой мастер, с очищением породы
дела идут неплохо, трое из  пяти  жеребят  рождаются  нормальными,  их
можно использовать и дальше  для  воспроизводства,  четвертый  годится
только в качестве  тягловой  силы.  И  лишь  один  из  пяти  рождается
мутантом,  с  дополнительными  ногами,  глазами  или   внутренностями,
торчащими из живота. Это, конечно, хорошо. А вот рождаемость падает. У
жеребцов вроде бы все стоит, но семя теряет силу.
     - Прошу  извинить,  мэм.  -  Ренфрю,  чуть  наклонившись  вперед,
обратился к Корал Торин. Та  сухо  улыбнулась  ({совсем  как  Джонас,}
подумал Роланд), зачерпнула ложку супа и  ничего  не  сказала.  Ренфрю
опустошил кружку с элем, смачно  чмокнул  и  протянул  ее  слуге.  Как
только ее наполнили, вновь повернулся к Роланду.
     - Ситуация не так хороша, но могла быть и хуже. {Могла  бы}  быть
хуже, если бы этот негодяй Фарсон добился своего. - На этот раз он  не
счел нужным извиняться перед сэй Торин. -  Они  все  должны  держаться
друг за друга, богатые и бедные, великие и малые, в стремлении сделать
жизнь лучше.
     Тут он повторил слова Ленджилла, сказав Роланду, если ему  и  его
друзьям  что-то  нужно,  чего-то  им  не  хватает,  достаточно  просто
обратиться к нему.
     - Нам необходима информация. - ответил Роланд. - Циф